сформенная фигура, закутанная в просторный серый балахон с
низко надвинутым капюшоном, полностью скрывавшем лицо. И  Гронт  отшатнулся,
сразу поняв, что к чему.
   Перед ним стоял Убийца. Охтан, один из тех, кого он  нанимал  для  мести.
Тут Гронт заметил,  что  балахон  ниже  пояса  густо  пропитан  ярко-красной
кровью, а ткань в некоторых местах изрезана. И вздрогнул... То,  что  охтаны
все-таки смертны, потрясло даже больше, чем появление Убийцы здесь!
   Его мысли сбились, когда уши резанул мертвый шелестящий голос: - Ты делал
мне Заказ, корд.
   Гронт невольно выпрямился и отступил на шаг. Ну точно  -  тот  самый  Ох,
вовремя,  вовремя  он  появился,  как  дал-роктов-то  свалил  -  любо-дорого
посмотреть... Самообладание медленно возвращалось. Он снова  остался  жив  и
теперь еще поживет, никуда не денется...
   - А, так это ты... Постой, - спохватился он, - но  ты  не  выполнил  этот
Заказ!
   - Обстоятельства изменились.
   К. его ногам с отчетливым звоном  упал  кожаный  мешочек  -  Гронт  и  не
заметил, когда охтан его вытащил.
   Внезапно до него дошло.
   Широко раскрыв глаза,  он  попятился,  не  в  силах  более  справиться  с
внутренней дрожью при виде жуткого серого существа, безотчетно поднимая  меч
в боевую позицию и уже осознавая бесполезность этого жеста.
   - Он приказал тебе убить меня? - вырвалось у  Гронта.  Лицо  охтана  было
скрыто капюшоном, но мечник был готов поклясться, что тот сейчас усмехнулся.
   - Он просил передать тебе, что ты кретин. Ты знаешь значение этого слова?
   Гронт отступил еще на шаг, не позволяя себе расслабиться. Может быть, еще
пронесет... быстрей бы эта тварь исчезла... проклятие, не следует  так  даже
думать про себя в присутствии Убийцы...
   - Ну что ж... - голос мечника прервался. Он  набрал  в  грудь  воздуха  и
попробовал снова: - Ты это сделал. Теперь мы можем разойтись.
   - Нет.
   Как шелест ветра. Как вздох земли. Как...
   - Нет? - онемевшими губами переспросил Гронт. Руки его дрожали. В  глазах
мутилось. Рассудок начинал покидать его, не  выдержав  напряжения  последних
часов.
   - Я чувствую его гнев, направленный против тебя,  -  бесстрастно  пояснил
охтан.
   - Ты работаешь только по заказу! - выкрикнул мечник, срываясь в истерику.
   - Обстоятельства изменились.
   С криком отчаяния Гронт ринулся на Убийцу...
   Охтан бесстрастно взглянул на мертвое тело бывшего Заказчика возле  своих
ног, на его дико оскаленный рот, на короткий изогнутый меч,  воткнувшийся  в
щебень рядом. Жалкий червь, посмевший поднять  на  него  руку.  И  посмевший
также поднять руку на воинов Мастера в его отсутствие!
   И повернулся к нему спиной.
   Его холодный взгляд уперся в группу дал-роктов, все еще круживших  вокруг
истекающего кровью нубеса, словно стая падалыциков. Исполин все реже и  реже
взмахивал своей уцелевшей мечерукой, стараясь не подпускать к  себе  врагов.
Но и Вестников уже осталось меньше - всего пятеро.
   У Убийцы еще была работа.
   Работа, после выполнения которой он позволит себе снова исчезнуть.

   18. Инициация

   На обратный путь я вместо тридцати минут потратил всего несколько  секунд
реального времени. Все еще находясь в Лешу, я влетел в колодец... и  тут  же
выяснил, что все равно  опоздал.  Пока  я  решал  личные  проблемы,  местные
проблемы порешили почти всех моих спутников.  Возле  края  Круга  Причастия,
лицом к  нему,  приподая  на  одну  ногу,  и,  естественно,  застыв  в  моем
восприятии, стояла Онни с совершенно ошеломленным видом.  С  другой  стороны
лежал Лекс - его безжизненная, неестественная поза и  окровавленная  спереди
одежда говорили о том, что он мертв. Еще дальше покоились чьи-то  обгоревшие
останки,  принадлежность  которых  визуально  выяснить   не   представлялось
возможным. Гилсвери или Альтарес? В любом  случае  еще  одного  человека  не
было.
