ужите.
     В течение одной долгой, томительной минуты они смотрели друг на друга ненавидящим взором. Слава Богу, длинные юбки помогли ей скрыть дрожь в коленях. Наконец, чуть слышно выругавшись, парень, тяжело ступая, удалился через все еще открытую парадную дверь. Остальные смотрели ему вслед широко раскрытыми от изумления глазами.
     - Отныне в этом доме - моем доме - любой женский труд будет цениться по достоинству, и к самой последней из служанок вы должны относиться с тем же уважением, что и к шеф-повару.
     - Ну-ну, не стоит слишком заноситься, - пробормотала седовласая коренастая кухарка, носившая малопочтенное имя миссис Кеттл .
     - Я хочу, чтобы Милл-Хаус стал преуспевающим поместьем - и я, не имея знатных предков и высокого положения в обществе, смогу стать настоящей хозяйкой Милл-Хауса, не сомневайтесь. Однако признаюсь откровенно: мне очень нужна ваша помощь. Я не в состоянии справиться с этой задачей в одиночку. Если вам она покажется непосильной, если вы не пообещаете мне свою полную и безусловную поддержку, для вас здесь места нет.
     - Я с вами, мисс! - дрожащим голосом отозвалась беременная горничная.
     - Вот и хорошо, - ответила Лили. - Остальных я прошу как следует все обдумать и самим решить вопрос о своем будущем, а к концу недели станет ясно, чем мы располагаем. Все свободны.
     Слуги разбрелись в разные стороны - кто скрылся в коридоре, кто исчез за дверью, кто поднялся вверх по лестнице. Лили осталась наедине с мистером Флауэрсом.
     - Я не могу одобрить этого, мисс, - сурово сдвинул брови дворецкий. - Считаю своим долгом заметить, что решительно не одобряю ваших методов у себя в доме.
     Лили, глубоко вздохнув, смело встретила гневный взгляд старика.
     - Это не ваш дом, мистер Флауэрс, а мой. Однако поскольку я и мои... э-э... методы пришлись вам не по вкусу, не сомневаюсь, что вы будете рады узнать из первых рук, что мне больше не понадобятся услуги дворецкого.
     - Что-о?!
     - Вы свободны, мистер Флауэрс.
     На какой-то миг ей показалось, что старик собирается возразить, однако он только фыркнул, отвернулся и зашагал прочь.
     Лили настолько обомлела от собственной дерзости, что зажмурила глаза.
     - Признаюсь, я бы охотно поддержала вас на выборах, - вдруг раздался совсем близко от нее хриплый женский голос. - То есть если бы у меня было такое право.
     Лили обдало жаром. Открыв глаза, она увидела Франциску, незамужнюю дочь Горацио. Будучи уже не первой молодости, Франциска должна была считаться старой девой, однако по ее виду этого никто бы не сказал. Ее пепельно-белокурые локоны свисали над светлыми томными глазами и слегка задевали уголки губ, розовый оттенок которых казался слишком ровным, чтобы сойти за естественный. Она и одевалась не как старая дева. Ее платье из тафты переливчатого синего цвета соблазнительно зашуршало, едва она сделала шаг в сторону Лили.
     - Я Франциска Торн, - сказала она. - Должна извиниться перед вами за то, что со мной нет Эви и мы не можем встретить вас как подобает. Накануне ее вызвали письмом в Итон <Итон - одна из старейших мужских привилегированных частных школ, основанная в 1440 г., воспитанниками которой были многие будущие премьер-министры Великобритании. Расположена в г. Итон.>. Бернард опять нездоров - о нет, ничего серьезного, просто у мальчика слабые легкие и время от времени у него случаются приступы. Ему просто нужно немного покоя, и он быстро поправится. А Эви, если вы не успели этого заметить, действует на всех чрезвычайно успокаивающе.
     Лили кивнула.
     - Она просила меня поприветствовать вас от ее имени, - продолжала Франциска. - Добро пожаловать, мисс Бид. - Ее губки приоткрылись в иронической улыбке.
     - Прошу прощения, мисс Торн, если мои действия показались вам слишком поспешными...
