и. Он  уверил  меня,  что  это  один  из  его  чемоданов,  утерянный  при
транспортировке. - Инженер сейчас в Кемерове? - Краснов  никогда  не  был  в
Кемерове. Мы высадили его в Москве.  Да  не  расстраивайтесь!  Москва  -  по
традиции  наш  первый  город  на  любой  планете.   Здесь   это   крупнейшее
месторождение алмазов. Кемерово - второй. От него по прямой восемьсот десять
километров на юго-юго-восток, и будет Москва. Там на  днях  будет  закончено
возведение первого портала, пока туда можно добраться  только  своим  ходом.
Координаты есть в базе корабля, а значит, я  так  понимаю,  и  у  вас  скоро
будут... - Капитан откинулся в кресле, приподняв бровь:
   - У вас ко мне больше нет вопросов?
   - В общем, да, - не вполне уверенно сказал ронин.
   - Тогда большая просьба: когда будете выходить  с  корабля,  не  забудьте
снять аварийную блокаду.
   Кажется, пора было прощаться. Но ронину все еще не  верилось,  что  он  с
первого же захода получил от космического волка необходимые сведения.  Он-то
по  привычке  готовился  к   сопротивлению,   думал   постращать   "клиента"
нейросканированием, в сложном случае - отрезанием головы. А тут  на  тебе...
Такой редкий случай. Ронин хотел уяснить для себя причину.
   - Капитан, последний вопрос. Почему вы мне сами все рассказали?
   О'Рейли хмыкнул,  похоже,  весьма  довольный  тем,  что  озадачил  своего
"скромного" гостя:
   - Мне понравилось твое "сами". - Он поднял взгляд на ронина:
   - Ты ведь спец, парень. Из наймитов. Я угадал?.. Можешь не  отвечать,  по
глазам видно, что из наймитов. - Похлопал ладонью по столу:
   - У меня, разумеется, тоже есть лучевик. Но ты все равно успел бы первым.
И эту ерундовую информацию ты все равно от меня бы получил - любым способом.
Ведь так? А что касается Краснова... Нельзя отхватить все сразу, при этом не
брезгуя и случайно подвернувшимся чужим добром. Рано или  поздно  он  должен
был нарваться...
   "А Краснова-то, похоже, в  здешних  кругах  не  слишком  жалуют.  Это  мы
учтем".
   - Краснову не грозит ничего страшного, - сказал ронин. - Я  всего-навсего
заберу у него кейс. Так что ваша совесть, капитан, может быть чиста.
   - Он все равно свое получит. Не сейчас, так позже, - заверил О'Рейли.
   Ронин поднялся, глядя на капитана в коротком  раздумье:  свидетель  номер
два, еще похлеще того, что остался в операторской. Что ему мешает  сразу  по
отбытии "гостя" связаться по межпланетному каналу  с  базой  и  сообщить  не
только приметы террориста, но и цель его  прибытия  на  корабль?  А  уж  там
сообразят, куда следует переправить подобного рода информацию.
   Однако убивать капитана ронин не хотел. Тем паче что тот мог  пригодиться
ему живой: во-первых,  как  заложник  при  выезде  через  карантинную  зону.
Во-вторых, как человек, лично знающий инженера Краснова, Василия Жангловича.
Выходило, что самое разумное будет взять О'Рейли с собой.
   "Прости, капитан О'Рейли. Ты хороший мужик. А я плохой. Ты ведь это понял
с самого начала. И значит, не обидишься".
   - Капитан, вам придется пойти со  мной.  Небольшая  прогулка  до  Москвы,
всего восемьсот десять километров. Вы ведь хотели прогуляться?
   Капитан резко дернулся к столу - видимо, решил-таки  выхватить  пушку.  И
замер: лучевик, словно пойманный рониным из воздуха, глядел ему точно  между
глаз:
   - Без глупостей, капитан. Мертвым вы меня тоже вполне устроите.
   Опустив глаза и поиграв скулами, О'Рейли сдался: встал и прошел к  двери.
Прежде чем последовать за ним, ронин проделал дыру  в  капитанском  компе  -
мало ли что он  там  успел  записать,  пока  между  делом  щелкал  кнопками.
Совершив обратный путь по пустым коридорам корабля, они вышли  в  пропускное
отделение. Жен, Рунге и Грабер, в соответствии  с  его  указанием,  тихонько
сидели в машине. Даже на оружие,  наваленное  грудой  в  ящике  за  открытой
дверью контрольного коридора, никто из них не рискнул  позариться.  Впрочем,
особого пристрастия к оружию за его бойцами и раньше не водилось.
