счастливый финал, если говорить о жизни,  о  реальной
жизни. Хотя приветствую и вообще люблю жизнь. Но... что-то заставило Илью  с
тобой расстаться. Ты считаешь, что тебя кто-то подставил,  а  я  думаю,  все
обстоит гораздо проще: просто ты ему не нужна, точно так же,  как  я  твоему
брату. Я имею в виду, не нужна по-настоящему. То есть приятно иметь  женщину
в доме, особенно когда она красива, умна и души в тебе не чает. Потом  жизнь
меняется, и эта  самая  женщина  становится  помехой.  Надо  о  ней  думать,
беспокоиться, утешать, а тут своих забот выше крыши.  Проще  послать  ее  ко
всем чертям и сосредоточиться на своих проблемах. - Лерка поднялась и  пошла
к двери. - Илья возвращается. Он живой  человек,  и  ему  понадобится  баба,
почему бы вновь не вернуть тебя? Главное, момент не  упустить,  вовремя  под
рукой оказаться. А для себя сочинить сказку, что он  тебя  простил.  Как  ты
сейчас сочиняешь, что тебя подставили. Вы с братом - мастера всяких сказок.
   - И ты еще удивляешься, что Сашка тебя не любит? - горько улыбнулась я.
   - Не-а, я уже давно ничему не удивляюсь...  хотя...  иногда  я  удивляюсь
тебе... Ты с нетерпением ждешь возвращения Ильи... В самом деле ждешь? И  не
боишься?
   - Чего? - опешила я.
   - Ну... - Лерка пожала плечами, распахнула дверь и добавила:
   - Никогда не знаешь...
   Пока я хлопала глазами, дверь закрылась. Постояв с минуту точно  пень,  я
бросилась на лоджию. Лерка как раз не спеша шла по двору.
   - Эй, чокнутая, подожди! - крикнула я. - Ты что-нибудь знаешь?  Я  сейчас
спущусь.
   - Не надо... - махнула рукой Лерка. -  Я  злюсь  из-за  твоего  братца  и
срываю зло на тебе. Я вообще стервозная баба. - В этом месте  она  возвысила
голос и пролаяла:
   - Боюсь, как бы через эту самую стервозность мне головы не лишиться. Твой
Илья - мужик суровый... был. - Лерка сделала дурацкий книксен и зашагала  со
двора, а я крепко выругалась.
   - Идиотка! Господи, вот идиотка! Просто убила бы ее, ей-богу!
   Само собой, нелепый разговор с Леркой покоя в душу не внес. Она  в  самом
деле стерва и  хроническая  алкоголичка,  и  как  преломляются  в  ее  мозгу
реальные события - одному богу ведомо. Что она выдумывает и о чем знает?
   - Стерва! - рявкнула я  и  уставилась  на  телефон.  -  Пожалуй,  следует
позвонить Сашке. Пока я размышляла, он позвонил сам.
   - Привет. - Голос брата звучат едва ли не враждебно.
   - Привет, - ответила я, чувствуя себя бесконечно виноватой.
   - Лерка у тебя?
   - Ушла, только что.
   - Пьяная?
   - Нет. И пить не собиралась.
   - Верится с трудом. Ладно, пока...
   - Сашка, - торопливо позвала я.
   - Ну?
   Я подумала, что бы такое ему сказать, и брякнула:
   - Я люблю тебя.
   - Я тоже тебя люблю, - ответил он, а я добавила:
   - И я никуда больше не сунусь, честно.
   - Это было бы здорово. У меня седина на висках поперла, и все через  твое
дурацкое следствие, а парень я молодой и даже еще неженатый. В  общем,  если
нетрудно, побереги мою шевелюру.
   - Ты заедешь? - с легким подхалимством в голосе осведомилась я.
   - Сегодня нет. Занят. Завтра, если выберу время. Будь  умницей,  сходи  к
подружкам, потрать деньги  на  прическу,  сделай  маникюр,  словом,  займись
чем-нибудь таким и не забивай себе голову. Хорошо?
