хеньяне, - проворчал Клавдий, лениво усмехаясь.
   Арчи кивнул:
   - Вот именно. Один из наших спецов узнал на фотографии в газете  рядом  с
двойником ту самую женщину-хирурга,  которая  предположительно  сопровождает
ронина. Мы нашли женщину. Вы были правы, экселенц. -  Женевьева?..  Рядом  с
Гарри?.. - Взгляд Клавдия выразил искреннее удивление. Арчи внутренне замер:
слишком редко по  лицу  экселенца  пробегали  отражения  каких-то  искренних
чувств. Вряд ли это предвещало что-то хорошее.
   - Стало быть, ронин щеголяет  теперь  в  шкуре  наследника...  -  Клавдий
скривил рот и продолжил задумчиво, обращаясь словно  бы  не  к  вестнику,  а
скорее к самому себе:
   - Решил сыграть под заметную фигуру. Глупо с его стороны. Крайне глупо. -
Взгляд старца,  блуждающий  среди  расставленных  на  столе  блюд,  медленно
поднялся и уперся в Арчи:
   - И какие же тобой  приняты  меры  для  ликвидации  этого,  так  сказать,
"Левински"?
   - К нему была послана  наша  группа,  но  он  уже  скрылся.  Как  удалось
выяснить, отбыл в Москву-ЖН, в некое похоронное бюро.
   Клавдий тем временем надкусил сливу - кстати сказать, самый сладкий сорт.
   - Иными словами, ронин опять от вас  ускользнул.  -  Сморщившись,  старец
бросил плод через плечо. - И пребывает теперь черт его знает в  какой  точке
этой задрипанной  Ж-14.  -  Голос  приобрел  вкрадчивые  интонации.  От  его
кошачьих интонаций на Арчи явственно повеяло могилой. - Это ты  и  называешь
"вычислили"?.. А может,  ты  надеешься,  что  он  дожидается  тебя  прямо  в
похоронной конторе? Чтобы далеко не ходить?
   Арчи окаменел,  глаза  оставались  суженными.  Он-то  считал  принесенные
сегодня  вести  по  большому  счету   благоприятными,   поэтому   решительно
продолжил:
   - Прошу прощения, экселенц, это еще не все. По имеющимся сведениям, кроме
девушки его сопровождают  мужчина  средних  лет  и  старик.  Один  из  наших
наблюдателей в Москве-Ж14 показал, что именно такая компания - двое  мужчин,
старик и девушка - явились причиной драки в  баре  тамошнего  Старательского
порта. Потом они отбыли с планеты.
   - И куда же именно, если не секрет, они отбыли?.. Арчи,  хотя  и  не  без
труда, сохранял невозмутимость: скоро он скажет нечто такое, что,  возможно,
сменит гнев старца на милость:
   - На один из недавно открытых миров, в город  Кемерово.  Единственный  на
планете портал по какой-то причине пришел в негодность, так что сейчас ронин
заперт в Кемерове, и ему теперь из этого Кемерова  никуда  не  деться.  Наша
группа готова. Как только портал начнет функционировать...
   Его  речь  прервал  на  полуслове  внезапный  смех  старца,  напоминающий
кашляющий лай аррикаллера. Арчи отступил на  полшага,  глаза  его  удивленно
расширились, и этот смех, похоже, был искренним.
   - Единственный портал на планете, говоришь?.. Ках-ках!  Ах-ках-ках-ках!..
Испорчен неизвестными злоумышленниками?.. - Клавдий "кахнул" последний  раз,
после чего улыбка с его губ исчезла - мгновенно и бесследно. Подался вперед,
оперевшись кулаками о стол:
   - А  объясни-ка  мне,  дружок...  -  Медленно  встал,  заставив  вестника
отступить еще на шаг. - С какого рожна ты решил, что ронин сидит, как  пень,
запертый в этом Кемерове? А не думаешь  ли  ты,  что  он  оттуда  давно  уже
скрылся, взорвав за собой единственный портал?..
   - Вы еще не знаете главного, экселенц!.. - Арчи  сдержался  из  последних
сил: вернее, тело его пока еще 6 держалось  на  одеревеневших  ногах,  в  то
время как взгляд уже неотрывно примагнитило к правой туфле старца.
