глазами. - Словом, я уверена, что все будет в  порядке,  -  заключила
она.
   Пол Прай кивнул.
   Они вошли в  дом,  вручили  свои  поддельные  приглашения  привратнику  и
смешались  с  толпой.  Около  дюжины  пар  уже  веселились   под   действием
необыкновенно крепкого пунша. Напитки щедрыми порциями разливал какой-то тип
с салфеткой, перекинутой через руку.
   Пол проводил Стеллу к чаше с пуншем, и после второй  порции  она  увлекла
его на танцплощадку. Оркестр грянул очередной танец.
   Девушка вплотную прильнула к нему и, когда они легко скользили  в  танце,
шептала ему на ухо ласковые слова.
   - Дорогой, -  мурлыкала  она,  -  вы  будете  удивлены  тем,  как  я  вас
отблагодарю.
   - Неужели?
   - Да. Старая дружба имеет свои преимущества, вы же знаете.
   Пол Прай замедлил свои движения и прижал ее стройную фигурку к  себе.  Он
хотел показать, как он ей за это признателен.
   - Полагаю, - ворковала она, наклоняясь к нему так  близко,  что  ее  губы
почти касались его, - нам лучше ускользнуть вон в тот темный уголок у двери.
Эта дверь ведет в коридор, вы подниметесь по лестнице и войдете в  переднюю.
Думаю, это бандит До-сон в костюме красного  дьявола  стоит  рядом  с  чашей
пунша. Я абсолютно уверена, что наверху никого нет. Я во  все  глаза  искала
здесь слуг. Уверена, они все здесь, внизу.
   - Похоже, вы довольно неплохо знаете дом, - заметил Пол.
   - Да, - согласилась она. - Я уже  бывала  тут  несколько  раз.  Иногда  в
качестве приглашенной, а последнее время в роли просительницы,  предлагающей
все, что угодно, лишь бы получить письма назад.
   - Все, что угодно? - прищурился Пол Прай.
   - Почти все, - тихо  поправилась  девушка.  Музыка  замолкла.  Стелла  на
мгновение соблазнительно прильнула к телу Пола Прая.
   - Поторопитесь,  дорогой,  -  тихо  выдохнула  она,  -  тогда  мы  скорее
выберемся отсюда.
   Молодой человек кивнул и незаметно  проскользнул  через  дверь  в  темную
прихожую.
   Слуг видно не было. Лестничный пролет вел в коридор,  и  Пол  с  кошачьей
грацией быстро и бесшумно поднялся по лестнице.
   Однако он не свернул налево и не пошел  в  переднюю  часть  дома.  Вместо
этого он замер, прижавшись спиной к стене за дверью, и стал  прислушиваться.
Удостоверившись в том, что вокруг все тихо, он встал на четвереньки и  нажал
на дверную ручку. Дверь открылась вовнутрь, и Пол, распластавшись  на  полу,
чтобы не оказаться на линии возможного огня,  вгляделся  в  темный  интерьер
комнаты. Это была спальня, и свет, проникающий в нее  из  коридора,  осветил
ореховую кровать, трюмо и  бюро.  В  противоположном  конце  комнаты  из-под
двери, ведущей в смежное помещение, виднелась полоска света.
   Пол Прай поднялся и бесшумно вошел в комнату. Потом направился  к  двери,
из-под которой виднелся свет, и взялся за ручку. Сейчас  он  действовал  еще
осторожнее. Снова прислушавшись, он медленно повернул ручку и потянул  дверь
на себя. Она без всякого звука открылась, и Пол  Прай  оказался  в  роскошно
обставленной ванной. С противоположной стороны он заметил  еще  одну  дверь,
передняя панель которой представляла собой большое зеркало.
   Пол  Прай  включил  свет,  просто  повернув  круглый  стеклянный  абажур.
Осмотревшись, он сосредоточил все свое  внимание  на  ручке  противоположной
двери. Она вела прямо в кабинет, расположение которого показала ему  Стелла.
Именно там находился письменный стол, где  хранились  столь  ценные  письма.
Погасив в ванной свет, Пол чуть приоткрыл в кабинет дверь. Свет от напольной
лампы был направлен прямо на  дверь,  через  которую  должен  был  войти  из
коридора Пол Прай.
   В  глубине  кабинета  в  тени  стоял  плотный  мужчина  с  пистолетом  на
изготовку. Этот тип со скошенным лбом, большим  носом  и  кроличьими  зубами
уперся холодным тяжелым взглядом в дверь в коридор.
   Пол Прай бесшумно, словно кошка, скользнул в комнату.
