. Руку на плечо -  ты  меня
уважаешь? Смотри-ка, уважает! Влад. А меня можно Кост. Или Кость.  Как  тебе
больше нравится...
   Еще, хозяин!
   - Нет, нет, Влад, только не девочки. Что ж, два  настоящих  мужика  после
работы только этим самым могут себя занять? Это потом. Это подождет. Как тут
с настоящим мужским делом обстоит?
   Ага! Загорелись глазки, замаслились. Это хорошо. Для  вящего  контакта  и
взаимопонимания.
   - Да! Идем. Конечно.
   Полутемный коридор.  Направо,  еще  одна  дверь.  Музыка  сюда  почти  не
долетает. Ну как же - здесь серьезное мужское  дело.  И  внимание  -  втрое:
здесь играют, и шансов нарваться втрое против обычного.
   "Синдром" - собака - аж хвостом задрожал.
   Ну как же. Здесь тебе Москва люкс, не хухры-мух-ры. Стало  быть,  и  игры
соответствуют. Ретро! Рулетка - старая обманщица,  бильярд,  покер.  Ага,  и
современный набор присутствует - вон в углу виртуальщина мелькает.
   - Ну что, Кост, забьем рамсуху?!  Он  так  и  сказал.  "Забьем  рамсуху".
Крутой, как же, Салага.
   - По пять монет?
   - По пять?! - Аж глаза выпучил. - Круто!
   - А что, слабо?!
   Заглотил наживку-то. По самые помидоры заглотил. Значит, забьем...

