парень, что стоит за моей спиной.
   - И кого же? Я навострил уши.
   - Да тебя. Такое же трепло.
   Они столь неожиданно расхохотались оба, что я и обидеться не успел -  так
велико было мое изумление. Смеющийся Наместник - картина просто  невиданная,
неслыханная и непредставимая. Совершенно  противоестественная.  Видимо,  эти
два мага были очень, ну очень давними приятелями, если могли позволить  себе
такое. Становилось все интереснее.
   - Выпьешь?
   Хранитель достал из-под стола графин из дорогого белого каолина и плеснул
светлой жидкости в уже стоявший на столе бокал из того же материала.
   Я сглотнул, я лично ничего не имел против выпивки.
   Гилсвери покачал головой:
   - Все та же подслащенная водичка? Уволь.
   Я разочарованно хмыкнул. Вода? Что это за штука такая?  -  Ничего  крепче
воды здесь пить  не  положено,  сам  знаешь,  -  с  неподдельным  огорчением
вздохнул Воланд, и здесь я его ох как понимал.  -  Пары  спиртного  приводят
нубесов в  крайне  возбужденное  и  агрессивное  состояние,  За  что  мне  и
приходится тут страдать. - Он отпил сам. - Так на чем  мы  остановились?  Ах
да, на засфернике. Признаюсь, ты сумел меня впечатлить. Если  ты  сам  решил
проследить за его продвижением по Пути, то  это  говорит  о  многом.  Прежде
всего о проявлении двух Признаков...
   - Трех.
   Такой ответ может врезать под дых не  хуже  увесистого  кулака  -  вот  и
Воланд поперхнулся. Торопливо отставив  бокал,  он  с  искренним  изумлением
уставился на Гилсвери: - Ты не шутишь?
   - Какие уж тут шутки! Помнишь 2621 год? Этот сильнее. Я даже  не  пытался
подавить его волю, как у других кандидатов Не рискнул Так что он едет сам по
себе - Вот это новости... - Воланд откинулся на спинку стула, не  спуская  с
Наместника  взыскующего  взора.  -  Погоди,  а  третий  Признак  -  как  это
выглядело?
   - Он свалил Драхуба, когда тот пытался  взять  его  на  Алтаре  Зверя,  -
снисходительно пояснил Гилсвери, словно сам все это проделал, -  и  присвоил
его чарса. Кроме того, днем  позже,  по  словам  сопровождавшего  его  моего
человека, которому я верю безоговорочно, он лично убил терха, командовавшего
отрядом преследователей. Да,  тот  самый  инцидент.  Причем  убил,  даже  не
прикоснувшись к тому. Возможно, ментальным ударом.
   Воланд даже привстал от  волнения,  упершись  руками  в  крышку  стола  и
недоверчиво глядя на  Гилсвери:  -  Самого  Драхуба?  Насмерть?  Потрясающе.
Конечно, всего одной смертью, но какое подтверждение!
   - Дал-рокты, естественно, после столь явной  демонстрации  силы  потеряли
покой. Сохранить  существующее  положение  вещей,  в  частности,  отсутствие
нормального освещения этого мира, нормального для нас, а не для  измененных,
- это в их интересах. Иначе их  Род  встанет  перед  перспективой  обратного
изменения, отката, а судя по тому, как болезненно  это  произошло  в  первый
раз, когда треть населения была выбракована и послана на соседей  умирать  с
оружием в руках, то и этот будет не  менее  болезненным.  Поэтому  дал-рокты
очень опасны
   Воланд снова сел. Вернее, упал обратно на стул. Вид у него был прямо-таки
обалдевший. Я его понимал. Я сам балдел, когда Онни докладывала  светлейшему
в "Забияке" о своих  приключениях  с  засферником.  Внутри  даже  проснулось
что-то вроде гордости от причастности к этим событиям.
   - Понимаю, понимаю, - спохватившись, заговорил Хранитель. - Ты предвидишь
погоню в обход макора, по границе?
   - Погоня уже есть, - после небольшой паузы  признался  Гилсвери.  -  Этой
ночью, когда Бельт делала мне доклад, на засферника было совершено нападение
прямо в трактире,  где  он  заночевал.  А  напал  марн,  коим  послужил  сам
трактирщик "Судного Дня", завороженный  каруной.  Защищаясь,  засферник  его
убил. И, видимо, факт нападения его сильно встревожил, так  как  он  тут  же
вскочил на трофейного чарса  и  был  таков.  Кстати,  замни  эту  историю  с
трактирщиком  перед  городскими  властями,  чтобы  у  засферника   не   было
осложнений в дальнейшем. И еще. Мне нужна  официальная,  но  не  афишируемая
поддержка моих действий на территории этого  макора.  Сможешь  одолжить  мне
свой Знак Власти до Границы? Возможно, пригодится,  возможно  -  нет,  но  в
случае чего проблем будет меньше.