   Не успел он сделать и трех шагов, как вооруженный бандит почуял неладное.
От мягкого шороха, а скорее интуитивно, он насторожился и резко обернулся. С
удивленным возгласом бандит поднял оружие.
   Пол Прай, выставив правый кулак, бросился вперед.
   Послышался  приглушенный  возглас  мужчины  с  пистолетом,  беспорядочное
шарканье, звук удара и сдавленный стон. Человек с кроличьими  зубами  рухнул
на застланный ковром пол.
   Пол сунул его пистолет в свой карман.
   - Один звук - и я перережу тебе глотку! - припугнул он бандита.
   Но человек на полу не шевелился, вероятно, был без сознания.
   Пол Прай действовал быстро. Засунул в рот бандиту носовой платок,  куском
крепкой веревки, вынутой из  кармана,  крепко  связал  ему  запястья.  Потом
быстро и целенаправленно обыскал его одежду.
   Он обнаружил свернутые трубочкой  банкноты,  перочинный  нож,  зажигалку,
портсигар, авторучку, кожаный футляр с полным  набором  ключей  и  обтянутую
кожей дубинку.
   Пол Прай сунул это орудие себе в карман. Туда же он отправил и  банкноты.
Потом поднялся на ноги, взял ключи и быстро начал открывать один  за  другим
ящики письменного стола.
   Связку писем, перевязанную ленточкой. Пол обнаружил в глубине  одного  из
ящиков. Развязав ленточку, он мельком просмотрел одно из писем.
   С первого  взгляда  на  него  было  ясно,  что  письма  написаны  женским
почерком, адресованы "Дражайшему Банни", а подписаны в одних  случаях  "твоя
Стелла", в других - "твоя горящая от желания мамочка Стелла".
   Пол Прай опустил письма в свой карман, бросил последний взгляд на фигуру,
распростертую на полу, и направился в ванную. Миновав ее, он  перешел  через
темную спальню, вышел в коридор и спустился по лестнице.
   Стелла Молей ждала его у первой ступеньки  лестницы.  Наклонив  голову  в
одну сторону, она словно прислушивалась, ожидая, что тишину ночи нарушит шум
борьбы или грохот упавшего тела. И тот  и  другой  неплохо  сочетался  бы  с
женским криком.
   Когда  Пол  бесшумно  спустился  с  лестницы,  она  не  смогла   удержать
удивления.
   - Боже правый! Что случилось? - изумленно воскликнула она.
   Молодой человек подошел к ней и медленно отвесил поклон.
   - Поздравляю, дорогая, - невозмутимо сказал он. - Ваша честь спасена.
   Пол выпрямился и отметил смятение в ее больших синих глазах.
   - Где Банни? - пробормотала она.
   - Что еще за Банни?
   - Я хотела сказать Сильвер, Сильвер Досон, - поспешно поправилась Стелла.
- Коротышка со смешными зубами и большим носом.
   - А-а-а! - протянул Пол Прай. - Он же в танцзале. Разве  вы  не  помните?
Это человек в костюме красного дьявола, стоящий у чаши с пуншем.
   Стелла внимательно поглядела на него,  и  в  ее  синих  глазах  мелькнуло
подозрение. Но Пол выдержал ее взгляд и ответил  по-детски  непосредственным
взором.
   - Ну, - сказал он, - давайте уйдем отсюда и поедем к вам на квартиру.
   - Послушайте, - нерешительно проговорила Стелла, -  тут  что-то  не  так.
Должно быть, вы взяли не те письма.
   - Отчего вы так думаете?
   Она закусила губу, а потом, помедлив, сказала:
   - Просто нутром чувствую, вот и все. Пол Прай ласково взял ее за руку.
   - Я совершенно уверен: это именно те письма, - заверил он  ее.  -  Они  у
меня.
   Стелла замедлила  шаг,  будто  старалась  придумать  какую-нибудь  другую
вескую причину, чтобы задержаться. Но потом в задумчивости двинулась за ним.
Они проследовали к очереди автомобилей, где поджидало  нанятое  Полом  Праем
такси, уже потерявшее надежду заработать.
   В такси молодой человек включил фонарик и вытащил письма из кармана.
   - Вы должны быть уверены, что взяли именно те письма, - повторила Стелла.
- В  противном  случае  вам  придется  туда  вернуться.  Письма,  которые  я
написала, были... почти неприличными.
   - Хорошо, - сказал Пол  Прай,  вытаскивая  одно  письмо  из  конверта,  -
давайте посмотрим, достаточно ли оно неприлично.
   Он развернул листок, а Стелла  тем  временем  наклонилась  вперед,  чтобы
прочесть письмо через его плечо. Увидев почерк, девушка охнула.
