А теперь мне надо работать. И вот еще что, если ты  снова  появишься  в
роли клиента, я буду рада, а если в роли детектива, выставлю тебя за  дверь.
Я доходчиво объяснила?
   - Более  или  менее,  -  согласилась  я,  поднялась  и,  не  простившись,
направилась к двери.
   Лерка дремала в машине, открыв  все  окна.  Солнышко  робко  проглядывало
из-за туч, было пасмурно и душно.
   -  Гроза  будет,  -  приоткрыв  один  глаз,  заметила  Лерка.  -   Голова
раскалывается... и дышать нечем. Странная погода: с  утра  вроде  прохладно,
сейчас как в парной, а солнца нет.
   - Странная, - кивнула я, не очень ее слушая.
   - Куда теперь?
   - Домой.
   - А как же следствие?
   - Зашло в тупик. Требуется свежая  идея,  пока  она  не  появится,  будем
отдыхать.
   - Я не хочу домой, - скривилась  Лерка.  -  Что  мне  там  делать  одной?
Коньяком наливаться?
   - Хорошо, поедем ко мне. Вечером можем сходить в кино.
   - Ты что, спятила? Кто сейчас в кино ходит?
   - Создадим прецедент...
   Лерка махнула рукой и стала смотреть в окно.
   "Шестерку" песочного цвета я заметила, выезжая на Большую Дворянскую. Она
двигалась метрах в тридцати от меня, вроде бы ненавязчиво,  но  упорно.  Мне
стало любопытно, и я свернула в первую подворотню.
   - Ты чего? - удивилась Лерка.
   - У меня  сложилось  впечатление,  что  за  нами  следят,  -  пленительно
улыбнулась я.
   Лерка забралась с ногами на сиденье и уставилась в заднее стекло.
   - Где? - спросила она растерянно.
   - Что? - хмыкнула я.
   - "Хвост", естественно.
   - Спрятался. Точнее, это я спряталась, чтобы проверить, имеется ли  он  в
наличии.
   - Нет никого, - вздохнула Лерка и вроде бы обиделась.
   Выждав десять минут, я не спеша  покинула  чей-то  гостеприимный  двор  и
покатила дальше по Дворянской. "Шестерки" нигде не было. Только я  собралась
вздохнуть с облегчением, как снова приметила ее: она вывернула из переулка и
вновь пристроилась за нами.
   - Ага, - сказала я, а Лерка принялась вертеться, точно у  нее  в  сиденье
гвоздь торчал, таращилась во все окна и приставала ко мне:
   - Есть, да? Где?
   - "Шестерку" видишь? Песочного цвета?
   - Нет... то есть вижу. А с чего ты взяла, что они за нами следят?
   - С того, что эти ребята такие же сыщики, как мы с тобой.
   - А мне кажется, им до нас нет никакого дела.
   - Если кажется, перекрестись и  сядь  как  следует,  потому  что  впереди
гаишник стоит.
   Миновав  инспектора  ГАИ,  мы  на  светофоре  свернули  к  универмагу   и
остановились возле кафе.
   - Куда? - насторожилась Лерка.
   - Мороженое есть.
   Я заперла машину и, подхватив Лерку под руку, направилась к  разноцветным
столикам.
   Мы устроились за крайним слева, откуда была прекрасно видна вся  улица  и
проезжая часть.
   - А ведь точно, следят, - хихикнула Лерка, неизвестно чему радуясь.
   - Точно-точно, - закивала я.
   Мальчики (было их двое) пристроили машину возле цветочного магазина, один
остался сидеть в кабине, а другой бодро направился к кафе. Взял банку пива и
сел возле входа, принципиально не обращая на нас внимания.
   - Что будем делать? - наклонясь ко мне, зашептала Лерка. Глаза ее горели,
чувствовалось, что в данный момент любой подвиг ей по плечу.
   - Дождемся темноты и будем брать, - в ответ шепнула я.
   - Что?
   - А?