     - Зовите меня просто Франциска, - отозвалась та. - Откровенно говоря, я уже собиралась перебраться в Париж, но после спектакля, который вы тут устроили... - Снова та же загадочная улыбка. - Полагаю, есть смысл задержаться на некоторое время. Вы ведь не станете возражать, правда?
     - О нет, нисколько, - ответила Лили, бросив встревоженный взгляд на изысканную прическу и дорогое платье Франциски.
     - Вам незачем беспокоиться из-за меня и моих слуг, мисс Бид, - ответила
     Франциска, поймав ее взгляд. - Отцу всегда нравилось думать, будто в том, что касается денежных средств, я всецело завишу от него. Должна сказать, он ошибался. - Она пожала плечами. - Эвелин - совсем другое дело. После смерти мужа она вместе с Бернардом переехала сюда. С тех пор Эви никогда не покидала этот дом.
     Разумеется, вы в любую минуту можете приказать ей собрать вещи.
     Лили, потрясенная до глубины души, отшатнулась от собеседницы:
     - О нет, что вы! Как можно!
     - Почему бы и нет? - осведомилась Франциска. - Мужчины поступают так сплошь и рядом.
     - Еще одна из бесчисленного множества причин, почему женщинам проще обходиться без них.
     - Умоляю вас, не забудьте о том, что она первой завела об этом разговор, а не я! - Франциска поднесла руку к груди, театрально закатив глаза. - Надеюсь, небо меня за это не осудит. Пойдемте, мисс Бид, я приказала подать чай в мою комнату наверху. Сюда, пожалуйста.
     Лили последовала за Франциской, на ходу окидывая взглядом роскошную обстановку дома: ковровую дорожку восточной работы, инкрустированный малахитом столик, бесценную севрскую вазу с махровыми желтовато-коричневыми хризантемами. Невзирая на явные провокации Франциски, все складывалось лучше, чем она предполагала. Она уже успела встретиться почти со всеми лицами, упомянутыми в завещании Горацио Торна, и никто из них, судя по всему, не сулил ей особых хлопот, кроме...
     - Кроме Эйвери Торна, - пробормотала она. В последнее время Лили много думала о предполагаемом наследнике Милл-Хауса, и вряд ли эти мысли можно было назвать приятными, поскольку само его имя вызывало у нее острый приступ вины. А чувство вины, как ей уже пришлось в том убедиться, часто влекло за собой подозрения. - Он что-то замышляет. Я это знаю.
     - Я не расслышала вас, мисс Бид, - проронила Франциска.
     - Я уверена, что Эйвери Торн попытается хитростью помешать мне стать хозяйкой Милл-Хауса.
     Будь проклята ее привычка высказывать мысли вслух! Франциску, однако, ее слова как будто не задели.
     - А что навело вас на подобное предположение?
     - Его стремление не просто попутешествовать по свету, но забраться в самую труднодоступную часть планеты, - ответила Лили. - Я считаю, Эйвери Торн намеренно старается держаться подальше от Милл-Хауса, чтобы в конце концов отнять его у меня.
     - Но каким образом? - изумилась Франциска.
     - Представив дело так, будто я небрежно отношусь к своим обязанностям и не обеспечиваю ему достойного содержания. А для этого ему достаточно лишить меня возможности передать ему в руки деньги, которые я обязана ему выплачивать согласно условиям завещания вашего отца. - Лили мрачно усмехнулась. - Однако у него ничего не выйдет. У моих родителей было немало друзей по всему свету, и если только он окажется в пределах суток пути от кого-либо из них, ручаюсь вам, он получит свое содержание.
     - Думаю, вы заблуждаетесь на его счет, - ответила Франциска задумчиво. - Эйвери не способен на заговоры. - Она вздохнула, на лице ее отразились нежность и сочувствие. -
     Он бы никогда не позволил себе заниматься интригами. По каким-то непонятным причинам он всегда считал себя прирожденным аристократом, хотя ему редко приходилось вращаться в высшем обществе. Это порой дает о себе знать самым плачевным образом. В действительности аристократические манеры для него скорее дело чести, чем этикета, хотя он первый станет это отрицать.
     - Он мужчина, мисс Торн, - наставительным тоном заметила Лили, - и способен на все, когда ему нужно добиться своего.
     Франциска воздела вверх руки - как показалось Лили, признавая свое поражение под тяжестью столь неопровержимых доводов.