   "Настало время приучать своих доходяг  держаться  за  пушки",  -  подумал
ронин, подходя к дверце машины. Дверца скользнула вверх.
   "Ох ты ж!.."
   Из салона на него глядели три  взволнованных  лица,  принадлежавших  явно
жертвам полицейского произвола с попутным применением  удушающих  газов.  Он
успел забыть, во что превратил лица  "соратников"  перед  последней  акцией.
Ближе всех  оказалась  припухшая  рожа  Грабера:  щеки  с  прозеленью,  губы
фиолетовые, заплывший глаз, как щелка. Но даже она (в смысле рожа Грабера) -
поди ж ты! - на миг озарилась искренней радостью. А потом открыла рот. Ронин
не стал ждать, пока оттуда польются звуки:
   - Вылезайте. И разбирайте стволы. - Обернулся к О'Рейли:
   - А вы, капитан,  давайте  в  машину.  -  Ронин  поймал  за  локоть  Жен,
последней спрыгивающую с подножки:
   - Погоди! - Дал ей лучевик:
   - Ты оставайся в машине. Сиди и держи пленного на мушке.
   Жен, неся лучевик перед собой в вытянутой  руке,  отправилась  следом  за
капитаном в машину.
   Вскоре и остальная команда к ним присоединилась:
   Грабер с  автоматическим  лучевиком  "ЗИГ-зауэр"  и  Рунге  -  обвешанный
разнокалиберными стволами: после всех бед,  свалившихся  на  него  во  время
штурма  института,  старый  хрыч,  похоже,  намеревался   всерьез   заняться
собственной обороной. Сначала ножка от стула, теперь вот  это.  Если  так  и
дальше пойдет, из него настоящий десантник выйдет. Впрочем,  ронин  не  стал
возражать, хотя старик под тяжестью арсенала едва осилил подножку:  места  в
трейлере много, оружие лишним не  будет.  Сам  ронин  взял  веерник  системы
"Миниган": семистволка на вращающейся базе, самое  подходящее  средство  для
острастки нерадивых халдеев. Еще прихватил пару разрывных гранат.
   Прежде чем зайти в машину, в последний раз огляделся: здесь вроде  все?..
Пожалуй, вот  еще  что:  подняв  ствол,  полил  напоследок  из  веерника  по
аппаратуре портала, превратив ее в груду оплавленного  утильсырья.  "Если  в
Кемерово уже прибыли комплектующие для  стационара,  то  восстановят.  Но  к
этому времени мы уже должны быть в Москве,  где  возводится  первый  портал,
через который можно будет скрыться с планеты.  Даст  бог,  уже  с  кейсом  в
лапах".
   В машине Жен хлопотала над телом О'Рейли: тот был без сознания. Не  иначе
как капитан, очарованный обликом своего конвоира, свалился в обморок.  Ронин
вздохнул - он и сам теперь старался смотреть на Жен  пореже:  создал,  можно
сказать, новое визуальное  оружие.  Противник  при  одном  взгляде  сознание
теряет. Но Жен об этом  лучше  не  говорить,  расстроится.  И  ронин  просто
спросил:
   - Что с ним?
   - Бросился на меня, выбил лучевик из рук, -  объяснила  Жен  виновато.  -
Пришлось его шокером...
   "Значит, не годится она на роль Медузы-горгоны. Видимо, недоработал, либо
кэп оказался достаточно закаленным", - усмехнулся про себя  ронин.  А  вслух
похвалил:
   - Молодец, что не застрелила. Вколи-ка ему теперь ; стимулирующего, а  то
за воротами подумают, что мы заложника уже укокошили.
   Блокаду на корабле он так и не снял: очнется Томас, и сам всем  займется.
Это еще лишний час, а то и все три - в зависимости от степени профподготовки
Томаса.
   Жен тем временем сделала капитану укол и принялась хлестать его по щекам.
Затем попыталась усадить. О'Рейли шевелился и мычал,  в  конце  концов  сел,
навалившись всем телом на Жен, и даже приоткрыл  глаза.  "В  самый  раз  для
заложника, напуганного до полуобморока злыми террористами", - решил ронин  и
с грехом пополам перетащил капитана в кабину. Сказал Жен:
   - Сядь рядом и приставь лучевик ему к виску пусть снаружи думают, что  ты
в любую секунду можешь прострелить ему башку. И рожу скорчи пострашнее.
   Еще раз огляделся, прикидывая,  как  лучше  разместить  остальных  бойцов
перед акцией: толку от них все равно ноль, лишь бы не мешали.
