голос.
   - Это Джордж Ингман из отеля "Биллингтон", - представился Пол. -  Вы  мне
звонили?
   Женщина тут же рассыпалась в любезностях:
   - Где ты, Джордж, дорогой? У себя в номере? Пол  узнал  голос  женщины  в
белом манто. Пол Прай подтвердил, что он в отеле.
   -  Минуточку,  Джордж,  один  мой  друг  хочет  поговорить  с  тобой,   -
послышалось в трубке. - Он хочет передать тебе нечто очень важное.
   На другом конце провода раздался  какой-то  хруст,  потом  мужской  голос
хрипло сказал:
   - Алло! Слушай сюда. Я друг Лолы. Ты узнал ее голос по телефону?
   - Да, конечно, - ответил Пол Прай. - Однако  у  меня  нет  никакой  охоты
общаться с ее друзьями. Я веду дела только с ней.
   - Да, верно, - согласился мужчина. - Но ведь не может же она прийти одна.
У нее большие проблемы, и она хочет увидеться с  тобой  немедленно.  Поэтому
жди в своем номере. И держи дверь запертой. Никому не открывай, пока она  не
придет, не подходи даже к телефону. Понятно? Мы приедем, как  только  сможем
сделать перерыв, а кроме того, нам еще надо удостовериться, что за нами  нет
слежки. Ясно? А теперь можешь продолжать то, что вы с Лолой задумали. Только
подожди, пока она  приедет.  Передаю  ей  трубку.  Мужчина  передал  женщине
трубку.
   - Все в порядке, Джордж, - услышал Пол бодрый голос Лолы. -  Я  все  тебе
объясню, как только приеду. Просто жди в номере. Не открывай, пока  в  дверь
не постучат два раза, потом пауза, потом еще три раза, потом еще пауза и еще
один стук. Это буду я. Человеку со мной можно верить.
   - Ладно, - буркнул Пол наконец. - Если говоришь, что  ему  можно  верить,
значит, так оно и есть.
   - Совершенно верно, - обрадовалась женщина, - Просто жди там, пока мы  не
придем.
   Пол Прай повесил трубку, повернулся к однорукому Магу  и  вдруг  заметил,
что у того лицо покрылось красными пятнами.
   - О Господи! - простонал старик.  -  Я  догадывался,  что  вы  поступаете
глупо, но изображать из себя Джорджа Ингмана - это уж слишком!  Ни  в  какие
ворота не лезет. Когда вы сообщили эту новость, мне виски  попало  не  в  то
горло, а если подобное случается еще и при хорошем виски, то  это  настоящая
вселенская катастрофа. Валяйте, продолжайте играть в эти игры, -  сокрушался
он, - пока у вас есть такая возможность. Когда вы уже  будете  лежать  перед
судебным врачом, указывающим коронеру на места, в которые вошли изрешетившие
вас пули, вам не нужно будет больше играть со смертью. Валяйте вперед, босс.
Только предварительно попрощайтесь со мной. Мне не  хочется  вас  отпускать,
но,  возможно,  вам  и  удастся  выкрутиться  и  успокоить  меня.  Пол  Прай
усмехнулся.
   - Друг Рожи, - торжественно заговорил он. -  У  меня  ощущение,  что  мне
придется встретиться с крутыми гангстерами. Но это они так думают,  что  они
крутые. Для меня они станут милыми курочками, несущими золотые яйца.
   Верный Магу пренебрег стаканом и перешел к настоящим действиям. Когда  он
оторвал горлышко бутылки от оценивших ее содержимое по достоинству  губ,  то
пробормотал:
   - Ясно, тут замешана барышня. В этом-то все и дело. Пол Прай  кивнул.  Он
уже надевал свой плащ, взвешивая в руке свою трость с секретом.
   - Да, приятель Магу, ты опять  прав.  За  всем  этим  стоит  леди.  Леди,
которая сказала "да".
   Рожи Магу торжественно протянул ему руку.
   - Вы были хорошим человеком, - сказал он, - пока были живым.

Часть 5

   На улицах города царила та туманная безысходность, которая наступает часа
за два до рассвета. Они были почти пустынными, и Пол Прай, стараясь остаться
незамеченным, быстрым шагом прошел три квартала, прежде чем попал на главный
бульвар, где, как он знал, можно было найти такси даже в столь ранний час.
   Тонкая, но прочная веревка была обмотана вокруг его талии,  при  себе  он
имел небольшой саквояж,  где  лежали  определенные  принадлежности.  Молодой
человек загадочно улыбался, но взгляд его был жестким.
