бретали теперь глубоко личный характер. Она вторглась  в
его индивидуальное пространство, нарушила его внутреннее одиночество  -  то,
чего он всегда боялся и избегал в отношениях с  людьми  и,  в  частности,  с
женщинами, наученный один раз горьким опытом с Саней. Вот и сейчас -  стоило
ему вернуться мыслями к Жен, как жесткая решимость любой  ценой  довести  до
конца начатое  дело,  пренебрежение  к  грядущим  жертвам  и  даже  инстинкт
самосохранения, тот самый "синдром дичи",  отступали  перед  страхом  за  ее
жизнь. И это теперь, когда многоходовая партия близилась к развязке, а чтобы
выйти в этой партии в ферзи,  следовало  действовать  быстро,  решительно  и
предельно расчетливо, крепко забив на лирику.
   Поэтому  ронин  постарался  прогнать   остатки   ночных   впечатлений   и
посторонних мыслей. "Что у нас там сегодня на повестке дня?  Так.  В  первую
очередь - Грабер".
   За окнами кабины стоял  полумрак,  под  потолком  тянулись  косые  полосы
утреннего света - старое солнце пока еще исправно выполняло свои обязанности
и даже порой  радовало  обитателей  развалин  древней  столицы  безоблачными
восходами.
   Оставив хрыча досматривать утренние сны, ронин вышел из машины.  Поежился
и потянулся, расправляя плечи  -  снаружи  оказалось  куда  прохладней,  чем
внутри. Грабера он увидел не сразу, хотя и не  сомневался,  что  тот  где-то
здесь, если не спланировал в темноте вниз на арену. Разумеется, в обнимку  с
заветным кейсом. Что ж,  тогда  придется  всего-навсего  спуститься  вниз  и
подобрать кейс с тела, как это и было ему обещано.
   Грабер, как ронин и предполагал, оказался жив-здоров и  даже  на  прежнем
месте - просто его бритая голова больше не сизела  над  спинкой  дивана.  Он
спал тревожным сном, неловко подвернув под себя  ногу  -  очевидно,  забылся
только под утро. Кейс положил под голову и приник к нему щекой  с  застывшим
на лице комическим выражением  утомленной  страсти.  Если  бы  не  очевидная
нелепость такого предположения, можно было подумать,  что  Грабер  занимался
здесь со своим обожаемым кейсом всю ночь примерно тем же, чем ронин с Жен  в
машине.
   Сон бывшего шефа оказался удивительно чуток стоило ронину  обойти  диван,
как Грабер зашевелился, открыл глаза и  тут  же  принял  сидячее  положение,
немного пьяным со сна движением взял двумя руками кейс и положил к  себе  на
колени. Собственно, ронин не ставил себе целью двигаться бесшумно -  кейс  и
так был все равно что у него в руках; Понимал ли это Грабер? Ронин надеялся,
что после сегодняшней ночи один на один с кейсом это до него наконец  дошло.
А если нет, то объяснить недолго.
   Некоторое время Грабер  молчал,  потирая  ладонью  щеку,  на  которой  от
лежания на кейсе отпечатался красный рубец. Ронин первым нарушил молчание:
   - Вы смелый человек, Отто, я готов это признать.  Но  в  последнее  время
ведете себя крайне глупо. - В этот момент Грабер бросил в него  кейс.  Ронин
кейс поймал, перехватил за ручку.
   - Теперь вы можете меня  убить!  Но  не  смейте  читать  мне  перед  этим
нотаций! - заявил Грабер, вставая и принимая позу под названием "партизан на
расстреле". Ронин про себя хмыкнул - сколько патетики!  Какая  храбрость!  И
все скруджу под хвост.
   - Не нервничайте, Отто. Ваша игра пока еще не проиграна, - сказал  ронин,
с этими словами бросая кейс обратно Граберу. Тот поймал его двумя  руками  и
прижал к животу, обалдело моргая. Ронин продолжил:
   - Что в нем лежит, я и так знаю, так что можете держать его при  себе  до
сборки - я убедился, что  вы  достаточно  надежный  хранитель.  Помните,  вы
выставили мне условия - по завершении сборки аппарата вы отдаете "сердечник"
и становитесь первым клиентом профессора? - Конечно, Грабер это помнил, хотя
и не ответил - уже по привычке вцепившись в кейс, он ожидал  продолжения.  -
Первую часть этих условий я выполнил и против второй ничего не имею.
