уважение. Жаль,  нельзя  его
прощупать, узнать о его мыслях и намерениях, хорошо закрылся, мерзавец...
   - Я ищу человека по имени Остин Валигас. Приходилось ли  тебе  слышать  о
нем?
   Сильнейшему магу Хааскана  после  этих  слов  с  большим  трудом  удалось
сохранить невозмутимый вид, не выдав не единым жестом  внезапного  волнения.
Вопрос чужака его не просто озадачил - он  его  поразил.  До  самой  глубины
души. За два века своей долгой жизни он повидал немало засферников, и  никто
из них еще не искал ранее попавшего в мир Хабуса. Потому что само  появление
здесь засферников было закономерной случайностью. Никто из  них  никогда  не
ожидает, что окажется здесь, и смерть любого из  них  оставалась  абсолютной
тайной для остальных. Именно поэтому маг и не подумал спрашивать, что именно
привело гостя сюда, в Сияющий. Ничего, кроме случайности,  привычно  полагал
он. И только сейчас выяснилось, что чужак попал в  мир  Хабуса  сознательно,
преследуя  какую-то  свою  цель.  Это   казалось   невероятным.   И   крайне
настораживало. Недаром сегодняшний гость показался ему так опасен.  Впрочем,
Гилсвери не боялся мести с его стороны. Откуда тому было знать о его роли  в
судьбе Валигаса? Кто ему скажет? Прошло столько лет, сам Гилсвери вспомнил о
Валигасе только сейчас, когда прозвучало почти забытое имя,  да  и  все  эти
чужаки для его хааскинов на одно лицо. С  другой  стороны,  знакомство  этих
двоих оказалось нежданным подарком, позволяющим устроить все как  надо  хотя
бы до половины Пути... Главное сейчас - задать общее направление... В  своей
силе маг не сомневался - здесь у него слова никогда не расходились с  делом.
Но если есть хоть малейшая  возможность  уладить  дело  мирно,  то  он  этой
возможности не упустит... Пауза затягивалась, пора было отвечать, и Гилсвери
медленно кивнул, словно припоминая.
   - Остин Валигас? Это имя мне  кажется  знакомым.  Если  мне  не  изменяет
память... Да, когда-то в Сияющем был такой человек...
   - А где он сейчас?
   - Прошло много лет с тех пор, как я его видел,  но  я  редко  ошибаюсь...
Неурейя. Думаю, его следы следует поискать в Неурейе, этот город находится в
макоре Кордос. Кстати, для тебя самое разумное отправиться сейчас к  границе
Нубесара - это по пути в Неурейю. Успеешь добраться до нубесов  прежде,  чем
до тебя доберутся дал-рокты, и ты спасен. Нет... значит, такова твоя судьба.
Справиться с одним дал-роктом еще не значит победить их всех.
   - Нубесар? А что помешает дал-роктам последовать за мной и туда?
   - Их собственная  смерть,  Элиот  Никсард,  -  со  знанием  дела  заверил
Гилсвери. - У них давняя вражда с дал-роктами.
   - Следует ли тебя понимать так, что, отводя угрозу от себя и своих людей,
ты подставляешь под удар своих соседей?
   - Оставь свою колкость, чужеземец, ты и знать не знаешь о том, что у  нас
происходит. Нубесы практически неуязвимы для дал-роктов. - Гилсвери позволил
себе слегка усмехнуться, подчеркивая тем самым  вздорность  обвинений.  -  И
еще. Поверь, мне неприятно в силу  сложившихся  обстоятельств  выпроваживать
гостя моего города в ночь, поэтому я дам тебе до Неурейи проводника.
   - Ты очень любезен, светлейший. Прошу меня извинить, похоже, я вмешиваюсь
не в свое дело.
   - Именно так. Извинения приняты. Кордоса можно достичь  примерно  за  три
дня, если не задерживаться во  встречных  городах.  Тебя  связывают  с  этим
человеком родственные отношения?
   - Родственные отношения связывают Остина Валигаса  с  тем,  кто  попросил
меня его разыскать...

   Я с любопытством рассматривал сидящего напротив человека, представленного
мне как правителя макора в целом и этого города в частности, стараясь делать
это не слишком откровенно.  Это  было  бы  невежливо.  Огненно-рыжие  волосы
подстрижены так же коротко, как и у меня, так же  гладко  выбрито  худощавое
лицо. Глаза светло-голубые, отсвечивающие изнутри  сталью,  очень  холодные,
взгляд  лишен  эмоциональной  окраски,  верхняя  челюсть  немного  выступает
вперед. Держится прямо,  но  одежда  висит  несколько  небрежно,  образуя  в
различных местах живописные складки. Если бы довелось столкнуться с подобным
типом на Нове-2, я, пожалуй, не обратил бы на  него  внимания,  так  как  он
вполне  смахивал  бы  на  одного  из  моих   современников,   например,   на
какого-нибудь руководителя среднего  звена  некой  промышленной  корпорации.
