ет.
История в общем-то простая. Когда-то, около двух с  половиной  тысяч  межлет
назад по универсальному времени, один из  собратьев  моего  бывшего  учителя
Нкота сделал попытку обучить аборигенов некоей планеты искусству своей  расы
- как несколько межлет назад меня обучил ему сам  Нкот.  Собственная  смерть
помешала ему тогда закончить эту работу. Но даже той малости, коей поделился
с ними лешук, хватило, чтобы раса гонимая превратилась в расу,  доминирующую
на планете До посвящения они называли себя ллерами, после стали  именоваться
фрайде-нами, а свой мир - Фрайда, по имени  учителя.  Две  тысячи  межлет  с
лишним - вполне достаточный срок, чтобы волей случая или намеренно оказаться
в мире Хабуса с помощью какого-нибудь телепорта расы хкаси,  исчезнувшей  из
галактики значительно раньше возникновения человечества и  оставившей  после
себя лишь эти артефакты, разбросанные по различным  мирам  Возможно,  предки
этих фрайденов тоже когда-то угодили в ловушку обстоятельств, столкнувшись с
законами местного Пророчества, и вынуждены  были  осесть  в  этом  мире.  По
крайней мере, им это удалось. И самое интересное,  что  для  них,  по  сути,
ничего не, изменилось. В мое время фрайдены  -  нередкие  гости-наемники  на
планетах Федерации, куда входит и  моя  Нова-2.  Иметь  фраиденов  в  охране
считается  почетным,  услуги  их  стоят  бешеных  денег.  Здесь  же  они   -
непобедимые, привилегированные Убийцы. С большой буквы. Тоже  работающие  за
солидное вознаграждение. Наверное, такая  у  них  судьба  -  Почему  они  не
попытались нас убить? - первой наконец нарушив молчание, робко спросила Тай.
Я слегка поморщился, заставляя чарса объезжать поддавшийся на дороге крупный
валун.
   - Тай,  я  не  нуждаюсь  в  поклонении  людей,  тем  более  тех,  которым
симпатизирую. А ты одна из них. Поэтому расслабься и говори со мной так  же,
как и раньше.
   - Рада  слышать.  -  Она  натянуто  улыбнулась,  не  в  силах  так  сразу
избавиться от полученного впечатления.
   Ну да, легендарные Убийцы покорно склонили передо мной головы.  То,  чего
они все так страшились,  на  деле  оказалось  лишь  незначительным  дорожным
эпизодом. Лучше бы воспринимала это как приятный сюрприз, а не как очередную
головную боль.
   Я вздохнул и нехотя пояснил: - Я для них такая же легенда, как ваш Светоч
для вас.
   - Не хочешь рассказать об этом поподробнее? - Лекс. явно заинтересовался,
- Как они вообще могли хоть что-то знать о тебе?
   - Любопытство сгубило норогрызку, - скептически заметила  Онни,  сама  не
без любопытства прислушиваясь к разговору.
   - Они и не знали. Просто почувствовали, что я имею какое-то  отношение  к
одному  из  Мастеров...  из  тех,  что  когда-то  обучали  их  расу  особому
искусству, благодаря которому они теперь так неуязвимы. В  данный  момент  я
сам такой Мастер, только не занимаюсь обучением.
   Наместник кашлянул, привлекая внимание, и задал свой вопрос: - Он  просил
тебя показать какой-то клинок... Что в нем особенного?
   Я немного помолчал, пытаясь в мыслях как можно более упростить картину.
   -  После  смерти  моего  учителя  ко  мне  перешло  его   оружие,   столь
могущественное, что, владея им, я ощущал себя всесильным и  бессмертным.  Да
так оно и было..., - Тогда почему ты не взял его с собой в этот поход?
   -  Именно  поэтому.  Постоянно  имея  Клинок  под  рукой,  чувствуя   его
могущество, я стал терять инстинкт самосохранения. Эта проклятая зависимость
сводила меня с ума. Я постоянно, даже во сне  ощущал  свою  неполноценность.
Словно я - лишь придаток действительно чего-то  настоящего,  инструмент  для
подлинного могущества...
   - Если откровенно, то мне трудно понять  подобные  проблемы.  -  Гилсвери
усмехнулся. - По твоим словам, ты изо всех сил отказываешься от  могущества,
неожиданно свалившегося на твою голову и полностью подвластного именно тебе,
и никому больше. За одну возможность приобщения к подобной силе у нас  любой
маг душу бы Мраку продал...
   - А я его, кажется, понимаю, - сказала Тай.