   Лицо Грабера выразило попеременно  непонимание,  сомнение  и  напряженную
работу мысли. Он силился сообразить, в чем  тут  может  быть  подвох.  Ронин
сурово сдвинул брови:
   - И не вздумайте отпираться - вы сами предложили себя на героическую роль
испытателя нашего прибора. Честь вам и хвала! - Грабер сморгнул, после  чего
челюсть его отвисла с легким  чмокающим  звуком  -  понял  наконец,  на  что
самолично подписался. Ронин кивнул и сказал уже милостивей:
   - Сейчас я приглашаю вас в машину позавтракать, потом мы с вами  займемся
разгрузкой аппаратуры, я думаю... вот на  это  самое  место.  -  Он  щелкнул
каблуком по сухой прозрачной плоскости, на которой стоял. - Затем  профессор
при вашем посильном содействии займется  сборкой.  И  уж,  пожалуйста,  сами
выдайте ему "сердечник", когда это будет необходимо, потому что мне придется
отлучиться на некоторое время по делам. Нашим общим делам - не сомневайтесь,
- добавил он,  по  привычке  предупреждая  недовольные  реплики  со  стороны
Грабера. - Да, и отдайте мне свой второй коминс - вам  он  все  равно  ни  к
чему.
   Забрав у Грабера коминс, Ронин пошел к машине. Грабер двинулся следом, не
требуя, как ни  странно,  никаких  пояснений,  куда  именно  и  зачем  ронин
собирается отлучиться в такой ответственный момент.  Очевидно,  многоопытный
лис оценивал мысленно гораздо более важный для себя вопрос, а именно -  свои
теперешние шансы остаться в живых.
   "Очень скоро следует ждать гостей", - думал ронин. "Еще день, может быть,
два  -  и  они  начнут  прибывать  в  Москву-433,  очевидно,  с   небольшими
интервалами друг от друга. Зацепка для поисков у них в этом  городе  одна  -
клан Ветра, в котором я вырос. Ну  что  ж...  Пожалуй,  пора  встретиться  с
нашими гончими лицом к лицу. Самое главное,  чтобы  эта  встреча  состоялась
так, как этого хочу я, а не так, как всем им мечтается".

***

   Маджик неотрывно смотрел, как отсвечивает на  солнце  молочно-зеленоватая
поверхность Купола, Словно готовый вот-вот  прорваться  фурункул.  "Дать  бы
кумулятивным, - думал он -  Да  где  ж  его  взять?..  Может,  этот  пришлый
поспособствует?.."
   Человек, явившийся к ним сегодня поутру  на  флаере  и  назвавшийся  Моби
Диком, ожидал сейчас в убежище  разговора  со  старшим  -  то  есть  с  ним,
Маджиком.
   "Похоже, что это и впрямь один  из  наших  бывших  -  предъявил  клановую
татуировку на сгибе локтя, да и Еж его вроде бы  признал  за  старого  друга
детства. Осталось только выяснить, что ему  надо".  Ясно  было,  что  парень
вернулся не с тем, чтобы навсегда остаться в  клане:  из  наймитов  никто  и
никогда не возвращался жить на  родину,  по  крайней  мере  Маджик  о  таких
случаях ничего не слышал. "Стало  быть,  у  этого  Дика  какие-то  проблемы,
которые он надеется решить с помощью земляков. И это не в самое  лучшее  для
клана время. Ну да разберемся, пускай пока подождет".
   И Маджик вновь стал думать о своем, насущном:
   "Все же заварухи не избежать. И батареи на исходе, да и жратвой разжиться
не мешает.  Рисково,  конечно,  -  вон  и  топливная  что-то  опять  лютует,
начальника у них сменили, что ли? У этих молодцов  разговор  короткий  -  не
больше чем на три патрона. Но и не идти тоже нельзя - люди  должны  есть  не
только свои шампиньоны, мать их!.. Ну и времена  настали!  Никогда  еще  так
плохо не было, так и до края недалеко. Вон он, край-то - всего  в  метре  от
рубчатых подошв добротных ботинок - "гадов".  Два  шага,  и  еще  половинка,
мгновение невесомости, секунда  облегчения,  и  все.  Край.  А  "гады"  свои
киксовые - ведь ни у кого в клане таких нет - еще и  отслужить  надо.  Перед
кланом и перед собой тоже. И пока что, приятель, тебе это удавалось".
   - Мадж! Мадж! У  Когтя  опять!..  -  Подлетевший  Мультик  никак  не  мог
отдышаться, выталкивал слова сквозь горловые спазмы. - Опять... Он...  Ох...
Там... Опять приступ!
