имени  вселяло
надежду, что он, несмотря ни на что, не до конца еще утратил  доверие  шефа.
На самом деле Левински просто не видел другого человека, которому он мог  бы
доверить это дело. По надежности Бычаре не было  равных,  за  то  он  его  и
держал. А от проколов, в  конце  концов,  не  застрахован  никто.  -  Слушай
внимательно. Нам дышат в затылок. Не сегодня завтра этот Гор сам  выйдет  на
аппарат...
   - Может, убрать его?.. - с надеждой  спросил  Бычара,  излучая  светлыми,
чуть навыкате глазами и всем своим монолитным телом надежду  любым  способом
вернуть расположение босса.
   - Раньше надо было. Теперь нельзя - слишком все будет очевидно.  Пока  не
спускай глаз с портала в Кемерове,  вызывай  постоянно.  Как  только  портал
откроют, ты со своими орлами должен быть  там  первым  и  закрыть  за  собой
допуск. Чтобы ни одна полицейская крыса за тобой не прошмыгнула!
   - Но,  босс...  Для  распоряжении  о  закрытии  портала  нужны  серьезные
основания!
   - Какие основания! - Левински чуть было не сорвался всерьез - при  Бычаре
он мог и не стесняться, - но  в  последний  момент  сдержался.  Не  до  того
теперь. - Появились неполадки, необходима дополнительная проверка  -  вот  и
все основания. Подкупи старшего контролера, если  понадобится  -  начальника
прииска. Но чтобы закрыли сразу! Как только там появишься, отдавай  команду,
используй мое имя - а разбираться будешь потом.  Не  мне  тебя  учить.  -  В
завершение инструкций Левински махом осушил бурбон и добавил:
   - Денег не жалей!
   Черный "Драккар"  только  что  выехал  из  здания  портала  на  небольшую
площадь, лежащую в центре старательского городка, и остановился  в  ожидании
второй машины.
   - Ксан, ты-то хоть понимаешь, почему нас не пустили  в  Кемерово?  Портал
там вроде уже наладили?..
   Ксан,  лениво  прищурясь,  оглядывал  невзрачные  одноэтажки,  окружавшие
площадь. Бараки для трудовой скотины. И это они назвали  Москва.  Пообрезать
бы называлки.
   - Ну что я могу сказать, Сид... Кто-то  нас  опередил.  Надо  бы  достать
третью машину. А ведь еще предстоит добывать здесь  оружие.  В  эту  местную
Москву, видите ли, с оружием не пропускают.
   - Кто?
   - Черт, Сид, давно же ясно, что не мы одни  его  пасем.  Раскинь  мозгой:
какое нужно иметь влияние, что бы  "скакнуть"  вне  очереди  первыми  в  это
Кемерово и сразу закрыть после себя допуск?.. - Он помолчал. - Власть.  Либо
деньги. - Еще помолчал, потом добавил:
   - Большие деньги.
   - Так если они его первыми возьмут, нам же крышка!.. Клавдий  по  второму
разу не прощает!..
   Ксан, поигрывая скулами,  глядел  на  ворота  портала  -  они  уже  вновь
открывались.
   - Не гони коней. Еще не вечер, Сид... Еще не вечер. - И потихоньку тронул
машину.
   - Я спрашиваю, за каким чертом ты его убил?.. Милко Барич в очередной раз
нервно прошелся перед кроватью, на которой лежал распахнутый кейс.  В  кейсе
покоился  открытый  контейнер,  до  половины  утопленный  в   противоударной
прокладке. Рядом с кейсом сидел, понурив голову, плечистый детина с  прямыми
волосами, стриженными косой скобкой. Вместо ответа детина тяжко вздохнул.
   - Что это за самодеятельность, я тебя спрашиваю?!. - не унимался Барич. -
Кто тебя надоумил с этой свиной мордой? И какого черта ты вообще приперся  в
"Солому"? Я где тебе велел его ждать? - Там легавые зависли, где ты велел, -
бесцветно сказал детина, уставясь в пол. - Лучше скажи, что  нам  в  с  этим
теперь делать?.. - Он ткнул локтем в кейс.  Барич  остановился  над  кейсом.
Потер ладонью глаза, стараясь умерить бурлящую злость на  этого  свинорылого
кретина. Ну что с  ним  можно  сделать?  Ни-че-го!  Только  плюнуть  на  его
идиотскую понурую башку, остыть и спокойно подумать.
