не отменял), а свою силу беречь...
   Вообще эта  тема  была  весьма  интересной,  к  тому  же  Квину  хотелось
побыстрее забыть жуткий сон, поэтому он с увлечением принялся  размышлять  о
магии. Все  без  исключения  заклинания  делятся  на  два  основных  вида  -
заклинания Духа и заклинания Источника. Заклинания Духа являются личностными
заклинаниями магов,  разработанными  самостоятельно,  за  счет  своей  силы,
знаний, мастерства. Заклинания Источника вкладываются в Пальцы Зверя  самыми
сильными и искусными магами, чтобы потом им могли научиться другие. Потому и
существуют  два  способа  овладения  заклинаниями  -  их   можно   создавать
кропотливо, трудом и  потом,  день  за  днем,  формируя  и  отшлифовывая  на
практике методом проб и ошибок конструкции специальных магических формул,  а
можно получить готовыми и пользоваться ими, не растрачивая себя. Весь риск в
том, хватит ли жизненной силы, чтобы освоить чужое заклинание? Если Источник
заберет силы больше, чем имеется реально, то можно проиграть  свою  жизнь  в
погоне за быстрым результатом. Поэтому Зал  Камней  посещался  не  столь  уж
часто. Лучше уж набивать собственные шишки, чем помирать от чужих.
   Справа донеслись голоса, прервав его размышления.
   Квин повернул голову - шуггов через пять на каменных плитах,  как  и  он,
пристроилась  Онни  Бельт  -  напротив  того  "хвостоголового"  хааскина   в
светло-зеленом ксомохе под плащом с кучей медных  блях  на  груди,  которого
паренек видел еще в "Забияке". Ага, так  они  уже  вернулись,  пока  он  тут
дремал!
   А маг?
   Взгляд инстинктивно переместился в глубину зала, туда, где  располагались
самые мощные Источники. И точно, они были там, маг Стилен и настоятель  Дома
Масарт, священнодействовали с одним из самых старших  камней,  подготавливая
портал.
   - Все равно он не должен  был  этого  делать.  Голос  Лекса  привлек  его
внимание.
   - Каждый защищается, как умеет, - резко бросила
   Онни в ответ.
   - Как умеет? - с явной иронией переспросил Лекс. -  Да  защищаться  таким
образом все равно что всякий раз поджигать дом, в котором норогрызка  стащит
у тебя кусочек сыра!
   - Он не так уж виноват, как ты думаешь К твоему сведению,  он  вообще  не
любит убивать Из принципа. Он сам мне это сказал, и, как ни странно,  я  ему
верю.  По  крайней  мере,  пока  верю.  То,  что  произошло  в  трактире,  -
случайность. Роковое стечение обстоятельств.
   - А Драхуб?  А  преследовавшие  вас  дал-рокты?  Терх,  в  конце  концов,
погибший в поединке с ним?  И  после  этого  он  утверждает,  что  не  любит
убивать?
   - Терх был жив до того, как превратился в каруну, - это произошло на моих
глазах. Что-то у него самого пошло не  так...  Пострадавшие  от  гвэлтов  не
пострадали бы, если бы не сунулись вслед за нами. Надеюсь,  ты  не  думаешь,
что они желали с нами просто мирно побеседовать о погоде? А Драхуб... Драхуб
банально свернул себе шею при падении с собственного чарса.
   - Это тоже он тебе сказал?
   - Да.
   - Ты слишком доверчива.
   - Не больше, чем ты, - отрезала Онни Белы. - И речь сейчас не о том, кто,
кому и насколько доверяет Я видела его в деле, и  на  это  стоит  посмотреть
своими глазами. При его  ошеломляющих  способностях,  при  его  скорости,  с
которой он может двигаться, при его внутреннем чутье и ментальной мощи мозга
какой-то трактирщик не мог застать его врасплох. Но он застал. Понимаешь,  о
чем я хочу сказать?
   Лекс озадаченно почесал затылок: - А-а, вон ты о чем...
   - Да. Мне кажется,  он  теряет  над  собой  контроль.  Закон  Равновесия.
Поэтому мне или... -она почему-то запнулась, выговаривая  имя  мага,  -  или
Стилену как можно быстрее необходимо оказаться с ним рядом.  Стилен  мог  бы
его защитить, я - хотя бы объяснить, от чего защищаться Тогда,  возможно,  с
этой  проблемой   он   смог   бы   справиться   самостоятельно.   Хотя   это
маловероятно...
   Квин внимательно прислушивался, раскрыв от напряжения рот. Этот  разговор
был ему не менее интересен, чем рассуждения о магии. Раз тетка не  желала  с
ним разговаривать на эту тему, то хоть так можно было что-то узнать пока она
думает, что он дрыхнет почем зря. Ха, сама виновата!
