нно, именно она и была за рулем автомобиля. И  увы,
вовсе не лимузина. Машина  была  большой  и  мощной,  но  это  был  открытый
прогулочный автомобиль с брезентовым  верхом,  частично  закрывавшим  заднее
сиденье.
   Глаза женщины оторвались от лица Пола Прая. Она расслабилась. Напряжение,
придававшее ей строгий вид, казалось, прошло, жесткое  выражение  исчезло  с
лица. Она вдруг стала соблазнительнейшим созданием, стройной, очаровательной
красавицей. Женщина направилась к задней дверце  прогулочного  автомобиля  с
грацией профессиональной танцовщицы,  идущей  по  сцене,  протянула  руку  в
перчатке и открыла ее. Автомобиль казался пустым.
   - Порядок, Билл, - тихо сказала она.
   Меховое покрытие на  полу  салона  зашевелилось.  Случайный  наблюдатель,
возможно, ожидал бы, что на ее зов из-под ковра появится огромный пес.
   Однако из-под складок покрытия на ночную улицу выбралась вовсе не собака.
   Это был человек в смокинге. Кто-то здорово  заехал  ему  по  носу,  глаза
отекли, спереди на накрахмаленной манишке и жилете  были  видны  алые  пятна
крови. Всклокоченные волосы слиплись. Нос распух, и человек дышал через рот.
   Смокинг был разорван. Чудом держался  на  одних  нитках  карман  пиджака.
Шелковый лацкан висел лоскутом. Не было и котелка.
   Мужчина с трудом выбрался из-под мехового покрытия и нетвердо  шагнул  на
тротуар.  И  нужно  сказать,  что  вид  у  него  был  явно   лишен   всякого
благородства. Тем не менее женщина заботливо взяла его под руку.
   Затем последовала такая стремительная смена событий, проследить  во  всех
подробностях за которой было просто невозможно. Хорошо организованная  кучка
нападающих, словно сыгранная  футбольная  команда,  на  предельной  скорости
рассыпалась по игровому полю в непрерывной череде смены позиций.
   В темноте, низко пригибаясь, метались люди.  При  свете  уличных  фонарей
мелькало оружие. Однако ни одного выстрела не последовало.
   Один из нападавших огрел дубинкой  по  взъерошенной  голове  человека,  с
которым недавно и так довольно грубо обошлись.
   Словно из-под земли позади него вырос еще один  бандит,  готовый  принять
безжизненное тело, как только оно начнет заваливаться назад.
   Разящая дубинка снова была занесена, на этот  раз  над  головой  женщины.
Бедняжку, конечно, не миновала бы участь лишиться сознания, если бы  не  Пол
Прай.
   Мы уже упоминали, что у него была трость, которая неискушенному  человеку
на первый взгляд показалась бы просто куском  полированного  дерева.  Однако
внутри скрывался клинок из самой лучшей закаленной стали.
   При определенных навыках это было чрезвычайно эффективное оружие,  а  Пол
Прай был в этом деле знатоком. И  вот,  выхватив  клинок,  Пол  Прай  сделал
выпад. Было  похоже,  словно  змея  на  мгновение  высунула  жало.  Мужчина,
занесший над головой женщины дубинку, с криком  шарахнулся  назад.  Холодная
сталь рассекла воздух и глубоко вошла в плечевую  мышцу  бандита.  Рука  его
отклонилась, и дубинка со свистом опустилась, не причинив  женщине  никакого
вреда.
   Из-за угла на большой скорости вывернул автомобиль, многострадальные шины
протестующе взвыли, завизжали тормоза. Двое  мужчин  обернулись  и  обругали
Пола Прая.
   Однако  стрельбы  опять  не  последовало.  Создавалось  впечатление,  что
нападавшим по какой-то одной им известной  причине  необходима  была  полная
тишина. В разыгравшемся спектакле участвовали только  ножи  и  дубинки.  Пол
Прай, обхватив левой рукой женщину, не отпускал ее от  себя.  Он  размахивал
своим клинком с устрашающей быстротой.
   Сверкающая сталь образовала невидимый барьер, время от времени попадая  в
тела нападавших.
   Женщина попыталась высвободиться. Правой рукой она выхватила из-под манто
никелированный пистолет с перламутровой рукояткой. Такой маленький,  что  он
свободно помещался в ее ладони.
   - Я всех вас перестреляю, крысы! - кипя от бешенства, закричала она.
   Отпор  оказался  неожиданно  сильным.  Атака  была  отбита.   Последовала
приглушенная команда.