   - Что брать будем?
   -  Не  что,  а  кого.  Этих  типов,  разумеется.  Устроим  им  допрос   с
пристрастием...
   Она фыркнула, а потом, прикрыв рот рукой, начала хохотать. Я не выдержала
и тоже рассмеялась, хотя весельем тут и не пахло.
   Итак, кого-то явно растревожили мои  попытки  разобраться  в  той  давней
истории. А что, если это удружил мой любимый старший брат? Проявляя заботу о
моей безопасности, послал за мной придурков на  "Жигулях"?  А  если  они  из
милиции, то не зря Афонин встречался с Севкой? Хотя  вряд  ли  профессионалы
способны вести себя так бездарно.  Как-то  не  верится.  С  Сашкой  придется
поговорить и с Севкой тоже. А если... Ладно, с выводами  спешить  не  будем.
Пристроились они к нам после того, как я покинула "Натали", при  мне  Наташа
никому не звонила, а появиться так быстро,  если  звонок  имел  место  после
моего ухода, парни, пожалуй, не могли. Значит, Афонин? Он поехал на  встречу
с Севкой, и, если их встреча состоялась, по  логике  вещей  выходит,  что  в
парке они нас не заметили. Хотя...  Севка  вполне  мог  засечь  мою  машину,
позвонить своим ребятам и... Мог, только зачем? Какой смысл Севке следить за
мной? А какой вообще смысл в  событиях  последних  шести  дней?  Я  не  могу
ответить на этот вопрос, зато знаю причину всего,  что  происходит,  точнее,
стало происходить. Причина проста: через несколько дней  возвращается  Илья.
Так что я на правильном пути. Че-м  больше  суеты  и  движения  вокруг,  тем
больше шансов докопаться до истины.
   Поздравив себя с этим, я попыталась решить,  что  делать  с  ребятами  на
"шестерке". Мне  бы  очень  хотелось  отправиться  к  Гаврилову  и  еще  раз
поговорить с ним. Что-то он, безусловно,  знает.  Прозрачные  намеки  в  его
разговоре со мной, домыслы Татьяны и откровения Натальи почти убедили меня в
этом.
   Но  с  "хвостом"  ехать  к  Гаврилову,  пожалуй,  было  бы  неразумно.  Я
расплатилась за мороженое и поднялась.
   - Куда? - всполошилась Лерка.
   - К Сашке, - взглянув на часы, ответила я.
   - В клуб или домой? Дома его застать - как весну  в  июле.  Я  много  раз
пробовала, выходит хреново.
   - Свои проблемы решайте без меня, чужая головная боль мне без надобности.
И прекрати наконец жаловаться. Или принимай все, как есть, или пошли  его  к
чертовой матери.
   - Тебе легко говорить, - обиделась Лерка и побрела  за  мной.  Парень  зч
столиком лениво огляделся и зашагал следом.
   На  первом  же  светофоре  я  с  некоторым  удивлением  обнаружила,   что
"шестерки" позади нас нет. Притормозила, хмуро оглядываясь. Вокруг  мелькало
множество машин, а вот песочные "Жигули" куда-то запропали.
   - Потерялись они, что ли? - озадачилась Лерка. - Движение-то большое.
   В это как-то не верилось. Либо парни прекратили  слежку,  либо  оказались
умнее, поняли, что их засекли, и удалились, а их место  занял  кто-то  более
ловкий.
   -  Этого  мне  только  не  хватало,  -  проворчала  я   и   свернула   на
Златовратского. Здесь, в лабиринте узеньких улочек, в это время  практически
пустынных, предполагаемых преследователей я точно не провороню. -  Смотри  в
оба, - сказала я Лерке и  принялась  колесить.  Времени  потратила  довольно
много, а результатом похвастать не могла. Ничего похожего на слежку.
   - Может, они вовсе не за нами? - выдала предположение Лерка. -  Может,  у
нас крыша поехала?