   Внезапно синие всполохи залили просторные своды зала призрачным  сиянием,
оборвав  разговор.  Над  одним  из  камней  вспыхнул  портал  -   ярко-синий
прямоугольник высотой  в  три  с  половиной  шугга,  не  меньше.  Заканчивая
отладку,  маги  о  чем-то  тихо  переговаривались.  Квин   с   еще   большим
любопытством навострил уши,  простеньким  заклинанием  подключив  магический
эхолов - а что, пока Онни с Лексом молчат, можно и других послушать.
   - В прошлом году у  нас  при  инициации  выявился  Черный,  -  размеренно
рассказывал  Настоятель  Масарт,  -  и,  как  назло,  опять  один  из  самых
талантливых и многообещающих юношей. Мальчик был  мне  почти  что  сыном,  и
потерять его было тяжело... А ведь почти десять лет перед этим  все  было  в
порядке.
   Квин вздрогнул всем телом.
   Именно об этом и был его сон. В прошлом  году  при  инициации  погиб  его
старший приятель, Лунбик, сон же все переиначил, поставив  в  Зеркало  Ранга
самого Квина которому до конца  первой  ступени  оставался  еще  целый  год.
Картина казни Лунбика, при жизни доброго и приветливого малого, столь сильно
врезалась ему в память, что с  тех  пор  ему  часто  снился  этот  кошмар...
"Что-то мне нехорошо", - подумал Квин,  чувствуя,  как  к  горлу  подступает
тошнотворный комок...
   - Боюсь, церемонию опять придется изменить, младшие  группы  временно  не
будут допускаться в Твердыню Некоторые малыши слишком впечатлительны, и пока
все это забудется...
   "Не вопрос, - мысленно согласился Квин. - Сейчас куда-нибудь сблювану".
   - Давно пора... Ты уверен, что портал настроен так, как надо? Необходимо,
чтобы нас выбросило где-нибудь в окрестностях Абесина, чтобы  не  привлекать
нежелательного внимания наших недругов... Пойми меня  правильно,  Масарт,  я
доверяю тебе, но подобные заклинания всегда нуждаются в проверке. А  времени
на это у меня нет. Иначе бы я не передавал  через  своего  человека  просьбу
подготовить портал до моего прихода.
   - Думаю, все будет в  порядке.  Портал  должен  выбросить  вас  где-то  в
трех-пяти бросках от Абесина. Но считаю своим долгом напомнить, что  порталы
в этом макоре  всегда  славились  неустойчивостью.  Есть  определенный  риск
смещения...
   - Знаю. Онни, Лекс! - Маг обернулся в их сторону.
   Ведите сюда дракхов. Пора отправляться.

   ... Шагнув из портала, он  сразу  погрузился  в  кромешный  ночной  мрак,
поглотивший без следа всех его спутников. После теплого воздуха Зала  Камней
в лицо весьма ощутимо дохнуло ледяным холодом. Квин поежился, оглянулся.  От
портала, конечно, не осталось и следа - как  малолетке,  ему  пришлось  идти
замыкающим, чтобы не столкнуться с возможными опасностями  раньше  взрослых.
Взрослые...  Вечно  у  них  самомнение  выше  крыши...  Однако  куда  ж  они
подевались - и не видно, и не слышно...
   Квин замер.
   Так можно и нос разбить. Обо что-нибудь. А он у него всего один.
   Наполненная тихими шорохами и невнятными звуками плотная  и  густая  тьма
вокруг него жила своей таинственной жизнью,  нагоняя  беспричинную  тревогу.
Впрочем, вовсе че беспричинную: столько тварей, сколько выползает  из  своих
нор ночью, никогда не увидишь днем, хоть все глаза прогляди.
   - Онни? - В ломком голосе против воли послышалась дрожь, и не  только  от
холода.
   - Иди сюда.
   Голос "неистребимой" послышался совсем рядом, и Квин осторожно шагнул  на
звук. Как же они будут передвигаться в такой тьме?
   - Иди смелее, я тебя вижу.
   Ну да, она же эрсеркер. Специально измененное зрение...
   Прямо  над  ухом  громко  фыркнул  чаре.  Квин  чуть  не  подпрыгнул   от
неожиданности: - Может, мне машар зажечь? Я могу, ты же знаешь...
   - Никакой магии, мальчик, - приглушенный голос мага  прозвучал  строго  и
категорично. - Поторапливайся, мы не собираемся ждать тебя вечно.