   Закончив беглый общий осмотр, я сместил взгляд обратно в центр.  В  Кругу
Причастия, в столбе желтого света, казалось бьющего прямо сквозь  его  тело,
на спине неподвижно лежал Квин, раскинув руки и ноги. И, оставаясь в Лешу, я
почему-то не смог понять, жив он или мертв. Все равно  пора  было  выходить.
Мир вздохнул и пришел в движение... И  сразу  на  меня  обрушилось  ощущение
стремительно возрастающей опасности.
   В пространстве колодца что-то  готовилось.  Что-то  вот-вот  должно  было
произойти. Я  чувствовал,  как  возрастает  напряженность  энергополей,  как
векторы энергопотоков  заканчиваются  вокруг  Круга  Причастия  в  пока  еще
невидимом медленном вихре.
   В несколько стремительных шагов я оказался возле Онни, все еще потрясенно
пялившейся на Квина.
   - Уходим! - отрывисто бросил я. - Здесь становится опасно.
   Она вздрогнула и, резко повернувшись в мою сторону, чуть не упала  -  мне
пришлось подхватить ее под руку. Правая нога у нее  оказалась  поврежденной.
Не знаю, что тут произошло, но очень скоро я это выясню.
   - Ты! - хрипло выдохнула она, явно собираясь высказать все, что  обо  мне
думает, но договорить не успела - окружающий  воздух  вдруг  заискрился,  по
волосам Онни с характерным треском пробежали электрические  разряды  Времени
на объяснения не осталось, поэтому я просто молча шагнул ей за спину, подсек
ее под колени и подхватил на  руки.  Тяжеловато,  но  ничего,  нести  можно.
Усилив подходящим алгоритмом руки и плечи, чтобы не чувствовать  тяжести,  я
бегом направился к щели, откуда только что выскочил.
   - Что ты делаешь! - опомнившись, яростно крикнула она, пытаясь вырваться,
но я не позволил, сцепив руки еще сильнее. - А ну, отпусти меня, хальд!
   - Молчи! - резко бросил я, - Не здесь.
   Она умолкла,  а  я,  поднажав,  пронесся  оставшиеся  метры  и  нырнул  в
расселину. После чего опустил ее на каменный пол.  Она  запрыгала  на  одной
ноге и прислонилась спиной к стене, глаза ее пылали от негодования.
   - Если ты сейчас же не объяснишь, зачем это сделал...
   - Тихо. Смотри сама.
   И я кивнул в сторону колодца.
   Теперь изменения  были  видны  невооруженным  глазом  -  плоскость  Круга
Причастия быстро  расширялась,  заливая  серый  каменный  пол  расплавленным
золотом,  а  бледно-желтые  потоки  света  вокруг  него   ощутимо   набирали
интенсивность и насыщенность. Алые  искры,  мельтешащие  в  толще  светового
столба, прямо на глазах потолстели  и  замедлили  движение,  словно  шустрые
мальки, которые  наконец  преодолели  переходный  возраст,  превратившись  в
важных рыбешек.
   Онни  отступила  на  шаг  -  глубже  в  расселину.   Ее   гнев   сменился
растерянностью. Теперь ей самой хотелось оказаться подальше от этого места -
Да что здесь происходит?!
   - Могу лишь догадываться, - напряженно ответил я, продолжая наблюдать  за
нарастанием процесса.
   - Где Тай? - угрюмо спросила Онни.
   - Я бежал слишком быстро, она не могла за мной угнаться.
   - Лучше бы она этого не видела.
   - Если ты беспокоишься о Квине, то не стоит. Что-то мне говорит,  что  он
там в большей безопасности, чем мы оба - здесь.
   Она недоверчиво глянула мне в лицо и снова уставилась в сторону  колодца,
яркость свечения в котором продолжала расти.
   - Ты что... думаешь, что он еще жив? Я кивнул.
   - Но это невозможно...
   - О том, что возможно, а что нет, поговорим позже.  Лучше  расскажи,  что
тут произошло без меня.
   Она снова подавила в себе вспышку злости и обрисовала ситуацию короткими,
рублеными фразами, всем своим видом демонстрируя, что виновник  случившегося
стоит прямо перед ней. Я снова кивнул,  показывая,  что  информацию  принял,
затем мы замолчали оба, завороженно наблюдая за изменениями в колодце.