   - Хорошо, - согласилась я, и мы простились.
   Три дня я честно держала слово, данное любимому брату, то есть ни во  что
не вмешивалась и ничем не интересовалась. Просто лежала на диване  и  читала
Томаса Манна. Затворничеству способствовал тот факт, что погода окончательно
испортилась, почти без перерыва лил дождь, ветер клонил к земле подросшие во
дворе березки, а столбик термометра упал до пятнадцати градусов.
   Общение с внешним миром свелось к телефонным звонкам. От Нины  я  узнала,
что дела у Гаврилова идут неплохо, и порадовалась. Лерка, конечно, тоже  мне
позвонила.
   - Злишься? - поинтересовалась она со вздохом, я послала ее к черту, а она
принялась канючить:
   - Это все из-за твоего брата, обидно мне стало - на опасное дело мы вроде
бы вместе ходили, а беспокойство о тебе  одной.  Вот  и  захотелось  сказать
кому-нибудь гадость.
   - Слушай, может, ты собаку заведешь, исключительно с этой  целью?  Собаки
бессловесны, по-моему, это очень удобно.
   - Не очень, - хмыкнула Лерка. - Они кусаются.
   - Боюсь, если ты будешь продолжать в том же духе, я тоже начну кусаться.
   - Ладно, давай я приеду?
   - Нет, не давай. Во-первых, дождь, во-вторых, я еще не готова любить тебя
долго и счастливо.
   - Я же объяснила: во всем виноват твой брат.
   - Слушай, может, тебе любовника завести? - предложила я.
   - Я уже думала об этом, ничего не выйдет. Дело в том, что я однолюбка.
   - Вот и люби себе на здоровье, а меня оставь в покое, - обрадовалась я  и
разговор прекратила.
   После чего предприняла вылазку в магазин. Зонт от ветра выворачивало так,
что, казалось, его не удержать в руках. Я вся вымокла, а борьба  со  стихией
далась мне с таким трудом, что, вернувшись, я прилегла на  диван  и  уснула,
точно убитая.
   Проснулась и с тоской взглянула  на  мир.  Выглядел  он  паршиво:  низкие
облака, все тот же дождь и пронизывающий ветер. В комнате пришлось  включить
свет, а потом и рефлектор:  было  очень  холодно.  Я  пила  чай  с  лимоном,
валялась на диване, кутаясь в пушистый  плед,  и  радовалась,  что  в  такую
погодку мне не нужно выползать из дома.
   В четверг меня навестила Нина, в пятницу заехал Сашка, и  не  один,  а  с
Леркой, она улыбалась, помалкивала и выглядела  исключительно  довольной.  В
воскресенье я открыла глаза, посмотрела на  все  тот  же  портрет  и  громко
сообщила:
   - Совсем немного осталось! - после чего бодро поднялась  и  прошествовала
на лоджию.
   Было еще очень рано, солнечные лучи отражались  в  многочисленных  лужах,
над городом стояла тишина, свойственная воскресному  утру.  Я  поежилась  от
влажного воздуха, но почувствовала: день будет солнечным и жарким.
   Радуясь бог знает чему, я быстро оделась и пошла на рынок.  Он  находился
неподалеку от моего дома, после трех дней лежания на диване прогуляться было
приятно.
   Я размахивала хозяйственной сумкой и  что-то  напевала:  настроение  было
отличное. Правда, очень недолго. Машина  возникла,  как  только  я  вышла  к
троллейбусной   остановке.   Расхристанный   двухдверный   "БМВ"   какого-то
тускло-синего цвета, как видно, сто раз перекрашенный. Он следовал  за  мной
на расстоянии тридцати метров и даже не пытался скрыть своего присутствия.
   Я замерла на остановке, парень на "БМВ" прижался к  тротуару  и  заглушил
мотор. Я отправилась пешком, решив не дожидаться троллейбуса,  и  он  поехал
следом.