   Онни уже сидела на чарсе.  Предупредительно  освободив  стремя  от  своей
ноги, она помогла Квину взобраться в седло - на этот раз позади себя.
   - Кажется, с сегодняшнего дня ты ко мне неравнодушна? -  не  удержавшись,
нервно пошутил магик.
   - Хочешь, чтобы я передала эти слова  Тай,  юный  засранец?  -  беззлобно
поинтересовалась Онни.
   - Ну уж нет!
   - В таком случае забудь об этом дурацком обычае. Мне  может  понадобиться
полная свобода для действий, сидя спереди, ты мне будешь мешать.
   - Все готовы? - из темноты спросил маг. И тут же,  не  дожидаясь  ответа,
скомандовал: - Трогаем.
   Чаре снова громко фыркнул, затем из его глотки послышалось  злое,  полное
угрозы ворчание, а сам он затанцевал на месте, резко поворачивая голову то в
одну, то в другую сторону. Квин крепко ухватился пальцами за  пояс  сотницы,
чувствуя странное волнение от близости к этой зрелой, крепко сбитой женщине,
приходившейся старшей сестрой его матери. Устыдившись мыслей, жаркой краской
бросившихся в лицо, он неловко поинтересовался: - Что это с ним?
   Шалун продолжал нервничать, утробное ворчание стало громче.
   ОН что-то чует. Я тоже. Стилен!
   - Тихо. Я знаю Мы не одни.
   - Вижу, -  где-то  впереди  тихо  выдохнул  Лекс.  -  Вижу...  Послышался
характерный шелест выдвигаемого из ножен меча.
   - Тихо, я сказал, - сухо повторил маг. - Следуйте пока за мной. Они могут
и не напасть.
   Квин лишь вертел головой, не в силах увидеть, о чем идет речь - мало того
что было темно хоть глаз выколи, так еще и  спина  Онни  мешала  обзору.  Но
догадаться было нетрудно.
   И тут он тоже увидел:  множество  светящихся  в  ночи  красных  огоньков,
окруживших их со всех сторон на расстоянии десяти  -  пятнадцати  шуггов.  И
огоньки эти двигались вместе с ними, не приближаясь, но и не удалясь.
   - Это кто, лысуны? - прошептал Квин в спину сотницы.
   - Несомненно, - тоже шепотом  ответила  та,  чуть  обернувшись  назад.  -
На-ка, возьми мою побрякушку. - Он почувствовал, как она  вкладывает  в  его
ладонь один из своих метательных ножей, и крепко  стиснул  гладкую  рукоять,
чрезвычайно гордый оказанным доверием. Страх как  по  волшебству  уменьшился
ровно наполовину, Ха, а кто-нибудь хочет в глаз?
   Некоторое время они ехали молча,  напряженно  прислушиваясь  и  не  менее
напряженно следя  за  огоньками  глаз  ночных  тварей,  навязавших  им  свой
смертельно опасный эскорт. Их было очень много. Даже  из  своего  неудобного
положения Квин насчитал десятка три,  не  меньше.  И  они  никак  не  желали
оставлять их в покое. Еще бы, маги с эрсеркерами тоже  вполне  съедобны,  не
говоря уже о магиках. Не вопрос...
   Квин накинул на голову  капюшон  ксомоха,  спасаясь  от  ночного  холода.
Сейчас бы очень не помешал его теплый плащ, который он  так  глупо  забыл  в
комнате Бочонка... Мертвого Бочонка. Напоминание осело  в  груди  неприятной
тяжестью. Тьма его забодай, этот плащ.  Как-нибудь  перебьется.  До  Абесина
сейчас должно быть недалеко, а там он уже будет  дома,  так  что  заботы  об
одежде можно будет переложить на плечи матери. И вообще - лезут же  в  такой
момент всякие дурацкие мысли... будто какой-то  плащ  помешает  лысунам  его
сожрать!
   Приглушенный стук копыт чарса сменился резким сухим цоканьем.
   Торная дорога, сообразил Квин. Сначала, видимо, портал выбросил их  прямо
в лесу, а теперь они выбрались на Большую Торную дорогу, связывающую воедино
множество макоров. Почувствовав под собой твердую поверхность, животные  без
понукания ускорили бег.
   Твари по бокам не отставали. Может, и обойдется,  понадеялся  Квин.  Трех
боевых дракхов, из которых один самый  настоящий  чаре,  вероятно,  для  них
оказалось многовато, вот и не решаются напасть...
   - Онни... А что ты сейчас чувствуешь... как эрсеркер?
   - Тише. Чувствую... Опасность... злобу и голод. Жуткий голод. У них давно
не было добычи... Боюсь, столкновения нам все-таки не избежать...
