его помощника. Сейчас перед ним был  лишь  кролик,  которым  погнушается
даже дряхлый бредь-змей с аламутских холмов.
   - Жаль, дружок, что не от тебя узнал я  эту  важную  новость.  Жаль...  -
Высверк света в шагреневой коже туфли, и тонкая вольфрамовая  игла  вошла  в
дрожащую плоть. Кроликам - вечная смерть. Остается понаблюдать,  как  зверек
отдаст свои никчемные концы.
   Старец подошел к стационарному коминсу:
   - Арчи, зайди ко мне. Немедленно. -  Преемнику  жалкого  кролика  следует
видеть судьбу предшественника. Это воспитывает.
   Вошел Арчи, огляделся и незаметно спрятал  в  складках  накидки  лучевик.
Чувствуется выучка. Это старец  одобрял  в  помощниках.  Арчи  уставился  на
бьющего ногами по мрамору пола отставного вестника.
   - Арчи, принимай дела. И первое  будет  таково:  меня  интересуют  полные
списки сотрудников центра, полные списки пострадавших и пропавших без вести.
А также полные данные о "скачках" из центра в последние шесть часов. Полные.
   - Но, экселенц... - Арчи все не мог отвести глаз от кролика.
   - Полные, Арчи. - Клавдий кивнул на пол:
   - Он не справился и отправлен в отставку на заслуженный отдых. Теперь  он
- это ты. Иди, дружок...
   Ронин подходил к дверям Жен. С яйцеголовым на руках.  И  с  мыслью,  что,
если ее нет дома, придется положить старика у порога и взломать код.
   Другого выхода все равно нет. Нужен стационар.  Со  всеми  пирогами  типа
регенеротрона с полным зарядом. Иначе хрычу  не  выжить:  аптечка  перестала
помогать примерно пять  минут  назад,  лишь  поддерживала  тончайшую,  почти
неразличимую нить жизни.
   Жен, к счастью, оказалась дома. Даже  объяснять  ей,  умнице,  ничего  не
пришлось: едва кинув взгляд на  его  ношу,  распахнула  дверь  и  отступила,
пропуская в прихожую, а разглядев рану старика, поспешила  вперед,  опережая
ронина на привычном для него пути в лабораторию. Идя за ней по пятам,  глядя
в узкую, уже профессионально напрягшуюся спину, ронин думал: "Может быть, ее
все-таки минует?.." И знал - нет. Не минует. Хотя на первое  время  запутать
следы ему удалось вполне основательно, и если бы не  яйцеголовая  дохлятина,
то он давно бы уже был за несколько "скачков" отсюда,  в  надежной  берлоге,
где его ждет заветная аппаратура. Так уж учат в интернате, что любой  убийца
Гильдии даст сто очков  вперед  любой  ищейке  Службы  внешней  безопасности
(СВБ). А то и все  двести.  И  продолжать  бы  Жен  свою  мирную  подпольную
практику в тишине и покое  до  седых  волос.  Если  бы  не  эта  яйцеголовая
дохлятина с кейсом...
   Пока ронин укладывал старика на операционный стол и отрывал его пальцы от
ручки  кейса,  Жен  приложила  к  солнечному  сплетению  раненого   новейший
стетоскоп.  Индикатор  жалко  мигнул  разок  зеленым  и  уставился  на   них
нейтрально-оранжевым оком.  Короче,  пациент  скорее  жив,  чем  мертв,  или
наоборот - это уж кому как нравится.
   Понятно, что ронину больше по душе пришлась бы жизнь пациента хотя бы  на
несколько стандартных суток,  пока  удастся  попасть  в  берлогу  и  вдоволь
просканировать  его  яйцеголовые  мозги.   Пока   есть   чего   сканировать:
клиническая смерть мозга убивает серое вещество  почище  дуста-43.  Но  хрыч
явно намылился соскочить, это было ясно еще до того, как Жен смогла  наконец
приступить к лечению: она опустила на старика колпак, даже не  сняв  с  него
стетоскоп.
   Ронин спокойно наблюдал, как вакуумная  плюха  опускается  на  пигментные
пятна, из которых практически и состояла кожа на теле хрыча. Из них, да плюс
вот эта дырка. Хорошо, что удалось вовремя срубить Алекса:  "меткий"  Алекс,
чего доброго, превратил бы с старика в подобие сыра!