   - Черт знает что! - выругалась я, теряясь в догадках: что бы сие значило?
Кто-то меня пугает? Ребята несколько припозднились. Хотя они ведь не  знают,
что я решила вести себя примерно и ни во что не совать нос.
   Очень скоро "БМВ" стал здорово действовать мне на нервы. Тут  из-за  угла
возникло огромное здание рынка под стеклянной  крышей,  и  я  ускорила  шаг.
Хотелось поскорее  раствориться  в  толпе,  чтобы  не  чувствовать  на  себе
бдительного ока. Блуждая между прилавками, я понемногу  успокоилась.  Купила
большой пакет клубники, зашла в  туалет,  вымыла  ягоды  и  побрела  дальше,
улыбалась и жевала на ходу.
   Через час сумка уже оттягивала руку, пакет с клубникой пришлось убрать, я
заспешила к выходу с рынка.
   "БМВ" стоял напротив. Мысленно выругавшись, я ускорила шаг, направляясь к
нему. Кабина была пуста. Стекло со стороны водителя открыто, и ключ торчал в
замке зажигания. Весьма неосторожно, по-моему. Я сунула руку в открытое окно
и вытащила ключ, после чего отошла на пару шагов в тень густой  липы,  решив
дождаться хозяина, очень мне с ним поговорить хотелось.
   Ждать себя он не заставил.  Только  я  все  это  проделала,  как  тут  же
услышала за спиной голос:
   - Привет.
   Резко обернулась и увидела  парня  лет  двадцати  -  в  джинсах,  широкой
футболке, сандалиях на босу ногу и темных очках. В руках он держал арбуз.
   - Привет, - кивнула я, а парень улыбнулся:
   - Эти ключи, случаем, не от моей тачки?
   - А она твоя?
   - Если ты вот об этой груде металлолома, то моя. Конечно, не "шестисотый"
"мерс", но бегает прилично.
   - Трудно поверить, раз ты еле-еле тащился, - усмехнулась я.
   - Ну, если бы ты была на машине, моя побежала  бы  быстрее,  -  пожал  он
плечами, а я немного растерялась:
   - Ты что, следил за мной? - спросила я, нахмурившись.
   - Можно сказать и так, - согласился он,  чем  окончательно  сбил  меня  с
толку.
   - А зачем тебе это понадобилось? Он вроде бы смутился:
   - Хотел познакомиться.
   - Как это? - брякнула я, а он удивился:
   - К тебе что, никогда  парни  на  улице  не  подваливали?  Я  попробовала
припомнить такой случай... Трудно это было... память стремительно  уносилась
к юношеским годам.
   - Вот что, - вздохнула я. -  Не  скажешь  правду,  я  твой  ключ  заброшу
подальше, вряд ли ты его сможешь отыскать. Не очень весело, да?
   - Какую правду я должен сказать? - вытаращил глаза парень. -  Я  хотел  с
тобой познакомиться. Вот и все... Ключ верни, арбуз здоровущий, и  стоять  с
ним в обнимку мне неудобно.
   - Ты меня возле двора подкарауливал, - грозно напомнила я.
   - Ну... - кивнул парень.
   - Что, ну?
   - А что ты спросила?
   - Выходит, ты хотел познакомиться еще раньше?
   - Само собой. Я живу в доме  напротив,  а  ты  загорала  на  лоджии.  Мне
понравился твой купальник.
   Или все успели забыть, кто такой  Илья  Верховцев,  или  парень  в  нашем
районе новичок. Я протянула ключи, он открыл машину, положил арбуз на заднее
сиденье и повернулся ко мне
   - Я мог бы отвезти тебя домой.
   - Спасибо, - хмыкнула я.
   - Нет, серьезно. Нам ведь по пути, и сумка у тебя тяжелая.
   Я посмотрела на него внимательно, а он добавил:
   - Меня Мишей зовут. А ты Ася, правильно?
   - Правильно.
   - Тогда садись в машину, - улыбнулся он и взял из моих рук сумку.