   Плевать на башку напарнику в буквальном смысле Милко, конечно,  не  стал,
поскольку  мог  запросто  отправиться  вслед  за  инженером  Красновым.   Но
мысленно, конечно, от души харкнул, а еще  заехал  кулаком  в  зубы,  двинул
ногой в пах, плюнул еще раз (все это, разумеется, тоже мысленно), после чего
заставил себя успокоиться и, уставясь на кейс, принялся думать.
   Товара нет. Значит, не будет и денег, которые он должен не кому-нибудь, а
самой Гильдии. Срок истекает в конце недели. И счетчик уже стучит,  начисляя
чуть ли не ежечасно новые проценты. А инженер даже не успел сказать, что  за
научное дерьмо приволок сегодня для продажи  вместо  обычных  необработанных
алмазов. Все, что он успел пробулькать до появления "поросенка", -  это  что
прибор  "сулит   немалую   выгоду"   и   "совершит   переворот   в   области
нейрореконструкции". Это, конечно, вселяет надежду. Значит, не обойтись  без
консультации специалиста. Стало быть, нужен нейробиолог или биофизик, что-то
в этом роде...
   Изучая взглядом прибор,  Барич  перебирал  мысленно  свои  многочисленные
связи. Наконец закрыл контейнер и кейс, взялся за ручку.  Коротко  вздохнув,
поглядел  на  напарника:  "Истинно  свинья!   Ишь,   нос   повесил,   словно
раскаивается. Как бы не так! В  кейсе  оказалась  липа  -  вот  он  и  скис:
должок-то Клавдию и на него завязан".
   - Ладно. Я пошел. Ты оставайся пока здесь. Я тебе позвоню.
   - А сам куда? - поднял голову Боря.
   - Попробую разобраться, сколько стоит эта хрень, за которую  ты  человека
прикончил, - уронил через плечо Барич, покидая номер.

***

   Будь его воля, ронин  раз  и  навсегда  зарекся  бы  действовать  наобум,
находясь в постоянной зависимости от каприза  обстоятельств.  Ничего  нельзя
делать, предварительно не предусмотрев и не взвесив.  Последствия  сказались
через пять часов  лета:  в  двигательных  аккумуляторах  трейлера  кончилась
энергия. Пришлось подключать запасной блок, после чего скорость  упала  чуть
ли не до минимума - со ста пятидесяти всего до семидесяти километров в  час.
То, что большая часть  пути  уже  осталась  позади,  служило  ронину  слабым
утешением: оплошал на ерунде, как это чаще всего и бывает, не стал  заезжать
на заправку - каждая лишняя минута тогда могла  оказаться  решающей.  То  же
самое можно было сказать и сейчас, вот  только  заправки  на  ближайшие  сто
километров не предвиделось. Небольшой выигрыш во времени  на  одном  отрезке
оборачивался крупными потерями того же самого времени на другом.
   Летели  уже  около  получаса  черепашьими   темпами,   наблюдая   изредка
конвульсивные содрогания "почвы" - больше  внизу  наблюдать  было  абсолютно
нечего,  -  когда  на  приборной  панели  замигал  желтый  огонек   сканера,
предупреждавшего:  в  окружающем  воздушном  пространстве  появился  обьект,
значительно превосходящий размерами птицу.
   Ронин сразу бросил машину влево и вниз, включил с режим  цветомаскировки.
Трейлер слился  с  "тундрой",  стал  на  ее  фоне  почти  неразличим.  Затем
развернулся  и  понесся  перпендикулярно   предыдущему   курсу   -   маневр,
рассчитанный на то, что если их и успели засечь, то теперь  потеряют.  Потом
вывел на экран картинку с показаниями сканера, от души надеясь,  что  прибор
зафиксировал какую-нибудь местную птерозверюгу (вероятность - не более  трех
процентов).
   Объектов оказалось целых пять, и они приближались со скоростью около  ста
пятидесяти метров в  секунду.  Вариант  с  реактивным  птерозверьем  отпадал
полностью.
   - Это погоня! - Грабер,  только  что  мирно  дремавший,  встрепенулся  от
резкого маневра, вцепился в плечо ронина и стал его трясти, словно  стараясь
разбудить. - Что делать, Бессон?! Что делать?! Это конец!..
   Ронин без долгих разговоров ткнул "дорогого партнера" локтем  в  челюсть.
Грабер, зажмурясь, умолк - челюсть у него и  без  того  распухла,  это  было
сейчас  его  самое  уязвимое  место.  Ронин  мимолетно  взглянул  на  Жен  -
встревожена не меньше Грабера, но молчит, держится изо всех  сил.  "Держись,
девочка, - ведь мы, похоже, и впрямь влипли..." О'Рейли  косится  на  экран,
старательно изображая спокойствие,  которым  в  кабине  и  не  пахнет:  тень
отчаяния легла на высунувшееся из кузова лицо Рунге, - то, что всем троим  в
случае поимки не  уцелеть,  его,  скорее  всего,  волнует  мало,  но  его-то
изолируют и будут выжимать как дойную тель, а то и вовсе обойдутся головой.