   - Конечно. Понимаю. Противников исполнения Пророчества, тех, кто видит  в
кандидатах только зло, несущее Хабусу  полную  и  окончательную  гибель,  не
меньше,  чем  его  сторонников.  Кроме  того,  хватает  и  перестраховщиков,
исповедующих путь Пассивной  веры,  чьи  клеветнические  измышления  наносят
огромный вред всему делу... Ты получишь поддержку.  Зверь  его  заворожи,  я
начинаю терять терпение! - Воланд едва сдерживал охватившее его волнение.  -
Если он тоже маг, причем маг  такой  Силы,  как  ты  говоришь,  то  и  Закон
Равновесия ему не помеха. Трактирщик - мелочь. Забудь. Считай, что  уже  все
улажено.
   Заявление этого мага  о  том,  что  трактирщик  -  мелочь,  меня  изрядно
покоробило. Вот так всегда с нами, простыми  людьми,  поступают  эти  власть
имущие засранцы... мелочь... сам ты мелочь магическая... а Пузатый  Бочонок,
пусть ему Истинный Свет будет колыбелью там, в загробном мире, был  хорошим,
порядочным,  добрым  человеком,  с  которым  наша  проклятая  жизнь  и  этот
ублюдочный засферник поступили так несправедливо...
   Воланд тем временем вынул из-под стола небольшую каменитовую  шкатулку  с
отполированной до зеркального блеска поверхностью, откинул крышку  и  достал
золотую печатку - на поверхности массивного утолщения в форме квадрата  было
вырезано стилизованное изображение человеческого  глаза,  сощурившего  веки.
Варша, личный Знак Власти Хранителя... мне впервые довелось  воочию  увидеть
этот легендарный артефакт, обладавший  особыми  способностями,  и  я  затаил
дыхание, с жадным любопытством разглядывая его.
   - Прими. Все, что ты решишь показать варше, я увижу в  своем  зеркале,  -
Воланд кивнул на заслонявшее угол комнаты большое овальное зеркало высотой в
человеческий рост и передал печатку Гилсвери.
   - Благодарю, - светлейший коротко кивнул. - Как всегда, ты человек  слова
и действия, за что по праву достоин моего уважения.
   Воланд лишь добродушно отмахнулся от этой похвалы, хотя  трудно  было  не
заметить, что она ему приятна.
   - Кстати, а как ты сумел направить засферника по Пути, если обошелся  без
принуждения?
   - Рассказал одну байку... представляешь,  он  ищет  парня,  что  сошел  с
Алтаря Зверя четырнадцать лет назад.
   - Не может быть!
   - Вот и я сначала не поверил. Но он представил доказательства,  и  весьма
убедительные, что говорит правду.
   - Истинный Свет, ты продолжаешь меня удивлять.  Может,  еще  какие-нибудь
подробности? Выкладывай.  Нет?  Ладно,  как  ты  собираешься  его  догонять?
Портал, не иначе. Где ты намерен его перехватить?  Аванат?  Абесин?  Никаких
препятствий не  возникнет,  действуй.  Медлить  нельзя.  Пока  он  один,  он
подвергается огромному риску. Нужно приложить все силы, чтобы...
   Слова вылетали из него,  как  стальные  болты  из  арбалета,  причем  все
быстрее и быстрее.
   - Воланд! - Гилсвери негромко хлопнул ладонью по столу. - Успокойся.  Все
под контролем.
   Хранитель усилием воли придал своему лицу видимость спокойствия, но глаза
его продолжали подозрительно блестеть.
   - А как со Спящим? Были какие-нибудь знамения, признаки?
   - Когда Спящий проснется... - По губам  мага  скользнула  снисходительная
улыбка. - Всего лишь замшелая легенда, Воланд. Не стоит обращать внимания.
   Я даже обиделся  на  светлейшего  за  эти  святотатственные  слова,  едва
удержавшись от желания потянуться и дернуть себя за  "хвост"  на  затылке  -
была у меня такая дурная привычка. А еще Наместник называется. Кому замшелая
легенда, а кому и нет. Я, например, в это верил. А потому, несмотря  на  все
выкрутасы засферника, не было у меня к  нему  настоящего  доверия.  Особенно
после такой страшной смерти Бочонка. Ведь Спящий не проснулся.