     - Прошу прощения, мисс Торн, за то, что позволила себе такие обидные слова о вашем доме, - поспешно добавила Лили. - Я понимаю, вам трудно видеть, как его отдают на растерзание первому встречному, и должна признать, что вы проявили в данном случае редкое благородство.
     - О нет, что вы! Это не мой дом и никогда не был моим - как, впрочем, и для Эви тоже. Я уже говорила вам, что она переехала сюда только после гибели своего мужа Джеральда.
     - Мне очень жаль.
     - В таком случае вы единственная, кто об этом сожалеет. - Франциска подхватила Лили под руку и повела вверх по винтовой лестнице. - Мой дорогой братец не один год пытался сделать бедной Эви ребенка - мальчика. Едва узнав о том, что ему это удалось, старина Джерри тут же напился до бесчувствия, приказал оседлать норовистого жеребца - потому что разве может мужчина, который только что произвел на свет сына, разъезжать на мерине? - и ускакал со двора, чтобы поскорее известить об этом соседей. Первые крики новорожденного не успели заглохнуть, а он уже лежал со сломанной шеей.
     - Как это печально! - воскликнула Лили.
     - Джеральд был настоящим чудовищем. Эви до сих пор еще не оправилась после своего брака. Вам лучше будет услышать это от меня, чем от кого-нибудь из слуг... О моя дорогая! Надеюсь, я не слишком вас шокировала?
     - Нисколько, - ответила Лили.
     Ей бессчетное число раз приходилось слышать подобные истории. Женщины крайне редко подавали на развод по причине дурного обращения с ними, поскольку это почти невозможно было доказать, за исключением тех случаев, когда им наносили телесные повреждения. И лишь немногие из них решались оставить мужей, так как зачастую это означало, что им приходилось оставить и детей. Как это было с матерью Лили и ее детьми...
     Усилием воли она заставила себя отвлечься от печальных мыслей. Прошло уже много времени с тех пор, как она в последний раз вспоминала о своих сводных брате и сестре.
     Франциска посмотрела на нее с любопытством, однако Лили предпочла воздержаться от комментариев. Они уже достигли верхней ступеньки лестницы и оказались на площадке, от которой в обе стороны расходились коридоры.
     - Отсюда мы и начнем нашу экскурсию, - произнесла Франциска. - В Милл-Хаусе двадцать две комнаты - может, чуть больше или чуть меньше. Я лично никогда не проверяла. Зато мне точно известно, что тут есть восемь спален. Могу признаться, в разное время мне доводилось ночевать в каждой из них. - В ее взгляде явно присутствовал некий двусмысленный намек.
     В ответ Лили посмотрела на нее с самым невинным видом. Несмотря на строгий материнский надзор, она росла среди людей, не обременявших себя высокими нравственными принципами. Если Франциска хотела ее смутить, то ей это не удалось.
     - Тогда не могли бы вы мне сказать, в какой из этих спален матрас помягче?
     Франциска, изумленно посмотрев на нее, расхохоталась:
     - Да, пожалуй, мне стоит остаться.
     Она провела Лили через дверной проем в форме арки в маленькую галерею. На стене напротив окон висело несколько портретов. Фамильное сходство проявлялось в выразительных глазах необыкновенного сине-зеленого оттенка и пухлых, чувственных губах.
     Они остановились перед недавно написанным маслом портретом, изображавшим худого, похожего на пугало подростка. У него были губы и глаза Торнов, а на крупном носу был виден след перелома. Художник предпочел - и совершенно напрасно, на взгляд Лили, - изобразить мальчика в традиционной позе аристократа. Его рука лежала на поясе, а нога была выставлена вперед. К несчастью, это только привлекало внимание к его тонким икрам и узловатым запястьям.
     - Кто это? - спросила Лили.
     - Это единственный из Торнов, который питает настоящую привязанность к Милл-Хаусу. Это Эйвери Торн.
     Стало быть, этот костлявый длинноносый подросток и есть Эйвери Торн? Главный претендент на Милл-Хаус?
     - Портрет был написан несколько лет назад, когда Эйвери только исполнилось семнадцать, - продолжала Франциска. - Я давно его не видела, но мне говорили, что с тех пор он заметно пополнел.