   Осторожно  ведя  манипулятором,  Жен  направила  лекарскую  штуковину  на
область пятого подреберья. Тихо чмокнув, присоска медузой расползлась вокруг
выжженной каверны, физраствор заполнил полость, и фиолетовый лазерный  пучок
пошел гулять по тканям, удаляя поврежденные слои и заодно считывая параметры
требуемой биомассы. Одновременно и кислородная маска опустилась  старику  на
нижнюю  часть  лица.  Веки  дрогнули,  приоткрылись,  но  глаза   оставались
мутными. ? Терпи, лысый, не соскочи, уж постарайся.
   Жен забегала пальцами по клавиатуре, вводя коды  необходимых  препаратов.
Пошла биомасса!
   Они переглянулись. Уф! Теперь  только  ждать.  Оставив  Жен  дежурить  на
пульте возле кюветы с драгоценным дедом,  ронин  прилег  на  кушетку.  Спать
сейчас было нельзя, но телу после состояния "броска" необходим был отдых.
   Еще один день прожит. И не без толку:  похищение  аппаратуры  и  главного
яйцеголового из-под носа у охраны и внешников - совсем неплохо для без  пяти
минут  покойника.  Но  радоваться  пока  рано:   для   регенерации   старику
потребуется минимум около полутора суток. Ронин  вряд  ли  располагал  таким
временем, спецслужбы еще поломают головы, а вот  родная  Гильдия,  будь  она
трижды неладна, вполне могла уже вычислить, где он окопался.
   При мысли о визите бывших "коллег" возникало желание взвалить  стеклянный
гроб на загривок и делать ноги до ближайшего порта. Ронин предпочел бы иметь
дело со спецами: тут возможна осада, уговоры и угрозы с их стороны, а с  его
- шантаж, заложники, вся байда, дающая хрычу время на поправку, самому же  -
на  выбор  оптимальных  для  себя  вариантов,  не  исключая  и   бегства   с
"заложниками".  У  "сослуживцев"  задача  попроще  -  уничтожить.  Всех.   И
разделаться со "своими" будет куда сложнее: в одном  горниле  кованы,  ни  в
силе, ни в хитрости, ни в быстроте реакции они ему не уступят.  Да  и  ни  к
чему им с бывшим коллегой силой мериться; покромсают лучами на бифштексы,  и
вся недолга. Это  именно  то,  чего  ждет  от  них  Клавдий.  О  заварухе  в
президентском центре ему, конечно, уже известно: такие серьезные расклады  с
привлечением спецслужб, разборки  со  стрельбой  и  жертвами,  и  чтобы  наш
магистр ни сном ни духом? Вряд ли. Но если так, то за его неведение  кому-то
уже пришлось  поплатиться.  А  теперь  старый  скорпион  копает,  копает  и,
возможно, до чего-то уже докопался.
   (Ноги, ноги и еще раз ноги.)
   Ронин приподнял голову:
   - Регенеротрон у тебя, насколько я понимаю, на автономном источнике?
   Жен покосилась подозрительно:
   - А что?
   - Я мог бы забрать старика прямо сейчас вместе с
   Этой хреновиной у него на пузе? Она, кажется, удивилась:
   - Зачем?
   - Кину его в более подходящее место.
   - А чем тебе это место не подходит?
   - Ты же знаешь - меня здесь должны пасти. Так мог бы или нет?
   - Пока идет поклеточная регенерация, его нельзя перемещать. Когда базовый
процесс будет закончен...
   - А когда он будет закончен?
   -  От  пяти  до  восьми  часов,  в  зависимости  от  величины  внутренних
повреждений...
   Что-то в аппаратуре панически замигало. Жен склонилась к пульту.  Дряхлый
организм старика был ; явно против дальнейшего функционирования в мире,  где
его на старости  лет  наградили  дыркой  в  боку.  Жен  с  помощью  каких-то
впрыскиваний предъявляла ему контраргументы. Регенеротрон делал  свое  дело:
ужасающая рана медленно, словно бы нехотя затягивалась.
   Когда   через   пять   часов   состояние   старика   начало   потихонечку
стабилизироваться, ронин, уже во второй раз принявший транквилизатор, решил,
что пришла пора кантовать пациента. Одна проблема - как быть с Жен? Оставить
здесь - верная для нее гибель от рук представителей Гильдии.  И  от  спецов,
если заявятся ? первыми, добра тоже не жди - раскрутят по полной.
   Брать с собой?.. Она почти не задавала вопросов - пока. Просто  исполняла
свой врачебный долг - и на том спасибо. Похоже,  такое  положение  продлится
недолго. "им - Послушай, Дик... - Жен развернулась к нему в кресле.
   - Константин, - машинально поправил он.
   -  Константин,  -  согласилась  она,  глядя  на   него   в   упор.   Лицо
сосредоточенное, решительное. Сейчас начнется. - Мне  кажется,  я  уже  имею
право тебя спросить...