   Лучше б она этого не говорила!
   Лысуны ринулись на них одновременно со всех сторон, словно по сигналу.  В
тот же миг  впереди  вспыхнул  яркий  синий  свет  -  полыхала  сама  фигура
сидевшего на дракхе мага. Свет отогнал мрак в окружившие  дорогу  заросли  и
выявил нападавших.
   Шарахнувшись  от  мага,  темные  верткие  твари  тут   же   бросились   к
двигавшемуся следом Лексу. На глазах Квина меч рослого хааскина с  быстротой
молнии широким веерным взмахом обрушился вниз, разрубив первых  двух  надвое
еще в прыжке. Третий лысун попытался вцепиться  ему  в  горло  и,  заработав
эфесом  в  челюсть,  кубарем  покатился   под   ноги   дракха,   который   с
удовлетворенным рыком тут же его затоптал.
   Затем пришел черед отбиваться Онни.
   Чаре злобно зарычал и с бешеной скоростью завертелся на  месте,  разрывая
юрких тварей ударами страшных копыт,  а  одного,  поймав  челюстями,  просто
перекусил надвое. "Жальник" Онни тоже не остался без дела  -  попавшийся  ей
под руку лысун мгновенно расстался с головой, забрызгав неприятно  пахнувшей
кровью бок Шалуна и ноги седоков. Другой, пытаясь вцепиться сотнице в  ногу,
заработал столь мощный пинок сапогом под брюхо, что с воем улетел в  сторону
Лекса, и воин тут же опробовал на нем остроту своего меча.
   Что-то тяжелое обрушилось Квину на спину.
   Он с ужасом ошутил, как острые зубы, раздирая одежду, впиваются в шею,  и
что есть сил ткнул ножом за плечо. С  полным  боли  и  ярости  визгом  лысун
скатился на землю. Несмотря на холод Квин моментально взмок, он  лихорадочно
завертел головой, стараясь на этот раз не пропустить бросок еще какой-нибудь
твари. Вовремя надетый капюшон, как выяснилось, спас его от укуса.
   А затем маг по имени Стилен нанес удар.
   Свет полыхнул вокруг  отряда,  словно  удар  молнии.  Дрогнула  земля,  и
горящие, воющие клубки огня, мгновение назад бывшие лысунами, покатились  во
все стороны.
   И все кончилось.
   Выжившие твари беззвучно исчезли в придорожных зарослях, словно их  и  не
было, а исходившее от тела мага сияние погасло, мгновенно возвратив  прежнюю
тьму  "Во  дает,  -  восхищенно  подумал  Квин,  в  глазах  которого   плыли
разноцветные круги от яркой вспышки. Работа  настоящего  мага  произвела  на
него неизгладимое впечатление. - Это тебе  не  какие-то  там  жалкие  машары
стряпать." - Онни, что там с мальцом, он в порядке7 - строго спросил маг.
   - Угу, - ответил Квин, немного недовольный обращением.
   - Все нормально, - подтвердила Онни. -  Можно  двигаться  -  Не  хотелось
создавать всплески Силы,  чтобы  кто  не  заинтересовался,  но  пришлось,  -
недовольно проворчат маг - Лекс? Что там у тебя?
   - Да так, - с некоторым усилием откликнулся из темноты рослый хааскин.  -
Ничего особенного. Левый рукав мне тут один поганец порвал,  любимую  одежку
попортил...
   - До  Абесина  потерпишь?  Там,  в  более  подходящих  условиях,  я  тебя
подправлю. Главное, кровь останови. Надеюсь, как эре ты на это способен?
   - Конечно, Стилен. Не обращай внимания. Главное, что задница  цела,  есть
на чем скакать дальше...
   - На новом необкатанном седле, - с нервным смешком закончила за нею Онни.
   - Ну, раз треплешься, значит, и вправду потерпишь, - сухо заключил маг. -
Тогда в путь - Нас ждут великие свершения, - тихо пробормотала Онни себе под
нос, движением поводьев направляя чарса вслед за остальными
   Неудовлетворенный  столь  скоротечной  схваткой  Шалун  громко  храпел  и
фыркал, но все же  подчинился  и  снова  понесся  навстречу  ночной  дороге,
гонимый холодным осенним ветром. Квину ничего не  оставалось,  как  покрепче
вцепиться ей в пояс, переваривая полученные впечатления и мечтая о том,  что
когда-нибудь у него тоже будет такой чаре, как у родной тетки.
   Как же его назвать-то?