***

   Через три часа игры ронин облегчил свой счет на сотню с небольшим.  Встал
из-за стола, играя досаду пополам с восхищением. Спрятал личную  карточку  в
карман. Крепко прихватил Хорька под локоть:
   - Круто играешь, Влад. Мужчина. В другой раз с тебя реванш. - Хорек,  еще
не веря в свою удачу, кивнул.  -  Ну  давай  теперь  -  угощай!  С  выигрыша
положено.
   И Хорек, чувствуя, что сегодня не просто его день, сегодня  его  звездный
час, потащил ронина в бар. „ В другой. Где девицы. А заодно и  контакт  стал
крепче, чем титанитовый трос. Теперь они свои  в  доску.  Это  ?  Хорек  так
считает. И пусть. Его право. в Лучший друг тот, кто дает тебе себя показать.
Вот так-то. Это аксиома.
   "Синдром"  опять  улегся,  чему   немало   поспособствовали   пара-тройка
фирменных коктейлей. Влада же - удачника - так и вовсе развезло. Он вещал  о
самом своем сокровенном - как он накопит  денег  на  пластику.  Да  чтоб  не
просто хирургия. Не-ет. Чтоб все было? чин-чинарем, с  генной  инженерией  и
прочим. И сделают из Хорька записного красавца. Был  хорек  -  станет  ясный
сокол!
   Да тебе хоть крылья пришей и клюв присобачь для  пущей  схожести,  а  все
равно - рожденный ползать...
   - Лады, парень, поглядим. Может, я тебе и хирурга по знакомству сосватаю.
   На следующий день Хорек приветствовал ронина  как  родного  брата.  После
вчерашнего его морда забугрилась куда как круче  и  напоминала  выработанный
астероид. Только шахтерских вышек и не хватает.  Зато  "глайдер"  Алекса  аж
лоснился после свежей эпиляции. Следит за собой, бродяга.  Да  и  других  не
забывает - зыркнул косо, руки не подал. Не  доверяет.  Это  хорошо,  что  не
подал, моя  рука  покрыта  свежим  слоем  перспиранта.  Алекс,  конечно,  не
анализатор, но вдруг да почувствует.
   Если он действительно с парии, то может.
   - Нас вызывает Грабер, - буркнул Алекс, покидая дежурку.
   - Чего хочет?
   - Иди. Там тебе скажут.
   Грабер встретил их,  не  вылезая  из-за  стола.  Глянул  кратко  и  опять
вперился в монитор, увлеченно считывая информацию со своего  коминса.  Но  и
говорить не забывал:
   -  Мы  проверили  ваш  прошлый  доступ,   Бессон.   Впечатляет.   Задания
правительства всегда исполнялись отборными  сотрудниками.  У  нас  тут  тоже
госконтора, как вы понимаете...
   Ронин подумал, что неплохо бы пошарить  в  коммуникаторе  начальника,  но
отмел эту мысль как уж больно заманчивую. Ну, поживем - увидим.  Может,  все
еще сложится. Ронин рассчитывал в течение ближайших двух  дней  забраться  в
сеть и попробовать вычислить  того  яйцеголового,  который  тут  главный  по
бессмертию. И вдруг екнуло внутри - вот он, фарт-то:
   - ...в ближайшие три дня. И мы должны  особенно  четко  проконтролировать
прием груза. Ясно? Груз имеет особый  гриф  секретности.  Ты  слышишь  меня,
Алекс? Влада от этого дела  отстранить.  Работать  с  тобой  будет  господин
Бессон. Его компетентность и статус доступа не вызывают сомнений, а  прежние
места работы - есть лучшие  рекомендации  его  личной  дисциплины.  Особенно
обращаю  ваше  внимание  на  то,  что  ни  один  из   сотрудников,   включая
инвентаризаторов четвертого уровня,  не  в  курсе  содержимого  контейнеров.
Единственный, кто имеет доступ, - господин Рунге. - "Рунге9 Яйцеголовый?..."
- Все ясно?
   - Так точно.
   - Идите. Дополнительные инструкции по коду Сигма-Хорн. Мы  ждем  от  вас,
господин  Бессон,  отличной  работы.  Если  инструкции  будут  соблюдены   в
точности, вы оба попадете в приказ по центру. Выполняйте. -  Шеф  так  и  не
отлип от коминса.
   Работать с Алексом и с Хорьком - небо и земля.  Это  ронин  уже  знал,  а
теперь вот  убеждался  третий  день  на  собственной  шкуре.  Алекс  ему  не
доверяет, это ясно, как люминофор. Ронин уже неоднократно пожалел,  что  так
неосторожно померился силою с этим наймитом при первом  знакомстве.  С  того
момента их ладони больше не контактировали, но в остальном... Ронин закончил
контроль функционирования и отключил личный коминс от сети. Кивнул Рунге.
   С яйцеголовым он познакомился практически сразу по получении  инструкций,
и безумный (предположительно)  профессор  оказался  похотливым  хрычом  ниже
среднего роста, постоянно раздевающим взглядом смазливых лаборанток. И глаза
такие... Ну чисто триплексы БТР.  И  на  прелести  лаборантские  яйцеголовый
наводил их, пожалуй, чаще, чем на свой коминс  или  на  мониторы.  Зато  его
постоянно сопровождал личный телохранитель - детина по имени Шпак, с  тухлым
взглядом, в остальном точная  копия  Алекса,  но  еще  более  молчаливый.  В
техбезе ни ухом ни рылом - и все равно вперед. Одного Алекса с лихвой.
   Ронин не ожидал, что в госконторе  окажется  столько  выходцев  с  парий.
Впрочем, это объяснимо - на париях предпочитают вербовать своих  сотрудников
и армия, и полиция, и тем более Служба внешней безопасности. Уж не говоря  о
Гильдии и иных кланах. Условия там подходящие - что ни мир, то истинно ад. И
люди соответствуют - черти либо дьяволы.  Не  то  что  мягкотелые  обитатели
люксов или туповатые работяги бараков.
   Хоть ронин и родился на старой Земле, но годы, проведенные в основном  на
привилегированных  мирах,  вытравили  из  него   повадки   дикаря,   оставив
сердцевину хищника. Не должно киллеру иметь особые приметы ни  в  психотипе,
ни в характеристике. Нужны лишь рефлексы, и то только на время акции,  когда
сливаешься в единое целое и с "объектом", и с инструментом.
   Но эти двое достанут, чес-слово. Вместе с яйцеголовым.
   -  Спасибо,  господа,  -  проблеял  хрыч,  оглаживая  взглядом  очередную
лаборантку,  -  на  сегодня  вы  свободны.  Завтра  жду  вас  к  десяти   по
стандартному кремлевскому  времени.  Предстоит  получение  очередной  партии
материала. Вы свободны.
   Ронин и Алекс покинули лабораторию.
   В лифте Алекс подавил  ронина  глазами,  выразительными  не  больше,  чем
горелые предохранители, и покинул  лифт  на  втором  уровне.  Граберу  пошел
докладывать. Ронин наконец-то поднял веки, постоял, удерживая  бьющее  через
край  желание  отправить  этого  гролу  на  "скок".  Можно  и  расслабиться.
Действовать, возможно, придется в  любой  момент.  И  не  стоит  расходовать
энергию на мелюзгу  типа  Алекса.  Вот  если  бы  Левински  здесь  оказался,
удержаться  было  бы  куда  труднее.  Или  Клавдий.  И   карандашиком   его,
карандашиком...
   Гнида казематная! Так подставить!
   Жить. Жить. Жить.
   Стучит в висках. Это непорядок. Это тьма. Инстинкт,  Самый  древний,  как
сама жизнь от начала. От протоплазмы. ВЫЖИТЬ. Любой ценой. И бороться с этим
нельзя - ронин  знал  прекрасно.  Приходилось  несколько  раз  сталкиваться.
Будешь бороться, темная сторона сознания тут же поглотит тебя целиком. Такое
можно лишь переждать. Перетерпеть, как внезапную боль в сердце, чтобы  вновь
стать человеком. Чтобы бороться и действительно победить....
   Ну или по крайней мере постараться победить.
   И давняя выучка, вся прошлая жизнь постепенно взяла свое. Отпустило, лишь
легкая пульсация в висках  напоминала  о  себе  -  жить-жить-жить.  Это  уже
нормально, это не мешает думать.

