му же всегда отыщется  хоть
малейший шанс решить дело мирно.
   Онни тупо перевела взгляд с засферника на  дал-рокта,  пытаясь  осмыслить
услышанное.
   - Не убивал? - руки сами собой снова попытались  нанести  удар,  и  снова
этот Никсард, чтоб его причастило, не дал ей этого сделать.
   - Думаю, что это все-таки излишне, - терпеливо, как несмышленому ребенку,
сказал он.
   - Да кто ты такой, чтобы  решать:  жить  дал-рокту  или  нет?!  -  гневно
выкрикнула сотница.
   - Сдается мне, я уже называл себя.  -  Засферник  нехорошо  усмехнулся  и
отпустил ее руки. Кажется, она его все-таки разозлила. - Или у тебя короткая
память, светочтимая? По вашим же законам этот дал-рокт  мой  пленник,  разве
нет? И я волен делать с ним все, что  мне  заблагорассудится,  верно?  Может
быть, если я его пощажу, то дал-рокты получат необходимый урок  и  откажутся
от преследования.
   - Как же, жди. - Онни язвительно улыбнулась.
   Она уже успокоилась. В конце концов этот Посвященный действительно не  ее
трофей, так что хальду и решать, что с ним  делать.  Впрочем,  скоро  нубесы
спохватятся, что один из их врагов еще жив, и тогда  даже  чужак  ничего  не
сможет поделать. Она нагнулась, деловито отстегнула ножны с  пояса  терха  и
спрятала в них меч Силы,  по  виду  относившийся  к  разряду  "жальников"  -
прямой, двусторонней заточки, сужающийся к концу, с двойным ребром жесткости
посередине и длинными  канавками  между  ними,  предназначенными  для  стока
крови,  -  долами.  Разве  что  на  пару  ладоней  длиннее  ее  собственного
"жальника", да головка рукояти более широкая - под лапу дал-рокта,  чтоб  не
соскальзывала. Нормальный двуручник.
   И тут странный шорох заставил ее отпрянуть от трупа.
   Присмотревшись, Онни изумленно охнула. Это что еще такое?! Тело дал-рокта
стремительно таяло. Доспехи  просели  до  самой  земли,  когтистые  кисти  в
рукавах кожуха исчезли. А когда ударившая оттуда жуткая  вонь  коснулась  ее
обоняния, женщина поспешно отошла подальше.
   Минуту  спустя  из  ворота  пустого  панциря  выползло  какое-то   мелкое
существо, черное и влажное от слизи. Сотницу передернуло от омерзения - ну и
гадость! Существо между тем ощерило крошечную,  но  зубастую  пасть,  злобно
глянуло бусинками глаз на  изумленно  молчавших  людей  и,  встряхнув  вдруг
обнаружившимися крыльями, взмыло в воздух. Прочертив над ними широкий  круг,
существо хрипло вскрикнуло, словно пытаясь что-то сказать, и отправилось  на
запад. Несколько мгновений - и оно исчезло.
   - Это еще  что  за  фокус?  -  Никсард  озадаченно  хмыкнул.  -  Такое  с
Весталками часто случается?
   - Никогда ничего подобного не видела, - призналась  сотница,  озадаченная
не меньше.
   Они переглянулись, и Никсард философски пожал плечами.
   - По крайней мере, вопрос с терхом решился  сам  собой.  Его  меч  можешь
забрать себе, у меня уже такой есть.
   Сотница даже затрясла головой, ошеломленная столь щедрым предложением,  и
честно попыталась объяснить чужаку  его  выгоду,  надеясь  в  душе,  что  он
все-таки не передумает, и оттого выговаривая слова торопливее, чем обычно: -
Думаю, ты просто не понимаешь. Меч из макама - это целое  состояние!  Он  же
потянет не меньше чем на несколько "лучников"...
   - Лучников?
   - Ах да. Ты же совсем ничего не знаешь о нашей денежной системе. "Лучник"
- это...