   10. Ошибка вольного

   Наступившее утро было не столь ветрено, как последние несколько  дней,  и
вольные, собравшиеся вокруг жаркого костра на дне Веселой Балки -  глубокого
оврага большой протяженности, где они укрывались еще с  лета,  -  больше  по
привычке, чем по необходимости, кутались в меховую одежду. Корд по  прозвищу
Шальной, единственный инородец среди серых адалаев, из  которых  и  состояла
шайка, по прихоти судьбы являлся и их атаманом. Высокий  и  широкоплечий,  с
тяжелым властным лицом,  он  смотрелся  очень  внушительно  на  фоне  мелких
представителей племени беловолосых, а долгополый ксомох из серебристого меха
парскуна еще больше добавлял ему объема и солидности. Своим под ельникам  он
казался почти великаном и обладал заслуженным в многочисленных  схватках,  а
потому   непререкаемым   авторитетом,   чему   немало   способствовала   его
здоровенная, окованная железом палица из каменита, не раз ходившая по спинам
и головам недовольных
   Шальной как раз потянулся ложкой к булькающему над костром котелку, чтобы
снять пробу с кипящего  варева,  когда  из  росших  по  краю  оврага  кустов
колючего мята вылетел Грузило  -  тощий  адалай  средних  лет.  Сидевшие  на
корточках семеро вольных разом  обернулись,  забыв  о  предстоящей  трапезе.
Грузило нынче ходил в дозорных, и если его принесло с такой скоростью, то не
иначе как...
   - Гость! - выдохнул Грузило, пропахав костлявым задом тонкую корку  снега
на крутом склоне и затормозив уже возле самого костра. - Не ходко  идет,  но
скоро под нами будет!
   - Проспал, засранец? - Шальной недобро зыркнул на дозорного.
   - Да я...
   - Сколько?!
   - Да один же! Одного я разглядел! Как увидел, сразу сюда!
   - По дракхам! - рявкнул Шальной. - Быстро!
   Но вольные и сами, не  дожидаясь  распоряжений,  уже  летели  к  верховым
зверям, укрытым в просторной пещере неподалеку от оврага. Добычи не было уже
давно, припасы вольницы оскудели, и в котелке  сегодня  кипела  опостылевшая
похлебка с горькими грибами пополам с орехами, о которой тут же все забыли.
   Шальной остался на месте, похлестывая прутом по сапогу.
   Не пристало атаману  суетиться,  как  простому  вольному.  О  его  дракхе
позаботился его ближайший подручный, Болт, крепкий коренастый мужик с лицом,
покрытым жуткими давними шрамами. Вон, уже  показался,  торопливо  ведя  под
уздцы двух дракхов - Убийцу  и  Увальня.  Первый  выглядел  более  мощным  и
свирепо рвался из рук, не желая подчиняться  никому,  кроме  хозяина.  Он  и
принадлежал атаману.
   Подхватив брошенные Болтом поводья,  Шальной  лихо  взлетел  в  седло  и,
махнув рукой, дал сигнал к  началу  движения.  Ватага  резво  взобралась  по
крутому склону Веселой Балки, выбралась на  ровное  место  и  со  свистом  и
гиканьем понеслась мимо камнелюбов - к Торной дороге, до которой было  всего
триста шагов. Добыча и так никуда не уйдет, но звери  застоялись  и  рвались
вперед, да и кровь взыграла в жилах охотников за чужим добром.
   Убийца хрипел и рычал в боевом азарте, тугие мускулы  так  и  ходили  под
панцирной кожей на спине в  такт  мощному  стремительному  движению,  острые
копыта взрезали тонкий слой снега, опавшей листвы и добирались до заснувшей,
зимней земли, разбрасывая черные комья по белому полотну.  Шальной  направил
дракха мимо  толстого,  в  два  обхвата,  ствола  камнелюба,  намереваясь  в
последний момент пригнуться и проскочить  под  низко  нависшей  заиндевевшей
веткой. Привычная проверка собственной ловкости, без чего он ну никак не мог
обойтись и что практиковал при каждом случае.
   Остальная ватага бешеным галопом рассыпалась по лесу,  охватывая  участок
Торной дороги широким  кольцом.  Шальной  ухмыльнулся,  радуясь  предстоящей
потехе и бесстрашно глядя на стремительно приближавшуюся ветку. Если  он  не
успеет увернуться, то удар придется точно в лоб, а на таком скаку это верная
смерть. Плевать. Он всегда успевал. Зато  как  бодрит  кровь,  промороженную
этой клятой, так рано наступившей зимой...
   И тут Шальной его увидел.
   Гостя.
   Того, о ком сообщил  Грузило.  Его  внешний  облик  и  вогнал  атамана  в
мгновенный столбн