Однако интересный тип этот Наместник. Человек, обладающий огромной  властью,
правитель страны, и вдруг коротает время в обычном трактире,  среди  прочего
люда. Может  быть,  простота  нравов  у  хааскинов  считается  добродетелью?
Кстати, если правитель, то почему - Наместник?  Есть  кто-то  еще,  кого  он
замещает? Впрочем, что мне до этих местных проблем. Пусть тешатся...
   Попытки эмлота возникнуть с пояснениями я пока пресек, не до него.
   Интерес мага ко мне был куда большим, чем мой к  нему.  Он  вел  со  мной
какую-то игру, цель которой мне пока не была ясна.  Говоря  о  Валигасе,  он
лгал - его  выдавала  собственная  аура,  колебания  и  оттенки  которой  не
спрячешь за невозмутимостью лица. И в то же время он, кажется, действительно
когда-то его видел. Мне бы очень не помешало  получить  слепок  его  памяти,
сразу бы все прояснивший, но как это сделать вежливо?  Под  каким  предлогом
заставить  мага  прижать  эмлот  к  своему   виску?   Я   покосился   влево.
Сопровождавшие меня стражники - мужчина и женщина -  тихо  беседовали  возле
стойки бара, не спуская с меня внимательных глаз. До них было  метров  пять.
Достаточно далеко, чтобы не мешать нашей беседе, и достаточно близко,  чтобы
расстояние не помешало телохранителям Наместника  в  случае  чего  выполнить
свои обязанности. Руки обоих лежали поблизости от поясных  ножей,  наверняка
хорошо сбалансированных для  броска,  и  я  почему-то  не  сомневался  в  их
меткости. Ничего эти телохранители  со  мной  поделать  бы  не  смогли,  что
поодиночке, что вдвоем, но нарываться на  скандал  и  действовать  силой  не
хотелось. Грубо и глупо. Эти люди  в  общем-то  неплохо  ко  мне  отнеслись.
Впустили ночью в город неизвестного человека -  против  собственных  правил,
как я понимал, угостили выпивкой. И не так уж  важно,  какая  цель  за  этим
крылась - в данный момент они не желали мне зла...
   Ладно, была не была! Почему бы не сказать прямо?

   - Светлейший... могу я попросить  о  небольшом  одолжении?  Я  хочу  быть
уверен, что мы говорим об одном и том же человеке. - Чужак оторвал  странную
"монету" от виска и положил на стол. - Если эту штуку прижать к виску, то  у
тебя перед глазами встанет внешность человека, которого я ищу.
   Гилсвери лишь усмехнулся. Ему были знакомы различные механические  штучки
из-за Сферы. Они были для него безвредны и, как правило, долго в мире Хабуса
не работали. Но ему стало любопытно. Он и сам мог сотворить что-то  подобное
магически, но всегда интересно взглянуть на чужую работу. "Монета" оказалась
странно теплой, когда он  приложил  ее  к  голове  и  замер,  желая  увидеть
обещанное, но особо не надеясь. Так и получилось. Секунды бежали, а "монета"
продолжала безмолвствовать.
   - Я ничего не вижу. Твой амулет не работает, чужеземец.
   - Надо немного подождать, - пояснил чужак. - Изображение  проявляется  не
сразу. А пока мы можем поговорить.
   Но Гилсвери уже увидел. У него даже перехватило дыхание. Изображение было
столь четким, словно он столкнулся с Валигасом нос к носу...  Светловолосый,
с приятным, открытым лицом Валигас смотрел на него  живым,  доброжелательным
взглядом... Словно еще не знал, что маг Хааскана отправит его на смерть.  Он
поспешно вернул монету чужаку: - Это он...
   - Благодарю... Что-то не так?
   - Тебе следует поторопиться. Речь идет о твоей жизни, и сейчас  для  тебя
дорога каждая минута.
   - Что ж, спасибо за помощь,  -  в  голосе  чужака  снова  мелькнула  едва
уловимая ирония.
   - Да, еще один нюанс. У тебя неподобающая одежда для Внутреннего Круга. Я
распоряжусь, чтобы тебе  выдали  что-нибудь  более  приличествующее  местным
обычаям.