   До сих  пор  они  балансировали  над  пропастью,  теперь  даже  у  ронина
появилось ощущение, что они в нее падают: кругом пустыня, бежать некуда,  до
Москвы всего километров двадцать, но  чем  им  может  помочь  эта  захудалая
Москва, будь она сейчас хоть прямо под ними?..

***

   Я закрыл глаза, концентрируясь: к черту эмоции! Особенно если  они  очень
напоминают панику - недалеко же я ушел от Грабера.  Подумаем-ка  лучше,  что
еще можно сделать. Так. Сверху сканером трудно засечь объект, находящийся  у
самой земли. И почти невозможно, если он не движется, а стоит на месте.
   Обогнув ближайший холм - хоть и аховое, а все же прикрытие, - я остановил
машину. Проверил "мини-ган" - заряжен. Отлично.
   Вот, пожалуй, и все пока. Хотелось бы,  конечно,  выбраться  на  крышу  и
заняться расстрелом погони из веерника. Но  лезть  сейчас  наверх  -  чистое
самоубийство, не  стоит  и  высовываться  -  во-первых,  демаскирую  машину,
во-вторых, срежут. Хотя если это безопасники из Кемерова, они вряд ли станут
расстреливать трейлер, памятуя о заложнике, - эти доведут нас под конвоем до
Москвы и там уже начнут бодягу с разборками. Но есть и  другой  вариант:  по
дороге капитан  О'Рейли  не  без  злорадства  сообщил,  что  аппаратура  для
стационарного портала  в  Кемерово  уже  прибыла.  Если  с  ее  помощью  был
восстановлен портал "Боливии", то через него вполне мог  прибыть  кто-то  из
ищеек: Гильдия, внешники либо люди Левински. Кто именно - это  сейчас  почти
без разницы:  на  заложника  им  одинаково  плевать,  им  нужна  информация,
источником которой являются профессор  и  отчасти  Грабер,  чьи  головы  их,
вероятно, вполне устроят. Хотя  нет.  Голова  без  тела  мыслить  не  может.
Значит, Рунге будут брать живым. И то неплохо - хоть палить сразу не начнут,
если, конечно, это не хейворки  Клавдия.  Для  этих  первая  цель  -  я,  на
остальных плевать.
   Погоня  уже  погасила  скорость.  Перемещения  пяти  флаеров  можно  было
наблюдать не только на экране,  но  и  непосредственно  в  небе  -  судя  по
маневрам, они если еще и не взяли правильный след, то стояли на верном пути,
однако медлили: отчего-то у них там произошла задержка.
   Экипаж "Бычка" словно закоченел -  ни  звука,  ни  шороха,  даже  дыхание
стараются сдерживать, словно по дыханию их могут засечь. И  капитан  О'Рейли
не исключение - понимает, что влип в такую серьезную кашу, где его не спасет
ни статус заложника, ни  даже  персональная  виза  о  неприкосновенности  за
подписью самого Президента, буде у него такая имелась бы.
   Грабер молча тычет пальцем в монитор: там, оказывается, возникли еще  три
объекта, летящие на сей раз со стороны Москвы. Остальные бойцы тоже  немного
ожили  -  зашевелились,  задышали  наконец,  как  будто  это  к  нам  летело
подкрепление. Обычный психологический эффект - когда хуже уже некуда,  любой
случайный поворот событий мнится за благо. Чаще всего так и бывает, случай и
впрямь - великое дело, если уметь им правильно  воспользоваться.  Но  сейчас
все говорит о том, что  от  Москвы  к  нам  спешит  та  же  самая  компания,
дожидавшаяся открытия московского портала, чтобы взять нас с двух  сторон  в
тиски.
   Или это все-таки кто-то другой по наши души?.. Неплохо бы.  Тогда  у  нас
появлялся маленький шанс: можно попробовать в очередной раз  проскочить  меж
молотом и наковальней, стравив скорпионов с хорьками или кого там  с  кем?..
Неважно, лишь бы их друг о дружку расплющило.
   Приближаясь, флаеры даже не сбросили скорость: похоже, что они собирались
на всех парах пронестись мимо. Наш маленький шанс безнадежно таял. Как вдруг
три машины резко разделились и тут же открыли огонь: два флаера из пяти были
повреждены сразу -  один,  задымившись,  пошел  вниз  и  взорвался  у  самой
поверхности "тундры". Остальные  три,  заметавшись,  ответили  беспорядочной
стрельбой: в небе закипел настоящий воздушный бой.
