щества, или его излучения для меня оказались недоступны.
   Я вздохнул и закрыл глаза, переключая восприятие.
   Как оказалось, вовремя.
   Визуальная картина пространства причудливо  изменилась.  Окружавшие  меня
серые стены словно просели и частично растворились в ровном бледном горении,
а прямо передо мной проход  перегораживало  зеркальное  полотнище,  уходящее
ввысь до самого края стен. Полотнище, в котором  я  увидел  свое  искаженное
зеркальное отражение, гротескную,  слабо  оконтуренную  и  раздутую  фигуру,
сплавленную из кусков разноцветного излучения чакр. Нет, не отражение, понял
я в следующую секунду. Это и  был  он,  Страж,  в  стадии  копирования  моей
сущности, перед тем,  как  возникнуть  воочию...  А  зачем  ждать?  Я  резко
взмахнул перед собой правой рукой, выплеснув  энергию  из  кончиков  пальцев
режущим  веером  поперек  призрачного  тела...  И  все   изменилось.   Стены
отодвинулись и исчезли.
   Мы стояли друг против друга, в трех шагах,  в  цилиндре  бледного  света,
ограждавшем нас от бесновавшегося за ним ливня. Тяжелые литые струи  били  в
клокочущую воду, всполохи голубых и желтых молний взрывали мрак,  высвечивая
наши лица мгновенными резкими вспышками, и где-то  оглушающе  ворчали  горы,
угрюмо принимая эти молнии каменной грудью.
   Оглушенный резкой сменой фона, я отступил на шаг назад  -  и  оказался  в
сухой расселине с мерцающими стенами. Иная реальность? Декорации  для  сцены
схватки? Додумать я не успел.
   Полосуемый молниями и водяными струями мрак властно надвинулся на меня  и
вобрал в себя  снова,  поместив  в  световой  цилиндр  с  молча  поджидающим
двойником.
   Похоже, контакт со Стражем состоялся, хотел я того или нет.
   Тело привычно  ухнуло  глубоко  в  Лешу,  в  несколько  раз  ускорив  все
жизненные процессы, и мир вокруг стремительно замедлил бег...  Не  замедлил.
Ничего  не  изменилось.  Ничего  не  изменилось,  хотя  я  чувствовал,   как
непрерывно растет скорость  восприятия,  как  сознание  словно  скользит  по
наклонной ледяной плоскости, как бы отщелкивая и  откладывая  в  голове  все
необходимые подробности сканируемой реальности... Никаких подробностей.
   Струи ливня должны были застыть - они продолжали падать.
   Ситуация явно становилась неуправляемой в Лешу, хотя все мои  способности
сейчас были со мной! С таким я еще не сталкивался.
   - Может быть, поговорим? - не слишком уверенно предложил я.
   - Конечно. - Двойник сделал шаг вперед. - Черты лица, детали одежды - все
как у меня. Даже голос - именно потому, что я  слышал  его  искаженным,  как
запись с визора. - Итак, правила  схватки,  -  Он  приподнял  уголки  губ  в
пародии на улыбку, продемонстрировав, что я способен порой  очень  неприятно
улыбаться. - Никаких правил. Примечание: я абсолютно равен тебе  по  силе  и
умею все, что умеешь ты.
   Я в этом уже убедился  -  я  находился  в  Лешу,  но  он  двигался  столь
непринужденно, словно быстровременья вокруг не существовало. Полный слепок с
меня  самого.  Значит,  на  искусство  Мобра  тоже  можно  было   особо   не
рассчитывать. Обычная драка. Банальная до  омерзения.  Если  честно,  всегда
подсознательно  боялся  этого  момента  -  когда  попадется  противник,   не
уступающий мне по скорости движения,  но  превосходящий  в  неуязвимости.  И
самое паршивое то, что отступать было некуда. Он не даст мне уйти. Осознание
этого факта пришло совершенно отчетливо. Совершил ли  я  ошибку,  предприняв
этот шаг? Подумаю об этом позже, когда все закончится - так,  или  иначе,  с
некоторой долей черного юмора решил я. Если будет чем думать.
   - Я хочу поговорить не об этом. Мне не нужен Зверь. Мне  нужен  телепорт,
что находится позади тебя...
   - Никаких исключений, - отрезал он. - Первый удар за тобой. Начинаем!
   Безмозглое запрограммированное чучело.
   Слева в  линию  гор  вонзилась  особенно  яркая  молния,  и  горы  гневно
загрохотали в ответ.