   Тут выяснилось, что не один я так считаю.
   - Я думаю несколько иначе, - чуть помолчав,  проговорил  Воланд.  На  его
лицо набежала тень. - Но тебе виднее. В конце  концов,  Усыпальница  Спящего
находится в твоем городе. И именно ты в данный момент его Наместник.
   - Верно. Мне виднее,  -  жестко,  с  нажимом  подтвердил  Гилсвери.  -  Я
все-таки на сотню лет старше тебя.
   Воланд слегка поморщился при упоминании о возрасте. Я  тут  же  прикинул,
что этот маг вдвое моложе светлейшего и, значит, ему самому около сотни.  По
сравнению с Гилсвери он выглядел пацаном. Нетрудно было сообразить,  за  кем
останется последнее слово при любом раскладе. Я ему даже посочувствовал. Тем
более что его мнение насчет Спящего я тоже разделял.
   - Давай вернемся к  более  важным  вопросам,  -  уже  несколько  натянуто
предложил Хранитель.
   - Они уже все решены. Мне пора отправляться.  С  этими  словами  Гилсвери
решительно встал, и Воланду тоже пришлось подняться.
   - Позволь задать напоследок еще один вопрос, светлейший. Почему ты  сразу
не поехал с ним, еще из Сияющего, послав одного из  своих  людей,  и  почему
все-таки решил поехать потом?
   Каверзный  вопросик,  надо  сказать.  Меня,  между   прочим,   это   тоже
интересовало, так что я сразу растопырил ушки на макушке.  Гилсвери  ответил
не сразу, нахмурив  брови  в  раздумье.  Но  ответил.  Как-то  подозрительно
нетвердо.
   - Возможно, я начал верить... - упрямо выпрямившись, он продолжил в более
уверенном, почти приказном тоне: - Предупреди владыку  Упрекающего,  Воланд.
Мне может понадобиться помощь возле Ущербных гор.
   Хранитель  Святилища  предельно  посерьезнел:  -  Воины  всегда   готовы,
Гилсвери. Они всегда готовы, хотя все остальные макоры для них гибельны.  Но
они  готовы.  Всегда.  И  ты  это  знаешь.  Более  верных  и  могущественных
союзников, чем нубесы, в этом мире нам не найти.
   Взгляд светлейшего подобрел.
   - Прощай, Воланд, друг мой. Мне пора.
   - Прощай, светлейший. Желаю тебе удачи.
   - Да пребудет с тобой Свет.
   - Да пребудет с тобой Свет.

   9. Подготовка портала

   ... Под сводами большого куполообразного зала, называвшегося Твердыней  и
являвшегося естественной пещерой в Бурбунитовых скалах, еще многие  столетия
назад приведенной магами и каменщиками в надлежащий вид, проходила инициация
выпускников первой ступени.
   В самой вершине купола, на  недосягаемой  высоте,  в  качестве  освещения
горела мозаика из разноцветных машаров, озаряя лица и одежды  присутствующих
здесь учеников Пресветлого  Дома  причудливой  пестрой  гаммой,  создававшей
почти праздничную обстановку. Почти. Потому что по  окружности,  вплотную  к
стенам  зала,  выстроившись  на  равном  расстоянии   друг   от   друга,   с
сосредоточенными, предельно серьезными лицами  стояли  опытные  арбалетчики,
сжимая в руках свое оружие. В глазах ветеранов застыло тревожное ожидание  и
затаенная надежда, что худшего все-таки не случится, в  креплениях  замковых
гнезд замерли стальные болты с калеными наконечниками, готовые по  малейшему
сигналу разить насмерть... обыкновенных мальчишек.
   Пока все шло  благополучно.  Несколько  выпускников  первой  ступени  уже
прошли инициацию и с нескрываемой радостью отошли в сторонку. Некоторые ушли
совсем, не желая больше испытывать судьбу своим присутствием в этом зале.
   Настала очередь следующего.
   Высокий  тощий  паренек  лет  тринадцати,  на  котором   светлый   ксомох
послушника висел мешком, - Эвриал, хвастун и задира, уверявший всех, что его
ждет нечто особенное, медленно подошел к краю большого круга, расположенного
в центре зала, шаркая сандалиями по шероховатому полу, словно  к  его  ногам
были подвешены гири каторжника. Круг был серым, как и окружающий его пол, но
плоским и гладким, а по его краям  прямо  из  камня  росли  скальные  зубья,
похожие на гигантские, в два человеческих роста рога,  сходящиеся  в  вышине
острыми концами друг к другу. Зеркало Ранга. Место, где проходила  инициация
учеников Дома, сначала в Подмастерья, потом, в конце  второй  ступени,  -  в
Мастеров.