     - Тем лучше. Скажите, а у него очень... веселый нрав? Я имею в виду, что на картине он выглядит озлобленным субъектом... - Она вдруг осеклась, густо покраснев.
     - Ну-ну, - ответила Франциска, усмехнувшись, - не забывайте, речь идет о моем дорогом кузене. Однако, отвечая на ваш вопрос, должна сказать, что если те редкие письма, которые он писал моему отцу, могут служить подтверждением, то да, нрав у него действительно веселый. Даже слишком.
     Лили бросила осторожный взгляд на портрет. Вполне возможно, мальчик сломал себе нос потому, что имел привычку совать его куда не следует. Глаза у него были слишком глубоко посажены... словно скрыты набежавшей тенью. Губы кривила презрительная усмешка.
     Ей вдруг пришло в голову, что она так сурова к Эйвери Торну только потому, что тот собирается отнять у нее Милл-Хаус. Однако она тут же отбросила эту мысль. Будучи мужчиной, Эйвери обладал уймой возможностей обеспечить свое будущее. У нее же имелась в запасе лишь одна. Ею-то она и собиралась воспользоваться.

Глава 3

Французская колония Конго, Центральная Африка Март 1888 года

     Эйвери пробирался сквозь заросли, отмахиваясь от назойливых москитов, присосавшихся к его затылку. Здесь, в самой чаще джунглей, мерзкие твари достигали размеров колибри. Он вынул изо рта обглоданный окурок сигары и выпустил клубы густого синеватого дыма, надеясь тем самым отогнать бойких кровопийц.
     Эйвери подошел к лагерю, и его бывший соученик по колледжу Карл Дерман поднял глаза от отвратительно пахнувшего варева, которое он помешивал в котелке над костром. Рядом с ним, прислонившись к стволу красного дерева, сидел Джон Нейл, американец, глава их экспедиции. Несмотря на удушающий зной, он был укутан в одеяла. Глаза его были наполовину закрыты, дрожь, сотрясающая тело, свидетельствовала о болезни.
     Джон подхватил малярию шесть недель назад и теперь, похудевший, изнуренный болезнью, являл собой бледный призрак того крепкого, здорового молодого человека, который прежде уверенно вел их вперед через африканские джунгли. К счастью, они находились всего в десяти милях от Стенливилля, где Эйвери провел весь день, готовя отправку Джона в Европу.
     - Как дела, старина? - участливо спросил его Эйвери.
     - Лучше некуда, - процедил в ответ Джон, хотя у него от озноба зуб на зуб не попадал. - Ну как, тебе удалось все уладить? Я возвращаюсь домой?
     - Да, - отозвался Эйвери. - Скоро ты будешь дома.
     Заметив, как напряжение схлынуло с осунувшегося лица Джона, Эйвери на миг задумался о том, куда бы поехал он сам, если бы вдруг заболел малярией. Ведь у него не было дома, где бы его ждали, надежного пристанища, где бы он мог по праву находиться и где его всегда встретили бы с распростертыми объятиями. Во всяком случае, пока не было.
     - Это еще не все. - Эйвери вынул из кармана сверток. - Я получил посылку из Англии.
     - От кого? - спросил Джон, и Эйвери с облегчением заметил, как в потухших глазах его друга вспыхнула искорка интереса.
     Вместо ответа Эйвери надорвал бумажную обертку. Оттуда выпал конверт, на верхней стороне которого твердым почерком было нацарапано его имя. С обратной стороны можно было прочесть: "Лилиан Бид, Милл-Хаус, Девон, Англия".
     - Это от той женщины, - произнес он.
     - Какой еще женщины? - осведомился Карл, не скрывая любопытства. - У тебя нет знакомых женщин. Ты никогда не был дамским угодником. Если только, конечно, ты не вел втайне от всех двойную жизнь, пока учился в колледже, - одну в качестве хилого занудливого школяра, а другую - блестящего и остроумного покорителя женских сердец.