   Маджик развернулся так резко, что мелкого чуть не  смело  со  стены.  Тот
отшатнулся, зная,  как  вожак  не  любит,  чтобы  его  беспокоили  во  время
размышлений. Маджик тут же спохватился, привычно зажал плещущую  через  край
силу, не желая причинить вреда пусть и никчемному, но все же члену клана.
   - Готовь "демонстратор", - бросил он, автоматически затянул пряжки  хаура
и побежал вниз по приваренной к стене металлической лестнице. "Опять  Коготь
замонстрил! И ведь рано или  поздно  наступит  время,  когда  "демонстратор"
перестанет помогать". И в который уже раз мелькнула мысль,  что  пора  бы  с
Когтем кончать. "Пора, - думал Маджик, в темпе перемещаясь через двор,  мимо
стоявшей там в центре машины пришлого, ко входу в жилище.  А  все  же  жаль.
Лучший ведь берс в клане и на охоте просто незаменим. Такие бойцы и  сгорают
раньше прочих". Где-то за стеной противно завыла сирена.  "Опять  топливная,
дери ее напрочь!" Вожак замер - сирена смолкла, и за  спиной  стало.  слышно
прерывистое дыхание Мультика. Маджик привычно проверил надежность  крепления
поручней и шагнул в тамбур навстречу запахам жилья. Мультик просунулся  было
вперед.
   - Готовь "демонстратор", мать твою!!! - рявкнул Маджик.
   - Вот, вот, уже... - Мультик протягивал узкую трубочку инъектора.  -  Уже
готово, Мадж, вот только...
   - Ладно, давай! - Маджик и сам знал, что еще не разогрелась  вакцина,  ну
да не впервой.
   Одышка била мелкого все сильнее. "Что, очередной кандидат на вышку? И все
грибочки, курва их мать. Значит, итого как минимум  двое.  И  это  еще  если
монстряк никого не уделал... Дьявол! Клан должен расти,  должен  становиться
сильнее. Хорошо бы найти еще женщин, способных рожать нормальных  детей.  Но
тогда клан станет  уязвимым  из-за  них.  И  не  прокормишь,  и  батарей  не
напасешься. И так не пойдет, и эдак дерьмо..."
   А навстречу уже топали, мчались, унося ноги, люди. Первыми, конечно,  псы
- эти всегда впереди, что в драке, что в бегстве. Ор,  скулеж,  ругань...  А
где-то там, внутри, беснуется Коготь, и хорошо еще, если никто не ползает по
холлу, скуля и волоча собственный ливер.
   Увидели Маджика.
   - Дорогу! Дорогу! Старший! - заревел Гордей, рассмотрев Маджика с  высоты
своего роста, хоть и бежал  из  последних,  прикрывая  более  слабых.  И  Еж
наверняка тоже сзади, и Стерва. Молодцы. Основа.
   Инъектор нагревается в руке,  но  медленно,  слишком  медленно.  "Батареи
нужны, батареи!" А сам привычно бегал глазами, считая - один, три, восемь...
Еще семеро, еще один... Кого-то не хватает, даже двоих.  Вон  уже  и  Стерва
выскочила, она всегда замыкает. Кого же нет?!
   Не теряя уже больше ни секунды, Маджик скатился по  ступенькам,  длинными
прыжками преодолел все три излома коридора, влетел в мастерскую, в полумрак,
и увидел желтое в  свете  люминофоров,  перекрученное  узлами  мышц  тело  в
безумной пляске посреди учиненного им разгрома - Коготь, как всегда во время
приступа, содрал с себя всю одежду.  Меч  в  его  руке  плясал,  как  ночная
зарница над Куполом. И тонкую фигурку -
   Киса металась из стороны в сторону, уходя от  взблесков  клинка  и  тонко
взвизгивая. Пока ей это удавалось - Коготь, роняя пенистую слюну,  никак  не
мог ее достать, но и к выходу не пропускал. Киса  держалась  уже  только  на
инстинкте, но...
   Маджик шагнул  вперед.  Как  вдруг  сбоку  появился  пришлый  и  прыгнул,
доставая плечо берса обломком стеллажа. Эффект  от  мощного  удара  оказался
невелик, зато он отвлек внимание Когтя от Кисы. Берс  обернулся,  но  Маджик
уже был рядом и добавил кованым "гадом", вложился в удар всей массой. Коготь
отлетел в сторону, рыкнув, расшвыряв по сторонам брызги слюны и пота. Маджик
крутнулся, удержал равновесие, отрезая безумца  от  Кисы,  -  девчонка  уже,
похоже, ничего не соображает, ткнулась слепо ему в  спину.  А  все  внимание
Когтя теперь приковано к Дику - тот медленно кружится  по  холлу,  постоянно
меняя ритм  движения,  то  и  дело  уходя  от  всплесков  клинка.  Берс  как
завороженный поворачивается за ним - волосы топорщатся прутьями, белки  глаз
стали совсем бордовыми,  верхняя  губа  задирается  все  выше,  окончательно
обнажая верхние зубы.