   Используя навыки Мобра, я слил энергию в  правую  руку,  структурируя  ее
ключевым мыслеобразом  тяжелого  стального  молота.  И  одним  стремительным
движением сместился к Стражу вплотную, безжалостно вбивая этот молот  в  его
грудную клетку...
   Но его на этом месте уже не  оказалось.  Обернувшись,  я  увидел  его  на
прежней дистанции в три шага. Мрак, вспышки света, буйство водяных струй  за
его спиной. Яркий сполох на миг целиком высветил его лицо. Страж  насмешливо
улыбнулся и бросил: - Очень  примитивно.  Ты  же  способен  на  большее,  но
почему-то не желаешь разбудить собственную фантазию. Что ж, мой черед...
   Я успел увидеть мелькнувшую  тень,  резко  принял  в  сторону  и  присел,
пытаясь провести подсечку... и снова остался один, ощутив лишь легкое  чужое
прикосновение к своей левой кисти.
   Я выпрямился.
   Мы снова стояли друг против друга.
   - Интересно, насколько тебя хватит? - спросил он, продолжая  улыбаться  с
видом  несомненного  превосходства.  -  Жаль,  если  на  этом  наш  поединок
закончится.
   Я уже ненавидел это лицо - копию своего собственного...
   Но о чем это он?
   В следующую секунду я это почувствовал - с левой рукой, там,  где  он  ее
коснулся, творилось что-то необъяснимое. Я резко поднял ее к лицу,  впившись
взглядом. Пальцы уже превратились в камень - гладкий,  холодный  камень  под
цвет кожи, и линия реакции юркнула под рукав плаща, взбираясь вверх по руке.
Процесс проворно добрался до плеча и смертным холодом  растекся  по  грудным
мышцам, захлестывая все новые  и  новые  участки,  проникая  все  глубже,  к
сердцу... Сердце остановилось. Грудь больше не двигалась, я  не  мог  больше
вдохнуть ни глотка  воздуха.  И  чувствовал,  как  твердеет,  превращаясь  в
камень, гортань, язык, н„бо... Все происходило слишком  быстро,  и  не  было
времени осмыслить, принять контрмеры, как я привык не  спеша  это  делать  в
Лешу. Контроль за ситуацией безнадежно ускользнул... "Значит, вот так? - под
влиянием внезапного шока отстраненно билась в сознании мысль, - Вот так  все
и кончится?!"
   И тогда я сделал последнее, что мне оставалось. То, чего так боялся и так
страстно, отчаянно не желал... Но ситуация не  оставила  мне  выбора  -  как
тогда, в первый раз...
   Я потянулся мыслью к Вечному Клинку, глядя угасающим взглядом  в  сторону
снисходительно ухмыляющегося Стража...

   Мрак.
   Мрак мгновенно  обрушился  со  всех  сторон,  совершенно  отрезав  всякие
ощущения. Тело словно исчезло, оставив только обнаженный беззащитный мозг  в
окружении враждебной черноты... Состояние бестелесности  не  удивляло  и  не
тревожило - я был к этому готов.
   Через нескончаемо долгое тягучее мгновение появилось  ощущение  какого-то
движения... Бледные, быстро вращающиеся кольца энергии, нанизанные на ось из
пустоты, возникнув из ниоткуда, втянули меня в себя, словно труба  пылесоса,
и окружающую темноту прорезали тусклые вспышки холодного призрачного  света.
Где-то рядом, а затем и  сквозь  меня,  прокатился  грозный,  глубокий  гул,
пронизывающий пространство мощной неукротимой вибрацией...
   Внезапно в лицо вместе с ярким светом ударил  ураганный  ветер,  едва  не
сбивая с ног, и я обнаружил, что обрел тело.  Окружающие  деревья  шумели  и
стонали под неукротимым мощным напором - вокруг возник лес. Со  всех  сторон
слышался треск ломающихся ветвей, в воздухе носились  безжалостно  сорванные
листья и целые облака сухих песчинок, вздымаемых ветром из русла пересохшего
ручья, обнаружившегося прямо возле ног. Прикрываясь когтистой серой рукой от
секущего лицо песка, я  обеспокоенно  глянул  в  небо  необычно  измененными
глазами и обнаружил, что зловеще чернеющие облака быстро разбухают, поглощая
остатки голубого полотна.  Еще  миг  -  и  над  головой  нависнет  громадное
непробиваемое покрывало, разделяющее миры...
   Такой  эту  реальность  я  оставил  в  свое  последнее  посещение,  когда
простился со своим наставником Нкотом после его  ухода  за  грань  жизни,  и
должен был взяться за ее обустройство  самостоятельно,  вернув  ей  цветущий
вид. Но постыдно сбежал и больше не возвращался...