   Я вежливо улыбнулся.  Она  меня  понимает.  Спасибо  тебе  за  участие  и
моральную поддержку, Тай, но тебе,  как  ты  сама  поправилась,  только  так
кажется. Если человек говорит,  что  понимает  тебя,  не  испытав  при  этом
что-либо подобное на собственной шкуре, то это лишь иллюзия  его  понимания.
Исключительно личная субъективная иллюзия...
   Как выяснилось уже здесь, в этом мире, сбежать от подарка Нкота оказалось
невозможно. Я понятия не имел, в какую часть галактики,  а  то  и  Вселенной
меня сейчас занесло - ведь прыжок  с  помощью  хкаси-телспорта  производился
вслепую, лишь  по  заранее  определенным  условиям  жизнеобеспечения,  -  но
по-прежнему  ощущал  связь  со  своим  Клинком.  Вечным   Клинком.   Немного
ослабевшую, но четкую и устойчивую. Трудно не узнать запах хорошего кофе  из
соседней комнаты - так и в моем случае. Когда-то я задавал себе вопрос,  что
же такое для меня этот артефакт древней цивилизации - подарок,  награда  или
Рок, - и теперь склонен был считать его своим личным проклятием. За те годы,
что я им владел (или он мной?), я так и  не  осмелился  заглянуть  в  особую
Внутреннюю  Реальность,  которой  он  обладал,  -  бывшее   вместилище   душ
бесчисленных поколений лешуков-олджей. Заглянуть,  чтобы  побродить  по  его
призрачным полям и рощам, привести этот внутренний мир в  порядок  сообразно
своему пониманию этого порядка... Мне не хотелось такой ответственности. Мне
казалось, что, пока я не сделал первый шаг, я  свободен.  Но  как  только  я
появлюсь там, моей свободе  выбора  придет  конец.  Когда-то  Нкот  дал  мне
хороший совет: "Старайся всегда хоть немного заглядывать в свое  собственное
будущее, пытайся понять, во что  в  этом  будущем  выльются  твои  поступки,
совершенные в настоящем".  Я  запомнил  его  и  действительно  старался  ему
следовать, хотя, вероятно, не совсем так, как ожидал бы сам  оддж,  -  взять
хотя бы Вечный Клинок, к которому после истории с Шелтой я больше ни разу не
прикоснулся. Хватало и того, что ощущение его присутствия преследовало  меня
всегда и везде, не давая покоя
   Разговор как-то сам собой увял. Вопросов не стало  меньше,  просто  народ
притомился от них, выдохся. Ночь,  сырость  и  ветер  тоже  не  способствуют
общению. Тем более близкое присутствие охтанов.
   Так что до самого утра мы ехали в основном молча. Ллер  и  его  сородичи,
хотя и были пешими, легко удерживали между собой и нами неизменную дистанцию
в сорок- пятьдесят метров. Путь,  который  они  для  нас  выбирали,  катился
впереди не хуже полотна Торной  дороги.  Ни  разу  не  пришлось  продираться
сквозь заросли или объезжать какие-нибудь завалы. Дорога была ровной и почти
прямой, за исключением нескольких небольших поворотов. На границе макора они
с нами расстались. А мы,  примерно  еще  через  полчаса  добравшись  до  так
называемой  Развилки,  где  с  Торной  дороги  под  прямым   углом   уходило
ответвление в сторону Ущербных гор,  сделали  привал.  В  конце  концов  все
здорово выбились из сил, и я в который раз подумал, что куда проще  было  бы
путешествовать одному. Я-то еще был в порядке.

   9. Вынужденный шаг

   Монотонность ночного мрака нарушил тусклый всполох света, озарив  тяжелое
обезглавленное тело, ничком  распростертое  на  земле.  Всполох  не  угас  -
оформившись в некий жидкий колеблющийся сгусток, он, лизнув  черные  доспехи
на спине мертвеца, нащупал призрачными лапками края сквозной раны от меча  и
скользнул  внутрь,  словно  падальщик,  дорвавшийся  до  бесплатного   пира.
Скользнул - и пропал.
   На мгновение снова сгустился мрак, отвоевывая прежние позиции.
   И позорно бежал от более яркой вспышки.
   Сгусток выплыл из тела явно потолстевшим. Налившись силой и яркостью,  он
завис над телом  и  принялся  с  бешеной  скоростью  опутывать  его  сотнями
тончайших нитей, жадно всасывая в  себя  мертвую  плоть  и  превращая  ее  в
мертвенно светящийся кокон. Часть нитей, нащупав лежавшую в отдалении голову
трупа, ненасытно вцепилась в нее и подтащила  к  телу  вплотную,  включив  в
общую энергосистему.