   Пол Прай сообщил таксисту адрес резиденции Фрэнка Джэмисона, который  был
на выкраденной больничной карте. Вид здания отеля его удовлетворил.
   Расплатившись за такси, Пол вошел внутрь и  записался  в  регистрационной
книге.
   - Номер на месяц или около того, - попросил он.  -  Фрэнк  Джэмисон  меня
знает. Сказал, что мне тут будет удобно. Хочу жить на том же  этаже,  что  и
он. Возможно, я проживу тут меньше месяца. Но вы все равно получите плату за
месяц.
   Человек за столом кивнул.
   -  Мистер  Джэмисон  живет  на  четвертом  этаже,  в  номере  438.   Могу
предоставить вам номер 431. Это чуть дальше по коридору  на  противоположной
стороне.
   - Отлично, - согласился новый постоялец. - Джэмисона ведь сейчас нет,  не
так ли?
   - Думаю, да. Он поздно возвращается, - сдержанно ответил портье.
   - Звякните-ка ему на всякий случай, - попросил Пол.
   Портье прошел в застекленное отделение, где сидела телефонистка.
   - Позвоните в 438-й Джэмисону. Скажите, что тут его друг, мистер Прай.
   Девушка  подсоединилась  к  линии,  и  спустя  некоторое  время  покачала
головой.
   - Нету, - сказал человек, повернувшись к Полу Праю.
   - А теперь послушайте, - очень серьезно сказал клиент,  -  мы  с  Франком
Джэмисоном  собираемся  обделать  некоторые  делишки,  о  которых  не  хотим
сообщать друзьям Франка. Поэтому когда Фрэнк придет, если с  ним  будут  еще
несколько парней, не говорите им, что я здесь.
   Портье принял деловой вид.
   - Мы имеем обыкновение не совать нос в чужие дела, мистер Прай.  О  своем
присутствии здесь вы можете объявить сами. А  первый  взнос,  между  прочим,
будет составлять сто долларов.
   Пол Прай тут же вручил портье два банкнота.
   - Расписки не требуется, - бросил он. - Будем ковать железо, пока горячо.
Свой багаж я привезу сюда завтра утром.
   Затем Пол отправился на четвертый этаж, где ему показали  его  номер.  Он
дал бою, провожавшему его, чаевые, подождал, пока закрылись двери  лифта,  и
потом прошел по коридору до номера 438. Подобрав  ключ  к  замку  из  своего
ассортимента, открыл замок и вошел. Пол оставил дверь  в  коридор  открытой,
света из коридора  было  достаточно,  и  он  смог  рассмотреть  расположение
номера.
   Он вошел в спальню, сорвал с постели одеяла, в ванной намочил их в  воде,
отжал и принес в переднюю.
   Пол действовал быстро и  точно.  С  помощью  веревки,  не  толще  шнурка,
привязал  эти  одеяла  к  люстре.  Предварительно  он,  конечно,   проверил,
насколько крепко она висит и не оторвется ли под весом одеял.
   Потом Прай вытащил из кармана небольшой металлический  предмет,  по  виду
напоминавший авторучку. Отступив немного от мокрых одеял, он направил его на
них и нажал потайную кнопку.
   Последовал  приглушенный  взрыв,  не  громче  хлопка  надутого   воздухом
бумажного пакета. Струйка газа, поднявшись облачком, достигла влажных одеял.
Слезоточивый газ впитался в одеяла - его притягивала влажная поверхность.
   Пол Прай поспешил выйти из номера и с помощью отмычки запер за  собой  на
два оборота дверь.
   Затем он измерил ширину коридора, взял еще один отрезок  тонкой  веревки,
достал из небольшого саквояжа два круглых фиксатора для дверей и ввинтил  их
в деревянный пол коридора у противоположных стен коридора. Натянув для пробы
веревку между фиксаторами сантиметрах в десяти -  пятнадцати  от  пола,  Пол
остался доволен своей работой. Удовлетворенно хмыкнув,  он  снял  веревку  и
отправился в собственный номер.
   Место, где он ввинтил фиксаторы, находилось почти  напротив  номера  431,
который он снял.
   Прикрыв, но не заперев за собой дверь, Пол  Прай  снял  ботинки,  закурил
сигарету и удобно устроился на одном из мягких стульев.
   На улице уже появились первые признаки рассвета, но в отеле все еще царил
мрак. Пол Прай сверился со своими наручными часами и нахмурился. Похоже, что
он промахнулся... И тут до его слуха донесся звук хлопнувших дверей лифта. В
одних носках он бесшумно пересек застланную ковром комнату, подошел к  двери
и осторожно открыл ее.