   "Стоп", - сказал я и одним движением мысли прекратил все это буйство.
   Воздух сразу успокоился, песок вперемешку с  увядшими  листьями  осел  на
землю. Взгляд скользнул по  окружающему  лесу,  состоявшему  из  деревьев  с
треугольными серо-стальными  стволами  и  зелеными  листьями  с  серебристой
изнанкой. Деревья ладжи - символ благородства,  любви  и  близости,  которым
люди Новы-2 по традиции поверяют самые светлые, заветные желания с  надеждой
на их исполнение. Сейчас они выглядели плачевно  -  их  хрупкие  ветви  были
изломаны, а листьев почти не осталось.
   Затем я с содроганием осмотрел себя. Так я и думал
   Эта реальность желала видеть меня именно таким - в  образе  точной  копии
своего  бывшего  хозяина,  Нкота.  Все  "мое"  тело,   длинное,   худое,   с
неестественно по человеческим меркам изломанным костяком, оказалось  покрыто
коротким серым мехом. Ноги длиной всего с четверть метра,  уродливо  кривые,
но кряжисто мощные, бугрящиеся странными связками мускулов,  которых,  опять
же, не обнаружишь у человека, заканчивались  пятью  невероятно  длинными,  с
парой сочленений пальцами, увенчанными мощными плоскими когтями.  Мимолетным
движением мысли я создал на земле перед собой  круглую  лужу  со  спокойной,
словно застывшей поверхностью, приблизил к ней лицо  и  взглянул  на  "свое"
отражение. Непропорционально  огромные  миндалевидные  глаза  тлели  ртутным
блеском на узкой вытянутой морде, двойные ряды тонких и  острых,  как  иглы,
клыков  зловеще   переливались   в   приоткрытой   пасти   всеми   оттенками
оранжевого... А в области лопаток чувствовались специфические бугры мышц.  Я
шевельнул руками и величаво расправил голубые крылья, накрыв лужу и  большой
участок земли вокруг нее гигантской шевелящейся тенью...
   Хватит!
   Гнев смыл чужеродные очертания, теперь в поверхности лужи  я  видел  лишь
самого себя.
   Реальность Вечного Клинка...
   О, это особая тема. Реальность,  которая  обладает  собственной  волей  и
разумом,  которая  существует  внутри  вещи,  но  границы  которой  так   же
необъятны, как необъятна Вселенная! Реальность, в которой нет ни времени, ни
пространства... в обычной интерпретации этих понятий.  Нельзя  сказать,  что
этот мир материален, но и обратного сказать нельзя  также.  Я  -  здесь.  Но
сколько бы я здесь ни пробыл, в свою реальность я вернусь в тот  же  миг,  в
который покинул ее. Как вам это на вкус? Мой вам добрый совет -  не  ломайте
голову. Просто примите все, как есть. Я,  например,  так  и  сделал,  еще  в
прошлый раз.
   Итак, теперь у меня было время подумать без спешки...
   Но я уже знал все, что мне необходимо было  знать,  озарения  случился  в
момент перехода. Он превратил меня в камень, так? Но во время схватки он был
идентичен мне. И обладал теми же умениями, что и я. Помните того  беднягу  в
трактире, окаменевшего от моего прикосновения?  Тай  предположила,  что  той
ночью я "разрядился", слив на него накопленный "негатив" и избежав тем самым
саморазрушения под влиянием Закона Равновесия. Так вот -  ничего  подобного.
Все было не так. В тот момент, как я осознал только сейчас,  я  инстинктивно
использовал один из Ключей Мобра - а в  этом  мире  все  работало  несколько
иначе, подчиняясь местным законам магии, и ключ, помноженный на  особенности
местной энергетики, превратил Билока в каменную статую, - вместо того, чтобы
просто парализовать.
   Я знал и умел применять десятки отработанных структурирующих алгоритмов -
ключей,  под  действием  которых  изменяются  те  или  иные  психофизические
характеристики  тела  и  мозга.  Но  мне  сейчас  нужны  были  только   два:
один-антидот, который вернет телу подвижность, и второй - тот, который...
   Нервная дрожь теплыми покалывающими волнами пробежала по  псевдомышцам  -
знак  активизирующейся  энергии,  трансформирующей  их  согласно   выбранным
последовательностям мыслеобразов.  То,  что  происходило  со  мной  здесь  и
сейчас, неизбежно отразится на моем теле там,  поэтому  я  имел  возможность
хорошенько подготовиться, прежде чем совершить переход обратно...