   - Он в машине, - бросил кто-то.
   - О'кей, ребята, - прохрипел другой голос. - Оставьте  эту...  И  эпитет,
которым  он  воспользовался,  чтобы  описать  эту  женщину,   предназначался
исключительно для мужских ушей.
   Женщина вырвалась из объятий Пола Прая.
   - Верните его! Отпустите его! - потребовала она.
   Однако люди, строго подчиняясь  приказу,  на  ходу  вскочили  в  пыхтящий
автомобиль. Дверцы машины захлопнулись. Женщина выстрелила... Возможно, этот
выстрел был сигналом. Он стал финалом бесшумного нападения.
   Срываясь с места, автомобиль заскрежетал. Он резко набирал  скорость.  На
предельной скорости, казалось, автомобиль просто прыгнул  вперед,  потом  на
секунду замер, а затем сделал еще один длинный прыжок. В темноте из-под  его
колес только сыпались искры... На улице  эхом  отозвались  звуки  выстрелов.
Пуля пролетела у самой щеки Пола Прая. Он почувствовал, как вторая  сбила  с
него шляпу, услышал, как в здании позади него зазвенели стекла. Потом машина
скрылась из виду, и все стихло.
   Лицо женщины  было  мертвенно-бледным.  Приоткрыв  накрашенные  малиновые
губы, она во все глаза смотрела на удалявшийся автомобиль. И тут с этих  губ
сорвались ругательства.
   Пол Прай коснулся ее плеча.
   - Вызовем полицию, - предложил он.
   Его слова произвели на нее такое же  впечатление,  как  удар  током.  Она
рванулась вперед, к автомобилю, на котором приехала. Подхватив  одной  рукой
юбку, открывшую ее красивые ноги, другой она через окно  с  заднего  сиденья
выхватила оружие и затем рывком открыла дверцу.
   Перепрыгнув через рычаг переключения скоростей, женщина нажала на  тормоз
и на газ, и все это проделала с большой ловкостью  и  стремительностью,  без
единого лишнего движения. Все это говорило об опыте и  отличной  координации
движений.
   Женщина действовала с ловкостью  человека,  привыкшего  быстро  принимать
решения и так же быстро  их  воплощать  в  жизнь.  А  любопытный  Пол  Прай,
почувствовав возможность поупражнять свои неординарные таланты, с  такой  же
быстротой и ловкостью прыгнул на сиденье рядом с ней и захлопнул дверцу.
   Автомобиль  рванулся  с  места,  но   Пол   Прай   успел   взглянуть   на
противоположную сторону улицы.
   Однорукий Магу  все  так  же  сидел  на  корточках.  Его  шляпа  медленно
описывала круги. Это был знак опасности. Но автомобиль уже свернул за  угол,
и Пол Прай потерял своего помощника из виду.

Часть 2

   Женщина вела  машину  с  головокружительной  скоростью.  Она  свернула  в
переулок,  проследовала  по  главному  бульвару  и  наконец  была  вынуждена
смириться. Нужно было смотреть  фактам  в  лицо.  Она  потеряла  автомобиль,
который преследовала.
   Сбавив скорость, женщина повернула измученное лицо к Полу Праю.
   - Ему удалось скрыться! - устало сказала она.  В  ее  голосе  послышались
нотки отчаяния и беспомощность. Весь ее облик говорил том, что из  ее  жизни
ушло нечто чрезвычайно важное.
   Пол  Прай  только  кивнул.  В  это  время  его  ушей  достигло  завывание
полицейских сирен. Оно становилось все громче, полицейская  машина  набирала
скорость.
   - Не знаю, как вы относитесь  к  полиции,  -  начал  Пол,  -  однако  что
касается меня... Он выразительно пожал плечами, кивнув  в  том  направлении,
откуда слышался приближавшийся вой сирен.
   Женщина словно очнулась, словно только  что  услышала  рев  сирен,  и  ее
реакция была мгновенной. Она надавила на газ, и автомобиль испуганным оленем
рванулся вперед.
   Пол Прай отдал ей должное: женщина  была  отличным  водителем.  Был  один
момент, когда машина, резко свернув в боковую улочку,  накренилась  на  один
бок, тормознула, потом выровнялась, когда вращающееся колесо натолкнулось на
бордюрный камень. Момент был опасный, но женщина справилась, и они  поспешно
умчались с этого места.
   К тому времени, как женщина была вынуждена надавить на тормоз, -  впереди
показался поток автомобилей, - Пол Прай уже  больше  не  слышал  полицейских
сирен.  Вероятно,  блюстители   порядка   сначала   направились   на   место
перестрелки.