   - Грабер, давай за  руль!  Но  управлять  не  вздумай  -  я  сам  поведу,
дистанционно. Рунге - в кузов и не высовываться!
   - Мы что, теперь так и будем таскать  с  собой  свидетелей?  -  проворчал
Грабер. Он бы, разумеется,  предпочел,  раз  у  них  кончилась  пси-блокада,
расправляться с очевидцами - разумеется, не лично, а руками ронина.
   Ронин подавил злость: не время сейчас срываться  на  Грабера.  Будет  еще
возможность изложить поконкретней программу защиты свидетелей этому любителю
загребать жар чужими руками. А пока кратко и по существу;
   - Для общего сведения сообщаю: это  капитан  О'Рейли  -  наш  заложник  и
проводник. Беречь его пуще глаза. Он знает в лицо человека, к которому попал
кейс, и в курсе, где его искать. - Ронин строго зырк-нул на Грабера:
   - Всем все ясно? Теперь приготовиться!  Сидеть  смирно,  брови  сдвинуть!
Никакой самодеятельности. Если начнется стрельба, падать на пол.  Все.  А  я
пошел наверх.
   Вернувшись в кузов, он открыл в потолке люк, ведущий  на  крышу.  Положил
сначала туда веерник, потом, ухватившись за край, подтянулся сам.
   - Бессон, ты должен нас отсюда вытащить! Я на тебя надеюсь!  -  донеслось
снизу запоздалое напутствие Грабера: не  может  оглоед  спокойно  сидеть  на
месте, не ощущая себя командиром операции.
   Усевшись на крыше, ронин положил перед  собой  веерник  и  стал  отдавать
последние команды с пульта: воротам  -  открыться,  "жучку",  внедренному  в
систему корабля, - самоликвидироваться  сразу  после  их  открытия,  оставив
после себя губительную программку  железное  правило,  еще  никогда  его  не
подводившее, - запарывать после акции всю стационарную аппаратуру, до  какой
только имеешь возможность дотянуться.
   Переключил пульт на дистанционное управление трейлером и установил  перед
собой на два упора пушку. Так. Пульт в левой руке, пальцы правой на  гашетке
"минигана". Все приходится делать  самому.  Так  спокойнее,  чем  доверяться
Граберу. Или даже Жен.
   Стена с надписью "выезд" уехала вверх. Вперед!
   За воротами тянется кишка временного коридора-переходника. На выезде  два
охранника. И сразу старый  добрый  бардак,  как  и  надеялось:  возле  стены
приткнулись раскладные стульчики,  только  столика  с  картами  не  хватает.
Расслабляются ребята. Но после открытия ворот, конечно, вскочили,  напустили
на лица суровости.
   При виде  на  крыше  выезжающего  трейлера  человека  с  семистволкой  их
суровость мигом сменяется замешательством - всего  на  несколько  мгновений,
пока руки тянутся к лучевикам... А я набираю в грудь воздуха  для  зверского
ора:
   - Смирно, руки за головы!!! В машине заложник - капитан О'Рейли! Так  что
без глупостей! Развернуться и двигаться вперед в метре перед машиной!
   Затемнение с окон кабины  я  снял  заранее,  охранники  наконец  обращают
внимание на О'Рейли, сидящего в кабине с дулом  у  виска,  и  подчиняются  -
поднимают руки, идут вперед, опасливо оглядываясь. Лица растерянные: никаких
террористических актов здесь не предвиделось,  по  крайней  мере  на  первых
парах: с прииска сейчас террористам взять нечего,  все  алмазы  пока  еще  в
породе - разве что какие-нибудь самоубийцы решат  захватить  технику,  чтобы
начать  здесь  собственные  разработки.  Самоубийцы,  потому  что  на  таких
разработчиков в первые же сутки нагрянет ударный спецкорпус и замесит  их  в
породу  с  теми  самыми  алмазами,  которых  они  вожделели,  -   в   случае
сопротивления, конечно.
   Словом, гарнизон карантинной зоны не  понимает  сути  происходящего  и  к
военным действиям пока еще не готов - на это-то и весь расчет.
   Медленно едем за охранниками в конец коридора, к пропускному  пункту.  На
пункте наблюдается суета:  там,  конечно,  уже  все  видели  и  слышали  мое
заявление, но сориентироваться пока не успели.
   Не мешает, пожалуй, уточнить требования,  пока  они  не  вообразили  себе
невесть  чего,  вплоть  до  организованного  захвата  всех  алмазных   копей
иерусалимской группировкой. К тому же заложников у нас теперь трое, так  что
можно не стесняться:
   - Без паники! Всем оставаться на местах!  Мы  требуем  только  свободного
проезда через карантинную зону!