   По коридору с мрачной решимостью шли трое мужчин. Один из них нес  черный
портфель. На его правом плече топорщилась повязка.
   Они остановились перед номером 438. Звякнули ключи.
   - Во всяком случае,  -  хриплым  шепотом  сказал  один,  -  Ингман  здесь
зарегистрировался. Должно быть... - Заткнись, - шикнул на него другой.
   Мужчина с портфелем открыл дверь номера.
   Все трое вошли туда.
   Пол Прай выскользнул из-за двери, накинул  веревочные  петли  на  дверные
фиксаторы. Тонкая веревка повисла над  полом,  перегородив  коридор,  а  Пол
поспешно вернулся к двери своего номера. Он не прятался. Стальной взгляд был
устремлен в конец коридора.
   Вдруг дверь 438-го номера с шумом распахнулась. Трое мужчин  стремительно
выскочили из комнаты. Вытянув вперед руки и ругаясь на чем свет стоит,  они,
толкаясь, ринулись вперед  по  коридору.  Слезящиеся  от  газа  глаза  плохо
воспринимали окружающее. Мужчины фактически двигались на ощупь и спотыкались
на каждом шагу. Тот, который открывал ключом  дверь,  в  одной  руке  держал
портфель,  в  другой  -  пистолет.  Миновав  дверь  номера  Пола  Прая,  они
натолкнулись на веревку.
   Первый, падая, увлек за собой еще одного. Третий мужчина споткнулся об их
рухнувшие  тела.  При  этом  он  выронил  пистолет,  который  выстрелил.  За
выстрелом последовал взрыв ругательств.
   Пол Прай показался из своего номера.
   Трудно было выбрать более удобную для осуществления его плана позицию.  В
руке у Пола была дубинка.
   Человек с портфелем начал подниматься.
   И тут дубинка спокойно и эффективно сделала свое дело.  В  мгновение  ока
рука  Пола  схватила  за  ручку  черный  портфель  и  вырвала  его  из  руки
ослабевшего от удара бандита.
   Послышался женский крик. В одной из дверей  появилась  фигура  в  пижаме.
Раздался еще один выстрел. Мужчина в пижаме поспешно юркнул в свой номер.
   Пол Прай в одних носках прокрался  к  черной  лестнице.  Здесь  он  надел
ботинки, которые все это время со связанными шнурками болтались  у  него  на
поясе, и сбежал вниз по ступеням.
   Когда он через черный выход появился на  улице,  день  уже  занимался.  К
счастью, улица все еще была окутана серой дымкой раннего рассвета.
   Пол Прай сначала шел быстро, но, удалившись на значительное расстояние от
здания отеля, начал двигаться медленнее, еще  через  десять  минут  он  взял
такси. Сообщив шоферу адрес отеля в нижней части города,  он  был  доставлен
туда на крейсерской скорости.
   Пол отпустил такси. Затем, заметая следы, отправился  в  другом  такси  к
железнодорожной станции. Оттуда на третьем такси доехал до своей квартиры.
   Однорукий Магу спал на стуле. Как всегда, его рука протянута к бутылке  с
виски, а бутылка была пуста.
   Пол Прай усмехнулся.  Закрыв  хорошенько  дверь,  он  занялся  портфелем.
Поскольку он был заперт. Пол взял нож и просто разрезал его.
   Сквозь прорезь в кожаном боку показались пачки зеленых банкнотов.
   - Там должно быть десять тысяч, - пробормотал молодой человек.
   Он удовлетворенно хмыкнул, обнаружив, что в портфеле  было  ровно  десять
тысяч долларов.
   Он подошел к сейфу, открыл это несгораемое хранилище и бросил  в  него  и
портфель и деньги.  Закрыв  дверцу  и  набрав  цифровой  код.  Пол  спокойно
отправился спать.
   По опыту он знал, что в таких случаях Рожи Магу лучше  всего  оставить  в
покое. Он сам проснется, отыщет водопроводный кран, а потом ляжет в постель.
Утром этот верный его помощник  будет  таким  же  бодрячком  со  стеклянными
глазами, как всегда.
   Пол Прай проспал все утро.
   Когда он почувствовал руку на своем плече, полуденные тени уже проникли с
улицы в комнату.
   Пол поднял глаза и увидел озадаченную физиономию преданного товарища.
   - Послушайте, приятель, - сказал Магу, - не хотел нарушать вашего мирного
сна, но тут такое творится! Боюсь, это касается вас.
   Пол Прай широкой улыбкой прогнал сон и пробежался пальцами  по  спутанным
волосам.
