из "Обслуживания свадебных торжеств" действительно леди, старшая дочь обедневшего герцога Лолли. Но почему-то у Эллиота создалось впечатление, что ей далеко за тридцать.
     Леди Агата выпрямилась, держа в руках маленькую лохматую собачонку, и повернулась. Солнце светило прямо ей в лицо, в темно-карие выразительные глаза. Конечно, не ослепительная красавица, но интересная женщина, привлекающая к себе внимание.
     - Простите, - произнесла дама чуть хрипловатым голосом. - Боюсь, я не поняла, что вы обращаетесь ко мне. Я...
     - Не извиняйтесь, дорогая, - восторженно перебила ее Эглантина. - Трудно расслышать что-нибудь, когда поезд так гремит.
     - Действительно. Но видите ли, я не...
     Что именно леди Агата "не...", заглушил неожиданный гудок паровоза.
     - Мы так рады, что вы приехали. Признаюсь, мы немного тревожились, поезд опаздывал и все такое. Но теперь все в порядке, не так ли? Вы здесь и все просто прекрасно! - Эглантина пыталась перекричать шум и покраснела, когда гудок резко оборвался и ее последние слова услышал весь перрон. Она кашлянула. - Ваши вещи прибыли несколько дней назад.
     Леди Агата, занятая тем, что устраивала собачку поудобнее, замерла.
     - Мои вещи?
     - Да, - подтвердила Анжела, к которой вернулся дар речи. - Все ваши удивительные сундуки, и коробки, и сумки.
     - В самом деле? - удивилась леди Агата.
     - Нет, мы в них не заглядывали, - поспешила заверить ее Эглантина. - Только проследили, чтобы их отнесли наверх, как вы понимаете.
     Они ждали: Эглантина со смущенной улыбкой, а у бедной Анжелы был такой вид, словно она хотела провалиться сквозь землю.
     - Эллиот!
     Марч обернулся и увидел Пола и Кэтрин Бантинг, направлявшихся к нему.
     - Увидели тебя с улицы, Эллиот, - подходя, приветствовал его Пол. - Решили подойти поздороваться. Кэтрин уверяет, что питает слабость к паточным пудингам Марроу, но я подозреваю, что ей просто захотелось взглянуть на эту леди Агату, - довольно громко заявил Пол. Он наклонился^! к Эллиоту и чуть понизил голос:
     - Ты явился сюда, чтобы|{ отвезти ее в Холлиз, так?
     - Да, - кивнул Эллиот, глядя на женщину с каштановыми волосами.
     Голос Пола привлек ее внимание. Она смотрела прямо на Эллиота. Ему показалось, что она уловила его легкое замешательство, и это забавляет ее. Он наклонил голову.
     И тогда она улыбнулась.
     Эллиот забыл о приличиях. И совершенно забыл о Поле и Кэтрин Бантинг. Он стоял и смотрел на нее, ибо улыбка изменила все.
     Ее лицо было молодым, и только многозначительно приподнятая бровь и очаровательно-насмешливое подрагивание губ выдавали зрелую женщину. В ней чувствовались непростой характер, озорная веселость и в то же время неуловимая прелесть. \
     Казалось, она хотела, но не смогла сдержать улыбку. У нее был такой вид, словно она знала захватывающую тайну и хотела поделиться ею. Темные глаза сияли, а на щеках появились ямочки.
     - Как мило, что вы сами приехали встретить меня! - проворковала она, обращаясь к Бигглсуортам. - Взгляни-ка, э... Ягненочек, - последнее относилось к песику, - видишь этих хороших людей?
     Она опустила его на землю и взмахнула рукой, словно собиралась обнять кого-то. В руке появился носовой платок, который она медленно поднесла к глазам, - настоящий портрет сентиментальной дамы, преисполненной признательности. Лишь насмешка в ее глазах нарушала этот образ.
     - Благодарю вас. О, я так вам благодарна.
     В Эллиоте вновь пробудился свойственный ему скептицизм. О леди Агате говорили, что ее очень смущает внимание публики. Она считала вульгарным рекламировать себя и ни разу не позволила напечатать свой портрет в газете. А здесь эта дама с восторгом принимала восхваления Эглантины. С кокетливой улыбкой путешественница сошла со ступенек.
     Сошла. Иначе это нельзя было назвать. Только что, застыв, она стояла у лесенки, и вот уже на платформе. Он никогда не видел, чтобы женщина так двигалась.