   Пол Прай одобрительно  улыбнулся,  когда  движение  у  светофора  немного
рассосалось, и молодая женщина направила автомобиль в  образовавшийся  между
машинами промежуток, словно форель, скользнувшая между  корягами  в  поисках
тени под нависшим берегом.
   - Могу я вам чем-нибудь помочь? - дружелюбно спросил он.
   Женщина покачала головой. В отличие  от  других  шоферов  женского  пола,
обращаясь к нему, она не сводила глаз с дороги.
   - Полагаю, что нет. Но вы можете пойти со мной, пока я буду  заправляться
джином. Знает Бог, мне так это необходимо сейчас!
   Пол Прай снова откинулся на спинку сиденья.
   - Ладно, не возражаю,  -  пробормотал  он.  Автомобиль  сделал  несколько
поворотов. Женщина  начала  оглядываться,  потом  покружила  вокруг  четырех
кварталов - хотела убедиться, что за ней нет погони.  Потом,  включив  фары,
крутанула руль и направила машину  на  частную  подъездную  дорожку  посреди
квартала. Впереди зияли открытые двери низкого гаража. Женщина въехала в эти
двери, шины заскрипели по полу как раз в тот  момент,  когда  казалось,  что
машина вот-вот врежется в заднюю стенку помещения. Затем она  выпрыгнула  из
автомобиля, не обращая внимания на то,  что  полы  дорогого  манто  вытирали
пыльные протекторы колес.
   Она с усилием закрыла двери гаража. Вероятно, ей и в  голову  не  пришло,
что Пол Прай мог бы помочь ей  справиться  с  этой  задачей.  Очевидно,  она
привыкла всегда и во всем полагаться только на себя и  не  ждала  проявлений
мужской учтивости, которые так ценят молодые красавицы в дорогих тряпках.
   Пол Прай подал ей руку.
   - Мы пройдем другой дорогой, - сказала женщина.
   Она провела его через гараж, ощупью нашла дверь, минутку постояла на фоне
освещенного  дворика,  прислушиваясь  и   присматриваясь.   Затем   кивнула,
приглашая его за собой, и ступила на цементный пол. Впереди была лестница  и
какая-то дверь.
   Пол Прай прошел за ней следом в дверь  и  оказался  в  застланном  ковром
коридоре многоквартирного дома. Они поднялись по лестнице в другой  коридор,
затем миновали еще один лестничный пролет на третий  этаж.  Широкие  ступени
покрывал ковер такой толщины, что совершенно  заглушал  их  шаги.  Освещение
было не ярким.
   Женщина жила в задней части дома. Коридор оканчивался дверью в  квартиру,
выходившую на другую, хорошо освещенную улицу.
   Преодолев покрытые ковровой  дорожкой  ступени,  женщина  остановилась  и
вставила ключ в замочную скважину. В кармане ее манто что-то звякнуло. Левой
рукой она повернула круглую дверную ручку, распахнула двери, выждав минутку,
включила свет. Правая рука женщины все еще скрывалась в складках  блестящего
меха.
   Пол Прай видел, как женщина взяла оружие с заднего сиденья автомобиля,  и
у него не было ни малейшего сомнения относительно того, что сейчас было в ее
правой руке. Однако она не сделала попытки  уклониться  с  линии  возможного
огня или же заставить Пола первым войти в квартиру. Она полагалась только на
себя. Тяжелая школа жизни научила ее принимать вещи такими, какие они есть.
   Люстра осветила роскошную, богатую обстановку  квартиры.  В  ней  были  и
удобные глубокие кресла у массивных столов,  и  мягкие  кушетки,  по  стенам
висели изысканные гобелены. Воздух в помещении был спертым, застоявшимся, от
пепельницы, набитой  окурками,  стоявшей  на  столе,  исходил  специфический
тяжелый запах. В остальном эта  квартира  могла  быть  гордостью  аккуратной
хозяйки.
   Женщина крадучись вошла в квартиру.
   - Закройте дверь, - бросила она  своему  спутнику  через  плечо.  А  сама
направилась к двери, очевидно, ведущей в спальню.