   Подумав, я села и тут же разозлилась: а  что,  если  это  ловушка?  Белая
горячка у тебя, вот что. В каждом видишь врага, выдумываешь всякую ерунду.
   Мы уже тронулись с места, Миша поглядывал на меня  и  улыбался.  В  конце
концов я тоже улыбнулась.
   - Не подумаешь, что у тебя проблемы с парнями, - заметил он.
   - С чего бы им взяться?
   - Ведешь себя как-то странно, точно сроду ни с кем не знакомилась.
   - Примерно так оно и есть, - подумав, согласилась я.
   - Заливаешь? - удивился Миша.
   - Нет, честно.
   - Ты ведь красивая. Очень.
   - Да? Спасибо. - Как отнестись к этому, я не знала,  а  чувствовала  себя
хуже не придумаешь. Разговор казался мне  глупым,  а  я  сама  -  абсолютной
дурой. Может, у меня действительно проблемы с парнями?
   К счастью, мы уже въехали в мой двор.
   - Ну, вот... - Он притормозил и повернулся ко мне. - Хочешь, отнесу  твою
сумку?
   - Не стоит. Спасибо, что доставил меня к подъезду.
   - Такой арбуз я один не съем, может, составишь компанию?
   Я уже вышла из машины и покачала в ответ головой, правда, с улыбкой.
   - А позвонить тебе можно? - заторопился он.
   - Ты знаешь номер телефона? - удивилась я.
   - Узнать нетрудно. Ну, как?
   - Пожалуй, лучше не надо. Извини. Я вошла  в  подъезд  и,  поднимаясь  по
лестнице, решила: у меня точно проблемы с парнями.
   Телефонный звонок  застал  меня  врасплох.  Я  сняла  трубку  и  услышала
незнакомый мужской голос:
   - Анастасия Юрьевна?
   - Да, - ответила я, теряясь  в  догадках.  Звонивший  не  мог  быть  моим
утренним знакомым: голос явно принадлежал пожилому человеку.
   - Не удивляйтесь, пожалуйста, -  продолжил  он.  -  Я  хотел  бы  с  вами
встретиться.
   - Простите, я не очень понимаю... Кто вы?
   - Мы незнакомы, и мое имя вам ничего не скажет. К тому же  у  меня  много
имен. По крайней мере, было. Теперь я  просто  пенсионер,  каких  тысячи,  и
встреча со мной неприятностями вам не грозит.  Каюсь,  я  очень  любопытный,
возможно, и ваше любопытство смогу удовлетворить. Ну, так что?
   - Мне не нравится наш разговор, - довольно  сурово  возвестила  я,  а  он
засмеялся:
   - Я обещал: никаких неприятностей.  Встреча  двух  любопытных.  Только  и
всего.
   - Может, вы хотя бы намекнете на объект вашего любопытства? - усмехнулась
я.
   - Убийство на Катинской, - вкрадчиво ответил он, а я  вроде  бы  лишилась
дара речи. - Что скажете? Я кашлянула, собираясь с духом.
   - Вряд ли я смогу быть вам полезной.  Об  этом  убийстве  мне  ничего  не
известно.
   - Но ведь оно вас интересует? - хохотнул он.
   - Скорее меня беспокоит совпадение  во  времени  с  другим  убийством,  -
ответила я.
   -  Это  вполне  понятно.  Если  не  возражаете,  встретимся   завтра,   в
одиннадцать утра. Приходите в парк "Речной", вы ведь знаете, где это?
   - Знаю. - Кажется, я уже пришла в себя и заинтересовалась.
   - Вот и отлично. Жду завтра в одиннадцать.
   - Послушайте...
   - Вы, конечно, можете рассказать кому-нибудь о моем звонке, - перебил он.
- Но в этом случае встреча вряд ли состоится.
   - Вот это да, - брякнула я, повесив трубку. - И что сие означает?  Только
одно, радость моя: вопросами и беготней по городу ты добилась своей цели, на
тебя обратили внимание.