     Эллиот тряхнул головой, отгоняя наваждение. Он глазел на нее, как ребенок, вел себя нелепо, и, Бог мой, Пол и Кэтрин, должно быть, сочли его полнейшим идиотом! Он повернулся к Полу, но тот, похоже, тоже не устоял перед чарами гостьи.
     - Значит, вы - леди Агата? - сказала Эглантина и, когда та, широко раскрыв глаза, кивнула, торопливо продолжала:
     - Конечно же! Но когда вы сразу не откликнулись... впрочем, это не важно. Дорогая леди Агата! Искренне надеюсь, что ваше путешествие было не слишком утомительным. Такой длинный путь и в такой тесноте. И что вы должны думать о нас? Позвольте представиться: я - Эглантина Биггл-суорт, которая имела удовольствие переписываться с вами. Так приятно наконец познакомиться лично!
     - Мне тоже очень приятно, мэм, уверяю вас, - искренне отозвалась леди Агата, хотя ее полные яркие губы продолжали насмешливо улыбаться.
     - А это, - глаза Эглантины гордо блеснули, - наша невеста, наша малышка Анжела.
     - Я очарована, мисс Бигглсуорт, совершенно очарована. - Леди Агата в восторге схватила девушку за руки. - Такая прелесть! Как повезло вашему молодому человеку!
     Эглантина взглянула на Бантингов и Эллиота и помахала рукой, чтобы они подошли.
     - О! Как чудесно! Вот наши соседи. Разрешите представить лорда Пола Бантинга и его супругу Кэтрин.
     Кэтрин наклонила голову - довольно глупо, подумал Эллиот. Он надеялся, что леди не заболела. Несмотря на то что с тех пор, когда они были помолвлены, прошли годы, он все еще заботился о ней. Пол поклонился, просияв от удовольствия.
     - А вот - какая удача! - Вэнсы. Привет! Мисс Элизабет! Идите сюда и познакомьтесь с леди Агатой!
     Эглантина окликнула Вэнсов, медленно прогуливающихся по дорожке у вокзала.
     Напускное равнодушие Бет выглядело несколько нарочитым, чтобы их неожиданное появление у вокзала оказалось чистой случайностью.
     Старый лолковник Вэнс наклонился к своей далеко не молодой дочери и прокричал:
     - Что? Что она сказала?
     - Леди Агата, папа! - спокойно и громко сообщила Бет. - Приехала украсить свадебное торжество мисс Анжелы!
     - Мисс Анжела и так красива, без всяких ослов... Густо покраснев, Бет обняла старика за плечи и увлекла в сторону, прежде чем тот успел закончить фразу.
     - Пожалуйста, извините нас! Боюсь, папе нездоровится! - полуобернувшись, крикнула она.
     - Тогда как-нибудь потом! - Эглантина с облегчением повернулась и увидела Эллиота. - Ах, как я могла допустить такую оплошность? Пожалуйста, позвольте представить нашего дорогого друга, сэра Эллиота Марча.
     Он подошел не спеша, в надежде скрыть свою хромоту. Часто в холодную погоду нога у него плохо сгибалась, а день хотя и был ясным, но не по сезону прохладным. Эглантина наклонилась к леди Агате, и Марч услышал, как она шепнула: "Ранен на войне".
     Он снял шляпу и поклонился, чувствуя еще большую неловкость. Если бы он мог убедить Эглантину не придавать романтизма его военной карьере!
     Он поднял голову, и их взгляды встретились. Глаза дамы удивленно расширились, словно она его узнала. Эти глаза были странного оттенка. Насыщенного, опьяняющего, как дорогой портвейн.
     - Очень приятно, - услышал он собственный голос как бы издалека.
     - Сэр. - Казалось, ей не хватало воздуха.
     - Сэр Эллиот живет по-холостяцки со своим отцом в полумиле от нашего поместья, - продолжала Эглантина. - Боюсь, мы этим злоупотребляем.
     - Вовсе нет, - пробормотал Эллиот, любуясь нежным румянцем, вспыхнувшим на щеках леди Агаты.
     - А вот и да, - сказала Эглантина. - Сэр Эллиот был так добр, что сам предложил отвезти нас домой, поскольку наш кучер нездоров.
     - Подагра, - добавила Анжела. - Он ужасно страдает. Очаровательная леди неохотно отвела взгляд от Эллиота и посмотрела на девушку.