   Здесь произошло то же самое: левой рукой хозяйка  широко  распахнула  эту
дверь, в то время как правая оставалась в складках манто. Спальня была не  в
таком идеальном порядке.  Пол  Прай  заметил  прозрачные  шелковые  предметы
дамского туалета, небрежно брошенные на кровать, розовые воздушные  одеяния,
висевшие на спинках стульев... Переступив  порог  комнаты,  женщина  открыла
стенной шкаф и заглянула  туда.  Потом  заглянула  под  кровать.  Затем  они
проследовали в кухню, и наконец она толчком отворила еще одну, на  этот  раз
вращающуюся, дверь в еще одну комнату. Проверив все и успокоившись,  женщина
засунула пистолет, который действительно держала в правой руке,  в  потайной
кармашек, специально устроенный портным, шившим ей платье.
   С облегчением вздохнув, она повернулась к Полу Праю.
   - Откройте контейнер для льда и возьмите лимон, - попросила она. - У меня
совсем сил нет. А я найду стаканы и джин.
   - Прекрасно. Сейчас я выпил бы море, - одобрил Пол ее действия.
   - Еще бы! - небрежно кивнула она, сняла два стакана с небольшой  посудной
полки над раковиной и поставила их на кафельную доску для сушки посуды.
   Пол Прай открыл контейнер и вытащил оттуда ячейку со льдом.  Он  заметил,
что в холодильнике было полно бутылок  со  спиртным,  но  никаких  признаков
продуктов. Очевидно, приготовление пищи не было ее стихией.
   Когда напитки были готовы, они чокнулись.
   - Я не поблагодарила вас  за  то,  что  вы  избавили  меня  от  удара  по
голове... еще, - сказала она.
   - Не стоит благодарности, - отозвался он, коснувшись губами края стакана.
   Женщина осушила свою порцию тремя жадными глотками. Она пила,  откровенно
отметая все эти женские мелкие глоточки, какими обычно  леди  пьют  спиртные
напитки. Казалось, она хотела сразу напиться и почувствовать облегчение.
   - Оставьте приличия, - со вздохом призвала она и потянулась за  бутылкой.
- Я вас обгоню через минуту.
   Новая знакомая Пола приготовила себе еще одну  порцию  спиртного.  Стакан
Прая был еще почти полным, когда женщина пожелала чокнуться с ним во  второй
раз. Эту порцию она выпила медленнее.
   - Давайте махнем еще по одной, - предложила  хозяйка  квартиры,  -  потом
пройдем в другую комнату и покурим.
   Пол Прай согласился.
   Женщина смешала себе третью порцию, прошла со стаканом в гостиную и упала
в кресло, протянув ноги на свободное кресло.
   - Отличный выдался денек! - заметил Пол Прай. Он дал  ей  прикурить  и  в
задумчивости уставился на распахнувшееся манто.
   - Я люблю своих друзей и ненавижу врагов, - вдруг сказала женщина.
   - К чему вы клоните? - поинтересовался Пол Прай.
   Она обратила на гостя свои опасные глаза.
   - К тому, что ненавижу сочувствующих лицемеров, - пояснила женщина,  -  к
тому, что мы с вами совершенно незнакомы.
   - Не вижу связи, - заметил Пол Прай.
   Теперь ее щеки порозовели, а глаза после  двух  порций  спиртного  обрели
влажный лихорадочный блеск.
   - Имейте в виду, что, если что-то  произойдет  и  мне  придется  выбирать
между другом и совершенно незнакомым человеком, я предпочту друга! - бросила
она.
   Пол Прай согласно кивнул.
   Последовало минутное молчание.
   - Однако, - проговорил Пол,  лениво  проследив  за  колечком  сигаретного
дыма, поднимавшимся  вверх,  -  быть  вашим  другом,  должно  быть,  большая
привилегия.
   - Должно быть, - согласилась она. В ее глазах промелькнула тень  приятных
воспоминаний. - Еще какая! - тихо добавила она.
   Пол Прай осклабился.
   - Ну как же можно стать вашим  другом?  Спасение  вашей  жизни  этому  не
способствует?
   Она окинула его хмурым оценивающим взглядом.
   - Ну, - заколебалась она, - не считайте меня  неблагодарной,  -  медленно
начала женщина. - Я просто хотела сказать, что бы ни произошло, нельзя  ведь
сравнивать совершенно незнакомого человека со старым другом. Запомните  это.
И не важно, что может  случиться.  Я  не  буду  чувствовать  себя  проклятой
лицемеркой, если мне придется пожертвовать вами ради старого друга.
   Пол Прай беззаботно рассмеялся.
   - Детка, - сказал он, - мне нравится твоя манера поведения.
   Его лестное замечание не вызвало краски на ее щеках, и взгляд собеседницы
ничуть не потеплел.
   - Большинству мужчин нравится, - подтвердила она.