   - А что не так?
   - Черный цвет в  народе  ассоциируется  с  цветом  несчастья.  Ты  можешь
столкнуться в пути с весьма недоброжелательным отношением к себе  только  по
этой причине.
   - Ну если дело только в цвете, то обо мне можно не беспокоиться. Я  приму
меры самостоятельно. За предупреждение благодарю С тобой,  светлейший,  куда
приятней иметь дело, чем с магом дал-роктов...
   После этих слов Гилсвери словно громом ударило. Он побледнел как  смерть.
Не помогло никакое самообладание.
   - Магом дал-роктов? - выдохнул Наместник свистящим шепотом. - Так кого ты
убил, чужак, на самом деле?! Он успел себя назвать?!
   - Он назвал себя Драхубом. Это имеет какое-то особое
   значение?
   - Имеет. - Наместник гневно сузил глаза. - Ты привел с  собой  не  просто
беду, чужак. Ты притащил войну. Ты не  можешь  здесь  больше  оставаться  ни
одной минуты. Может быть, еще не поздно...
   - Даже так? - Никсард пожал плечами, поднимаясь из-за стола.  -  В  таком
случае я готов отправиться в путь.
   Гилсвери тоже встал. Вскользь отметил напряженный взгляд Онни, неподвижно
застывшей возле стойки, предельную собранность Лекса, затем  снова  сотворил
магический знак, и защитная завеса исчезла, вернув приглушенный  шум  общего
зала, звуки прежнего незатейливого дуэта флейтиста с барабанщиком.  Сотница,
получив мысленный посыл, мгновенно оказалась рядом, всем своим видом выражая
готовность к действию.
   - Сотница, тебе предстоит поездка в Жарл, - хмуро приказал  Наместник.  -
Прямо сейчас. Будешь проводником... для нашего гостя.
   Онни Бельт молча приложила правую  ладонь  к  груди,  на  мгновение,  как
требовал устав, в знак того, что приказание принято. Задавать лишние вопросы
было не в ее характере.
   Гилсвери  сурово  глянул  на  засферника,  по-прежнему  не   проявлявшего
видимого беспокойства.  Лишь  легкую  озадаченность.  Тот,  похоже,  еще  не
понимал, что натворил. Неудивительно - надо быть хааскином, чтобы понять.
   - Надеюсь, ты успеешь, чужеземец. И да пребудет с тобой Свет.

   7. Колдэн

 - Поднимите его.
   Тяжелый, властный голос Владыки Колдэна ощутимо  всколыхнул  застоявшийся
воздух Родовых пещер. В тронном  зале  царил  почти  полный  мрак,  если  не
считать слабого  мерцания  грибов-гнилушек,  издавна  причудливыми  гроздями
раскиданных по каменным стенам, оплетенным бесчисленными нитями  грибниц  не
хуже паучьих сетей. Мрак и тишина. И слабо тлеющие головешки грибов.
   Вот уже  несколько  сотен  лет  дал-рокты  не  нуждались  в  свете  после
коренного изменения, произведенного предком Владыки  со  своей  расой  ценой
собственной жизни.
   Воины-чжеры  из  ритуальной  охраны  Владыки,  в  шипастых  металлических
доспехах, расставленные редкой цепью по  периметру  зала,  напоминали  своей
неподвижностью статуи.  Когтистые  черные  пальцы  сжимали  витые  двуручные
рукояти обнаженных мечей, уткнутых остриями в отполированный за  тысячелетия
каменный пол, узкие длинные глаза слабо светились в густой темноте.
   Хранитель Силы Рода, Посвященный Последней ступени,  ловчий  маг  Драхуб,
слабый, как младенец после воскрешения и магического переноса,  сотворенного
волей Владыки Колдэна, пошатываясь, пытался встать на ноги в  круге  вызова,
размещенного в центре тронного зала. Двое воинов-чжеров, сорвавшись со своих
мест, подхватили ловчего мага под руки и, оттащив от круга вызова, поставили
на ноги перед троном. Вернее, хотели поставить, но маг просто  повис  на  их
руках, не в силах справиться с  одурманивающей  слабостью,  накатывающей  на
Посвященного обессиливающими мутными волнами.
   - Скверно выглядишь, Драхуб, - мощно пророкотал Владыка. -  Я  не  должен
был видеть тебя в таком состоянии. Как ты это допустил?
   Икседуд коротко махнул рукой, хлестнув  заклинанием  по  поникшей  фигуре
мага. Сильная судорога выгнула Дра-хуба дугой, затем на мгновение он  обмяк.