   - Может, - согласилась я, не очень в это веря.
   - Теперь поедем в клуб?
   Конечно, разумнее было бы так и сделать, но  мне  не  терпелось  еще  раз
поговорить с Гавриловым, и я направилась к нему.
   - Клуб в другой стороне, - сообщила моя спутница.
   - Да неужто? - ахнула я. - Ладно, не злись, - сказала я примирительно.  -
Хочу заехать к старому знакомому.
   - За сведениями чрезвычайной важности?
   - Если повезет.
   Гаврилова дома не оказалось. Ни его самого, ни длинноногой красотки. Пару
минут постояв на крыльце, я смогла насладиться  громким  лаем,  доносившимся
из-за двери. Наличие в доме пса явилось для меня неожиданностью,  в  прошлый
раз на его присутствие ничто не указывало. Сказав собачке:
   - Да ладно тебе тявкать! -  я  вернулась  в  машину,  испытывая  чувство,
близкое к глубокому разочарованию.
   - - Не пустили? - вроде бы порадовалась Лерка.
   - Нет, сама не пошла, там собака злая.
   В ответ Лерка фыркнула, потом задумалась, молча глядя в окно, пока мы  не
выехали на проспект Мира. Я тоже молчала, Леркино настроение,  как  правило,
было переменчиво, а сейчас мне хотелось подумать. Тут она вдруг  повернулась
ко мне и, улыбаясь, сказала:
   - Аська, а ты становишься прежней.
   - В каком смысле? - удивилась я.
   - С тобой опять весело.
   Я не знала, что ответить на это, и только пожала плечами.
   Клуб официально открывался в семь, и сейчас массивная дверь была заперта.
Я  позвонила,  машинально  прислушиваясь  к  чьим-то  шагам,  Лерка   весело
пританцовывала рядом. Дверь открыл Кирилл.
   - Черт, опять в его смену! - возмутилась Лерка,  шмыгнув  в  дверь,  а  я
поздоровалась и спросила:
   - Саша здесь?
   - Здесь. И, по-моему, хочет тебя видеть.
   Это слегка удивило меня. Я совсем было собралась задать вопрос, но взгляд
Кирилла отбил у меня всякую охоту к этому, и я бодро  зашагала  к  Сашкиному
кабинету, готовясь к хорошему нагоняю.
   - Я с тобой не пойду, - сообщила Лерка. - Вы сейчас начнете  ругаться,  и
мне под горячую руку достанется.
   - А как же женская солидарность? - возмутилась я.
   - Чего-то мне  о  ней  сейчас  вспоминать  не  хочется.  Слушай,  я  пить
завязала, и мои нервы надо беречь.
   Возразить на это было нечего, и в кабинет я вошла в  гордом  одиночестве.
Сашка сидел в кресле, закинув ноги на стол, и грыз спичку - дурная привычка,
от которой он упорно не желал избавиться.
   - Привет, - сказала я, улыбаясь с максимальной ласковостью.
   - Ты была дома?
   - Нет, а что?
   - Я оставлял записку...
   - Надеюсь, ты сообщал в ней, что любишь меня и скучаешь.
   Сашка нахмурился, убрал ноги со стола и сказал:
   - Сядь-ка.
   Я устроилась в кресле, готовясь с блеском сыграть роль  покорной  младшей
сестры, явившейся получить нагоняй. Однако сегодня Сашка не был расположен к
играм. Он прошелся по кабинету, нервно насвистывая. Что-то  его  беспокоило,
поэтому я тоже начала волноваться.
   - Чего ты молчишь? - спросила я нерешительно.
   - Не очень-то ты прислушиваешься к моим советам.
   - Брось, что я такого сделала, чтобы всерьез на меня злиться?
   Он усмехнулся.
   - Мы как будто обо всем договорились?  Или  мое  слово  с  некоторых  пор
ничего для тебя не значит?
   - Саша. - Я подошла и попыталась обнять его. - Я не суюсь в  убийство  на
Катинской.