   Не скажешь, что это очень обрадовало,  скорее  наоборот.  Теперь  следует
решить, что предпринять? Отправлюсь я завтра на  эту  самую  встречу  или...
Нет, вопрос ты ставишь не правильно: сообщу я о  встрече  Сашке  или  Севке,
чтоб они смогли меня подстраховать, или глупо суну голову в петлю?
   Кому  я   могла   понадобиться?   Ответов   два:   убийце   трех   крутых
старичков-авторитетов или убийце Андрея. Если, конечно, это не один и тот же
человек. И что? Он решит устроить допрос с пристрастием,  а  потом  от  меня
избавится? Не так уж и глупо, есри  учесть,  что  за  его  плечами  еще  два
недавних убийства и одно покушение. Хотя все можно было  проделать  проще...
Нет, встретиться стоит.
   Я продолжала размышлять об этом весь остаток дня и  следующее  утро.  Без
пятнадцати минут одиннадцать, так ничего путного и не решив, села в машину и
отправилась к парку. По дороге костила себя на чем свет стоит. Если бы Сашка
узнал... убил бы, наверное. Слава богу, он не знает...  вполне  возможно,  я
очень скоро пожалею об этом.
   Возле парка я притормозила рочно в одиннадцать. Не знаю, чего я  ожидала,
но в тот момент чувствовала себя дурой: возле входа ни души. А что, если это
розыгрыш?
   Прошло минут двадцать, ничего не происходило,  я  совсем  было  собралась
уехать, но передумала, вышла из машины И направилась в парк.
   - Ася, - окликнул меня кто-то, я повернулась и увидела вчерашнего  парня.
Теперь он был в бейсболке, надвинутой на самые глаза, но я его сразу узнала.
   - Привет, - отозвалась я не очень приветливо. Встречаться  с  ним  в  мои
планы не входило, но теперь уже все равно.
   - Привет, - ответил он, подходя ближе, потом указал на новенький  "Форд",
стоящий в стороне, и добавил:
   - Поехали.
   - Со вчерашнего дня ты разбогател? - усмехнулась я.
   - Ага. Поехали.
   - Ничего не выйдет. Я на машине и не намерена ее покидать.
   Я уже повернулась спиной, но тут он ухватил меня за локоть.
   - Тебя ждут, - сказал серьезно, а я нахмурилась.
   - Кто, интересно?
   - Человек, который звонил тебе вчера около  пяти  и  назначил  встречу  в
одиннадцать возле парка. Я вроде бы задумалась.
   - Так это не случайно... я имею в виду, что вчера ты следил за мной?
   - Конечно. - Он улыбнулся,  потянул  меня  за  локоть  и  добавил  вполне
по-человечески:
   - Не беспокойся, все нормально. Поговорите, и я тебя доставлю назад. А за
твоей тачкой присмотрят.
   - Слушай, - притормозила я. - Что-то не хочется  мне  ехать.  Пожалуй,  я
дурака сваляла...
   - Просто разговор, - развел он руками. - Не бери в голову...
   - Ну, если ты обещаешь, - хмыкнула я  и  бодро  зашагала  рядом,  никакой
бодрости не ощущая. Мы сели в "Форд" и тронулись с места.
   - Тебя правда Мишей зовут? - задала я вопрос.
   - Конечно, - удивился он. - И ты мне нравишься, так что я почти не  врал.
Правда, живу далековато от твоего дома и вчера увидел тебя впервые.
   - А куда мы  едем?  -  Если  парень  разговорчивый,  отчего  же  этим  не
воспользоваться. Он хохотнул.
   - Сейчас узнаешь. Потерпи немного.
   Между тем мы уже  выехали  из  города,  и,  честно  скажу,  это  меня  не
порадовало. Я все больше беспокоилась, а на Мишу смотрела с подозрением.  Он
то и дело  поворачивался  ко  мне  и  улыбался.  Да,  умной  меня  точно  не
назовешь... Ну надо же, и Сашке ничего не сказала...