     - Меня бы это не удивило, - пробормотал Джон. - Старина Эйвери всегда казался мне настоящим хамелеоном в человеческом обличье. - Лицо американца поблескивало в свете бивачного костра от выступивших на нем капель пота. - Это проклятое путешествие, похоже, не принесло ему ни малейшего вреда. Мне бы не хотелось напоминать об этом вам обоим, но именно я призван быть энергичным толстокожим руководителем этой экспедиции. Эйвери отведена в ней роль чахоточного, хотя и не лишенного остроумия хроникера.
     Эйвери в ответ смущенно пожал плечами. Без сомнения, в словах его друга содержался сладковато-горький привкус правды. Прежде он даже представить себе не мог, что ему придется вести жизнь, полную опасностей. И уж вовсе он не предполагал, что будет чувствовать себя в такой обстановке как рыба в воде.
     - Я уверен, что все наладится, как только ты встанешь на ноги, Джон. - Смущенный оборотом, который принял их разговор, Эйвери решил сменить тему. - И как только, черт побери, ей удалось переправить его сюда?
     - У женщин есть свои способы, - загадочно произнес Карл.
     С помощью ножа он соскреб остатки мяса из консервной банки в почерневший котелок, после чего облизал лезвие языком.
     - Неужели там, откуда ты приехал, тебя не учили самым простым правилам поведения за столом? - спросил Джон, не скрывая недовольства.
     Единственным ответом Карла было щелканье крышкой карманных часов, которую он то открывал, то закрывал. Как он сам однажды признался Эйвери, этот звук напоминал ему о том, что ни один человек на свете не может утверждать с уверенностью, что принесет ему следующий час, не говоря уже о завтрашнем дне. И еще о том, что его имя, семья, дом, имущество - словом, все, чем он дорожил, может кануть в небытие за считанные мгновения. Так случилось и с Карлом: Гражданская война привела к разорению его родного графства и гибели всего его аристократического рода.
     Пока Эйвери размышлял об этом, Карл сказал не поднимая глаз:
     - Почему бы тебе не прочесть нам это проклятое письмо?
     Эйвери вскрыл сверток, сунул руку в образовавшееся отверстие и, перевернув его, вытряхнул оттуда какие-то бумаги. Восемнадцать десятифунтовых банкнот упали на раскисшую от дождей почву.
     - Это еще что такое, черт побери?
     - Может быть, письмо все объяснит, - предположил Джон.
     - Ты прав, - отозвался Эйвери и принялся читать вслух:
     - "Мистер Торн, меня заверили в том, что все путешественники, следующие через Конго, рано или поздно останавливаются в месте под названием Стенливилль, так что это письмо непременно застанет вас там. Надеюсь, вы не откажете мне в любезности и сообщите, куда именно я должна буду отправлять свою корреспонденцию в будущем? Вы, конечно, едва ли отдаете себе отчет в том, что если я не смогу обеспечить вам достойное содержание, то тем самым нарушу условия завещания вашего дяди и, следовательно, поставлю под угрозу собственные виды на наследство".
     И как только эта девчонка посмела усомниться в моей порядочности?! - подумал Эйвери, не веря собственным глазам. Да она просто смеется над ним! Неужели она и впрямь думала, что сможет взять верх в этом абсурдном состязании, в которое вовлек ее - вернее, их обоих - покойный Горацио?
     - "В действительности, - продолжал читать он, - мне хочется думать, что ваше продолжительное отсутствие является следствием простого совпадения, а не намеренного стремления оказаться вне пределов досягаемости для меня".
     - Что за вульгарная, подозрительная... особа! - не сдержавшись, выпалил Эйвери. - Нет, вы только послушайте, что она пишет: "Тем не менее, когда имеешь дело с мужчинами, никакие предосторожности не покажутся излишними"! Мужчинами? - Его брови поползли вверх. - Прежде всего я аристократ! Впрочем, осмелюсь заметить, что, судя по всему, мисс Вид так редко приходилось сталкиваться с настоящими аристократами, что вряд ли она способна узнать кого-либо из них при встрече. Карл изумленно уставился на него.
     - Какое богатое воображение, - пробормотал он.
     - Я даже не стану допытываться, на что ты намекаешь.
     - Тем лучше, - отозвался Карл. - Так что там с этим письмом? - Он замер в выжидательной позе.
     - "Я непременно найду способ передать вам в руки ваше содержание, - продолжал читать Эйвери. - Теперь к делу. Я просмотрела счета,