   Ронин вдруг резко сел, приложив палец к губам.  Жен  умолкла,  беспокойно
прислушиваясь.
   - В чем дело?.. ;
   Он сделал ей предостерегающий жест рукой. Нет, не ошибся: наверху,  в  ее
квартире, происходило какое-то движение, и услышать,  нет,  скорее  ощутить,
его можно было только обостренным чутьем спеца, а чутье ронина в часы отдыха
бессознательно настраивалось на анализ стабильности окружающей обстановки.
   Так. Дождались. Сейчас действительно начнется. Впрочем, можем еще успеть:
дверь в лабораторию заперта изнутри, а тем, кто  находится  сейчас  наверху,
еще надо эту дверь найти.
   Резким бесшумным движением ронин вскочил с кушетки, миг - и он уже  возле
деда, поднимает с него колпак.
   - Объясни мне, пожалуйста,  что  происходит.  -  За  ледяным  тоном  Жен,
наблюдавшей, как ронин вынимает  из  гнезда  блок  питания  регенеротрона  и
сдергивает с манипулятора провод, скрывалась едва сдерживаемая истерика.
   ("Контролируй женщину, она сейчас сорвется".)
   - Уходим отсюда. Немедленно, - спокойно сказал ей ронин. - Я беру деда  и
кейс, ты несешь регенеротрон.
   - С какой стати?..
   - Мы в доме не одни, - обронил он. - Так что пошли.  Здесь  сейчас  будет
большой шум. И много света.
   С этими словами он активировал и кинул на пол  лаборатории  серый  шар  -
"светляк", предпоследний. Тридцать секунд. И тем, кто появится  здесь  после
них, обеспечен акустическо-световой шок. На достаточно долгое время.
   Уйти успеем.
   Положив кейс на грудь Рунге, ронин аккуратно подхватил его на руки.  Видя
колебания Жен, спросил ее, почти как дед его недавно;
   - Ты ведь хочешь жить?
   Она открыла рот, собралась, разумеется, возражать. Как раз в этот  момент
в лаборатории раздались более отчетливые звуки: кто-то пытался войти в дверь
из квартиры - пока аккуратно.  Жен,  вздрогнув,  испуганно  подхватила  блок
регенеротрона и прижала его к животу. Все  хотят  жить.  А  она  сейчас,  не
подозревая того, выбрала не просто жизнь, а, возможно, жизнь  вечную.  Когда
он  в  это  поверил?..  Неважно.  Поверил,  и  все.  Потому,  наверное,  что
альтернатива этой вечной жизни для него теперь четко обрисовалась одна -  та
самая могила, в которой он мысленно уже утвердился, хоть и  стоймя,  и  куда
его так методично пытались закопать. В частности, в данный момент.
   Ронин пошел к гаражу. Быстро, но не  бегом:  старика  приходилось  нести,
словно аквариум с рыбками: регенерация в полном разгаре. Жен спешила следом,
соединенная с ним - точнее, с  пузом  старого  перца,  -  словно  пуповиной,
пружинообразным проводом. Вот еще новорожденный хрен: и на руках его неси, и
трясти не моги.
   На полдороге их настиг низкий натужный гул. Вибровзрывчатка  -  определил
на бегу ронин. Сейчас дверь не выдержит. Пока  Жен  разблокировала  запасной
выход, позади гулко  грохнуло:  незваные  гости  с  помощью  вибровзрывчатки
снесли дверь.
   Ронин и Жен выскочили в гараж.
   И тут их настиг ЗВУК, Жен, зажмурясь, присела на корточки и поставила  на
пол ящик, зажав руками уши. Чуть громче - и окружающие  стены,  кажется,  не
выдержав, рассыпались бы в пыль. Ронин морщился, думая о том, каково  сейчас
тем, кто находится рядом с источником  звука,  Триста  децибел.  Плюс  свет.
Калеки. Кстати, о калеках - как там наш дед?..
   Дед остался равнодушен к звуковой атаке,  однако  ронина  мало  волновало
состояние его старческих, в отличие от черепа, барабанных перепонок. Лишь бы
штурмовые децибелы не нарушили механику в его грудине.
   Звуковая волна накатила, придавила на пару секунд и схлынула. Ронин кинул
взгляд на индикаторы регенеротрона - моргает, бедолага. Но функционирует - и
на том спасибо.
   Они забрались в "Феррари". Старика ронин уложил позади, пристроив ему под
голову кейс, - чего доброго, проснется, разволнуется, где его любимый  ящик.