   - Проклятье! - коротко заметил он.
   - Это насчет Ингмана, Лолы Бикер и  того  парня,  Саканони,  -  торопливо
затараторил Рожи Магу. -  Похоже,  Джэмисон  взял  Саканони  в  заложники  и
потребовал у Лолы Бикер десять кусков выкупа, который они отложили на случай
непредвиденных обстоятельств.
   Похоже, эта Лола Бикер знала,  кто  такой  на  самом  деле  этот  Ингман.
Бандиты заставили ее обратиться  к  нему.  Но  девчонка  придумала  какую-то
уловку, и Ингман ускользнул из своего номера, в то  время  как  отель  кишмя
кишел гангстерами.
   Однако они  отпустили  Билла  Саканони,  когда  барышня  дала  им  нужную
информацию и снабдила десятью кусками. Тогда эта Бикер  и  Саканони  сделали
ноги.
   Пол Прай зевнул.
   - Но, - поинтересовался он, - зачем меня-то будить?
   - Затем, -  ответил  однорукий.  -  Потому  что  прошел  слух,  что  этим
Ингманом, из-за которого разгорелся весь этот сыр-бор, все это время был сам
Саканонй. Гангстерам было известно, что Лола Бикер знала, кто на самом  деле
этот Ингман. Но они не представляли себе, что это  было  просто  другое  имя
Саканони. Тогда кто же это был тем Ингманом в отеле "Биллингтон"?
   Пол Прай потянулся за сигаретами.
   - Приятель, - проговорил он, - это еще не  причина,  чтобы  нарушать  мой
сон. Тогда Магу выпалил:
   - Черт побери, есть на то причина! Только послушайте. Когда  Джэмисон  со
своей бандой пришли, чтобы запрятать свои десять  кусков,  что-то  произошло
непонятное, и деньги у них увели. Бандиты решили было, что это  тот  парень,
Ингман, вот только... - Только что? - с безразличным  видом  поинтересовался
Пол Прай.
   - Только оказалось, что  какой-то  тип  снял  номер,  и  так  удачно!  Он
зарегистрировался под именем Пола Прая! А  десять  тысяч  монет  сказали  им
"прощай"!
   Пол Прай довольно ухмыльнулся.
   - Ты меня переоцениваешь. Рожи, - сказал он. - Все, что я сделал, так это
передал ответ посыльному. "Леди сказала "да" - только и всего.
   Однорукий торжественно кивнул.
   - Но в сейфе сегодня утром появилось  десять  кусков...  Лицо  Пола  Прая
прояснилось.
   - Возможно, дружище, пока мы оба спали, пришла добрая  курочка  и  снесла
для нас еще одно золотое яичко! 



    Эрл Стенли ГАРДНЕР
    ЖОНГЛЕР ПРЕСТУПЛЕНИЯМИ


    ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


   Стороннему наблюдателю Пол Прай показался бы заурядным  молодым  щеголем,
вынырнувшим на несколько минут из омута томительного  безделья.  Безупречный
костюм, до блеска  отполированная  трость,  лицо,  выражающее  беспредельную
усталость  от  мирской  суеты,  -  все  создавало  впечатление  именно  того
человека, за которого его и принял бы сторонний наблюдатель.
   Однако более внимательный подметил бы стальной блеск в  глазах,  то,  как
быстро и ритмично его гибкая кисть взмахивает полированной тростью,  выдавая
в нем опытного фехтовальщика, и то, с каким живым интересом он наблюдает  за
фланирующей толпой.
   И только телепат понял бы, что существует некая связь между Полом Праем и
скрюченной фигуркой на краю тротуара,  с  измятым,  уныло  свисающим  пустым
рукавом;  единственная  заскорузлая  рука  держала  шляпу,   где   покоились
несколько карандашей и россыпь мелких монеток.
   Дама в дорогих нарядах, с едва наметившимся двойным подбородком, величаво
остановилась, порылась в  кошельке  и  кинула  монетку.  Скрюченный  человек
промямлил слова благодарности, украдкой бросил взгляд на  Пола  Прая,  потом
опустил глаза.
   Дама прошла мимо. Человек снова поднял глаза на толпу, спешащую за  угол.
Глаза эти сортировали лица с невероятной скоростью. Эти большие, немигающие,
точно стеклянные, влажные глаза никогда не пропускали ни одного лица. Потому
что сгорбившимся  человеком  был  Рожи  Магу,  непревзойденный  физиономист,
знаток преступного мира.