   На пункте, похоже, окончательно потеряли головы. Оттуда доносится:
   - Остановите машину! Необходимо личное присутствие начальника охраны!
   Ага, сейчас я тут встану и буду дожидаться вашего  начальника.  Очень  он
мне сдался вместе с вашей карантинной зоной.
   Направляю ствол веерника на потолок впереди машины - как раз над головами
нашего авангарда. Ору им:
   - К стене!
   Не знаю, дошло ли до ребят, что я собираюсь сделать, но, наверное  дошло:
прыскают в стороны более чем шустро.
   Жму на гашетку, и пучок лазеров, способный прожечь  титанитовую  пластину
толщиной в  метр,  проплавляет  за  долю  мгновения  в  пластиковом  потолке
здоровенную дыру -  простейшее  для  нас  решение  проблемы  выезда.  Трогаю
трейлер - сначала вперед, под пробоину, потом  вверх:  спокойно,  аккуратно,
без лишней поспешности.  "Заложники"  молча  провожают  нас  с  двух  сторон
глазами. КПП безмолвствует - похоже, что там пребывают во временном ступоре.
   Медленно вылетаем на волю. Ну  вот  и  все,  граждане  контролеры.  А  вы
боялись.
   Нас принимает бирюзовое небо - пока еще девственно-чистое -  с  маленьким
солнцем: ни дать ни взять теннисным шариком ослепительной белизны. Скоро, ох
как  скоро  все  это  покроется  пыльной  завесой  отходов  горно-добывающей
промышленности.   Внизу   проплывает   огромный   ядовито-оранжевый    купол
карантинной  зоны.  А  вокруг   простирается   ровное,   уже   утрамбованное
пространство новой Земли, по которому разбросаны техника  и  стройматериалы.
Неподалеку от выезда из купола ведется строительство старательского  городка
и, конечно, закладка первого портала.
   Придется вам, ребята, повременить с  собственным  порталом  -  аппаратуру
предстоит теперь  доставлять  через  Москву.  Только  нас  все  это  уже  не
касается: здесь мы свое дело сделали. Теперь наш путь  лежит  в  эту  так  '
называемую Москву.

***

   Ронин спустился в машину, забрав сверху веернш. Поставил  пушку  на  пол,
закрыл за собой люк.
   Возле  аппаратуры  на  откидном  диванчике  коротали  время  кудрявенький
безумец Рунге, бледный от переживаний, как отварной моллюск.  При  появлении
ронина он вскочил, неумело вцепившись в висевший на  шее  бластер,  -  благо
хоть остальной арсенал догадался  сгрузить  в  угол.  Рунге  явно  порывался
спросить, как там дела снаружи, но у него отчего-то заело.
   Подмигнув старику - не паникуй, мол, хрыч, прорвались! - ронин  прошел  в
кабину. Сидевшая там троица разом обернулась.
   - Костя, какой же  ты  молодчина!  -  "Это,  конечно,  Жен.  Пустячок,  а
приятно. Капитана она по-прежнему держит  на  мушке:  О'Рейли  выглядит  уже
оклемавшимся, хотя вид имеет мрачный. Для Грабера же  мое  появление  лишний
повод поворчать".
   - Великое дело - прожег дырку в потолке. Задачка для  школьников  младших
классов.
   - Так и быть, в следующий раз наверх пойдешь ты. - Обижаться на Грабера -
все равно что киснуть из-за  плохой  погоды.  А  вот  с  О'Рейли  не  мешает
наладить контакт; если капитан замкнется, то на его дальнейшее содействие  в
поисках инженера Краснова можно не рассчитывать.
   Ронин обернулся к О'Рейли:
   - Значит, капитан, курс на юго-юго-восток?..
   - Разбирайтесь сами. Я вам уже все сказал, - не хотя отозвался О'Рейли.
   -  Напрасно  вы  так,  капитан.  -  сказал  ронин,   задавая   автопилоту
ориентировку и маршрут. - В ваших же интересах, чтобы мы  не  заблудились  и
побыстрее добрались до места. А там  от  вас  потребуется  только  небольшая
помощь в поисках интересующего нас лица, И вы свободны, как вольный пеликан.
   При слове "пеликан" Грабер наморщил лицо, покосился подозрительно:
   - Это еще кто такой?..