     - По своему опыту знаю, что люди с подагрой склонны к пьянству. Моя горничная пила... - она многозначительно кивнула, - как лошадь.
     При этих словах Анжела с трудом подавила смех. Эллиот обрадовался: он уже давно не слышал, как смеется Анжела,
     Глаза леди Агаты весело блеснули.
     - Она ужасно пила, ужасно. Я поняла это только вчера, когда она явилась на вокзал настолько пьяной, что не могла сесть в поезд. - Леди сощурилась. - Нечего и говорить, что я уехала без нее.
     Эглантина предупредила, что леди Агата известна своей эксцентричностью. Было очевидно, что эта устроительница торжеств оправдывала свою репутацию. Ни одна из знакомых дам Эллиота не смогла бы говорить о подобных вещах с таким спокойствием. Он не представлял Кэтрин произносящей "пьет, как лошадь" даже по отношению к лошади. Кэтрин всегда была необычайно сдержанной. Эглантина, казалось, не заметила ничего странного. Но ведь она, как говорится, совершенно не от мира сего.
     - Боюсь, наш Хэм такой же, - призналась мисс Бигглс-уорт. - Но он не хочет бросить. Что мы можем поделать?
     - Уволить его, - предложила леди Агата.
     - Ах, - вздохнула Эглантина, - но куда же он денется? Ведь мало надежды, что кто-нибудь еще захочет его взять.
     Эллиот сдержал улыбку при виде изумления на лице столичной гостьи. Обитатели Литтл-Байдуэлла обладали стойким, если не сказать уникальным сознанием своей ответственности перед обществом.
     - Не беспокойтесь, леди Агата, - сказала Эглантина, неверно истолковав выражение ее лица. - Хэм будет как стеклышко ко времени свадьбы. Он не подведет нашу семью в столь исключительно важном событии... - Она смутилась. - Я не хочу сказать, что ваш приезд не важное событие, леди Агата!
     Та прижала к лицу собачку.
     - Как мило! Слышишь, Ягненочек? Мы - "событие".
     - Так оно и есть! - Эглантина взяла гостью под руку. - Я знаю, Пол и Кэтрин, вы извините нас. Леди Агата, должно быть, очень устала после долгого путешествия.
     Эллиот мысленно одобрил Эглантину: если так пойдет дело, то скоро здесь соберется весь городок.
     - Конечно, - пробормотал Пол, не спуская с прибывшей дамы восхищенного взгляда. - Для нас это честь, леди Агата.
     - Вы слишком добры, милорд, - ответила она. - Но будьте осторожны, а то я могу принять ваши слова всерьез и .захочу остаться здесь навсегда.
     - Мадам? - смутился Пол. Гостья рассмеялась:
     - Не прошло и нескольких минут после моего приезда в вашу удивительную деревушку, как меня объявили честью, а также событием. Какой аванс! Разве я могу надеяться оправдать его?
     Она бросила быстрый взгляд на Эллиота - в ее огромных карих глазах он увидел насмешку и... да, вызов.
     Она оказалась совсем не такой, как он предполагал. И это было интересно, а интересные вещи, как по опыту знал Эллиот, иногда приводили к нежелательным результатам.
     Леди Агата ожидала его ответа. Но прежде чем он собрался с мыслями, Кэтрин произнесла ровным, спокойным голосом:
     - Я бы об этом не беспокоилась, леди Агата. Почему-то я уверена, что вы оправдаете все ожидания.

Глава 3

     Бывают моменты, когда на сцене все идет прекрасно и вдруг мальчик в первом ряду начинает кашлять.

     Летти просто не могла поверить в свою удачу. Сначала билет, а затем эти бедные милые простаки. Когда они приняли ее за леди Агату, она с большим трудом сдержалась, чтобы не разулыбаться, как идиотка. Прекрасно, если жизнь преподносит ей цветы, - она составит для себя букет.
     День-другой, так сказать, для изучения местности, затем собрать самые легкие из сокровищ леди Агаты и сказать благодарное adieu Литтл-Байдуэллу. Она уже буквально потирала руки. И, кроме всего прочего, обстановка определенно лучше, чем можно было бы ожидать.
     Сэр Эллиот Марч, говоря современным языком, оказался душкой. К тому же неотразимым - благодаря своей сдержанности, элегантности и обаянию. Летти сидела напротив дам Бигглсуорт и изо всех сил старалась смотреть не на его широкие плечи, а на достопримечательности, на которые ей непрерывно указывали дамы.