***

   -  Шеф!  Шеф!!!  -  Секретарь,  а  по  совместительству  доверенное  лицо
директора Левински,  ворвался  в  кабинет  подобно  восьмибалльному  шторму.
Директор пригладил старомодный полуседой ежик.
   - Спокойнее, Штайнц, -  пробасил  он,  продолжая  разглядывать  диаграмму
перспективного развития своей торговой сети. - Вижу, у вас  важные  новости.
Спокойнее.
   - Да, сэр!
   - Выкладывайте.  Спокойствие  начальства  всегда  благотворно  влияет  на
подчиненных. Так случилось и на этот раз. Секретарь, копируя  шефа,  огладил
волосы. Сел. Руки, однако, спрятал под стол - они  исходили  мелкой,  жалкой
дрожью. Овладел собой:
   - Сэр! Возможно, Силаев нанял  человека  Гильдии.  Внедрил  его  в  отдел
технической безопасности.
   - Источник информации, Штайнц? - Железная невозмутимость  Левински  давно
была  притчей  во  языцех  среди  сотрудников.  И  среди  граждан.  Так   же
невозмутимо он вещал и о смерти сводной сестры с экранов визоров.
   - Кунин. Кунин, сэр, опознал в одном  из  новозавербованных  специалистов
явные признаки, характерные для воспитанников интерната Гильдии. Комп-анализ
подтверждает его выводы с вероятностью около девяноста  трех  процентов.  Мы
ведь не нанимали киллера, сэр? - с надеждой воззрился он на шефа.
   - Нет. - Директор опять провел рукой по волосам, спрятал ладони под стол.
- Ну что ж. Придется форсировать намеченный план действий. Пит берет на себя
слишком много. Слишком. - Значительно помолчал. - Спеца пока не  трогать.  Я
сам решу, когда придет время его ликвидировать.  Если  он  действительно  из
Клавдиевых псов. Если же нет... - Директор цинично улыбнулся.  -  Несчастный
случай. Вы ведь знаете, Штайнц, как часто это случается в наше время.
   Да. Штайнц это знал. Очень хорошо знал.

***

   Грабер занимался любимым  делом  -  изучал  экран  личного  компа.  Не  с
интересом. Мрачно. Сейчас экран был пуст, но Граберу казалось, что проклятая
запись  все  еще  хранится   на   жидкокристаллической   решетке   монитора,
неотвратимая, словно визит к стоматологу. Как сама смерть.
   Надпись гласила примерно следующее.
   В результате проведенного сравнительного анализа  психотипических  данных
объекта 009/374 - Константин Бессон - можно  сделать  вывод,  что  параметры
объекта  являются  продуктом  селекции  и   тренинга   закрытых   интернатов
криминального  учреждения,  именуемого  в  просторечии   "Гильдией   убийц".
Погрешность анализа равняется 6, 04 %...
   Дальше шли диаграммы сравнительных характеристик.
   Грабер мрачно разглядывал черноту экрана, словно  надеялся  прочитать  на
ней собственное будущее. Это читалось легко - смерть. Смерть от  несчастного
случая или скоропостижная кончина. Хрен редьки не слаще,  а  методы  Гильдии
ему достаточно хорошо известны - не однажды Грабер  прибегал  к  услугам  ее
посредников. А сейчас ситуация, похоже, меняется. В другую сторону.  Мрачную
такую сторону.
   Но сдаваться правая рука заместителя директора по  вопросам  безопасности
не привык. Он привык идти в своих задумках до логического конца, каким бы он
ни был. Возможно, Пит Силаев и сломает свою жирную шею в борьбе с  Левински,
но для себя Грабер видел вполне реальную возможность уцелеть.
   Наконец он принял решение и нажал на клавишу селектора:
   - Виктор, зайдите. И прихватите, пожалуйста,  схему  телеметрии.  -  Так,
опасаясь прослушки, которой к тому же ведал он сам, называли досье директора
члены ; его группы. - Видимо, кое-что придется пересмотреть.
   "Черт бы побрал этого дьявола - Левински! Ублюдок! Бастард!!! - И сам  же
усмехнулся нежданному каламбуру. - Придется подбросить  внешникам  кое-какую
информацию к размышлению. И как можно быстрее. Скажем, по принцессе  Анжеле.
А спеца... Спеца придется ликвидировать. Надо было прислушаться к Алексу.
   У парий отменный нюх.
   Хорошо. Вот Алекс-то им и займется. В паре со Шпаком".