А он вот он, под главной шишкой. Жен поставила прибор  возле  деда  на  пол,
сама же уселась на переднее сиденье, рядом с ронином.
   Ворота заднего подъезда не успели еще полностью  подняться,  когда  ронин
рванул из гаража. Вывернул со двора на улицу. Быстро перестроился в верхний,
скоростной поток машин и задал произвольное направление.
   Так, Коллег вроде покрошили. Куда теперь?  С  Р-66  пора  убираться,  это
факт: начинается полнометражная травля,  лазеек  остается  все  меньше.  Был
соблазн воспользоваться порталом, расположенным под домом Жен, - тем  самым,
которым он  к  ней  добрался.  Однако  этот  порт  наверняка  контролируется
Гильдией, не исключено, что и все другие  уже  тоже.  Хотя  должны  же  быть
какие-то исключения: только спецслужбам под  силу  полностью  контролировать
разветвленную сеть московских портов до последнего роутинга. Вряд  ли  стоит
надеяться, что внешники потеряли даром эти пять часов, но - надежды киллеров
пока еще питали.
   Для начала ронин решил сделать один звонок. Полагаясь на случай. Если  до
Григория все-таки добрались, то это выяснится сразу: был между ними когда-то
оговорен один условный нюансик.
   Ронин набрал номер. - Да.
   Коротко  и  утвердительно.  Значит,  можно  говорить.  Если  бы  Григорий
разговаривал под контролем, "да" и любое другое первое слово прозвучало бы с
оттенком
   Вопроса.
   - Это я. Спасибо за помощь. Ты остаешься в стороне, но не расслабляйся. Я
сделал все, что смог.
   - Это уж точно.
   Ронин помолчал. Внятной информации на основной кадровой базе института не
осталось. Однако никто не поручится за то, что информация  не  дублировалась
ответственными отделами, например, в личную базу Грабера. В его-то уж  точно
дублировалась. И если Грабера взяли... Да нет, вряд ли.  Поскольку  Григорий
пока еще цел... И ему, кстати, может быть известно о что-то о происходящем в
институте. - У тебя есть какие-нибудь новости? - На тебя поступил запрос.  -
Ронин насторожился. Неужто его уже вычислили? Оперативно,  едрен  корень!  -
Откуда?
   - Запрос частный. От некоего господина, пожелавшего остаться инкогнито.
   "Плохо дело. Раз на меня выходят через Григория значит, не так все  чисто
заметено, как некоторым надеялось. Либо это Грабер?"
   - И что от меня желает некий господин?
   - Господин желает с тобой встретиться.
   - И только-то? - Ронин усмехнулся: сколько народу,  жаждущего  встречи  с
ним, рыщет сейчас по Москве, тайком тиская рукояти лучевиков?  Или  сидит  в
кабинетах, терзая коминсы? И не сосчитаешь, наверное!
   - Он гарантирует тебе полную конфиденциальность.
   - Само собой. - Ронин вовсю ухмылялся.
   - И мне тоже. Он оставил номер. Если ты не позвонишь по этому  номеру  до
шести вечера, он  предоставит  заинтересованным  лицам  всю  необходимую  им
информацию.
   Ронин, уже не ухмыляясь, взглянул на часы: пять пятьдесят одна.
   - Черт возьми! Почему ты раньше не позвонил?
   - Я не позвонил, потому что не знаю твоего номера.
   "Один удар - две дырки. Два серьезных прокола одной фразой. Так меня  еще
не сносило".
   - Извини, Григорий. - Ронин провел ладонью по лицу.  -  Замотался.  Давай
номер.
   - Погоди. Он сказал еще вот что, дословно:  "Пусть  спросит  у  лысого  о
недостающей детали".
   - Что?.. - Ронин машинально покосился назад. О чем? О детали?..
   "Его сейчас, пожалуй, о чем-нибудь спросишь".
   - Спасибо, я понял.
   Записав номер и попрощавшись, ронин откинулся на спинку. Здесь  есть  над
чем поразмыслить, хоть и времени в обрез.
   Если информацией уже владеют спецслужбы, то не исключено, что именно  они
пытаются выйти на меня таким хитрым макаром. Стратеги, мать их. Этот вариант
мы учтем. Так. Кто еще? Грабер? Информацией он владеет. И он засек  меня  на
складе  перед  самым  скачком,  в  компании-с  профессором,  погруженным  на
тележку. Скорее всего нас домогается либо сам Грабер,  либо  кто-то  из  его
халдеев, также имевший дубликат с  основной  базы.  Точнее,  домогается  он,
естественно,  яйцеголового  и  аппаратуры.   А   лично   я   его   интересую
постольку-поскольку. То есть до тех пор, пока я всем этим владею.  С  другой
стороны, лично он меня интересует только как носитель лишней информации,  то
есть как первый  кандидат  на  "скок".  Выходит,  действительно  есть  смысл
назначить эту столь вожделенную для них встречу. И как  можно  быстрее:  чем
дольше я здесь сшиваюсь, тем меньше у меня шансов уйти отсюда живым, да  еще
с таким научным бугром на загривке, чьи стати  и  параметры,  в  отличие  от
моих, в первую очередь запустят в сеть портов в гриф "задержание".