   Клавдий остановился, слегка оперевшись костяш ками пальцев о стол:
   - Чего же?.. - Наш человек из внутреннего контроля предоставил материал с
портретами  и  психотипическими   характеристиками   людей,   сопровождавших
двойника. Aналитики Джада сделали вывод, что это профессор Мартинус Рунге  и
бывший шеф по безопасности президентского центра  Отто  Грабер!  Вероятность
прогноза близка к ста процентам. - Арчи говорил хоть и быстро, тем не  менее
предельно четко: он сознательно не спешил  к  боссу  с  последним  докладом,
дожидаясь, пока поступающие  все  новые  сведения  не  сложатся  в  наиболее
благоприятную для него картину. Задача теперь состояла  лишь  в  том,  чтобы
успеть изложить эту картину экселенцу до  того,  как  тот,  не  выслушав  до
конца, начнет размахивать в гневе ногами. Правыми. - Проверка  в  ритуальном
бюро показала, что у троих служащих стерта память, причем одному  явно  была
введена двойная доза блокады. Но остальные двое вспомнили необычный  эпизод:
двадцать шестого мая в десять часов утра... -  Эти  цифры  Арчи  произнес  с
особой многозначительной четкостью, - ...к ним в портал во  время  церемонии
упал черный чемоданчик. Служащие вспомнили этот случай, однако информация  о
данной церемонии бесследно исчезла из компьютерной базы бюро...
   - Так-так-так. -  Клавдий  сощурился,  едва  заметно  притоптывая  носком
правой ноги:
   - Продолжай. Какие же ты из этого сделал выводы? Ведь ты их сделал, Арчи,
не так ли?..
   Арчи наконец-то сумел поднять взгляд от туфли, вдохнул полной грудью:
   - Ронин не просто спасается бегством, экселенц. Он ищет что-то, пропавшее
из института во время штурма. Из  старательского  порта  на  Ж-14  поступили
сведения,  что  его  машина  набита  аппаратурой  -  якобы  необходимой  для
горно-проходческих работ. Далее - служащие похоронного  бюро  показали,  что
интересующая  нас  церемония,  состоявшаяся  двадцать  шестого  мая,   имела
отношение к Космофлоту. А портал в Кемерове находится на борту  космического
корабля "Боливия". Можно предположить, что их прыжок туда был не  случаен  -
ронин прибрал к рукам профессора и какую-то аппаратуру,  а  теперь  идет  по
следу черного  кейса.  Думаю,  что  все  это  имеет  отношение  к  секретным
разработкам, проводившимся в институте.
   - Думаешь, Арчи?.. Ну-ну. Это хорошо... - Клавдий  опустился  обратно  за
обеденный стол. Только  теперь  вестник  по-настоящему  вздохнул  -  правда,
больше мысленно. Слегка расслабил мышцы  плеч,  стараясь  внешне  не  менять
позы, - старец не спускал с него глаз, а всем известно, что мозг у экселенца
работает похлеще анализатора. - Значит, ты думаешь, что он все  еще  там,  в
Кемерове? И что же дает тебе основания так думать, Арчи?
   -  Их  партия  была  последней,  отбывшей  в  Кемерово:  буквально  через
несколько минут доступ туда был  заблокирован,  позже  с  планеты  поступила
информация о серьезных неполадках в аппаратуре. Сообщение  с  планетой  пока
идет в одну сторону. Вряд ли черный кейс ждал ронина прямо у дверей портала.
Он там, экселенц. - Выдержав значительную паузу, Арчи продолжил, теперь речь
его лилась уверенно:
   - На планете вот-вот откроется стационарный портал, но в другом городе  -
в Москве. Если это произойдет раньше, чем будет закончен  ремонт  портала  в
Кемерове, позвольте...Клавдий, не дослушав, кивнул:
   - Позволяю. Запускай группу через Москву. Но и  Кемерово  не  упускай  из
виду. Хотя я  не  сомневаюсь,  что  работа  по  восстановлению  портала  там
предстоит большая и долгая. - Старец потянулся к оставленной лопатке, как бы
давая вестнику понять, что аудиенция закончена.
   Взглянув на него исподлобья. Арчи осторожно спросил:
   - Инструкции остаются прежними?.. - Ронина и его девку  убрать.  От  шефа
охраны годится и голова. Профессора доставить ко  мне  живым  и  невредимым.
Слышишь, Арчи, не-вре-димым! Вместе с " черным кейсом,  аппаратурой  и  всем
прочим, что при них найдется.
   Старец махнул на вестника броличьей  лопаткой  -  ступай,  мол  -  и,  не
дожидаясь,  пока  тот  развернется,  впился  в  розовое  мясо   белоснежными
металлокерамическими зубами.