   На земле тоже началось волнение - "тундра" активно колыхалась,  не  иначе
как  в  ужасе  от  жестоких  инопланетных  разборок,  а  может,  от  ожогов,
нанесенных взрывом. Главное, что нам эти трепыхания были очень даже на руку:
под  их  прикрытием  я  уводил  машину  все  дальше  от   места   заварушки.
Направление, естественно, оставалось прежним - на Москву: до  нее  уже  было
рукой подать, а если кто-то из преследователей уцелеет и пустится в погоню -
не факт, что после боя они смогут сохранить прежнюю скорость.
   Я поймал себя на том, что  как  дурной  давлю  на  газ,  хотя  предельная
черепашья скорость давно уже набрана. А еще на  дурацкой  счастливой  мысли:
"Вот  те  на!   Неужто   опять   проскочили?.."   Расшатались   нервишки-то,
расшатались. Того и гляди помру от счастья прямо на пороге вечной жизни.
   Команда продолжает пребывать в напряженном состоянии -  им  тоже  еще  не
верится, что они живы и ускользнули. И правильно не верится -  сие  пока  не
факт. Нервничают все, но больше всех  Грабер  -  этот  аж  подпрыгивает,  не
отрывая при этом глаз от монитора. Бормочет:
   - Скорее, Бессон! Скорее! - Но вцепляться мне в плечо больше не  рискует:
я только кошусь на его челюсть - на сей раз этого вполне  достаточно,  чтобы
Грабер прикусил язык: чему-чему, а граберовской челюсти досталось сегодня по
полной программе - соответственно и языку. И по заслугам.  Но  в  чем-то  он
прав - скорости нам, к сожалению, большей уже не выжать, а  вот  действовать
предстоит вскоре с максимальной быстротой, к чему  не  мешает  подготовиться
заранее.
   Москва уже виднеется меж холмами:  конусы  выработанной  породы  на  фоне
низких блочных строений. Неподалеку от "города" зияет  карьер,  над  которым
висит гравиплатформа с бурильными установками - так называемыми резонансными
пушками. Бурят, стадо быть, уже вовсю, может, даже чего-нибудь уже там и  10
надобывали.  Благоустройство  трудового  населения  -   процесс   долгий   и
трудоемкий, в то время как работы а?  по  пополнению  алмазного  фонда  дело
неотложное,  государственной,  само  собой,  важности.  Впрочем,   к   делу.
Оборачиваюсь к О'Рейли:
   - Капитан, слово за вами: где сейчас, по-вашему, может находиться инженер
Краснов? Можете просто показать пальцем.
   О'Рейли, пожав плечами, смотрит на часы: двигается он несколько скованно,
но отвечает охотно, очевидно, в надежде поскорее найти Краснова и избавиться
от нашей нескучной компании:
   - Он в административном корпусе либо на карьере при установках.
   Капитан готов сейчас отвечать на любые вопросы. Не факт, что и дальше  он
будет так же разговорчив.  Надо  ловить  момент  -  выжимать  информацию  по
максимуму.
   - А если Краснова нет в Москве? О'Рейли вздыхает - ему,  как  и  нам,  не
очень-то улыбается такой вариант.
   - Тогда  я,  сами  понимаете,  вряд  ли  смогу  указать  вам  его  точное
местоположение.
   - Через кого тогда можно на него  выйти?  Прежде  чем  ответить,  О'Рейли
морщится, двигая челюстью, словно пережевывая лимон. И отвечает на  сей  раз
уже не так охотно:
   - Крутится возле приисков  один  прохвост.  Милко  Барич.  Насколько  мне
известно, Краснов имеет с ним дела.
   Опаньки! А имя-то мне знакомо! Сталкивался по паре мелких финансовых дел:
агентик с таким именем шустрил одно время для  Клавдия  на  "черном  рынке".
Даже зацепочка сохранилась, как в случае  чего  его  можно  найти.  Забавный
получается раскладец. Посмотрим.
   Карьер был уже почти под нами. Значит, для начала заглянем  на  бурильную
платформу - вдруг да повезет.
   Кидаю беглый взгляд на экранчик заднего вида - нет  ли  погони?  Пока  не
намечается.
   Заложив  небольшой  вираж,  направляю  трейлер  в  центр  платформы,   на
посадочную площадку. Здесь  могли  бы  уместиться  четыре  внепогодника,  но
сейчас  машин  на  ней  нет.  А  люди...  По  площадке  раскидано  несколько
неподвижных тел, и это наверняка не загорающие в перекур рабочие - уж больно
позы неестественные. Не иначе как  наши  "друзья"  по  пути  заглянули  сюда
узнать, как продвигается добыча алмазов. Что-то мне  чудится  во  всем  этом
знакомое и родное до боли в давно зажившем левом плече.