   Я чувствовал нежелание этой Реальности выпускать меня из  своих  объятий,
словно уходил от истосковавшейся женщины. И пообещал,  что  теперь  вернусь.
Вернусь и сделаю все, что необходимо. Я  преображу  тебя.  Хотя  бы  в  знак
благодарности за то, что ты для меня сделала...
   Но это будет немного позже...

   Тай  заметила  его  с  расстояния  десяти  шагов  -  неподвижный  силуэт,
задумчиво замерший посреди расселины в сумраке слабо мерцающих  стен,  -  и,
тяжело дыша, остановилась. Всю дорогу она то шла, то бежала.  Пытаясь  унять
судорожно вздымающуюся грудь и бешено  колотящееся  сердце,  она  со  стоном
согнулась,  упирая  ладони  в  колени  -  в  таком  положении  было  немного
полегче... По раскрасневшемуся лицу градом бежал горячий пот, разъедая кожу,
особенно щипало губы и нос, рубашка под ксомохом мерзко липла  к  телу.  Ох,
давно же ей не приходилось так бегать... Как же потом ноги  будут  болеть  -
ужас... Сейчас... а то и слов-то связно не выговоришь...
   Только теперь что-то в поведении Эла показалось ей подозрительным.
   Тай подняла лицо, все еще резко  втягивая  ртом  воздух,  смахнула  прядь
взмокших волос в сторону, чтобы не мешали взгляду.
   Да что это с ним? Стоит как стоял,  молча,  рассматривает  зачем-то  свою
руку, а ее словно и не замечает?! Тай подавила обиду, инстинктивно чувствуя,
что не стоит торопиться с выводами. Что-то с ним явно было не в  порядке.  В
самой этой неестественной неподвижности...
   - Эл? - Она сначала даже не узнала свой голос, так он охрип.
   Ни малейшего движения.
   По-прежнему любуется своей рукой.
   Выпрямившись и почти  не  чувствуя  своих  натруженных  ног  она  кое-как
подошла к нему и коснулась плеча. И застыла сама. Глаза  ее  расширились  от
нахлынувшего ужаса, когда она поняла, что вместо  живой  плоти  ощутила  под
одеждой  твердость  камня.  Мысли  заметались,  словно   ошалевшие   хронки,
туда-сюда, разрывая ткань времени...
   Как же это?! Но Гилсвери же был уверен... Этого не может быть...
   И вдруг все вокруг нее изменилось.
   Стены отодвинулись и исчезли, неподвижная фигура Никсарда тоже пропала.
   Тай  вдруг  оказалась  в  столбе  бледного  света,   оградившем   ее   от
непроницаемого мрака снаружи, и услышал оглушающий шум ливня, бесновавшегося
в этом мраке. Под ее ногам было сухо, но там, за  пределами  световой  линии
окружности, яростно и ощутимо  клокотала  вода.  Всполох  голубой  сдвоенной
молнии разорвал мрак слева, резкой вспышкой высветив странно  знакомое  лицо
женщины, неизвестно как  оказавшейся  в  трех  шагах  от  нее,  в  такой  же
серебристой одежде, как и у нее самой. Вслед  за  вспышкой  совсем  рядом  с
такой силой ударил гром, что Тай, едва не подпрыгнув от испуга,  зажала  уши
руками и зажмурилась. Ей показалось, что у нее раскололась голова.
   Распахнув глаза снова, она наткнулась на взгляд  женщины,  смотревшей  на
нее в упор. И не смогла постигнуть, что происходит, совершенно  растерявшись
перед лицом так неожиданно взбесившейся реальности.
   Внезапно до нее дошло, почему ей знакомо это лицо.
   Потому что это лицо было ее собственным.
   - Кто ты? - вскрикнула Тай, уже все поняв.
   - Итак, правила схватки. - Ее копия приподняла уголки губ  в  пародии  на
улыбку, продемонстрировав  Тай,  что  она  способна  порой  очень  неприятно
улыбаться. - Никаких правил. Примечание: я абсолютно равна тебе  по  силе  и
умею все, что умеешь ты.
   - Нет... Я... я не собиралась... Я не собиралась с тобой сражаться!
   Ее собственное лицо  улыбнулось  ей  -  с  оттенком  снисходительности  и
насмешливого превосходства.
   - Первый удар за тобой. Начинаем!
   И выхватила из ножен на поясе такой же кинжал.