***

   Инженер горно-добывающей промышленности Василий Жанглович Краснов сидел в
открытом  кафе-веранде  за   причудливым   столиком,   искусно   имитирующим
коралловое дерево, и глядел на пенящийся в  нескольких  метрах  за  перилами
прибой. Погода в Карловых Варах-Е5 нынче хмурилась, как и  взгляд  инженера,
отвлекающийся время от времени от бурного моря с тем,  чтобы  обратиться  на
часы.
   Его агент Милко Барич запаздывал, что, впрочем, было ему свойственно,  но
что тем не менее каждый раз заставляло Василия  Жангловича  нервничать:  мог
бы, кажется, являться и вовремя, учитывая тот баснословный процент,  который
честный труженик, до предела  стесненный  в  средствах,  отстегивает  ему  с
каждой незаконной сделки.
   Говоря по чести, оснований нервничать у Василия Жангловича сегодня  почти
не было: в черном кейсе,  что  стоял  у  его  ног,  не  содержалось  ничего,
способного,  как  обычно,   подвести   инженера   под   статью   о   хищении
государственной собственности в особо крупных размерах. Кстати сказать, сама
формулировка периодически грозящей ему статьи безмерно раздражала  инженера:
да кабы они, эти самые размеры, раздувались в результате до  особо  крупных,
разве бы он так жил?..
   Сейчас перед инженером Красновым  стояла  проблема  несколько  необычного
плана: дело в том, что Василий Жанглович и сам толком  не  знал,  что  такое
лежит у него в кейсе. Единственное, в чем он мог бы поклясться, - это должно
стоить немалых денег. Может быть, даже безумных денег.
   Начать с того, что  над  запорами  кейса  ему  пришлось  попыхтеть  около
полутора часов. Инженер, безусловно, был человеком  технически  подкованным,
но то, что он увидел, осилив наконец замки кейса,  привело  его  поначалу  в
полное замешательство. В кейсе на противоударной прокладке  лежал  контейнер
из темно-серого  металла,  и  по  его  матовой  поверхности  пробегали  чуть
заметные сполохи силовой защиты. В левом верхнем углу контейнера  алел  гриф
повышенной секретности. Такие отметины ставили всего в пяти  учреждениях,  и
все они находились под патронажем Администрации самого господина  Президента
Белобородько. А это значит, что кейс ищут  лучшие  ищейки.  И  скорее  всего
найдут, как, впрочем, найдут и того, у кого он сейчас находится.
   Первой мыслью инженера было выбросить кейс ; где-нибудь подальше от дома,
желательно в паре тройке "скачков", но потом он решил, что раз уж  контейнер
все равно у него в руках, то глупо не заглянуть  под  ;  крышку.  Давно  уже
ходят слухи, что некоторые люди в Администрации готовят себе запасные  счета
на предъявителя. Недаром Левински признали  законным  наследником  -  грядут
значительные перемены во власти. Так что вполне возможно, что  контейнер  не
содержит секретной информации, тем более что силовая защита не авторизована.
А вдруг там лежит стопка платинов банковских карточек серии "Инкогнито"  или
просто  несколько  сот  карат  драгоценных  камней?  Не-ет.  Контейнер  надо
открыть. В недалеком прошлом Краснов работал на государство и  имел  дело  с
подобными вещами - допуск-то у него был достаточно высок,  и  только  низкая
зарплата вынудила инженера уйти  на  вольные  хлеба.  Так  что  с  подобными
мини-хранилищами он дело имел. Приходилось. Он привычно  провел  манипуляции
по снятию защиты, и контейнер раскрылся с легким чмокающем  звуком.  Краснов
осторожно раскрыл створки  и  поднял  крышку  контейнера.  Вместо  ожидаемых
платиновых карт в контейнере, в гнезде из пористого материала лежал странный
продолговатый предмет, поверхность его была испещрена кодовыми  значками,  а
справа определенно виднелся разъем питания и выход компорта. В  кармашке  на
крышке  контейнера  примостился  тончайший  листок  с   похожими   значками.