   - Ваша  чертова  Гильдия...  -  ворчит  Грабер.  Тоже  понял,  кто  здесь
наследил. О'Рейли кидает  на  меня  быстрый  пронизывающий  взгляд  и  сразу
опускает голову и этот что-то понял, но предпочитает скрыть сей факт. Ну-ну.
А Грабера не мешает поставить на место.
   - Моя  чертова  Гильдия  оказала  нам  сегодня  неплохую  услугу,  вы  не
находите?
   Грабер молчит, скривив рот сковородником, - рад бы крыть, да нечем.
   Садимся. Несколько слов перед самым касанием:
   - О'Рейли, вы пойдете со мной. Остальным ждать в машине. И  предупреждаю,
господин капитан, без глупостей - девушка будет держать вас на  мушке.  -  Я
мимоходом подмигнул Жен. - Надеюсь, вы уже поняли, что нам терять нечего.
   Жен, коротко вздохнув, сжимает двумя руками лучевик и  сдвигает  брови  -
как я учил. Стрелять по капитану она,  конечно,  не  будет,  если  даже  тот
самолично на ее глазах меня прикончит (что маловероятно). Тем не менее  лицо
ее вмиг становится лучшей иллюстрацией к моим словам - никто не усомнится  в
том, что ей нечего терять. И самое паршивое, что это - истинная правда.
   - Краснова я среди  них  не  вижу,  -  бурчит  капитан,  зверски  туша  в
пепельнице сигарету. Не  хочется  ему  туда  выходить,  что  и  понятно.  Не
исключено,  что  он  лжет  в  надежде  сдать  нас  безопасникам   в   здании
Администрации. А может, и впрямь  не  видит.  В  любом  случае  убедиться  в
отсутствии инженера не помешает.
   Двери скользнули вверх, и мы с  капитаном  покинули  с  двух  сторон  наш
уютный салон, ставший мне уже чуть ли не родным домом - поймал себя на  том,
что выхожу и впрямь словно из дому.
   Осмотрели трупы - лучевое поражение разных  степеней,  среди  убитых  три
охранника - все без коминсов и без оружия. Когда я переворачиваю последнего,
он открывает глаза. Аптечка у меня уже наготове, моментально ляпаю ее ему на
шею - индикатор, словно в сомнении, дает перебивки с оранжевого на  красный.
Спрашиваю, пока есть у кого:
   - Где инженер Краснов?
   Глаза охранника мутнеют, и отвечает он едва слышно, похоже,  уже  с  того
света:
   - Краснов?.. Отбыл... Сегодня... А... Мы... Все. "Скакнул".
   Итак, информация получена, хотя и не слишком обнадеживающая - Краснова  в
этой Москве нет.  Значит,  опять  предстоят  поиски.  Здесь  ситуация  ясна:
хей-ворки разжились оружием, которое у них конфисковали на въезде в  Москву.
И эти же шустрые хейворки могут в любую минуту появиться на горизонте - либо
они, либо их конкуренты. Пора лететь.
   В это время от нашей машины доносится отчаянный зов:
   - Костя! Костя! Летит! - Оборачиваюсь. Жен, высунувшись из двери, тычет в
небо зажатым в руке лучевиком.
   Мы с О'Рейли дружно смотрим в ту сторону. Летит там, естественно, никакой
не Костя, а флаер, и он пока  еще  далеко  -  едва  маячит  над  горизонтом.
Очевидно, Жен увидела его на мониторе -  вернее,  не  Жен,  а  скорее  всего
Грабер, неравнодушный к визорам, заметил его первым. Неважно:  уйти  вовремя
мы не успели, придется еще задержаться, чтобы разобраться  с  этим  одиноким
преследователем. Пожалуй, оно и к  лучшему  -  погоня  перестанет  дышать  в
затылок. - Закройтесь в машине! - кричу  я  Жен,  а  сам  тем  временем  уже
направляюсь к бурильной установке.  Жен  моментально  ныряет  внутрь,  двери
внепогодника падают. А ведь приучается девочка к военной  дисциплине!  Да  и
немудрено  привыкнуть,  когда  ежеминутно  приходится  цепляться  зубами  за
собственную жизнь. Лучевик остался при ней, и пусть - у меня сейчас  имеется
на примете кое-что поконкретней.
   Сажусь  в  кресло  при  резонансной  пушке,  переключаю  ее   на