   Он заслужил свою кличку за феноменальную память на их "рожи". В аварии он
лишился правой руки по плечо. Вследствие кадровой перетряски его выкинули из
команды детективов крупного города. А доконали его безработица и выпивка.
   Потом Пол Прай вытащил его со дна, и  сложилось  уникальное  партнерство,
перед которым равно пасовали и полиция и жулики. Потому что Пол Прай жил  за
счет своих мозгов. И никого не посвящал в свою жизнь. Даже Рожи  Магу  порой
понятия не имел, как его босс использует информацию, передаваемую при помощи
замысловатой системы условных знаков.
   Вот мимо прошел хорошо одетый мужчина с выступающей челюстью и в котелке.
В его осанке чувствовалась чванливая самоуверенность, в размашистой  походке
и выражении лица - сознание собственной власти.
   Рожи Магу уставился на мужчину стеклянными  глазами,  приподнял  шляпу  с
карандашами и описал ею полукруг.
   По этому знаку Пол Прай узнал, что прохожий - стрелок из банды.  Рожи  по
подрагиванию трости босса заключил, что стрелки Пола пока не интересуют.
   К обочине подкатило такси. Человек, который вылез из  кабины  и  протянул
водителю пухлую, холеную руку с дотошно пересчитанными монетками, мог вполне
сойти за преуспевающего банкира, сенатора или адвоката крупной корпорации.
   Рожи Магу резко опустил шляпу - условный знак, означающий, что мужчина  -
крупная шишка. Шляпа покачнулась, потом Рожи Магу дважды медленно кивнул.
   Пол Прай принялся с возобновившимся интересом рассматривать внушительного
мужчину. Сигналы Рожи Магу означали: этот человек - мозг банды. Он руководит
всем: от мошенничества до похищения драгоценностей, но для  полиции  слишком
скользок - его ни на чем не поймаешь. А Рожи Магу не мог  обознаться.  Знать
преступный мир от "А" до "2" стало его единственным предназначением, и  Рожи
Магу никогда ничего не забывал.
   Пол Прай приложил руку к своей шляпе, осторожно поправил ее, в  последний
раз взмахнул тростью и принялся прогуливаться вдоль обочины.
   А Рожи Магу, зажав шляпу между колен, сгреб оставшиеся карандаши в  кучу,
засунул в карман монетки,  нахлобучил  шляпу  и  встал.  Сигналы  Пола  Прая
означали, что он заинтересовался, а работа Рожи Магу на сегодня закончена.
   Видный джентльмен, который на самом деле был жуликом, стоял на тротуаре и
пристально его разглядывал. Нетерпеливые глаза поблескивали из-под массивных
бровей, как острые рапиры. Перехватив этот взгляд. Пол  Прай  удовлетворенно
выдохнул. Вот он - противник достойный его булата.
   Из-за угла появилась какая-то девушка. Она на мгновение  остановилась,  а
потом вошла в зону действия пронзительных глаз джентльмена.
   - А, мисс Монтроз!
   Она вздрогнула от этого голоса и быстро, украдкой, оглянулась по сторонам
- как человек, боящийся, что его кто-то заметит. И лишь удостоверившись, что
все спокойно, сдержанно улыбнулась.
   Дородный мужчина приблизился к девушке и, учтиво поклонившись,  подхватил
ее под руку и повел к двери ресторана.
   Выждав немного, Пол Прай последовал за ними.
   Они уселись за угловым столиком. Девушка  рассеянно  поигрывала  ножом  и
вилкой, в то время как дородный  мужчина,  наклонившись  к  столику,  быстро
говорил, убеждая ее в чем-то. Пару раз он даже ткнул пальцем в  ее  сторону.
Это был властный повелительный жест.
   Взгляд девушки  беспокойно  метался  от  тарелки  к  сидящему  перед  ней
мужчине, прыгал по ресторану, снова возвращался к тарелке.  Через  некоторое
время она явно нехотя кивнула.
   Тогда мужчина откинулся назад, впился взглядом в тарелку и набросился  на
еду с той жадностью, которую обычно проявляют к ней упитанные мужчины.
   Девушка не стала есть. Раз или два она что-то спрашивала  у  мужчины.  Он
отвечал ей отрывистым фырканьем, кивком или быстрым покачиванием головы, как
будто уже израсходовал все припасенные для этого случая слова.
   Пол Прай заказал себе сандвич, съел его и вышел на  улицу.  Десять  минут
спустя появились мужчина с девушкой. Мужчина снова буравил девушку взглядом,
что-то быстро ей говорил - отрывистые  инструкции  с  угрозами  указательным
пальцем.
   Девушка выказывала нетерпение, нервничала. Она кивну