   Он просто  отмахнулся,  оборвав  объяснение  на  полуслове:  -  Я  понял.
Продолжать не стоит. Для меня ценность этого  меча  не  имеет  значения.  Он
твой.
   Онни глубоко вздохнула от привалившего счастья. Теперь она богата. Теперь
у нее будет собственный домик, а не унылая комната в трактире. Теперь у  нее
будут лучшие доспехи.  И  лучшее  оружие.  И...  Она  опомнилась,  досадливо
поморшившись. Тьфу на твою голову, подруга, размечталась  -  дальше  некуда.
Сперва нужно вернуться живой из этого похода, а  судя  по  разворачивающимся
событиям, скучать ей с засферником явно не придется. Снова глубоко вздохнув,
она повернула к нему лицо и  более-менее  ровно,  как  и  полагалось  хорошо
владеющему собой эрсеркеру, с чувством  собственного  достоинства  (никакими
подарками нас не купишь... Зверь ее заворожи, настоящий меч  из  макама!  Ее
меч!) и даже немного небрежно проговорила: - Благодарю. Подарок великолепный
и мной не заработанный. Думаю, нам пора двигаться.
   -  Согласен.   Осталось   только   заставить   очухаться   чарса   нашего
преображенного терха, и можем трогаться в путь.
   - Что, и его ты...
   Онни осеклась и недоверчиво, даже с испугом глянула на распростершуюся на
траве тушу черного зверя, только что рвавшегося в бой вместе  с  хозяином  и
так резко "успокоенного" чужаком. Тот не подавал  никаких  признаков  жизни,
темные глаза казались остекленевшими.  Может,  и  с  ним  что-нибудь  сейчас
сотворится?
   - Злыдню не нравится нести двоих, вот я и  приготовил  для  тебя  другого
зверя, - пояснил Никсард, отходя к поверженному  чарсу.  -  Надеюсь,  ты  не
возражаешь?
   - Злыдню?
   - Я так назвал своего чарса.
   - Мне нравится совместная  поездка  еще  меньше,  чем  твоему  Злыдню,  -
проворчала Онни. - Только вряд ли он меня повезет. Чарсы злобны,  своенравны
и неукротимы.
   - Повезет, никуда не денется. - Никсард  присел  перед  головой  чарса  и
положил ему ладонь на шею.
   - Позволь тебя спросить... С Драхубом  у  тебя  тоже  получилось,  как  с
терхом? То есть ты не собирался его убивать?
   - Он просто свернул себе шею. При падении с чарса.
   Онни хмыкнула. С этим парнем не соскучишься.
   Несмотря на таинственные усилия Никсарда,  чаре  терха  что-то  не  желал
приходить в себя. Пожав  плечами,  Онни  оглядела  место  недавнего  побоища
Вестников с нубесами. Собранные в огромную  кучу  трупы  уже  были  завалены
хворостом и сухими стволами деревьев. Шустро работают  мечерукие  ребятишки,
ничего не скажешь... Ишь,  как  суетятся,  едва  лбами  друг  с  дружкой  не
сталкиваются - не иначе, давно поджидали подобной оказии, тут  уж  засферник
им действительно удружил...
   Когда  она  снова  взглянула  на  спутника,  тот  все  еще  сидел   возле
неподвижного чарса, творя что-то,  понятное  только  ему  самому.  Одна  его
ладонь была прижата ко лбу зверя, другая к основанию шеи. Похоже,  ничего  у
него не получалось. Да, но как тогда он приручил  своего  Злыдня?  Угу,  вот
того самого, что сейчас косится на нее, как... ну и бешеный же  взгляд,  так
бы и сожрал, если бы  не  засферник...  как  же,  как  же,  столько  времени
пришлось терпеть ее, сотницу, на своей спине, где имеет право сидеть  только
хозяин... все эти чарсы одинаковы, Зверь  их  заворожи  и  Сферой  по  башке
хлопни...