   Обреченно вздохнув, Эвриал  ступил  на  поверхность  Зеркала  между  двух
зубьев, прошел на середину и остановился, повернувшись лицом к Рогу Воды,  -
что никого не удивило. Он давно уже уши всем прожужжал, каким будет  сильным
водяным магом.
   Медленно текли секунды.
   Рог Воды молчал.
   Среди   стоявшей   недалеко   от   Зеркала   группы   младших   учеников,
присутствовавших на церемонии  инициации  только  в  качестве  наблюдателей,
послышалось  тихое  хихиканье,  шепот.  В  нескольких   шагах   от   малышни
расположилась обособленно горстка тех, кто уже получил статус Подмастерья  и
теперь щеголял  в  цветных  одеждах,  символизирующих  цвета  их  выявленных
магических приоритетов. Эти хранили полное внутреннего достоинства молчание,
приличествующее тому, кому еще после шести  лет  обучения  уже  вне  всякого
сомнения будет присвоено звание Мастера, но и их насмешливые взгляды  летели
в Эвриала, словно стрелы.
   На  лице  долговязого  нескладного  паренька   все   больше   проявлялась
растерянность. Он все еще не мог  поверить,  что  ранг,  о  котором  он  так
грезил, ему не достанется. Наконец настоятелю  Дома  надоело  ждать,  и  под
сводами Твердыни прозвучал его негромкий, но строгий голос: - Следующий Рог,
Эвриал Не заставляй нас ждать. С совершенно потерянным видом Эвриал послушно
повернулся к Рогу Земли.
   Снова потекли томительные секунды.
   - Считай про себя до десяти, Эвриал,  и  поворачивайся  к  следующему,  -
напомнил Наставник Масарт. - Дольше стоять не имеет смысла.
   Рог Земли остался нем.
   Следующим шел Рог Огня, но он тоже не ответил.
   Хихиканье  среди   учеников   стало   явственнее.   Наставнику   пришлось
повернуться и бросить на них строгий взгляд, после чего стало  потише,  хотя
слабое шушуканье продолжалось.
   Рог Чувства. Без ответа.
   Рог Света. Ничего.
   Рог Целительства...
   Долговязый Эвриал съежился и словно стал меньше ростом. Его лицо  уже  не
скрывало глубокого отчаяния.
   Рог молчал.
   Остался последний - Рог Воздуха.
   Эвриал медленно повернулся с видом приговоренного к смерти.
   Под сводами Твердыни повисла  абсолютная  тишина,  прекратила  шушукаться
даже малышня. Если и этот Рог ему не ответит, то магом Эвриалу  не  быть.  В
крайнем случае - эрсеркером, если он  этого  пожелает.  Это  еще  шесть  лет
обучения воинским искусствам вместо магических. Но магом  ему  уже  не  быть
никогда. Никогда. Страшное слово.
   Квин вместе с ним считал про себя  до  десяти,  испытывая  к  однокашнику
искреннее сочувствие, хотя тот за время учебы не раз и не два  доставал  его
своими драчливыми выходками. Все бывшие ссоры и  недоразумения  отходили  на
задний план, когда решалась судьба одного из них.
   Рог Воздуха молчал.
   Наставник негромко кашлянул, напоминая Эвриалу о времени.  Тот  бросил  в
его сторону умоляющий взгляд и снова повернулся к Рогу. Губы его дрожали, на
глазах выступили  слезы.  Рог  молчал.  Ни  всполоха,  ни  искорки.  Мертвее
мертвого.
   - Нет... - прошептал неудачник. - Нет...
   - Нам всем очень жаль, Эвриал... - Наставник умолк, не договорив.
   В основании Рога Воздуха родился слабый голубой всполох.
   В тот же миг светлая ученическая одежда Эвриала начала менять цвет,  тоже
наливаясь голубизной. Свет внутри Рога поднимался все выше,  заливая  своими
лучами зал Твердыни, лица  учеников,  высокую  сухощавую  фигуру  Наставника
Масарта, смягчая черты его строгого лица.
   Достигнув середины,  световой  поток  остановился.  Затем  пошел  вспять,
быстро тускнея. Посвящение было закончено. Эвриал был  признал  Подмастерьем
Воздуха, хотя и очень слабым - его ксомох лишь слегка поголубел. И  все-таки
Эвриал  вышел  из  круга  с  улыбкой  до  ушей,  а  приятели  принялись  его
поздравлять, похлопывая по плечам и спине.