   Мы свернули на проселочную дорогу, впрочем, она быстро  оборвалась  возле
больших деревянных ворот. Высоченный  забор  скрывали  кусты  боярышника.  Я
покрутила головой  и  увидела  стайку  ребятишек  с  удочками,  они,  весело
переговариваясь, прошли в  пяти  шагах  от  машины,  заметив  Мишу,  сказали
недружно:
   - Здравствуйте.
   Он ответил с улыбкой:
   - Привет, шпана.
   А я успокоилась, очень уж мирная картина вокруг, чтобы клацать  зубами  и
падать в обморок.
   Въезжать  в  ворота  Миша  не  стал,  развернулся   и   заглушил   мотор,
продемонстрировав улыбку, широкую и дружескую, точно хотел меня успокоить, и
предложил:
   - Пошли.
   Мы направились вдоль забора,  свернули  влево,  и  моим  глазам  открылся
дачный поселок, довольно большой. Сделав  еще  один  поворот,  мы  оказались
возле калитки. Миша распахнул ее и сказал:
   - Прошу.
   Через дорогу шла женщина с трехлитровой банкой молока, она крикнула:
   - Миша!
   Мы оглянулись, и женщина зашагала быстрее.
   - А я к вам. Вот, возьми, Василич заказывал.
   - Здравствуйте, - обрадовалась я, женщина кивнула, улыбнулась и спросила:
   - Гости у вас?
   - А как же без гостей? - ответил  Миша,  принимая  из  ее  рук  банку.  -
Зайдешь? Чайку попьем.
   - Вечером. Пойду Валерку искать, ушел, чертенок,  на  рыбалку,  шести  не
было, и по сию пору не вернулся. Беспокоюсь.
   - Щуку принесет, зови на уху.
   - А как же... -  Женщина  зашагала  по  дороге,  Миша,  глядя  ей  вслед,
крикнул:
   - Петровна, увидишь Катерину, напомни, что часам к десяти ждем!
   - Да разве ж она забудет, - не оборачиваясь, махнула рукой женщина, а  мы
по  песчаной  тропинке  направились  к  симпатичному  двухэтажному   домику.
Впрочем, дом был не таким уж и маленьким. Четыре окна внизу, огромное окно с
резным балконом на втором этаже, ромбовидную башенку венчал  флюгер  в  виде
петушка, выкрашенного золотистой  краской?  он  весело  блестел  на  солнце,
пребывая в неподвижности. Кусты раскидистых  роз  обвивали  веранду  первого
этажа и часть стены. Земной рай...
   Встреча у калитки и образцовая дача должны  были  окончательно  успокоить
меня, но почему-то окружающее здорово отдавало бутафорией, точно  кто-то  не
очень умело разыгрывал передо мной спектакль.
   - Ваша соседка? - спросила я.
   - Да. Местная, корову держит, мы у нее молоко берем, а по вечерам  играем
в лото. Дачная жизнь, одним словом.
   Мы шли вдоль веранды. Чуть ускорив шаг, Миша обогнал  меня,  поднялся  на
резное крылечко и поставил банку в тень. В этот момент из-за дома послышался
голос:
   - Миша, это ты?
   - Я, - громко ответил он и опять сказал:
   - Идем.
   А я кивнула, голос был тот самый, который я вчера слышала по телефону.
   Мы завернули за угол дома и  оказались  в  саду.  Сад  довольно  большой,
яблоневый, с этой стороны к дому примыкала открытая  веранда,  к  ней  мы  и
направились. Я поднялась на три ступеньки и замерла в некотором  недоумении.
Судя по голосу и  манере  говорить,  обладатель  таковых  представлялся  мне
сухоньким  старичком  с  благообразной  внешностью,  в  легком  костюме  без
галстука и непременно в белой панаме. Может быть,  с  тростью.  Вероятно,  с
насмешливыми глазами и скользкой улыбкой.
   В кресле сидел очень  крупный  мужчина,  на  вид