Когда он снова попытался встать, то смог  сделать  это  уже  самостоятельно.
Чжеры отпустили его и вернулись на свои места, определенные уставом ритуала.
   Потверже расставив ноги,  Драхуб  поднял  массивную  голову,  утяжеленную
стальным  шлемом,  выкованным  в  виде  головы  одного  из  далеких  предков
дал-роктов - свирепого хищного далрокра. Очертания тронного  зала  были  ему
привычны, как привычно может быть место, в  которое  заглядываешь  время  от
времени на протяжении очень долгой жизни. Привычен был и мрак,  подсвеченный
лишь мерцающими грибами, -  для  глаз  хаска  этот  мрак  был  бы  сплошным,
дал-рокту же света в зале вполне хватало, чтобы различать все  в  мельчайших
подробностях.
   В темных, невероятно длинных прорезях глаз мага полыхнул глубинный огонь,
дарованный природой всем ночным хищникам. Особое строение глаз не  позволяло
ему видеть только то, что было сзади, но трон находился прямо  перед  ним  -
вырубленное из цельного куска мрамора высокое кресло с вытянутой в два роста
дал-рокта  спинкой  и  широкими,  как  стол,   отполированными   до   блеска
подлокотниками. Над самим троном, в воздухе, без всякой  видимой  поддержки,
медленно вращаясь вокруг оси, горизонтально парил меч  из  макама,  испуская
темный свет. Легендарный меч Марбис. Обладающий  чудовищной  мощью,  которую
вливала в него из столетия  в  столетия  Сила  Рода,  меч  повиновался  лишь
сильнейшему из Вестников Тьмы - Икседуду, Владыке Колдэна, который в  данный
момент стоял рядом с троном, опираясь одной рукой на ближний подлокотник,  и
пристально глядел на ловчего мага.  Икседуд  был  гигантом  даже  по  меркам
собственной расы, на две головы превышая самого рослого дал-рокта. Плечи его
были необъятны, а запредельная мощь тела вызывала  священный  трепет.  Почти
черный цвет его кожи говорил о неизмеримом количестве прожитых  лет,  как  и
могучие, выдающиеся вперед  челюсти,  способные  посоперничать  с  челюстями
чарса. Магическая  аура  окутывала  его  плотным  непробиваемым  коконом,  в
огромных, вытянутых к вискам глазах  вместо  зрачков  тлели  красные  полосы
раскаленного металла. Владыка пребывал в плохом настроении.
   Тронное кресло всегда было для Икседуда лишь символом, и  он  предпочитал
принимать доклады стоя. А докладчик должен был  позаботиться  о  том,  чтобы
Владыке пришлось потратить на него  как  можно  меньше  времени.  Предельным
усилием воли Драхуб полностью овладел собой.  Владыка  не  любил  проявлений
слабости у своих исполнителей.
   - Где раб из-за  Сферы,  Драхуб?  Как  получилось,  что  ты  остался  без
родового меча, без чарса и без жизни, а твои доспехи выглядят неподобающе?
   Драхуб шумно вздохнул, широко раздувая ноздри, - напоминание о  поражении
кипятком ожгло мозг. Когти правой руки  царапнули  по  позорной  вмятине  на
стальном  нагруднике,  вмятине,  в  точности  повторяющей  очертания  ладони
демона. Он не сменит эти доспехи, пока не убедится, что демон мертв!
   - Я упустил его...
   - Говори.
   - Ты удивишься,  мой  повелитель.  Мне  не  хвашло  времени.  Не  хватило
мгновения, чтобы произнести  заклинание.  Хотя  всем  известно,  что,  когда
произносятся слова Силы, время послушно останавливает свой бег и ждет,  пока
они не будут  произнесены...  -  Маг  на  мгновение  умолк,  сжав  кулаки  в
нестерпимом приступе гнева, когти глубоко впились в ладони. На мраморный пол
закапала кровь. - Ты еще больше удивишься, повелитель, когда  я  скажу,  что
боевой чаре, черная порода не боящихся  Истинной  Тьмы  и  Неверного  Света,
специально выведенная тобой из обычных дракхов для нашей  расы,  мой  боевой
чаре... сменил хозяина. Теперь он повинуется чужаку, демону из-за Сферы...
   - Говори! - Приказ хлестнул, словно удар освинцованной плети.
   -  Демон  невероятно  силен.  Настолько  силен,  что  в  голову  приходят
крамольные мысли о Пророчестве...
   - У нас нет пророчеств.