***

   - Экселенц!!! - Бритоголовый повалился на плиты террасы, закрывая  голову
руками. - Я не то хотел сказать, экселенц! Мы имеем  некоторые  сведения  об
этом человеке. Точнее, о его местонахождении. Точнее...
   И представляя со всей голографической точностью, как отравленное  острие,
которое старец всегда держал в правой  подошве  щегольских  туфель  из  кожи
варранга, вот-вот вонзится в,  его  плоть,  замер,  мелкой  дрожью  разметая
наметенный ветром на каменные плиты террасы песок.
   Клавдий не двинулся с места. Молчал, обдумывая  судьбу  вестника.  Судьба
кислила, как перебродившая арака.
   - Поднимись. Докладывай толково и кратко. - И  смачно  сплюнул  жвачку  -
потерявший силу насвай - через балюстраду.
   -  Благодарю,  экселенц.  -  Вестник  осмелился  чуть  поднять  голову  и
уставился на страшную туфлю. - Мы имеем данные о местонахождении  ронина.  -
Это слово он выхаркнул,  как  только  что  старик  насвай.  С  ненавистью  и
презрением. Как и положено. - К сожалению, не самые полные...
   Опять вжался в пол. Туфля стояла как приклеенная.
   - Аналитики в данный момент работают над этим. Среди  частных  лиц  следы
ронина не обнаружены.
   А имперская база данных, сами понимаете, требует некоторых усилий. Но  мы
работаем круглосуточно.
   - Что ты можешь сказать по последней акции?
   - Отдел Джада сейчас вычисляет медика, оказавшего ронину  первую  помощь.
Круг лиц уже определен. Точность прогноза должна составить  около  девяносто
семи с половиной процентов...
   - Хорошо. - Клавдий зарядил под язык очередную порцию наркотика.  -  Иди,
работай. Не таков наш славный ронин, чтобы  отсиживаться  в  полной  тишине.
Скоро мы услышим о нем. Или я совсем не знаю своего лучшего питомца.
   - Мы держим под контролем все телепорты, экселенц. За исключением  личных
портов Службы внешней безопасности. Но ими он воспользоваться не сможет.  Мы
сами подбросили внешникам кое-какие материалы по его  последним  делам.  Они
просто не смогут не отреагировать. Начнется тотальная проверка. Думаю,  счет
уже идет на часы...
   - Думаешь? - Раскатистые нотки в голосе старца бросили вестника  носом  в
пол. - Ну-ну. Это хорошо. Иди. И помни - я сам  обучал  этого  шустряка.  Не
обманись и не обмани меня. Иди.
   И пнул вестника ногой в лицо. Левой.