   - Серьезно? - фыркнул он.
   - Ты недоволен тем, что я заявилась к Афонину?
   - А кто это такой? - поинтересовался Сашка.
   Выходит, Севка еще ничего не доложил ему, а значит, мой  любимый  старший
брат не имеет к этой истории никакого отношения.  Слов  нет,  как  меня  это
порадовало.
   - Так, один тип, - уклончиво ответила я и тут же спросила:
   - Севка не появлялся?
   - Здесь? Ты же знаешь, он не жалует ночные клубы.
   - Вдруг за пять лет его вкусы изменились?
   Сашка сел на стол и принялся сверлить меня взглядом.
   - Кто такой этот Афонин?
   - Я же сказала: один тип. Совсем неинтересный.  Зато  я  нашла  человека,
который  видел  убийцу  Андрея.  Убийца  высокого  роста,   темные   волосы,
симпатичный.
   - И твой свидетель берется узнать его через пять лет?
   - По крайней мере, надеется.
   Сашка задумался, машинально раскачивая правой ногой.
   - Очень интересно, - сказал через  несколько  минут.  -  И  кто  же  этот
свидетель?
   - Пока говорить о нем рано.
   - Отчего же?
   - Мне не хотелось бы  называть  имя,  ему  может  грозить  опасность,  ты
понимаешь?
   - Ему может грозить опасность, если ты мне назовешь его имя? - нахмурился
брат.
   - Как-то по-дурацки прозвучало, ты прав. Я никому не  хочу  называть  это
имя, пока ни в чем не уверена...
   - Я надеялся, что ты прекратишь свое расследование... Хорошо, -  вздохнул
он. - Давай так. Вернется Илья, ты расскажешь ему об  этом  человеке,  и  мы
решим, что делать. Это, по-моему, разумно.
   - Возможно. Я многого не знаю, и мне трудно разобраться в ситуации...
   - Вот именно. Это мужская работа, обещаю, мы найдем убийцу, тем  более  у
тебя уже есть свидетель.  А  пока  займись  чем-нибудь  приятным.  Съезди  в
Италию. Рим, Венеция... Или в Египет.  Восемь  дней  земного  рая.  А  когда
вернешься, Илья уже будет здесь.
   - Большое спасибо, - засмеялась я. - Только у меня сейчас не  наблюдается
никакого интереса к Италии. Начиная все это, я не ожидала обнаружить  что-то
действительно серьезное. И вдруг такая удача. Неразумно  останавливаться  на
полдороге.
   - Неразумно совать голову в петлю, когда самое страшное уже позади, - зло
сказал Сашка. - Ты лезешь не в свое дело. Я не хотел  быть  грубым,  извини.
Жаль, что приходится повторяться: люди, подставившие Илью, все  еще  живы  и
вряд ли  захотят,  чтобы  их  вывели  на  чистую  воду.  Они  найдут  способ
прекратить  твое  расследование,  и  боюсь,  что  при  этом  изберут   самый
радикальный. Ты моя сестра, и я очень беспокоюсь. После такой речи тебе надо
броситься мне на шею и со слезами на глазах пообещать, что ты больше  никуда
не сунешь свой нос.
   - Со слезами в настоящий момент проблема, и  я  не  могу  ничего  обещать
тебе, - покаянно сообщила я.
   - Черт! - Сашка пнул стул ногой, и тот грохнулся на пол. Мой брат  обычно
вел себя сдержанно, и эта вспышка гнева меня удивила.  Выходит,  я  в  самом
деле вступила на запретную территорию. Теперь сообщать ему о  предполагаемой
слежке было затруднительно. Я стала прикидывать и так, и эдак и  решила:  не
стоит.
   - Веди себя прилично, - попросила я и пошла к двери, он остался  в  своем
кабинете, и это, признаюсь, меня, порадовало.
   Лерка сидела в баре и с мученическим  выражением  лица  пила  минеральную
воду.