   - О Пророчестве хасков, повелитель!  О  Миразре,  которого  они  называют
Светочем. О Пророчестве, которое угрожает нашей расе...
   Икседуд тяжко вздохнул, устремив взгляд в глубину зала.  Он  не  верил  в
Пророчество хасков. Но хаски верили в свое Пророчество, а могучая вера,  как
подсказывал Владыке опыт его более чем длинной жизни, может  свернуть  горы.
Поэтому необходимо было принять меры.
   Однако Драхуб оплошал...
   Икседуд не наказывал  исполнителей  за  ошибки  смертью,  как  многие  из
властительных хасков, правителей макоров. Это было глупо. Мерзко.
   Непостижимо... Хорошие исполнители воли не растут, как мерцающие грибы на
стенах Родовых пещер. И кто гарантирует, что следующий не ошибется так же? А
время будет упущено, как и необходимый момент  для  исполнения  задуманного.
Постоянно нужно учитывать, что для любого дал-рокта что-то всегда происходит
впервые, даже если он Хранитель Силы Рода.  Никогда  ранее  Драхуб  не  знал
поражений  и  поэтому  перестал  быть  осторожным.  Теперь   же   смертельно
уязвленное самолюбие заставит его найти демона хоть на краю Света. Теперь он
будет  маниакально  осторожен  и  предусмотрителен.  Не  так  самонадеян.  И
приложит все силы, чтобы в следующий раз не оплошать. У хасков же  все  было
бы иначе. Опача, изгнание, казнь...  Безумная  раса,  не  имеющая  права  на
существование в Хабусе. Деградирующая и вымирающая. Давно было  пора  помочь
ей закончить существование. Но дал-рокты не всесильны, каким бы  могуществом
они  ни  обладали.  Законы  Равновесия,  установленные  Спящим   Зверем   во
Внутреннем Круге на всю Эпоху Угасания, связывали руки.
   - Смог ли ты понять в состоянии после жизни, куда демон направился?
   - В ближайший город хасков, повелитель, который они, называют Сияющим. Он
чужак, повелитель. Ему нет дела до хасков, нет  дела  до  того,  что  своими
действиями он нарушил договор Четырех Рун...
   - Поражение затмило твой разум, Драхуб. Демон не заключал этого договора,
а значит, и хаски к этому не причастны. Они не виновны в твоем поражении. Но
они нарушат договор, если помешают нам забрать чужака. Сделаем вот что... Ты
отправишься в Сияющий и потребуешь выдачи чужака. В случае отказа...  тысячи
воинов тебе будет достаточно, чтобы разрушить город до основания. Они  давно
уже полагают, что сильнее нас, так покажи им, как  они  заблуждаются.  Да  и
воинам не мешает потренироваться в реальном  сражении,  а  то  наши  соседи,
раксы и хабидоны, давно не показывали норов и  воины  застоялись  без  дела.
Чужака, если его удастся взять  живым,  доставишь  ко  мне.  Глядя  на  твой
нагрудник, я не могу скрыть любопытства... Никто среди  хасков  не  обладает
подобной силой, и я хочу посмотреть, на что он способен.  Полагаю,  из  него
вышел бы исключительный раб... Действуй.
   Драхуб почтительно  склонил  голову  и,  совсем  уже  оправившись,  почти
твердым шагом вышел из зала. Икседуд молча проводил его  тяжелым  задумчивым
взглядом, затем обронил: - Керикс!
   - Я слушаю, повелитель.
   Высокий воин, до того неподвижно стоявший позади  трона,  вышел  и  замер
перед Владыкой. Керикс принадлежал к самой младшей ветви Правящего Рода и по
причине своей молодости, а для дал-рокта пятьдесят лет - не возраст, еще  не
успел набрать полную силу Посвященного. Зато был исключительно исполнителен,
предусмотрителен и настойчив в достижении поставленной цели, как и остальные
младшие отпрыски Рода, коих у повелителя было множество. Все они с  рождения
обладали статусом терха - командира  воинов  и  пожизненно  были  связаны  с
воинской службой. В спокойное время терхи в основном занимались пограничными
разъездами, а при первой же необходимости любой из них  мог  быть  брошен  в
сражение - набираться жизненного опыта. Пока Икседуд использовал Керикса для
мелких поручений.
   - Свяжись со своим братом Инитоксом - его патруль ближе  всех  к  хаскам.
Пусть  немедленно  отправляется  к  границе  Нубесара.   Чужак   не   должен
ускользнуть. В отличие от хасков,  демоны  не  боятся  ноч