   Клинок, свой верный клинок, Маджик не хотел  обнажать:  "демонстратор"  в
ладони уже нагрелся до подходящей температуры, нужно только улучить момент и
влить-таки содержимое в одну из этих черных труб,  что  у  нормальных  людей
называются венами.
   Дик сделал финт, словно бы бросаясь Когтю в ноги, и, крутнувшись,  ударом
обломка вышиб из его руки клинок. В следующий миг железные  объятия  безумца
сомкнулись  на  его  ребрах.  Намертво,  как  показалось  Маджику,  но   Дик
выскользнул с одновременным неуловимым движением, от которого Коготь  рухнул
с  переворотом  на  спину,  словно  чучело,  набитое  цементом.  А   Маджик,
рванувшись вперед, выбросил руку  с  зажатым  "демонстратором".  Игла  вошла
точно в пах, прямо в венозную черноту - раз! - плеснула с шипением  вакцина.
Маджик тут же навалился Когтю на грудь, проводя захват, - теперь бы удержать
конвульсии! Инъектор остался болтаться, словно некое дополнение к гениталиям
Когтя. Всего тридцать секунд, каких-то тридцать секунд... Клочья пены летели
Маджику на шею, где завернулся хаур. Он терпел, стараясь не  думать  о  том,
что где-то там на шее ранка, что оставила ему  стрела  в  последней  стычке.
Наконец Коготь застыл, задеревенел, глаза его закатились.
   Маджик с трудом поднялся, отер шею. Кивнул  в  знак  благодарности  Дику.
Глянул на Кису - ран на  ней  вроде  нет,  несколько  царапин,  не  страшно.
Обошлось. Потом достал из кармана и кинул на язык две спасительные  капсулы,
предотвращающие заражение. Даст бог, пронесет.
   Откуда ни возьмись вылезла Дичь, неслышно прошла,  мимоходом  задев  ногу
пришлого пятнистым пушистым боком - высший ее знак внимания к людям, -  и  с
достоинством растворилась в темноте коридора.
   Они вышли за кошкой, прошли ломаным туннелем на выход.
   - Порядок, - сказал Маджик столпившимся во дворе людям. -  "Демонстрация"
закончена. - И обернулся к Дику:
   - Ну что ж, пошли. Поговорим.

***

   - Мне нужна небольшая услуга, - сказал ронин, когда они уселись за столом
в полуподвальной комнате - "офисе" старшего. Киса, все еще слегка  ошалевшая
и  растрепанная,  постреливая  глазами  в  Дика,  шустро  убрала  со   стола
металлические плошки с остатками завтрака и бесшумно выскользнула за  дверь.
- Клану от этого будет прямая выгода, - сразу пообещал ронин,  понимая,  что
для Маджика важнее всего благополучие клана. В подтверждении своих  слов  он
добавил:
   - В моей машине лежит огнестрельное оружие, оно все ваше, можете  забрать
прямо сейчас. - Глаза Маджика вспыхнули, но в остальном он  не  подал  вида,
насколько его заинтересовало подобное предложение. - Кроме того, думаю,  что
в ближайшее время смогу обеспечить клан новейшей вакциной. - Ронин  не  стал
говорить напрямую - "бессмертием", это  был  бы  абсурд,  в  который  Маджик
просто не поверил бы. Если все  получится,  ронин  рассчитывал  сделать  для
своего клана гораздо большее, чем  обещал  сейчас  Маджу,  но  сулить  сразу
слишком многое - не лучший способ завоевать доверие.
   Маджик положил ладони на стол:
   - Так что тебе надо?
   - Скоро здесь у тебя станут появляться люди из большого мира,  они  будут
спрашивать обо мне. Ты должен будешь назвать им место  и  время,  которые  я
тебе скажу.
   Маджик чуть сдвинул брови: услуга, о которой просил Дик, казалась слишком
простой для такого щедро - го подарка. - Что еще?.. -  Еще  мне  понадобятся
твои люди - с новым оружием.