   - А теперь, - попросил молодой человек, - скажите мне, в чем же  все-таки
дело.
   Она осушила то, что еще оставалось в ее  стакане,  и  пробормотала  нечто
похожее на неизвестный выразительный эпитет.
   - Я так и знала, что вы об этом спросите, - с досадой  заметила  она.  И,
судя по ее  манерам  и  тону,  она  словно  подняла  хлыст,  чтобы  наказать
дружелюбного пса за неблаговидное поведение.
   Взгляд Пола Прая тоже стал твердым, однако не лишенным восхищения.
   - Мужчина, который был со мной, - заявила она, - мой брат. Пол кивнул.
   - Я так и думал, - сказал он без заметных эмоций.
   Молодая женщина вопросительно посмотрела на  него,  но  лицо  собеседника
было непроницаемой маской.
   - Да, - задумчиво  повторила  она.  -  Единственный  брат.  Они  пытались
похитить  его  и  раньше.  Разбили  ему  лицо.  Там,  где  остановился   наш
автомобиль, живет врач. Он  наш  друг.  Они,  очевидно,  вычислили,  что  мы
обратимся к нему за медицинской помощью. Опередили  нас  и  стали  поджидать
нашего прибытия.
   У меня  было  предчувствие,  что  нас  могут  подстерегать  неприятности.
Поэтому я вышла из машины и осмотрелась. Думаю, вы заметили, что и на вас  я
посмотрела очень внимательно. Пол Прай снова кивнул.
   - И что же они собираются с ним делать? Покатают в автомобиле? -  спросил
он.
   Женщина страдальчески поморщилась. Не ответив на мой вопрос,  она  рывком
сняла ноги с кресла и пошла к двери в кухню.
   - Я хочу еще выпить.
   - Я бы тоже не отказался, - поддержал ее Пол.  Она  хмуро  посмотрела  на
него.
   - Ну у вас и нервы! Определенно крепкие! - заметила она, и  в  ее  голосе
прозвучало неподдельное восхищение. - Хотелось бы мне, - продолжала женщина,
- чтобы вы не были... совершенным незнакомцем... - закончила она.
   - Ну, это вполне поправимо, - самодовольно заметил он.
   Женщина хмуро кивнула.
   -  У  меня  мелькнуло  одно  подозрение,  -  надув  губки,  сказала  она,
внимательно рассматривая своего гостя. - Вы заметили лица нападавших?
   Пол Прай не видел особой причины, чтобы быть правдивым.
   - Могу сказать вам как незнакомец незнакомцу, - не моргнув глазом ответил
он, - не рассмотрел. Я был слишком возбужден.
   - Будем надеяться, что вас это не коснется, - горько  усмехнулась  она  и
отправилась на кухню готовить коктейли.

Часть 3

   У входной двери забренчал звонок. Хозяйка появилась на пороге  кухни.  Ее
лицо было белее белого меха манто. Правая рука снова скрывалась  в  складках
одежды.
   - У вас есть оружие? - спросила она Пола. Однако в ее  тоне  Прай  уловил
странное безразличие, словно она спросила, есть ли у него спички.
   - Найдется, если потребуется, - уклончиво ответил он.
   - Возможно, потребуется, - бросила она, распахивая дверь. - Я приму  все,
что бы ни случилось, - сказала она, прежде чем выглянуть в коридор.
   На пороге стоял молоденький юноша в форме почтальона. Шагнув  вперед,  он
протянул ей конверт.
   - Мисс Лола Бикер? - спросил он.
   - Угадал, сынок, - подтвердила она, протягивая руку.
   Глаза мальчика буквально пожирали ее глазами. Ее красота поразила его. Он
рассматривал эту  женщину  с  юношеским  преклонением,  когда  перехватывает
дыхание, а взгляд замечает лишь грациозность форм и красоту лица.  Опыт  еще
не преподал ему урок, что красивая фигура еще  ничего  не  значит.  В  конце
концов, это всего лишь красивая фигура, и больше ничего.
   - Вот! - Он вручил конверт, не  отводя  от  женщины  изумленных  глаз.  -
Чаевых не нужно, леди. Это было для меня удовольствием.
   Лола проигнорировала искреннее восхищение молодого почтальона. Было ясно,
что подобное благоговение она  воспринимает  как  само  собой  разумеющееся.
Женщина наградила посыльного снисходительной  улыбкой  и  погладила  его  по
плечу. Пол Прай отметил, что улыбается она чисто механически, а ее  ласковые
жесты безразлично-небрежны. Мальчишка