   От ужаса происходящего сознание начало  куда-то  проваливаться,  а  перед
глазами  поплыли  мутные  пятна,  вызывая  тошноту,  и  все  куда-то   стало
крениться... крениться...
   А затем наступила не менее оглушающая, чем ранее шум ливня, тишина.

   16. Квин

   Теперь возле Круга их осталось четверо.
   Они стояли в опасной близости от его периметра, завороженно  наблюдая  за
развернувшейся там картиной сражения. На их  лицах  играли  отсветы  желтого
сияния, и свет, отражавшийся в глазах, словно наполнял их внутренним  огнем.
Как сговорившись, они молчали, потому что все равно не в силах были что-либо
изменить...
   Они видели нубесов, вступивших  в  неравную  схватку  с  подавляющими  их
числом воинами дал-роктов, и грандиозность битвы, неукротимость  бушующей  в
ней мощи бойцов просто потрясали  воображение.  Грозные  воины  Нубе-сара  с
лихвой оправдывали  свою  легендарную  славу  -  каждый  мечерукий  исполин,
двигаясь словно сотканный из стали и ощетиненный смертоносной сталью  смерч,
успевал нести с собой во Тьму не меньше десятка Вестников, прежде чем упасть
от смертельных ран и затихнуть окончательно... Но все их  бешеные  атаки  на
самого рослого  дал-рокта,  орудующего  светящимся  клинком  в  гуще  битвы,
заканчивались безрезультатно: так разбиваются волны о прибрежные скалы.
   Квин тихо вздохнул, покосившись на "неистребимых" с Альтаресом,  и  снова
поспешно опустил  взгляд.  Настроение  и  так  было  тоскливым,  а  мрачный,
сосредоточенный вид спутников не прибавлял бодрости.
   Не вопрос, думал паренек, что Наместник воспользовался порталом и  вызвал
нубесов к Ущербным горам. Хотя магическое зеркало Круга так и  не  показало,
что стало с ним самим, как ученик Пресветлого Дома Квин вполне  представлял,
что могло произойти с магом, рискнувшим создать портал сквозь  границы  двух
макоров, и от этой мысли его бросало то в жар, то в  холод.  Истинный  Свет,
как  же  страшно  все  повернулось...   Стоило   засфернику   отправится   к
Стерегущему, и события прямо с цепи сорвались,  словно  торопясь  наверстать
упущенное, отомстить за все их недавнее везение.
   Вполне вероятно, что Наместника уже нет в живых. Квин даже зажмурился  от
такого предположения. Возможно, скоро то же самое произойдет и с ними,  если
засферник не вернется вовремя... Парень встряхнул головой  и  упрямо  поджал
губы. Нет, такого не случится. Он вернется - просто потому, что Квин верит в
него. Вернется и перебьет всех этих поганых  дал-роктов.  Не  вопрос,  точно
перебьет, что он, не видел его возможностей, что ли... Дважды  отправить  во
Тьму душу ловчего мага Драхуба, расправиться по пути со всеми  его  марнами,
подчинить Закон Равновесия и заставить  самих  охтанов  склонить  перед  ним
головы! Кто еще сможет такое! Жаль только, что он  не  прихватил  охтанов  с
собой, вот бы все вместе задали жару этим Вестникам Тьмы...
   Переступив с ноги на ногу, он в который раз вздохнул. Схватка  нубесов  с
дал-роктами не могла  не  завораживать  своей  неотвратимой  беспощадностью,
однако трудно наблюдать за подобным зрелищем в ожидании собственной  судьбы.
Квин с тревогой подумал о том,  что  мать  с  засферником,  на  его  взгляд,
отсутствовали уже неоправданно долго. Ну что они там могут  делать  в  такой
момент, когда здесь такое  творится?!  Ведь  не  так  уж  далеко  топать  до
охраняемого Стерегущим Порога!
   Впрочем,  ради  справедливости  прикинул  он  мысленно,  туда  и  обратно
получается целый час. И полчаса уже прошло. Если только засферник  не  решит
вернуться тем же способом, каким  тогда  унесся  на  схватку  с  Драхубом  -
быстрее ветра, иначе дал-рокты появятся здесь раньше его.
   Он уже минут десять подумывал, не отправиться ли им навстречу, но  так  и
не решился. Почему-то ему казалось, что его уход отсюда, из  Колодца,  будет
равносилен предательству. Ерунда, конечно, но... Круг манил его.  Именно  он
не позволял ему уйти. Все эти легенды о  Неистребимом,  Герое  на  все  лады
крутились у него в голове. Он вдыхал  воздух,  пронизанный  зо