   Вдруг по  телу  собрата  Злыдня  прошла  сильная  дрожь,  крупная  голова
приподнялась.  Онни  вздрогнула.  Чаре  пристально,  с  почти   человеческим
вниманием уставился на нее. В темных глазах заплясал злобный  огонек,  пасть
ощерилась  под  стальной  оплеткой,  обнажая  страховидные  клыки.   Никсард
выпрямился и отступил на два шага, освобождая место. Онни  тоже  попятилась.
На всякий случай. Меч из макама, который она  продолжала  держать  в  руках,
словно сам собой наполовину выехал из  ножен,  озаряясь  внутренним  светом.
Может быть, прямо сейчас и придется его опробовать...
   -  Ну,  ну,  поднимайся,  парень,  нечего  валяться,  -  мягко   произнес
засферник, словно журил нерадивое дитя.
   Чаре дернулся, шумно вздохнул, подобрал  копыта  и  одним  мощным  рывком
вскочил на ноги. На Злыдня он был похож как две капли воды,  и  если  бы  не
стальной щит, укрепленный на перекинутой через шею  цепи,  висевшей  на  нем
словно гигантское ожерелье, их можно было бы  запросто  спутать.  Но  и  это
отличие продержалось недолго - засферник шагнул и... спокойно  оборвал  цепь
голыми пальцами, не утруждаясь разборкой специальных креплений, словно ветки
кустарника обломал. Тяжелый щит с грохотом рухнул на землю, а рядом -  через
секунду - легла стальная оплетка намордника. Спохватившись,  Онни  подобрала
отвисшую от изумления челюсть и нахмурила брови.  Он  сегодня  прекратит  ее
удивлять или нет, чтоб его причастило? Ведь поневоле  начинаешь  чувствовать
себя какой-то ущербной. Гвэлтам мозги  мимоходом  прополоскал,  терха  одной
левой шутя уделал, чарса с  полпинка  заворожил,  а  теперь  еще  и  железом
балуется так, от нечего делать. Там же такие  штучки  есть,  балда,  которые
достаточно отстегнуть и щит сам отвалится, а он словно похваляется. Да,  еще
про эту штуковину не забыть бы, что на виске... тьфу ты, вернее - забыть бы,
чтоб ее... Ну уж нет, ни за что просить не стану.
   - Нам ведь незачем привлекать лишнее внимание, верно? - пояснил  Никсард,
закончив манипуляции с броней чарса. - Да и зверю будет полегче.
   Дружинница не собиралась спорить. Она сделала  бы  то  же  самое,  только
более аккуратно. Ее уже беспокоила другая мысль,  вызвавшая  вдруг  холодный
озноб. Если хальд так просто смог подчинить неукротимого зверя,  то  что  он
может сотворить с человеком? И почему он до сих пор не воспользовался  своим
дьявольским внушением по отношению к ней... Или к... Гилсвери. Онни замерла.
Не воспользовался? А ведь маг вел себя как-то странно. Ничего ей  толком  не
объяснил... да нет, не может быть, Верховного мага невозможно  заворожить...
Какое только дерьмо в голову не придет от таких переживаний.
   - Дай ему имя, и  он  станет  подчиняться  тебе,  -  между  тем  попросил
Никсард.
   - Шалун,  -  слово  вырвалось  раньше,  чем  она  успела  подумать.  Онни
усмехнулась и упрямо добавила: - Мне нравится это имя.
   Чаре резко повернул к ней  морду,  шумно  фыркнул,  злобно  пялясь  левым
глазом. Ударил передним копытом, вспарывая дерн. Послушным его назвать  было
трудно. С другой стороны, если бы внушение засферника  не  сработало,  зверь
уже накинулся бы на нее и разорвал в клочья.
   - Теперь он готов. Поехали, светочтимая,  -  так  же  спокойно  предложил
Никсард. - Время идет.