   Круг продолжал увеличиваться. Я видел, как край  золотого  диска  слизнул
деревянные обломки кресла, разбросанные по земле, затем коснулся тела Лекса,
заставив его контуры плыть  и  размываться,  как  илистый  берег  речки  под
напором воды. Круг вгрызался в него, пока тело не исчезло полностью, оставив
после себя лишь ровное золотистое сияние, но и на этом не остановился. Через
несколько метров он коснулся останков Альтареса и с  ними  произошло  то  же
самое - они растворились, исчезли без следа. Диаметр  диска  уже  увеличился
более чем втрое и сейчас был не меньше десяти метров. И продолжал  расти.  А
над ним вращался наэлектризованный воздушный столб, уходя  ввысь,  насколько
хватало взгляда, простреливаемый искрами частых разрядов. Алые сгустки вдруг
начали лопаться с шумом взрываемых петард,  разлетаясь  кровавыми  брызгами,
пока столб света полностью не очистился от них, после чего шум  прекратился.
А это еще что такое?
   Я услышал  звуки  шагов,  доносившиеся  из  расселины  с  противоположной
стороны колодца. Неимоверно  тяжелая  поступь,  быстро  приближаясь,  дрожью
отзывалась под подошвами моих ботинок. Вдруг из расселины клубящимся облаком
хлынула тьма  и,  разделившись  на  два  плотных  потока,  потекла  в  обход
светового столба, пытаясь его окружить. В следующий миг  в  колодец  шагнула
огромная черная фигура,  и  там,  где  ее  необъятные  плечи  задели  близко
сошедшиеся стены, камень  с  грохотом  брызнул  осколками  и  пылью,  словно
хрупкий лед.
   - Икседуд! - сдавленно вырвалось у Онни. - Владыка Колдэна!
   Краем глаза, не отрывая взгляда от дал-рокта,  я  заметил,  как  ее  рука
инстинктивно попыталась схватиться за рукоять клинка, но тот остался на полу
колодца, и золотистая плоскость уже поглотила его. На меня обрушивался шквал
ее эмоций  -  ощущение  бессильного  гнева,  растерянности,  обреченности  и
всеподавляющего ужаса перед лицом такой грозной силы, как  Владыка  Колдэна.
Мне даже пришлось сузить свое восприятие, отстраниться, чтобы не  переживать
то же, что и она.  Она  слишком  торопилась  в  своих  выводах,  воспринимая
сложившуюся ситуации столь однозначно.
   Этот дал-рокт, пожалуй, был высок даже по меркам своей расы.  Сделав  три
медленных шага от края расселины, Икседуд замер, как  трехметровое  изваяние
из черной стали с багровеющими росчерками вместо глаз  -  настоящий  гигант.
Черными были не только доспехи, но даже  кожа  его  лица  и  когтистых  рук,
сжимающих  гигантский  меч.   Память   Драхуба,   утилизированная   эмлотом,
подсказала мне имя этого Меча Силы - Марбис, магический артефакт, являвшийся
сосредоточением мощи всего рода дал-роктов. Даже отсюда я чувствовал, как из
него могучим потоком истекает сила,  визуально  оформляясь  в  эти  бурлящие
сгустки Тьмы, пытающиеся остановить начавшийся в колодце процесс.
   - Ты можешь что-нибудь сделать? - обронила Онни без всякой надежды.
   - Ничего делать не нужно, - устало сказал я. Вымотался я все-таки за этот
день - дальше  некуда...  -  Владыка  опоздал.  Ему  не  удастся  остановить
инициацию...
   - Что? - Она встрепенулась. - Остановить что?
   - Ты разве не  поняла?  -  Я  пожал  плечами  и  нехотя  пояснил:  -  Ваш
мальчишка, которого никто не брал в расчет, проходит инициацию на Светоча.
   - Причащение? Не может быть!
   - Подумай сама - как иначе он мог остаться  в  живых  там?  Вы  оказались
правы в своем стремлении настойчиво затащить меня сюда, к  Кругу  Причастия.
Как выяснилось, по пути я прихватил именно того, кто был вам так нужен.  Все
решилось само собой.
   - Не может быть, - тупо повторила  Онни,  не  сводя  глаз  с  неподвижной
фигурки мальчишки, застывшей среди всей этой  сумасшедшей  круговерти.  Квин
по-прежнему не подавал признаков  жизни.  А  Тьма  тем  временем  сгущалась,
охватывая диск со всех сторон, пытаясь скрыть  его  от  наших  взглядов,  но
продолжающее расширяться  сияние  размывало  ее,  закручивая  в  собственной
воронке. Буйство  энергии  возрастало.  Диаметр  диска  был  уже  не  меньше
двадцати метров, подбираясь к ногам Икседуда.
   - Альтарес, говоришь, сгорел от собственного заклинания? - уточнил я.
   - Икседуд сильнее любых Альтаресов, - пробормотала Онни, все ее тело было
напряжено как струна. - Не стой - и надеяться на такой же исход...