Инструкция? Надо посмотреть, Краснов извлек листок и вчитался -  практически
ничего не понятно. Сплошные спецтермины. Ну раз ни денег, ни  драгоценностей
не обнаружилось, остается только посмотреть - нельзя ли  поиметь  выгоду  от
этого непонятного агрегата. Инженер запросил информаторий и вывел  на  экран
список значков с пояснениями.  Прочитал.  Выходило,  что  лежавший  в  кейсе
прибор предназначен для вмешательства на молекулярном  уровне  в  сложнейшие
биологические структуры, скорее всего - в человеческий  мозг.  Проштудировав
затем всю имеющуюся в общественной профессиональной библиобазе информацию  о
подобного рода аппаратах, инженер поначалу сам  чуть  не  двинулся  умом.  А
потом понял главное: в его руках  оказалось  нечто  принципиально  новое  из
области нейрореконструкции, о принципе и результатах действия чего он боялся
даже догадываться, не говоря уже о том, чтобы проводить испытания на себе. И
еще одно инженер понял очень отчетливо: какие бы  чудеса  ни  способна  была
творить чертова мозгомешал-ка, подаренная ему случайным кульбитом  судьбы  в
похоронном зале, ее необходимо было как можно быстрее сбыть с рук и получить
за нее деньги. Он осторожно закрыл контейнер, силовую защиту восстанавливать
не стал. Затем запер кейс.
   Проблема заключалась в том, чтобы в  кратчайший  срок  найти  покупателя,
имея  весьма  приблизительное  представление   о   том,   что,   собственно,
собираешься продавать. Этой щекотливой проблемой инженер собирался загрузить
своего постоянного посредника и агента, "пиранью" нелегального бизнеса Милко
Барича, запаздывающего, между прочим, ни много ни мало, уже на семь минут.
   Оторвав в очередной раз взгляд от часов, Краснов увидел  на  пороге  кафе
эту самую "пиранью": молодой человек в простеньком летнем одеянии -  светлые
шорты, бейсболка, спортивные туфли (конспирация, мать ее!)  -  прошел  между
столиками - в основном, кстати говоря, пустующими -  и  опустился  в  кресло
напротив. Небрежно кивнув Краснову, сделал заказ. Милко Барич принадлежал  к
той породе людей, что совершенно непостижимым образом  умудряются  выглядеть
стильно даже в самой простой  одежде.  Вольготно  раскинувшись  в  маленьком
кресле, словно на  роскошном  диване,  Ба-е  рич  положил  ногу  на  ногу  и
воззрился на инженера:
   - Я  весь  внимание,  Михаил  Алексеевич  (это  было  конспиративное  имя
инженера Краснова). Но умоляю вас, покороче - у меня сегодня еще масса  дел.
- Он искоса поглядел под стол.  -  Товар  с  вами?  "Прощелыга,  презерватив
надутый, аристократ с помойки. Сам же опоздал! И смотрит так, словно великое
одолжение делает, а ведь, по сути, кормится за мой счет!" - подумал  Василий
Жанглович. Однако в лабиринтах теневой экономики  Барич  ориентировался  как
рыба (пиранья) в воде и обладал весьма обширными  связями.  Поэтому  инженер
проглотил неприязнь, подкатившую к горлу, как обычно, при появлении Милко (в
конце концов, сегодняшняя встреча была назначена им вне плана), и постарался
сосредоточиться на деле.
   - Должен сразу предупредить, что дело на сей раз необычное. - Барич  чуть
склонил  голову  набок,  демонстрируя  искреннее  внимание.  -  Однако   при
правильном подходе оно сулит немалую выгоду.  Речь  идет  о  новом  приборе,
способном, возможно, совершить переворот в области нейрореконструкции...
   - Всем сидеть, не двигаться!!! - раздалось в это мгновение от входа.
   Милко напрягся, поворачивая  голову  к  дверям.  Инженер,  прерванный  на
полуслове, так и замер с открытым ртом, весь  побледнел,  потом  с  очень  и
очень  недобрым  предчувствием  медленно  обернулся.  Предчувствие  его   не
обмануло - от дверей шел человек в поросячьей  маске  с  лучевиком  в  руке.
Причем направлялось это свиное рыло прямиком  к  их  столику,  минуя  других
посетителей  и  сшибая  ногами  пустые  кресла.  Приблизившись,   свинорылый
направил лучевик прямо в лоб Василию Жангловичу и заорал глухо, не раскрывая
своего "пятачка":
   - Кейс сюда, быстро!
   - Вы н-не... Я б-бу.. - Язык отказался повиноваться  инженеру.  Возможно,
он и выполнил бы  приказ  налетчика,  весьма  символично  скрывающегося  под
маской свиньи, но руки тоже предательски онемели. Краснов перевел  умоляющий
взгляд на Барича.
   В это мгновение за стойкой что-то хлопнуло. Вероятно - автомат  откупорил
бутылку. А может быть, лопнул стакан.  Или  просто  что-то  упало.  Но  этот
нечаянный хлопок стоил жизни Василию Жангловичу Краснову видимо, неожиданный
звук заставил грабителя нажать на спуск.