***

   Инспектор Администрации Президента по особо важным  делам  Александр  Гор
битый час просиживал казенное кресло. Дело о гибели принцессы Анжелы " никак
не желало проясняться. По крайней мере,  на  -  столько,  чтобы  можно  было
представить убедительный доклад наверх. И  вроде  бы  все  факты  говорят  в
пользу несчастного случая, и вроде бы  никаких  следов  злого  ?  умысла  не
выявила самая тщательная экспертиза останков погибшей, обломков байка, да  и
осмотр места происшествия проведен по высшему разряду. Но...
   Есть, есть здесь какое-то огромное "но", пока  не  поддающееся  развитому
чутью инспектора. Какая-то червоточинка, легкий привкус дерьма.  Уж  слишком
многим силам выгодна именно такая развязка длительной истории о наследовании
поста Президента Восточно-Европейского Союза особой женского пола. Да еще  и
такой взбалмошной, какой была Анжела. Анжелика -  маркиза  ангелов.  Ангелов
самого дна.
   Поняв, что в ближайшее время ничего свежего  из  данных,  предоставленных
аналитической  группой,  выжать  не  удастся,  инспектор  пружинисто  встал,
потянулся, следя, чтоб хрустнули мышцы, и прошел в тренажерный зал,  смежный
с его кабинетом. В обществе тренажеров ему думалось  гораздо  лучше,  чем  в
окружении коминсов и анализаторов.
   Инспектор  уже  перешагнул  рубеж  в  пятьдесят  стандартных  лет,  но  к
собственному  здоровью  относился  с  невероятной  педантичностью,   ставшей
предметом шуток уже для второго поколения оперов  Администрации.  Выходец  с
планеты-парии третьей категории, он так и не приобрел лености,  свойственной
большинству коренных обитателей метрополии. И даже долгое вращение в высоких
сферах не притупило его волчьи инстинкты  истинного  наймита.  За  что  его,
собственно, и ценит руководство.
   Когда он  уже  заканчивал  третью  ката,  от  двери  послышался  вежливый
негромкий кашель. Инспектор обернулся: в дверях тянулся по  стойке  "смирно"
старший опер Каменский. Молодой, но с явными задатками. Наймит, как и  почти
все в его команде.
   - Слушаю, Каменский. - Инспектор обтерся полотенцем. Настоящим.  Льняным.
- Что случилось? Вы взяли Клавдия? Или он сам ушел в монастырь?
   - Господин старший инспектор... Поступила срочная информация. - Каменский
переминался с ноги на ногу, но выдавать шефу саму информацию  не  торопился.
Выглядел смущенным. - По делу... Э-э-э...
   Гор прошел  в  угол,  где  раскорячились  силовые  тренажеры,  и  включил
генератор белого шума. Поманил ? опера ближе. Уши  привычно  чуть  заложило,
зато любопытных ушей теперь можно было не опасаться.
   - Говори, опер, нечего крысиный хвост тянуть.  Каменский  молча  протянул
шефу  пару  белых  листков.  Гор  осторожно  провел  ладонью  над  ними,  и,
отреагировав на его биокод, текст проявился,  разбежался  по  листкам  стаей
знаков, похожих на паучков. Инспектор вгляделся: из доклада ясно  следовало,
что в президентском Исследовательском центре, вотчине почетной и выгодной во
все времена, имеется достоверная  информация  по  делу  о  гибели  наследной
принцессы. А  заправляет  там  ныне  незаконный  сынок  Президента  -  Гарри
Левински, известный в некоторых кругах также под кличкой Грязный Гарри.  Вот
так, не больше, но и не меньше. И ведь  давно  известно,  что  сам  Левински
входит в могущественную теневую организацию,  о  чем  не  раз  докладывалось
самому господину Президенту Белобородько. Но реакции не последовало,  а  вот
теперь...
   - Достоверность? - Гор почувствовал, как мурашки побежали по спине.
   - Около девяноста процентов. Источники разряда А-4 и А-7.
   Гор пожевал губами, обтер  шею  полотенцем  еще  раз.  Потом  еще.  Такие
решения всегда нелегко принимать, а  уж  если  в  деле  замешан  родственник
Президента -  нелегко  втройне.  Но  Гор  был  старой  ищейкой,  достаточное
количество лет отслужил в  метрополии  и  отчетливо  понимал,  что  никто  в
Администрации не осмелится дать решения на любые действия без санкции
   Самого. А доказательства тем временем могут бесследно раствориться.
   - Хорошо, - заявил он. - Готовьте группу. Экипировка,  состав  -  все  по
высшему разряду. Операция завтра. Я сам поведу. Похоже, настала пора всерьез
потревожить господина Левински.
   В центр ронин явился на два  часа  раньше  обычного.  Внутренний  сторож,
"синдромище" проклятый,  что  за  ночь  вымахал  просто-таки  до  гигантских
размеров, погнал его на службу задолго до десяти по кремлевскому.
   И ронин подчинился ему. Ему и еще  своей  интуиции.  И,  уже  проходя  по
общему коридору, понял, что не ошибся,  -  коридор  кишел  сотрудниками  что
бродячая собака блохами. Никогда еще за время работы здесь  ронин  не  видел
столько народу одновременно. Хмурые люди обгоняли его, не глядя по сторонам,
быстренько скрывались в лифтах и шлюзах, сновали точно  мыши.  Никто  ни  на
кого не  смотрел.  Неясное  напряжение  клубилось  под  навесными  потолками
практически всех помещений общего уровня. Оно же угадывалось и  в  движениях
снующих сотрудников. Что-то готовится - вот что мог  прочесть  тренированный
интеллект в этом броуновском движении.
   Можно представить, что сейчас творится на втором  уровне,  где  Грабер  и
другие. Где сам Силаев. Ого, на входе количество халдеев  утроилось!  Что-то
затевается в здешнем гадюшнике. И это хорошо.
   Ронин анализировал ситуацию, старался прикинуть возможные варианты  и