   Через  некоторое  время,  когда  кокон  разбух  почти  втрое,   полностью
растворив в себе останки мертвеца и превратившись в высокое веретенообразное
тело, стоявшее торчком,  произошли  очередные  изменения.  Центр  "веретена"
разорвала  темная  вертикальная  линия  и,  разрезав  его   снизу   доверху,
раздвинулась прямоугольным проемом, вся площадь которого  замерцала  частыми
бледными искрами.
   Еще  через  несколько  мгновений  из  проема  в  ночной  мрак  выдвинулся
гигантский черный всадник, сотрясая землю тяжелыми ударами копыт.
   Отъехав от портала на сотню шуггов, Владыка Колдэна,  Икседуд,  остановил
своего боевого чарса, всеми своими чувствами вслушиваясь  в  ночную  тишину.
Магическая аура окутывала его плотным  непробиваемым  коконом,  в  огромных,
вытянутых к вискам глазах вместо зрачков тлели красные  полосы  раскаленного
металла. Владыка пребывал в отвратительном настроении. Через некоторое время
он определил, что демона в этом макоре уже нет, а значит, следовало спешить.
   Из портала тем временем текла сплошная лавина  чжеров  -  элитных  воинов
дал-роктов, выстраиваясь на каменитовом полотне Торной  дороги  колонной  по
четыре в ряд.
   Икседуд не наказывал исполнителей за ошибки конечной смертью, но в случае
с Драхубом у него другого выхода  не  оставалось.  Ловчему  магу  больше  не
суждено  было  воскреснуть  -  его  суть  в  состоянии  после   жизни   была
использована для создания портала в  качестве  источника  Силы.  Только  так
Икседуд мог перенестись сюда, в этот макор, только так он мог закончить  то,
что Драхуб закончить не сумел. Все это  дело  с  Пророчеством  хасков  зашло
слишком далеко и грозило опасными последствиями для его  Рода.  Может  быть,
катастрофическими.
   Икседуд раздраженно стиснул могучие челюсти, когтистые  пальцы  легли  на
рукоять  Марбиса,  легендарного  меча  Вестников  Тьмы.  Проклятый   портал,
брошенный через три границы макоров, выпил из  него  всю  Силу,  а  ничейные
земли Ущербных гор, если ему не удастся догнать демона  раньше,  ослабят  ее
еще больше, но его собственная беспредельная физическая мощь, помноженная на
силу родового меча из макама, восполнит потери.
   Наконец портал угас, исчерпав  свою  энергию.  Укутав  потревоженный  мир
звенящей тишиной, снова сгустилась плотная, непроницаемая  тьма,  в  которой
были способны видеть только глаза измененных.  Но  Владыке  Колдэна  незачем
было оглядываться, чтобы видеть своих воинов, - три сотни чжеров неподвижной
колонной застыли за  его  спиной  в  ожидании  приказа.  Три  сотни  элитных
ветеранов - могучая, неодолимая сила.
   Достаточная, чтобы справиться с любым демоном.
   По его сигналу ночная тишина взорвалась грохотом сотен копыт.

   10. И снова утро

   Я сидел на вершине покатого холма, на котором мы расположились  на  отдых
час назад, среди двух приземистых камнелюбов с развесистыми кронами,  словно
среди почетной охраны... Утренний туман, мягкой серой кисеей укрывший  землю
в низине по колено,  совершенно  смазал  очертания  местности,  скрыв  ленту
дороги, по которой мы ехали ночью, хотя, ориентируясь на зрительную  память,
мысленно можно было вычертить ее снова. Туман был самый обыкновенный, ничего
магического, но мне порядком надоел сам его вид.
   Я сидел и мрачно наблюдал за рассветом. Рассветом?  Разве  это  рассвет?!
Какая-то вялая истощенная  серость  вползала  в  мир,  едва  не  издыхая  от
усилий... От такого рассвета хотелось плеваться желчью. Или пойти и заснуть,
и спать до тех пор, пока не взойдет настоящее солнце, пока настоящие теплые,
яркие, живые лучи  не  обласкают  эту  тоскливую  обреченную  землю.  Только
настоящего солнца не будет, в этом-то все и  дело.  Жители  этого  мира,  из
поколения в поколение рождавшиеся под этим мертвенным небом, сейчас вызывали
какую-то брезгливую  жалость,  словно  люди,  которые  давно  уже  умерли  и
отвратительно смердели, но продолжали изображать живых, потому что им  никто
не сказал эту жуткую правду.