   "Ну, подруга, - мрачно подумала сотница, - сейчас тебе придется рискнуть,
если не желаешь продемонстрировать перед засферником свою неуверенность. Ну,
ну,  приструни  свои  поджилки..."  Она  быстро  подошла  к  зверю  и,  едва
коснувшись носком сапога стремени, лихо взлетела в седло. Чаре в ответ  лишь
еще раз фыркнул да  переступил  с  ноги  на  ногу.  Получилось.  Ей  еще  не
верилось, что она стала  обладательницей  настоящего  черного  дракха.  Онни
усилием воли подавила внутреннюю дрожь, подобрала поводья и заехала  шпорами
в чешуйчатые бока новоназванного Шалуна. Тот послушно тронулся  с  места.  И
это получилось! Злыдень с засферником  в  седле  мгновенно  оказался  рядом,
подстроившись к шагу.
   - К вечеру, если больше  ничего  непредвиденного  не  случится,  будем  в
Жарле, - сочла нужным сообщить сотница.
   - Отлично, светочтимая. Приключения уже начинают мне надоедать.
   Почудилось ей или нет? На  какой-то  миг  засферник  показался  ей  жутко
уставшим, но затем к нему вернулся прежний вид  -  невозмутимый,  спокойный,
собранный. Наверное, все-таки показалось.  Хотя...  хотя  Закон  Равновесия,
общий для всего Внутреннего Круга, уже должен был вступить в силу. Может,  и
не показалось.
   Не оглядываясь на место побоища, всадники резво  выехали  на  каменитовое
полотно Большого Торного пути и стремительно понеслись на восток.

   18. Погребальный костер

   ... Гигантский столб пламени  и  лохматых  клубов  черного  дыма  источал
невыносимый жар. Семеро нубесов, образуя круг,  выстроились  вокруг  него  и
неотрывно смотрели в огонь.  Мечеруки  сложены  на  груди,  отсветы  пламени
играют на гладких  хитиновых  панцирях  громадных  тел.  Нубесы  боготворили
огонь. Огонь нес тепло и свет, без которого невозможно получить потомство, а
значит, олицетворял собой жизнь.
   Когда из-за поворота ущелья вынырнули двое всадников, лишь старший кланта
повернул овальную, отсвечивающую стальным блеском голову, оценивая ситуацию.
Один хаск был молод, второй значительно  старше.  Внешность  для  нубеса  не
имела значения, все хаски были  для  него  на  одно  лицо,  он  оценивал  их
возраст, опираясь на свои внутренние ощущения. Из оружия у  обоих  с  поясов
свисали только короткие мечи да пара  кинжалов.  Убедившись,  что  очередные
гости Нубесара не представляют никакой  опасности,  старший  потерял  к  ним
интерес  и  снова  уставился  на  огонь,   погрузившись   в   созерцательное
наслаждение. Исконные  враги  нубесов  снова  понесли  потери,  и  это  было
приятно. А  кроме  того,  его  тело  впитывало  животворные  струи  пламени.
Наслаждение было двойным...
   А всадники тем  временем  остановили  дракхов,  увидев  столь  живописную
картину.
   - Чтоб  меня  причастило,  -  потрясение  вырвалось  у  молодого  рослого
хааскина, уставившегося во все глаза на пылающий холм из сваленных  друг  на
друга тел Вестников и их чарсов. Он дернул себя за волосы, собранные сзади в
тугой пламенно-рыжий хвост,  словно  пытаясь  таким  образом  справиться  со
своими чувствами. - Еще одна бойня! Ты только посмотри, да их здесь  полегло
не меньше, чем в Ножевом ущелье! И снова из-за чужака! А Онни?  Что  с  ней?
Надеюсь... - Голос хаска от волнения прервался. Он на миг предположил  самое
худшее.
   -  Ее  там  нет,  -  сообщил  старший,   бросив   спокойный   взгляд   на
импровизированный церемониальный алтарь нубесов. - Засферник тоже ушел.