   В этот момент Владыка поднял голову, и наши взгляды скрестились -  сквозь
бешено крутящийся воздух и обступившую его тьму.  В  длинных  прорезях  глаз
дал-рокта, пылавших  раскаленными  полосами  металла,  я  увидел  понимание.
Понимание того, что он опоздал. А  также  понимание  последствий  того,  что
сейчас вершилось уже помимо его воли. Тяжких последствий для  его  расы,  не
способной жить среди света.
   Мы стояли и смотрели друг на друга.
   Казалось, его взгляд вопрошал: понимаете ли вы, что наделали?
   Затем он, так и не сказав ни слова, медленно развернулся и пошел обратно,
шагая неторопливо и устало, как может шагать тот, кто выполнил  тяжелую,  но
бесполезную работу. Снова брызнул  камень,  когда  его  мимоходом  коснулись
широченные, окованные сталью плечи...
   И, словно дожидаясь этого момента, золотое сияние вдруг захлестнуло  весь
колодец, расплескав остатки тьмы по стенам, а затем поглотив  все,  что  там
было. Время словнс замедлилось само собой,  без  моего  участия.  Нестерпимс
яркая вспышка стояла перед глазами долгое, нескончаемое мгновение - слепящий
свет без конца и начала...
   Затем все схлынуло.
   Дно колодца предстало глазам в первозданном  виде  -  чистый,  до  блеска
вылизанный и отшлифованный камень.
   Никаких останков тел, каких-либо вещей и прочего мусора Только тело Квина
на золотистом диске, сузившемся до прежнего размера. И только сам золотистый
диск - больше никакого  света,  бьющего  вверх  столбом.  Мальчишка  казался
спящим - закрытые глаза, мерное движение грудной клетки. То,  что  произошло
вокруг него, словно бы его и не коснулось, внешне не изменив ни на каплю.  И
это было поразительно. После такого-то буйства энергий!
   - Он сдался, - с явным благоговением вымолвила Онни, уставившись  во  все
глаза на бывшего Шустрика и имея в виду Икседуда. - Ты оказался прав,  он...
он... да, это он!
   Ей все еще изменяла привычная сдержанность, и эмоции так и хлестали через
край, как тогда, на дороге, перед Ножевым ущельем, открыто проступая  на  ее
непривычно одухотворенном лице, делая его мягче, женственнее  -  человечнее.
Она и не пыталась скрыть свое явное потрясение. Просто  не  думала  об  этом
сейчас. И так выглядела гораздо лучше.
   - Наверное, Владыка отправился готовить очередное изменение, -  задумчиво
предположил я. - Интересно, куда он направит  неудавшихся  измененных  своей
расы на этот раз? Надеюсь, не  на  макор  Хааскан  -  Ты  думаешь...  Ох!  -
"Неистребимая" замотала головой. - Я тоже надеюсь, что  нет.  Врагов  у  нас
хватит, как и у него
   Сзади донесся звук быстрых  шагов.  Но  еще  раньше,  чем  обернуться,  я
воспринял волну сильной тревоги,  излучающую  знакомый  рисунок  ментального
спектра. Впрочем, никого, кроме Тай, и не  могло  быть  за  нашими  спинами.
Разве уже прошло полчаса, как я оставил ее? По моим ощущениям - всего  минут
десять. Но иначе она не смогла бы добраться сюда так быстро.  Значит,  и  во
время  инициации  что-то   произошло   со   временем.   Сплошные   нарушения
причинно-следственных связей...
   Завидев нас, Тай  перешла  с  бега  на  шаг  и  подошла,  пошатываясь  от
изнеможения.
   - Почему вы... здесь? Что происходит7 - Она не могла сразу отдышаться,  и
слова прозвучали хрипло, отрывисто. Вид у нее был неважный,  ей  можно  было
только  посочувствовать.  Светлые  волосы  растрепались  и  потемнели,  лицо
взмокло от пота Лихорадочно блестевшими глазами  она  взглянула  сначала  на
меня, затем на Онни. - Где Квин... и остальные?
   Онни выжидательно нахмурилась, явно перекладывая проблему на мои плечи.
   Делать было нечего. Я шагнул к ней  и,  опустив  руку  на  плечо,  послал
успокаивающий импульс: - Прежде чем ты его увидишь, ты должна знать, что  он
жив...
   - Что? - испуганно вырвалось у Тай. - Что с ним?
   Сбросив мою руку, она рванулась в колодец, и я  не  стал  ее  удерживать.
Опасности там больше не было. Пусть все увидит сама.
   - Тактичный ты парень, как я погляжу, - проворчала "неистребимая", одарив
меня косым взглядом, затем заковыляла  следом,  моршась  от  боли  и  сильно
припадая на ногу.