   Понятое дело, я просто хандрил. Почему бы и не  похандрить,  если  выпало
свободное время? Все равно ж делать нечего. Физически я чувствовал себя куда
лучше,  чем  в  Нубесаре,  но  душа  ныла.  Как-то  вдруг  все  это  опасное
путешествие смертельно наскучило. Хотелось  оказаться  дома.  Прямо  сейчас.
Среди знакомых вещей и привычного окружения, среди людей,  которые  пусть  и
ждут от тебя многого, но не исполнения Пророчества же...
   В общем-то понять их можно, если взять труд хотя бы на минутку  поставить
себя на их место. Здесь я - существо без прошлого по той лишь  причине,  что
это прошлое никого не интересует и им  нужна  лишь  моя  жизнь  во  славу  и
спасение  этого  мира.   На   фоне   столь   глобального   деяния   терзания
одной-единственной души не имеют никакого значения. Особенно для таких,  как
Гилсвери...
   За спиной тихо вскрикнул мальчишка, снова сбив с мысли. Почувствовав, что
на этот раз он проснулся, я поднялся и подошел к  нему.  Онни,  Лекс  и  Тай
спали как убитые среди деревьев на пожухлой  подстилке  из  опавших  листьев
лапника, рядом друг с другом - кто на боку, кто на спине,  укрывшись  своими
плащами вместо одеял. Квин лежал на спине возле Тай.
   Я присел рядом на корточках.
   Встретившись со мной взглядом, он поспешно  отвел  глаза  в  сторону,  но
ужас, отразившийся в его глазах, спрятать было не так просто.
   - Скверный сон? - негромко посочувствовал я.
   Парень ответил не сразу. Некоторое время он колебался, раздумывая,  стоит
ли этим делиться со мной, потом порывисто сел, подтянув  колени  к  груди  и
обхватив их руками Полы мешковатого  плаща  сползли  на  землю  причудливыми
складками, словно застывшие потеки смолы. Ужас постепенно сменился  странным
отчаянием. Он кивнул: -  Да...  Снова  приснилось...  Что  я  превращаюсь  в
Черного мага...
   - Черного мага?
   Он снова бросил быстрый взгляд на меня, затем настороженно огляделся и не
решился  продолжить.  Я  уловил,  что  он  почему-то  опасается  говорить  в
присутствии мага, хотя Гилсвери сейчас бродил где-то севернее холма,  то  ли
решив поразмышлять в одиночестве, то ли принимая какие-то свои защитные меры
для всего отряда. Я послал  запрос  в  эмлот,  но  при  первых  же  строчках
вспомнил, что читал нечто подобное днем раньше. Дело казалось ясным.  Жуткий
сон на тему местного фольклора был наверняка навеян сильной усталостью, ведь
после Неурейи мы находились в дороге уже сутки... Я успокоил его: -  Забудь.
Это всего лишь сон. Его глаза удивлено расширились.
   - Ты знаешь? Про Губителя?
   - Да. Не беспокойся. Уверен, что тебя это не коснется.
   Мысленно я пожал плечами. Обыкновенные утешения обыкновенному  мальчишке.
Ничего интересного. Просто почему-то захотелось ему помочь...  да,  с  этого
обычно и начинается - с простого желания помочь. А потом не  замечаешь,  как
глубоко увязаешь в чужих неприятностях. Как с Остином  Валигасом,  например.
Тоже ведь просто захотелось помочь.
   Я резко поднялся и отошел, чтобы пресечь новые вопросы.
   Черный маг...  Наверное,  эти  кошмары  посещают  каждого  мальчишку  или
девчонку,  которых  судьба  записала  в  ученики  Пресветлого  Дома.  Ничего
удивительного - особенности этого мира рождали и свои особенные  проблемы...
Из-за дал-роктов, которые для других народов всегда олицетворяли  зло,  этот
цвет был проклят  остальными.  Считалось,  что  Черный  маг  будет  обладать
огромной властью,  и,  когда  наберет  силу,  с  ним  не  смогут  справиться
остальные. Именно поэтому ученик, получавший черный цвет  в  Зеркале  Ранга,
уничтожался прямо на месте...
   Слева донеслось фырканье Злыдня. Наши животные отдыхали в  десяти  шагах,
тоже сбившись в тесную группу под развесистой кроной  камнелюба.  Злыдень  и
сейчас продолжал ухаживать за Лакомкой, и они стояли, прижимаясь шеями  друг
к другу. Чаре  Онни  из-под  полуопущенных  век  ревниво  наблюдал  за  этой
парочкой, но еще не пытался вмешиваться и предъявлять свои права,  остальные
три самца-дракха со сдержанной злобой косились на обоих гигантов соперников.