   -  Хвала  Истинному  Свету!  Рад  это  слышать.  Этот   засферник   прямо
притягивает к себе неприятности! Мы еще далеко от них, светлейший?
   - Нет. Теперь в самый раз. Опасность для них миновала, и можно больше  не
гнать, к вечеру мы так и так все будем в Жарле.
   - Отлично, светлейший! - молодой хааскин заметно оживился.  -  А  то  эта
бешеная ночная скачка мне всю задницу  отбила.  Зря  я  новое,  необкатанное
седло взял...
   Он осекся, наткнувшись на строгий взгляд Верховного  мага,  и  озадаченно
хмыкнул, не понимая его причины. Маг объяснил: - С этого момента я для  тебя
просто  Стилен,  мой  мальчик,  мы  путешествуем   тайно.   Больше   никаких
"светлейших".
   - Хорошо, свет... Прошу прощения, Стил... Ага. Стилен.  -  Избавиться  от
въевшейся в натуру привычки оказалось не так-то  просто.  -  Но  тогда  тебе
придется больше не называть меня мальчиком!  -  Лекс  широко  ухмыльнулся  и
поучающе выставил вверх указательный палец. - Ты выглядишь лишь чуть  старше
меня, и подобное  обращение  сразу  вызовет  подозрение  даже  у  последнего
идиота.
   Маг скупо усмехнулся,  окидывая  пристальным  взглядом  своего  спутника.
Подсотник даже не  стал  переодеваться,  поехал  прямо  в  своем  пижонистом
наряде, в каком привык красоваться в Сияющем, лишь светлый  плащ  сменил  на
темно-серый. Ночью Гилсвери не обратил на это внимания, а теперь было поздно
делать замечания. Сам-то он, в его понимании, оделся как можно невзрачнее  -
долгополый темно-синий ксомох, просторный  серый  плащ  из  шкуры  рогача  с
подбивкой из серебристого парскуньего меха, плотные шерстяные штаны.  Сапоги
тоже вилсиговые - более водостойкой и ноской кожи все равно не  сыскать,  но
природный пурпур, служивший отличительным  признаком  этой  кожи,  несколько
приглушен серым, да и  сшиты  они  попроще.  "Четырехшовка",  как  у  Лекса,
конечно, выглядит посолиднее, но прочность такого покроя вызывает сомнения.
   - Хорошее замечание, Лекс. И хороший предлог выразить свое  недовольство,
не так ли?
   Подсотник с невинным видом пожал широкими плечами.
   - Да я ничего такого не имел в виду, Стилен, Светом клянусь...
   - Вижу, вижу, понравилось фамильярничать. Но  здесь  разрешаю,  а  вот  в
Сияющем, когда вернемся, даже и не думай продолжать в том же духе. И  нечего
разводить руками, прохвост, голову оторву и не  посмотрю,  что  ты  любимчик
Онни. Следует помнить, что дурные привычки быстро укореняются.
   - Это точно, светлейший... тьфу ты, пропасть. Это я не на  тебя,  Стал...
Стилен, то есть. Вот и вправду дурная привычка!
   На лицо мага набежала легкая тень недовольства.
   - Ну, хватит зубоскалить, пора в путь...
   - Минутку. - Сделав над собой  усилие,  Лекс  посерьезнел.  -  Для  более
полноценной маскировки новое имя должно быть полным.
   Гилсвери озадаченно приподнял брови, подумал и признал мысль здравой.
   - Хорошо. Как там вы меж собой меня кличете? Гладколицый? Ладно, не делай
столь удивленный вид, будто  для  тебя  это  новость,  сам  же,  верно,  это
прозвище и придумал. Ну, так как тебе это имечко - Стилен Гладколицый?
   Лекс, не выдержав, коротко заржал, отворачивая лицо  в  сторону.  Да  уж,
неприметное имечко...
   - Ну-ну, прохвост, посмейся мне еще.