   - Как водичка? - поинтересовалась я.
   - Противней водки, - ответила Лерка. - Надо же  выдумать  такукгадость...
Как твой брат? Воспитывал?
   - Еще бы. Даже уронил стул.
   - Старый стал, нервничает. - Лерка хрюкнула и весело покачала головой.  -
Какие планы на вечер, сидим здесь или продолжим занятия частным сыском?
   - Надо знать меру, не то Сашка еще что-нибудь уронит.
   Через  полчаса  мы  отправились  ужинать,  Сашка  выглядел   хмурым,   но
разговаривал со мной вполне доброжелательно и стульев больше не ронял.
   - Оставь машину здесь, - сказал он,  когда  мы  покинули  клуб.  -  Домой
отвезу тебя сам.
   - Мы с  Леркой  сегодня  только  безалкогольные  напитки  употребляли,  -
попробовала отшутиться я.
   - Хорошо, я поеду следом. Провожу в квартиру.
   - Ты сгущаешь краски, - насторожилась я.
   - Береженого бог бережет. Кто знает, как далеко  ты  успела  сунуть  свой
нос.
   Утром, едва поднявшись, я попыталась составить план на предстоящий  день.
Но все планы пришлось отбросить. В дверь  позвонили,  я  пошла  открывать  и
увидела Нину, а с ней еще двух своих подруг. У Лены  была  в  руках  бутылка
шампанского  и  торт,  Светлана  прижимала  к  груди  пакет,   из   которого
выглядывали апельсины и бананы, все это грозило вывалиться на пол.
   - Здрасьте! - ахнула я.
   - Встречай гостей! - воскликнула Светка и чмокнула меня в нос.
   - Здорово, - засмеялась я, пропуская их в квартиру. -  По  какому  случаю
праздник?
   - Пьем за твое возвращение к нормальной жизни, - ответила Лена,  поставив
на стол шампанское и торт. - Слава богу, период затворничества позади... или
опять хандрить начнешь?
   - Буду держаться, - заверила я, и  мы  занялись  приготовлением  любимого
блюда: фруктового салата.
   - Как дела? - улучив момент, когда мы остались одни, спросила Нина.
   - Ты имеешь в виду мое расследование? Так себе.  Следует  признать,  Арчи
Гудвин из меня неважный.
   - Жаль, а я надеялась, что ты сообщишь мне что-нибудь интересное.
   - Сообщу, как только это интересное появится. Скажи лучше, чья была  идея
прийти ко мне в гости?
   - Светкина. Позвонила вчера вечером, говорит, сто лет не собирались,  все
дни рождения прошляпили, в общем, устыдила, и мы решили: пора.
   - Время от времени у нее появляются хорошие идеи, - усмехнулась я.
   - Это ты обо мне? - засмеялась Светка, возникая в кухне. - Да моя  голова
просто пухнет от идей, боюсь, зимняя шапка на нее не налезет.
   - Носи капюшон, - посоветовала Лена и добавила:
   - Давайте устроимся на лоджии, жары не обещают, а шампанское  на  воздухе
для здоровья полезней, как думаешь, доктор Айболит?
   - Думаю, - кивнула Нина, и  мы,  нагруженные  тарелками,  отправились  на
лоджию.
   Очень скоро я смогла убедиться, что идея встретиться в  самом  деле  была
отличная. Мы сидели, ели торт, болтали и разглядывали прохожих. На  какое-то
мгновение я вдруг поняла, что абсолютно счастлива... "Счастлива, когда он  в
тюрьме", - поспешила я себя укорить и, разумеется, почувствовала вину за то,
что могу смеяться, болтать о пустяках и не думать об Илье.
   - Ну, вот, - вздохнула Нина. - Лоб морщишь, и глаза  грустные.  Пару  раз
засмеялась - грех большой?
   - Брось, - влезла Светка. - В конце  концов,  он  через  неделю  выходит.
Сашка сказал: в среду.