   Диспозиция ясна, пора заняться делом. Пункт  "А"  -  устранение  "некоего
господина", который слишком много знает. Причем устранить в ударных  темпах.
Единственная в этом деле закавыка - его намек на какую-то якобы  недостающую
деталь, которой он, вероятно, владеет,  а  я,  естественно,  нет.  Возможно,
клиент  блефует,  пытаясь  заранее  себя  обезопасить.  А  может,   и   нет.
Расспросить бы моего лысого - да где там!
   Пора звонить.

***

   Ронин выпрямился, собираясь набрать номер. И тут ему ногтями вцепились  в
локоть. Душевно так вцепились, до крови.
   - Ты, ты, ты! Гад, это все  ты!  -  Жен,  похоже,  только  что  полностью
осознала произошедшее и ударилась в  ту  самую  истерику,  что  ему  удалось
предотвратить в ее лаборатории. Как выяснилось - только на время. - Я теперь
ничто! Ты понял?!! У меня ничего нет! Ничего больше нет! - выкрикивала  она,
задыхаясь. - И все хотят меня убить! Все!  И  все  потому,  что  я  с  тобой
связалась! - Она царапала его и лупила по лицу каким-то проводом.
   - Не кипятись, - сказал ронин, ловя ее запястья,  заставляя  себя  делать
это как можно осторожнее и мягче, чтобы нечаянно не повредить. - У тебя  еще
осталась машина... - Тут только до него дошло, чем она его лупит - проводом,
соединявшим  пузо  старика  с  ящиком  регенеротрона!  Инстинкт,   до   того
дремавший, лениво приоткрыв один глаз - против кого, мол, тут воевать-то?  -
включился с полпинка, самопроизвольно. Одно  молниеносное  прикосновение,  и
Жен обмякла, повалилась на его плечо, закатив глаза. Откинув ее на  соседнее
сиденье, разжал сведенные пальцы,  вытащил  из  них  провод.  Скрепя  сердце
обернулся к старику.  Тот  лежал  себе,  словно  прикорнул  на  диванчике  в
собственной гостиной, с кейсом под голым черепом. А в том месте грудины, где
полагалось  находится  присоске,  багровело   продолговатое   пятно,   очень
напоминающее родимое.
   Так. Получай, кретин, расплату за свои  благородные  порывы!  Связался  с
истеричкой! Но старик-то ей чем не угодил?  Хотя  понятно:  со  мной  ей  не
справиться, и она решила отомстить  иначе  -  через  беспомощного  хрыча,  с
которым я ношусь, словно мамка с недоношенным  дитятей.  Вот  она  из  этого
"дитя" пуповину и вырвала.
   Ронин повертел в руке присоску. Да нет, бесполезно - процесс  прерван,  и
хорошо еще, если на последней стадии. А ведь она не в истерике это  из  него
вырвала: сначала отключила прибор. А ну-ка посмотрим...
   Перегнувшись назад, ронин взял регенерационный ящик, поставил к  себе  на
колени, ввел через коминс запрос. В продолговатом окошечке поползла надпись:
   "Регенерация завершена. Время дальнейшего самостоятельного восстановление
организма - 25-30 часов. Рекомендуемые препараты..."
   Ронин отключил ящик и переставил его на пол, мимоходом  погладил  Жен  по
щеке - искреннее извинение, о котором она все равно не  узнает.  Потому  что
спать ей теперь беспробудным сном еще не менее часа. Да оно и к лучшему. Дед
тоже спит мертвым сном, и вот это уже жаль: "недостающая деталь"  не  давала
ронину покоя. Некогда ему было вести переговоры с потенциальным  "клиентом":
время, лишнее время. Да и не хотелось бы. А ведь придется.
   Глянул на часы  -  пять  пятьдесят  восемь.  Компактно  мы  уложились,  с
истерикой. В семь минут. Теперь задача уложиться  за  час  -  с  ликвидацией
господина "инкогнито".
   Включив на приборной панели монитор, вывел на него карту города.  И  стал
не торопясь набирать номер.

***

   Все сход