   -  Да  я  что,  я  ничего,  хорошее  имя.  Гладколицый.  Да,   нормально!
Гладколицый, значит. Который Стилен...
   - Заткнись. Голову оторву.
   "Неистребимый" скорбно  вздохнул,  всем  своим  видом  выражая  полнейшее
смирение, но  в  глубине  его  глаз  по-прежнему  плясали  лукавые  огоньки.
Обещания Верховного мага никогда не были пустым звуком. А дорога была  такой
длинной...

   19. Драхуб

   Трое верховых во весь опор неслись по дну Ножевого ущелья.  Мощные  удары
копыт были усилены множественным дробным  эхом,  перекатывающимся  с  одного
крутого склона на другой ощутимо тяжелыми волнами.
   Оплавленные ударами боевой магии скалы кое-где все еще дымились.
   Драхуб зорко смотрел по сторонам, ожидая  нападения  гвэлтов  и  готовясь
усмирить их страшнейшими заклинаниями. Из темных  глаз  мага  лился  тусклый
мертвящий свет. Злость от поражения распирала его изнутри, требовала выхода.
А потеря своего Меча Силы, Оретуна, и  вовсе  приводила  в  неистовство,  не
говоря уже о предательстве чарса. Но позабавиться с  гвэлтами  на  сей  раз,
видимо, не придется, Инитокс с ними  уже  разобрался.  Что  ж,  Драхуб  умел
сдерживать свои чувства. Он подождет...
   Когда  он  наткнулся  на  россыпи  раздробленных   костей   и   доспехов,
разбросанных среди огромных, полуизъеденных магической кислотой валунов,  то
остановил чарса и нахмурился. Двое  сопровождавших  его  пардов  почтительно
замерли за спиной.
   Заклинание не пощадило никого, растворив  и  плоть,  и  камень,  и  почти
неуязвимую виритовую сталь.  Странно,  что  Инитокс  не  справился  с  такой
простой задачей, не сумел укротить гвэлтов заранее. Сдается, что и тут  свою
мерзкую  руку  приложил  демон...  Проклятый!  Драхуб  не  мог  забыть,  как
чудовищный и невидимый удар вырвал его из седла, смяв сверхпрочный виритовый
панцирь, словно детская рука тонко выделанную  кожу,  и  швырнул  на  Алтарь
Зверя. Вот она, отметка у него на груди. И пока демон не умрет, этот панцирь
будет на нем. Он так решил.
   Но следует поторапливаться. Тысячное войско, связывавшее ему руки,  давно
было отослано назад, так как осады города хасков не потребовалось, и  дальше
Драхуб  отправился  лишь  с  двумя  воинами-пардами,  старыми   проверенными
ветеранами Джарвигом и Стошарком. Если Инитокс не сумеет перехватить  демона
на границе, то и тысячное войско не поможет справиться  с  макором  нубесов.
Тут необходимо действовать хитрее... Скоро все выяснится. От Инитокса он  по
всем ощущениям отставал всего на десять-пятнадцать минут.
   Тут-то и застало его заклинание Всевидящего Ока.
   Законы магии Внутреннего  Круга  почти  невозможно  обойти,  и  на  такое
способен был только  Икседуд,  ибо  магическая  мощь  Владыки  Колдэна  была
необъятна, как  длань  Первородного  Мрака,  простертая  над  миром  Хабуса,
повелевающая и указующая. Но даже невзирая на его мощь, связь вышла  слабой,
и появившееся в воздухе перед глазами ловчего мага изображение черного  лица
Владыки неустойчиво колебалось.
   - У нас затруднения,  Драхуб,  -  глухо  пророкотал  Икседуд,  за  спиной
которого угадывались очертания трона. - Отряд Инитокса уничтожен нубесами, а
сам  он  побежден  демоном,  прошел  преображение   и   скоро   его   каруна
присоединится к тебе.  Используй  ее,  как