Но в драку лезть не решались. Я их понимал - себе дороже.
   Закончив обход холма, ко мне подошел Гилсвери и молча остановился  слева.
Не поворачиваясь, я заговорил с ним: - Мне только сейчас  пришло  в  голову,
маг, что, если Сфера пропадет, у вас настанут очень  сложные  времена.  Ведь
ваш мир отвык от настоящих  лучей  -  и  природа,  и  вы  сами.  От  избытка
излучения многое может погибнуть, даже люди...
   Он был умным и очень даже образованным для  этого  мира  человеком,  этот
маг, он меня  понял,  но  не  согласился  со  мной,  так  как  был  вооружен
собственной правдой: - Сфера не пропадет. Это слишком  сложное  образование,
чтобы пропасть вот так, сразу. Лишенная дыхания Зверя, она начнет постепенно
утончаться. Быстрее, чем возникала, но все  же  достаточно  медленно,  чтобы
времена упадка еще  долго  держали  наш  мир  в  своих  цепких  безжалостных
объятиях.
   - По твоим словам выходит, что  приход  вашего  Светоча  многие  даже  не
заметят?
   - Заметят... Меня сейчас гложут другие  заботы.  В  ма-корах  Внутреннего
Крута сосредоточена самая сильная магия этого мира, они  считаются  наиболее
защищенными и, соответственно, наиболее  благополучными  и  богатыми.  Закон
Равновесия с пробуждением Зверя так же начнет терять силу, как  и  Сфера.  А
это означает, что следует ждать вторжения тех,  для  кого  ранее  завоевание
наших земель казалось бессмысленной тратой времени, кто  осмеливался  только
на грабежи. Нас ждет тяжелое  время...  -  Он  так  спокойно  объяснял,  что
произойдет после, словно дело со мной  уже  было  решенное.  Но  я  не  стал
цепляться и протестовать - не было желания спорить с фанатиком своей идеи.
   - Первыми, вероятно, вторгнутся дал-рокты? Хааскан, насколько я знаком  с
вашей  историей,  давно  поддерживает  с  ними  что-то  вроде   вооруженного
нейтралитета благодаря древнему договору об Алтаре.
   - Дал-рокты окажутся в таком же положении, как  и  все  остальные  макоры
Внутреннего Круга. Им тоже придется отбиваться. Так что им будет не до нас.
   - Больно уж мрачные картины ты рисуешь, маг. Не лучше ли все оставить как
есть? - Нет. Рано или поздно это все равно необходимо сделать, пусть хоть  у
наших потомков появится светлое будущее. А то, что у нас  есть  сейчас,  нам
придется отстоять. Я верю, что ты сможешь стать им. Если бы  я  так  же  был
уверен при нашей первой встрече, я пошел бы с тобой сразу и без раздумий.
   - Что дает тебе подобную уверенность?
   - Совокупность Признаков... это долго объяснять.
   Я усмехнулся. Знаю я твои признаки...
   Неясное предчувствие заставило меня немного расширить скан-сеть.
   Отряд. Человек в  сто.  Примерно  в  километре  отсюда.  И  слабая  из-за
глушащей защиты, но узнаваемая аура - этакая  смесь  надменности  и  угрюмой
озлобленности  на  весь  свет.  Какого  Зла  тут  понадобилось  Гронту?  Ему
оказалось мало того урока, который я преподал ему в трактире?
   Я оглянулся.
   Квин сидел в прежней позе, закрыв  глаза  и  уткнув  острый  мальчишеский
подбородок в колени. Сон к нему больше не шел, неприятные видения  были  еще
слишком свежи. Почувствовав мое внимание, он поднял голову  и  вопросительно
посмотрел  в  мою  сторону  широко  распахнутыми  глазами.  Но  вместо  меня
заговорил маг, как выяснилось, тоже ощутивший приближение отряда.
   - Гости, - коротко бросил он. - Буди остальных.
   Квин без лишних слов бросился к спящим и принялся  их  тормошить.  Вскоре
все зашевелились. Тай открыла глаза,  бездумно  глянула  в  низкое  небесное
брюхо и снова их закрыла, натянув свой серебристый плащ на лицо. Я с  трудом
удержался от улыбки. Сонно проворчав какое-то ругательство,  Лекс  распахнул
плащ, рывком сел и хмуро уставился в