   - Я не могу рисковать людьми, - сразу  отрезал  Маджик.  Ронин  предвидел
такую реакцию. - Риск невелик, ты сейчас это поймешь. У  тебя  ведь  имеется
связь  с  Куполом?  -  Маджик  кивнул.  На  самом  деле  вопрос  был   чисто
риторическим: между городом и  Куполом  существовали  постоянные  отношения,
основанные  на  бартерной  торговле  благодаря  им  в  город   просачивались
нормальная  еда,  цивильная  одежда,  лечебные  препараты  и  прочие   блага
цивилизации вроде энергетических батарей и тех предметов обихода, что от них
работают. Ответным товаром было изготовленное здесь холодное оружие,  высоко
ценившееся в большом мире  коллекционерами,  антиквариат  и  разные  мелочи,
идущие там как  сувениры  с  планеты-прародительницы.  Но  основным  товаром
трущоб  был,  конечно,  порошок  из   галлюциногенных   грибов-псилобицинов,
растущих в подвалах.
   - Тогда слушай внимательно. Надо будет передать под Купол  сообщение  для
властей. Содержание следующее, - ронин  заговорил  медленней  и  раздельной,
давая Маджику возможность в точности все понять и запомнить:
   - В ближайшие дни вблизи Купола состоится неофициальная встреча,  которая
может закончиться военным столкновением, возможно, с участием  сил  СВБ.  Не
исключено  повреждение  Купола  при  инциденте,  а  также  утечка  в   город
огнестрельного оружия. Пусть ограничат  допуск  наймитов,  скажем,  до  двух
телохранителей на одного "чистого" и конфискуют оружие у всех без исключения
прибывающих. - Ронин знал, что система власти здесь практически автономна, и
при  реальной  угрозе  Куполу  местные   олигархи   вполне   способны   дать
распоряжение разоружать на въезде представителей закона из метрополии,  если
есть реальная опасность нарушения установленных ими здесь порядков. -  Кроме
того, на этой встрече желательно присутствие представителя местной власти  -
вопрос будет затрагивать их интересы.
   - Надо будет назвать источник информации, - проворчал Маджик. - Иначе мне
не поверят.
   Ронин понял, что Маджик уже склоняется  к  тому,  чтобы  помочь,  хотя  и
обдумывает пока степень опасности, угрожающей при этом благополучию клана.
   - Источник анонимный, - сказал ронин. - Подтверждение этой информации они
получат, когда в их портал начнут рваться толпы вооруженного народа.
   - Что за народ? - как бы исподволь поинтересовался Маджик.
   - Ты скоро сам увидишь - как я  уже  сказал,  они  к  тебе  первым  делом
явятся.
   - Надеюсь, уже без оружия, - заметил Маджик.
   - Наверняка, если только ты согласишься мне помочь. - Это было  косвенным
намеком, что в  противном  случае  клан  может  подвергнуться  опасности  со
стороны вооруженных гостей, и Маджик это понял.
   - Хорошо, - кивнул он. - Я дам тебе людей. Но с одним условием - назначай
эту встречу в каком угодно месте, только не на территории клана.
   - Разумеется.
   -  И  учти,  что  среди  них  будет  Коготь.   Тот,   кого   мы   сегодня
"демонстрировали", - ответил Маджик на вопросительный взгляд ронина.
   Ронин коротко улыбнулся:
   - Я надеюсь решить эту проблему. А пока возьми вот это и надень на  руку.
- Он протянул Маджику коминс, реквизированный у Грабера. - Это что-то  вроде
наручного телефона. Как только появятся первые гости, ты мне сообщишь, тогда
я назову координаты встречи. - И он стал объяснять Маджику, как обращаться с
коминсом.

***

   - Значит, наш ронин решил  вернуться  на  родину...  -  Клавдий,  стоя  у
рабочего стола, крутил в пальцах тонкий стилет, которым обычно резал бумагу.
-
   И что ты об этом думаешь, Арчи? Ты ведь у нас любишь думать?
   - Да, экселенц. Он рассчитывает спрятаться и, возможно, попробует собрать
аппарат.
   - Я не об этом, идиот, - протянул Клавдий ласково. - Это и ослу  понятно.
На 433 только четыре портала  на  всю  планету!  Если  до  тамошних  властей
дойдет, чем они завладели, они быстренько  перекроют  все  порталы.  Сдается
мне, что наш шустрый беглец именно это и задумал.
   - Но это означает конфликт с метрополией, -  осторожно  заметил  Арчи.  -
Тогда планета лишится последних прибылей.
   - Монополия на бессмертие стоит любого  конфликта,  мой  мальчик.  А  что
касается прибылей, то если аппарат себя оправдает... - Клинок  замер  в  его
руке, явно приготовившись совершить полет к горлу  референта  -  по  крайней
мере именно туда был нацелен прищуренный взгляд старца. - Если аппарат  себя
оправдает, - произнес Клавдий, медленно поднимая руку, - то пария