   - Точно не скажу. Но звучит  красиво.  Флаер  пролетал  над  сравнительно
небольшим  участком  земли,  уже  оккупированной  человеком:   беспорядочное
скопище машин, техники, стройматериалов - всего, что полагается для будущего
мира класса "барак". Неподалеку от края обживаемой  зоны  ведется  разгрузка
установок резонансного бурения. Под тент,  расположенный  в  сторонке,  двое
рабочих тащат длинную трубу, упакованную  в  пластик.  Ронин  вгляделся:  не
иначе  как  напалмовую  дуру  волокут?..   В   принципе,   конечно,   ничего
удивительного:  напалмовые  пушки  использовались  на  новых  планетах   для
уничтожения дикой растительности. Гораздо эффективней было бы  задействовать
для этой цели более мощное плазменное оружие, но, когда речь шла всего  лишь
о расчистке новых территорий, правительство  предпочитало  применять  старый
добрый напалм - дешево и сердито.
   - На планете буйная фауна?  -  поинтересовался  ронин.  О'Рейли  в  ответ
буркнул:
   - Сейчас увидишь.
   Худо-бедно, а все-таки отвечает - стало быть, есть контакт. Уже хорошо.
   Впереди  простиралось  холмистое  пространство  буро-зеленого   цвета   -
восемьсот километров неосвоенного простора, покрытого, судя по всему, чем-то
вроде  зачатков  растительности.  Ронин  некоторое  время  пре  -  бывал   в
недоумении: что  здесь  напалмом-то  жечь?  Лишайники?  Ничего  мало-мальски
крупного в пределах видимости не намечалось. Вдруг холмистая местность внизу
дрогнула, заколыхалась и пошла  складками.  Задергалась  нервно,  с  натугой
разглаживаясь, словно шкура огромного зверя, подрагивающего во сне.
   - Эт-то что такое?.. О'Рейли хмыкнул:
   - Спроси что-нибудь полегче.  Какая-то  биоткань  разнородной  структуры,
покрывающая сплошным ковром огромные площади  планеты.  Толщина  субстанции,
между прочим, достигает на отдельных участках сорока метров.
   - Значит, это они и собираются жечь?..
   - Естественно. Алмазы находятся в грунте, а весь  грунт  покрыт,  как  вы
имеете счастье наблюдать, толстым слоем черт знает чего, что порой  пытается
двигаться и даже, кажется, дышит.
   Некоторое время летели молча, разглядывая пролетающий внизу толстый  слой
биоткани. Она вновь пребывала  в  покое:  неравномерный  зеленоватый  покров
(вроде шерсть?..), кое-где интенсивно сгущающийся,  пестрые  полянки  -  как
будто островки полевых цветов, бурые  проплешины  в  красноватых  прожилках,
словно в подтеках от грунтовых вод. Типичная тундра.
   Тундра и есть. Подумаешь - движется. В природе все движется. Лишь  бы  не
кусалось.
   - А что, если оно разумное?.. - тихо спросила Жен, то сжимая, то разжимая
лучевик: оружие больше не смотрело в висок  капитану,  а  лежало  у  нее  на
коленях.
   О'Рейли достал сигареты, нервно закурил. Ответил после небольшой паузы:
   - А черт его знает.

***

   - Экселенц, есть новости!
   Клавдий отложил броличью лопатку, неторопливо вытер о  салфетку  руки:  в
связи с  особой  важностью  дела,  порученного  Арчи,  для  него  теперь  не
существовало преград при визите к магистру даже в святое обеденное время.
   Ленивая неторопливость старца не  обманула  Арчи,  данный  вопрос  крайне
интересовал экселенца. Он просто  тянул  время  перед  тем,  как  выслушать,
словно концентрируясь перед очередным ударом.
   Эти секунды показались вестнику чуть не вдвое длиннее  всего  предыдущего
пути к старцу. Арчи едва дождался, пока Клавдий выпрямится,  откидываясь  на
плетеную спинку, и уронит небрежно:
   - Докладывай.
   - Мы его вычислили!..
   - По порядку и внятно! - Старец резко выбросил вперед руку  -  оказалось,
для того лишь, чтобы взять из вазы с фруктами румяную, как яблоко,  скойскую
сливу. Осмотрел ее со всех сторон, словно в раздумье - засветить ею вестнику
в лоб или пока не стоит?..  Видимо,  решил  погодить,  но  и  откусывать  не
торопился.
   Арчи сосредоточился, сузив глаза:
   -  На  днях  в  прессе  прошло  сообщение   о   прибытии   в   Москву-Рбб
президентского наследника. Потом на него было совершено покушение, о чем вы,
конечно, уже знаете.
   - В то время как нам  достоверно  известно,  что  наследник  находится  в
П