   Инженер упал в стол лицом - вернее, тем, что у  него  осталось  от  лица,
заливая кровью белую скатерть. За столиком неподалеку пронзительно закричала
женщина.
   Нагнувшись, человек в маске схватил из-под стола кейс, кинулся  с  ним  к
выходу и исчез за дверью. Женщина продолжала истерически кричать.  И  к  ней
уже присоединились еще два визгливых голоса.
   Милко Барич пару мгновений глядел в оцепенении на  выходное  отверстие  в
затылке инженера, на забрызганный кровью стол, потом встал и быстро, чуть ли
не бегом покинул заведение. Никто его не останавливал  -  другие  посетители
пока еще пребывали в шоке.
   Барич удалялся от кафе в  меру  торопливым  шагом  делового  человека,  с
трудом сдерживая желание побежать. Бежать хотелось  не  столько  от  страха,
сколько от злости. А еще сильнее - от желания  поскорее  добраться  до  этой
тупорылой свиньи, испортившей на корню так тщательно продуманную операцию.
   Свернув за следующим после кафе зданием, Милко вышел к морю,  откуда  ему
оставалось пройти сотню метров по набережной до отеля  "Слынчев  Бряг".  Эти
сто метров Барич преодолел, постепенно наращивая темп.
   В просторный холл отеля  он  влетел  наподобие  пронизывающего  мистраля.
Пересек  широкими  шагами   зал,   движением   руки   отстранил   охранника,
загородившего собой аппаратуру у дверей портала. Спросил:
   - Боря отбыл?..
   Охранник отступил всего на полшага и не слишком-то охотно ответил:
   - Только что. И сразу пришло распоряжение о временной блокировке портала:
убийство здесь поблизости,  в  "Соломинке".  Скоро  опергруппа  припрется  -
проверка последних  "скачков",  то  да  се...  -  Охранник  бросил  короткий
пристальный взгляд на Барича и вновь рассеянно зашарил глазами  по  залу.  -
Может,  задержишься,  хотя  бы  до  вечера,  пока  первый  шухер  пройдет?..
Отсидишься у нас в люксе, ключом я тебя обеспечу...
   Барич засунул руки в карманы, досадливо прищурясь на охранника:
   - Я видел это убийство, Денис. Только что видел. Но меня могут  задержать
как свидетеля. Для начала. А уж до чего там потом докопаются... И тогда твои
пятнадцать тысяч за контрабандный жемчуг, сам понимаешь...
   Денис уже развернулся и бегал пальцами по клавиатуре, снимая  блокировку.
Пробурчал через плечо:
   - Конечно, как знаешь. Я же тебе просто вариант предложил...
   Уже вставляя карту  в  приемную  щель  и  набирая  код,  Барич  понимающе
усмехнулся: охранник, конечно, не собирался его  задерживать.  Просто  хотел
лишний раз подчеркнуть, чего ему все это стоит, набить цену.
   Шагнув в портал, Барич обернулся:
   - Все как договорились. Завтра звоню. - Значительно  погрозил  напоследок
пальцем:
   - И данные о наших с Борей "скачках" не забудь стереть!
   - Само собой, - криво улыбнулся Денис в смыкающиеся двери.
   Наследник Президента  Восточно-Европейского  Союза  Левински-Белобородько
большими редкими глотками отхлебывал из  бокала  бурбон  пятьдесят  девятого
года. Поигрывал скулами. Доклад Бычары выглядел сегодня многообещающим,  что
не смягчило каменного выражения лица наследника: вычислили машину  двойника,
удалось проследить ее след до  конечной  точки  -  некоего  Кемерова.  Новый
алмазный прииск, куда даже нет возможности попасть по  причине  испорченного
портала. Единственный плюс - других порталов на планете пока еще нет, что  и
дает Бычаре право на радужные надежды и на этот торжествующий тон:
   - Все, босс! Считайте, что он в наших руках! - После  серьезного  прокола
на вилле "Багряные долы" Иван держался несколько скованно:  мало  того,  что
шайка бандитов двое суток прохлаждалась в одном из лучших имений босса, мало
того, что не удалось ее там накрыть, да еще пришлось после всего допустить в
частные  владения  наследника  явившегося  словно  из-под  земли  инспектора
Администрации Гора с его бандой ищеек и анализаторов.
   - Вот что, Ваня... - Мягков вскинул глаза:  обращение  по