     Летти исправно ахала и охала, выражая свою заинтересованность, но она провела первые восемь лет своей жизни в деревенском поместье, и деревья не слишком волновали ее сердце. А темные волнистые волосы сэра Эллиота - идеально причесанные, касавшиеся его белоснежного воротничка - вызывали у нее сердечный трепет. Летти всегда была неравнодушна к брюнетам с хорошими манерами, но этот... превосходил в ее глазах эталон мужской красоты. Голубовато-зеленые глаза, темные волосы, чувственный рот и благородный римский нос.
     Конечно, она не относилась к тем девушкам, которые могли опозорить себя легкомысленной интрижкой только потому, что мужчина хорош собой. И какой сюрприз ожидал всех этих толпящихся у дверей театра Джонни поклонников, с удовольствием вспомнила она. Но может быть, сэр Эллиот вовсе не собирался заводить интрижку с ней?..
     Летти нахмурилась.
     Это казалось маловероятным, и в то же время почему бы не рассмотреть такую возможность. Если перефразировать великого Барда, "мужчина всегда мужчина". В конце концов, сэр Эллиот Марч мог оказаться таким же, как и все. Они все хотели того, чего хотели, лишь некоторые высказывали свое желание в более изящной форме. И выглядели при этом приятнее.
     Леди Агата вздохнула как раз в ту минуту, когда карета провалилась в яму на дороге.
     Эглантина издала вопль, Анжела ахнула. Сэр Эллиот тотчас же остановил лошадей и с явным беспокойством обернулся:
     - Простите. Никто не пострадал?
     - Нет, Эллиот. Спасибо.
     - Леди Агата?
     - Со мной все в порядке.
     Он повернулся, натянул вожжи, и карета тронулась. Хорошие манеры были так... привлекательны. А сэр Эллиот действительно был прекрасно воспитан.
     "Конечно, - подумала Летти, подавляя свое восхищение, - что еще можно делать в таком месте, кроме как упражняться в сдержанно-элегантных манерах? Впрочем, возможно, сэр Эллиот начнет заикаться или замолчит, если ему придется связать несколько вежливых фраз". Карету тряхнуло, и Летти отбросило в угол. Отсюда можно было разглядеть сэра Эллиота. Последние лучи заходящего солнца отражались в его глазах, окруженных густыми шелковистыми ресницами. На фоне заката четко вырисовывалась твердая линия губ и овал лица. Но лучше всего подчеркивал благородное происхождение его нос.
     Это был прекрасный, решительный нос. Прямой, воинственный нос, с изогнутыми ноздрями. Человек с таким носом мог гордо смотреть свысока... как и его предки, возможно, смотрели на ее предков.
     Летти задумалась. Ей было и досадно, и смешно. Если бы у нее было не только это ужасное чувство юмора, но и здравый смысл, то она держалась бы подальше от сэра Эллиота. Судя по тому, что она видела, он был единственным, кто не выражал восторга по поводу участия леди Агаты Уайт в приготовлениях к свадьбе Анжелы Бигглсуорт и кто мог бы заметить некоторые оплошности в манерах великосветской гостьи.
     Карета снова накренилась, и Фейген, недавно перекрещенный в Ягненочка, свалился на пол. Эглантина сочувственно прищелкнула языком. Фейген, не упускавший случая что-нибудь выпросить, тотчас же прыгнул даме на колени и устремил на нее умоляющий взгляд.
     Эглантина как завороженная смотрела на песика. С тяжелым вздохом Фейген осторожно положил голову на ее по-девичьи плоскую грудь. У бедной старушки не было шанса устоять. Фейген довел свой взгляд до совершенства, практикуясь в театре на самых черствых сердцах. Эглантина нерешительно погладила его по голове.
     Еще одно человеческое существо было сражено стрелой собачьего купидона! Новая победа ее питомца отвлекла Летти от размышлений о плане, который возник у нее, едва девушка услышала слова Эглантины "ваши вещи".
     Единственной причиной неудачи могло оказаться письмо настоящей леди Агаты, сообщавшей, что у нее медовый месяц. Которое она скорее всего и напишет.
     Не надо было быть гением, чтобы понять, что леди Агата - женщина с твердыми принципами, что делало ее совершенной простушкой в глазах людей, подобных Летти, ибо можно было предвидеть, как такой человек поступит. В любом случае, до прибытия письма оставалось три или четыре дня, а Летти не собиралась так долго задерживаться в этом захолустном городке. К тому же Летти была рада, что не увидит разочарования Эглантины.