   Квин вдруг обнаружил, что следующим предстоит идти ему.
   Наставник глянул в его сторону и коротко кивнул: - Приступай, Квин.
   В отличие от Эвриала, он уже практиковал машары,  втайне  от  Наставника,
конечно  (заниматься  практической  магией   на   теоретическом   курсе   не
дозволялось), но то, что ему это удавалось,  красноречиво  свидетельствовало
об имеющейся в нем Силе, поэтому в своем будущем Квин не сомневался.  И  все
же, когда он ступил на Зеркало Ранга, на сердце у него тоже было неспокойно,
а ноги слегка дрожали Шутка ли - первая инициация, где определяется вся твоя
дальнейшая судьба! Не секрет, что так волновался.
   Он еще не дошел до центра, когда основания Рогов Ранга начали  оживать  -
все одновременно. Малышня, свежеиспеченные Подмастерья - все  уставились  на
Квина вытаращенными глазами, Наставник Масарт резко поднял руку, делая  знак
арбалетчикам.
   Творилось что-то небывалое.
   Квин стал растерянно оглядываться по сторонам.
   Изогнутые  остроконечные  столбы  наливались  семью  яркими,  насыщенными
цветами, символизирующими присущие им Ранги, быстро заполнявшими их каменные
тела.
   Все столбы. Такого он не ожидал. Белый  маг?  Он  будет  Белым  Мастером,
являющимся раз в несколько столетий, магом, которому подвластна  магия  всех
Рангов?
   Или...
   Сердце замерло в жутком, безумном предположении. В этот момент каждый Рог
исторгнул яркую волну света, и  зал  перед  мгновенно  ослепленными  глазами
Квина утонул в неистовой  пляске  лучей.  Белый  или...  Черный?  Белый  или
Черный?! Сияние  становилось  все  ярче,  казалось  выжигая  глаза,  кружило
голову. Цвета преломлялись, смешиваясь и  переплавляясь  в  один,  пока  еще
неясный. Белый или Черный? Сердце рвалось из груди, в висках бешено  стучала
кровь. Квин тяжело дышал, лихорадочно вертел головой,  пытаясь  хоть  что-то
разглядеть, но ничего, ничего не мог понять! Кто же он?!!
   Ответом послужил резкий повелительный  выкрик.  Короткий  зловещий  свист
прошившего его плечо стального болта развернул его вокруг оси и  швырнул  на
колени. Квин вскрикнул от рвущей боли, инстинктивно пытаясь вскочить  снова.
Черный?! Он Черный! Но он же... Он не Губитель, нет... Все совсем не так...
   Он попытался крикнуть, остановить их, но злое жало ударило его  в  спину,
бросив  лицом  вниз.  Тут  же   рядом   вонзилось   следующее.   Боль   была
ослепительной, парализующей, крик захлебнулся в хлынувшей горлом крови. Квин
еще пытался куда-то ползти, но смертоносная стать  продолжала  находить  его
везде, от нее не было спасения. Удар.  Боль.  Удар...  пальцы  скользили  по
каменному полу в крови, хлеставшей из ран. Удар. Боль...

   Он резко открыл глаза.
   Сердце билось так сильно, что его бросало  в  пот,  а  голова  кружилась.
Снова этот страшный сон, чтоб его причастило...
   Квин глубоко  вздохнул,  обвел  взглядом  Зал  Камней,  являвшийся  самым
большим помещением Пресветлого Дома, где они с сотницей находились уже около
часа и он нечаянно  задремал.  Что  тут  удивительного  -  устал,  всю  ночь
промотались туда-сюда...
   По полу, расположенные в порядке возрастания  моши,  ровными  рядами  шли
квадратные каменные плиты, прикрывающие выходы жил  магического  камня,  или
Пальцев Зверя, с заключенными в них заклинаниями. На одном из  таких,  возле
самой стены зала, сидел сам  Квин  -  пока  макам  был  неактивизирован,  то
опасности не представлял, да и сидел он на жиле с одним из самых  слабеньких
заклинаний. Каким точно, он не знал, на первой ступени в Зал Камней  еще  не
допускают, но о процедуре активизации был  наслышан.  Ученик  должен  просто
приложить руку к камню, который кажется ему подходящим  по  возможностям,  и
если  он  угадал,  то  источник  отнимает  у  него  часть  силы,  а   взамен
матрицирует, впечатывает  в  его  суть  свое  заклинание.  После  чего  этим
заклинанием можно пользоваться, черпая энергию  из  самого  камня  с  любого
расстояния (в пределах макора, естественно, законы Внутреннего  Круга  никто