   Я хмыкнул. Ничего лучшего на ум не пришло. А если такая умная, то беседуй
сама. Затем догнал ее, молча подхватил под левую  руку  и  закинул  себе  на
плечи. Она сначала напряглась, но потом, подумав, позволила себе  помочь,  и
дальше мы двинулись вместе.
   - Что здесь произошло?! - каким-то мертвым шепотом спросила Тай, когда мы
встали рядом с ней у границы Круга.
   - Осади, сестричка, не волнуйся ты так, - успокаивающе проговорила  Онни.
- Мы тоже сперва не сразу разобрались что к чему, а теперь...
   - Квин? - не дослушав, Тай так же тихо окликнула спящего сына.
   Чувствуя, что сейчас творится в ее душе, я приготовился принять меры.
   Тут мальчишка открыл глаза. Тай затаила дыхание. Я тоже. Онни подпрыгнула
на здоровой ноге и сильнее сжала руку, которой держалась за мою шею, но я не
обратил на это внимания.
   Квин  поднял  светловолосую  голову,  непонимающе  оглядев  нас  всех  по
очереди, затем приподнялся сам, опираясь на локоть. На его  лице  отразилось
безмерное изумление, глаза расширились. А потом мы  услышали  его  не  менее
изумленный голос:
   - Представляете, а я ведь разбудил его...
   - Кого? - выдохнула Тай, чуть ли не застонав от облегчения,  что  ее  сын
жив, но все еще не решаясь перейти черту золотистого круга, чтобы  оказаться
рядом с ним, чего ей так нестерпимо хотелось в этот момент...
   - Как кого? Волшебного Зверя...
   От такого сообщения нервы у его матери все-таки не выдержали.
   Излучение эмоционального фона как отрезало - закатив  глаза,  она  начала
оседать. Оставив Онни на произвол судьбы, я бросился к Тай и подхватил ее на
руки. Выругавшись,  сотница  запрыгала  на  одной  ноге,  пытаясь  сохранить
равновесие, и ей это, к  счастью,  удалось,  иначе  не  миновать  мне  новых
нелицеприятных высказываний в свой адрес.
   - Извини, - повинился я, чувствуя,  что,  в  отличие  от  Онни,  приятная
тяжесть ее сестры мне ничуть не мешает, более того, рождает в груди странную
нежность. И грусть... - Наверное, мне на роду написано носить на  руках  всю
вашу семью, - несколько неуклюже пошутил я затем.
   Пропустив  мои  слова  мимо  ушей,  Онни   неприветливо   уставилась   на
удивленного реакцией матери Квина  и  без  всякого  почтения  к  его  новому
статусу проговорила: - Ладно,  Светоч  ты  там  или  кто.  Хватит  валяться,
поднимай свою задницу и пошли на свежий  воздух.  Ну,  чего  вылупил  глаза?
Видишь, до чего мать довел? Надоели вы мне все...
   Замешательство Квина  продолжалось  всего  секунду.  Затем  он  порывисто
вскочил и, выпрямившись,  серьезно  посмотрел  на  нас:  -  Вы  идите,  а  я
присоединюсь позже. Я должен повидаться с Волшебным Зверем. Лично.

   19. Последний штрих

   Когда я  вновь  выбрался  из  расселины  наружу,  обе  сестры  сидели  на
скамеечке перед осиротевшим без хозяина домиком Остина Валигаса  -  там  же,
где и оставил их перед уходом, убедившись, что им ничего  не  угрожает.  Бой
между нубесами и дал-роктами  давно  закончился  полным  уничтожением  обеих
сторон. Возможно, правда, кто-то и выжил, уже  успев  удалиться  за  пределы
видимости, но меня это сейчас  мало  интересовало.  Туда,  в  сторону  груды
мертвых изувеченных  тел,  я  смотреть  не  стал.  Лишь  скользнул  на  ходу
равнодушным взглядом по телу Гронта, лежавшего на  спине  в  трех  шагах  от
расселины рядом с трупами двух дал-роктов и их чарсов.  Глаза  мечника  были
закрыты, а руки сложены  на  груди  -  в  прошлый  раз  его  поза  выглядела
живописнее, а сейчас о нем уже позаботилась  какая-то  добрая  душа,  скорее
всего Тай. Среди череды этих злоклятых событий  многие  нашли  свою  судьбу.
Лекс, Альтарес, Гронт... Гилсвери - о нем, впрочем, разговор особый...
   И Квин.
   Да, с ним приключилось то, о чем этот парнишка и не мечтал...
   А может, как раз и мечтал, если учитывать особенности данной культуры.
   ... Тому, к