   - Ты Сашку видела? - спросила я.
   - Да. - Светка вроде бы растерялась. - Вчера.
   - Он мне не рассказывал.
   - Забыл, наверное. А может, мы с ним позднее встретились. Салат получился
- пальчики оближешь, - попробовала она сменить тему.
   Светка даже в детстве не умела врать. Я посмотрела на  нее  с  улыбкой  и
поинтересовалась:
   - Так когда, говоришь, вы с ним встретились?
   - Не помню, ближе к вечеру.
   - Интересно...
   - Ладно тебе... Шерлок Холмс. Сашка позвонил вчера, что ж тут такого?
   - И попросил организовать дружескую вечеринку? - подсказала я.
   - И вовсе нет. То есть он просто спросил, давно ли мы к тебе заходили,  а
я покаялась, что все никак не выберемся... вот и все. И что здесь такого?  -
Она вроде бы обиделась, а мы засмеялись.
   - Мне Сашка не звонил, но я очень рада, что мы собрались, - сказала Лена.
   Где-то часа через полтора ушла Нина, ей нужно было  на  работу,  Лена  со
Светкой никуда не спешили, и я этому была очень рада. Мы сидели  на  лоджии,
вытянув ноги, пили чай и лениво болтали. Лучшее в мире занятие.
   Подруги покинули мою квартиру около пяти, в отличие от меня у обеих  были
дети, и их нужно было забрать из детского сада.  Мы  простились,  поклявшись
друг другу надолго не пропадать, чтобы Сашке не пришлось опять собирать  нас
телефонным звонком.
   Я вымыла посуду  и  устроилась  с  книгой  в  кресле.  Примерно  в  шесть
позвонила Нина.
   - Ася, только что к нам привезли мужчину с  ножевым  ранением,  по-моему,
это твой знакомый: Гаврилов Александр Анатольевич.
   - Что? - Я, кажется, заорала.
   - Он без сознания... Помнится, ты про  него  рассказывала.  Он  художник,
да?
   - Господи, да что случилось?
   - Не знаю. Могу сказать, что дела у него неважные.
   - Я сейчас приеду, - заявила я.
   - Зачем? - не поняла Нина.
   - Я сейчас приеду, - повторила я и принялась торопливо собираться.
   Через пятнадцать минут я  въехала  во  двор  "Красного  Креста",  бросила
машину на стоянке и бегом  поднялась  на  второй  этаж.  Ординаторская  была
пуста, в коридоре я столкнулась с медсестрой и спросила:
   - Простите, где я могу найти Нину Сергеевну?
   - Она сейчас на операции. Это надолго. Вы лучше позвоните попозже.
   - Спасибо, -  мало  что  соображая,  ответила  я  и  пошла  к  выходу  из
отделения, но свернула не в тот коридор и оказалась возле операционной.
   На стуле в углу сидела девушка и  нервно  всхлипывала.  Я  присмотрелась:
именно она открыла мне дверь, когда я приходила к Гаврилову.
   -  Здравствуйте,  -  сказала  я,  девушка  подняла  голову  и  неожиданно
обрадовалась.
   - Это вы? - спросила она голосом потерявшегося ребенка. -  Это  вы  тогда
приходили, да?
   - Я.
   - Господи, не знаю, что и делать... - Она горько заплакала, размазывая по
лицу слезы сжатыми кулачками. Я села рядом.
   - Его оперируют? - спросила я тихо. Девушка торопливо закивала:
   - Да. Врач сказала, надежда есть... ужас какой... прямо на моих глазах...
Господи, что я делать буду... вы ведь из-за него пришли, вы  друзья?  Вы  не
уйдете? Пожалуйста, не оставляйте меня... так страшно сидеть здесь  одной  и
ждать... Я позвонить хотела,  кому-нибудь...  ни  одного  телефона  не  могу
вспомнить.
   - Давайте выйдем во двор, - предложила я, взяв ее  за  руку.  -  Операция
продлится