     Понравившаяся ей женщина явно придавала большое значение всей этой свадебной канители.
     Летти решительно подавила слабые укоры собственной совести. Этим людям, без сомнения, не нужны были вещи леди Агаты. А Летти в них нуждалась. В конце концов, Бигглс-уорты не обеднеют из-за того, что приняли ее за леди Агату, а она значительно поправит свое положение.
     Если бы она сумела осуществить свой план! А это было возможно при условии, что она будет соблюдать осторожность и держаться подальше от красивых джентльменов с широкими плечами, изящными руками и прекрасными глазами с насмешливыми искорками, таившимися в их глубине...
     Эглантина похлопала ее по плечу, отвлекая от глупых мыслей:
     - Почти приехали, леди Агата. Вот и Холлиз.
     Они проехали по обсаженной тополями аллее и, обогнув заросли цветущих рододендронов, увидели дом, стоявший на вершине зеленого холма. Это было большое, приветливое и, если так можно выразиться, счастливое на вид здание.
     Пристройки, планировка и галереи свидетельствовали о беспорядочных, но сделанных с любовью попытках расширить усадьбу. Часть дома покрывал плющ, стены побелели от времени. Верхушки башенок сияли медью, а множество окон ярко сверкало в лучах заходящего солнца.
     - Надеюсь, здесь достаточно места, чтобы реализовать ваши планы, - с надеждой сказала Эглантина. - Мы открыли все комнаты. Даже те, что стояли запертые с прошлого века. Сожалею, что здесь такое смешение стилей. Но это всего лишь сельский дом. Очень надеюсь, что семья маркиза сочтет его достойным, - с беспокойством закончила она.
     - Маркиза, - повторила Летти. Дело становилось интересным.
     Эглантина с любопытством взглянула на нее.
     - Что же я вас раньше не спросила! Как глупо с моей стороны! Вы, вероятно, знакомы с Шеффилдами, - оживляясь, сказала мисс Бигглсуорт.
     Шеффидцы? Нет, черт возьми, маловероятно. Летти знала о них, впрочем, все о них знали.
     Единственное, чего в этом семействе было больше, чем денег, так это чопорности. Снобизма там было побольше, чем крахмала в обойном клее. Слишком высокородные господа, чтобы посещать мюзик-холлы.
     - Боюсь, не имела такой чести, - пробормотала Летти, в замешательстве глядя на Анжелу. Девушка очень мило покраснела, в чем не было ничего удивительного.
     Кошечка поймала маркиза Коттона. А на вид такая наивная незаметная малышка.
     Так, так. Кто бы мог подумать? Летти с возросшим уважением посмотрела на хорошенькую девушку.
     - Уверена, дом подойдет, - кивнула она Эглантине. И подумала: "Всего лишь сельский дом?" Хотя Летти Поттс выросла в одном из самых роскошных поместий Англии, она была незаконнорожденным ребенком прислуги. Ее присутствие терпели лишь потому, что ее матери, искусной швее, не было равных в этом деле. Летти никогда не разрешали появляться в той части дома, где жило семейство Фоллонтру. И конечно, она никогда не гостила в богатом доме, подобном усадьбе Холлиз. Он был настолько велик, что мог бы состоять из целого ряда смежных домов, в которых Летти снимала комнаты.
     Пока Ник Спаркл не сжег последний из них.
     Сейчас он наверняка хватился ее. Ищет. Если Ник правильно определит вокзал, то несколько умело заданных вопросов приведут его к ней. И на сей раз он может перейти черту и избить кого-нибудь ради того, чтобы вернуть ее. А может быть, и она сама пострадает...
     Сначала, когда ей так повезло и ее приняли за леди Агату, и затем, когда появился божественно-прекрасный сэр Эллиот, Летти настолько растерялась, что почти забыла, как попала сюда. В Литтл-Байдуэлл ее привело не тщательно продуманное мошенничество, а слепой случай и необходимость. К тому времени когда они по старинной липовой аллее подъехали к дому, настроение у Летти испортилось.
     - Мы обычно пользуемся восточным входом, - объясняла Эглантина. - Он ведет в самую старую часть дома, и, честно говоря, нам нравится Большой зал. Вам это должно показаться глупым и претенц