   - Чертов глупец, - пробормотала она, - надо же было хранить эту дрянь!
   Пол Прай, не обратив внимания на ее замечание, прочел одну строчку  вслух
и захихикал.
   - Действительно, - заметил он, - очень неприлично с вашей стороны.
   Она выхватила письмо у него из руки и обожгла Пола гневным взглядом.
   - Сладкая моя, - сквозь смех проговорил он, - а как же насчет преимуществ
старой дружбы?
   Однорукий Магу встал при виде босса, входившего в комнату. Он  театрально
изобразил человека, увидевшего привидение.
   - Уходи! - завопил он, размахивая рукой у Пола перед глазами. - Убирайся!
Не трогай меня! К нему живому я хорошо относился! Его  тень  не  может  меня
преследовать! Убирайся, я тебе сказал!
   Пол Прай плюхнулся в  кресло,  не  сняв  ни  плаща,  ни  шляпы.  Прикурив
сигарету, он с самодовольным видом запихнул ее в улыбающиеся губы.
   - В чем дело, дружище? - поинтересовался он.
   - О  Господи!  -  воскликнул  однорукий  соратник,  -  оно  еще  говорит!
Привидение, которое обладает даром речи! Я же знаю, что это  не  вы,  потому
что вы уже мертвец! Вас убили  сегодня  ночью.  Однако  почему  же  у  этого
привидения нет на теле дырок от пуль? Впервые в  жизни  я  вижу  привидение,
которое курит сигарету!
   Пол Прай рассмеялся и, вынув из  кармана  брюк  пачку  смятых  банкнотов,
аккуратно разложил их на столе.
   Рожи Магу уставился на деньги.
   - Сколько? - быстро спросил он.
   - Тысяч эдак пять или шесть, - небрежно бросил босс.
   - Что? - не поверил своим ушам однорукий Магу. Пол Прай кивнул.
   - Откуда?
   - Ну, частично  это  пожертвование  от  бандита  Банни  Майерса.  Это  не
добровольное пожертвование, и Банни, вероятно,  не  вспомнит  о  нем,  когда
очнется. Но тем не менее это было пожертвование.
   - А остальные деньги? - спросил верный помощник.
   Босс поудобнее устроился в кресле.
   - Знаешь, дружище, - сказал он, - у меня такое впечатление, что  Томпкинс
не доверяет даже своей банде. Он спрятал алмаз в таком месте, о  котором  не
знал никто. Именно поэтому он упомянул  в  своей  записке  Банни-Щелкунчика.
Поэтому, когда Банни-Щелкунчик делал мне свое неосознанное пожертвование,  я
обследовал дубинку, которую тот всегда носил под мышкой.
   Ясно, там должна была быть какая-то резьба.  Скорее  всего  откручивается
ручка при нужном нажиме. Вероятно, эту дубинку дал Банни Томпкинс. Он  хотел
воспользоваться ею как тайником, спрятать то, что жгло ему руки.
   Когда я открутил ручку, там действительно оказался алмаз Леггета.  И  вот
очень милый джентльмен по имени мистер  Эдгар  Паттен,  сотрудник  страховой
компании, устанавливающий сумму выплаты по страховому полису алмаза, когда я
вернул ему камешек, настоял, чтобы я взял небольшое  вознаграждение  за  мои
услуги.
   Однорукий Магу, надув губы, тихонько присвистнул.
   - Вот это да! - воскликнул он. - Ясно, вам достался очень крепкий  орешек
в этой игре, а вы все еще живы! Это несправедливо!
   Пол Прай снисходительно ухмыльнулся.
   - И крепкие орехи можно расколоть, приятель, - задумчиво проговорил он. -
А с помощью Банни-Щелкунчика - тем более. 



    Эрл Стенли ГАРДНЕР
    ПЕРЕДЕЛКА, В КОТОРУЮ ПОПАЛ УАЙКЕР


    ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


    Пронзительные  глаза  Пола  Прая  маленькими   буравчиками   впились   в
невозмутимое лицо Рожи Магу. Этот человек славился тем,  что,  раз  встретив
кого-то, уже не забывал его никогда. Он как бы делал мгновенную фотографию в
своей памяти.
   - Стало быть, меня подставили, так, Магу? Магу потянулся  за  бутылкой  -
однорукий, небритый, в поношенной одежде, которая, наверное, целую  вечность
не видела щетки. Взгляд его безжизненных, словно тусклое стекло, глаз ни  на
минуту не отрывался от лица Прая.
   - Лопни мои глаза! А вспомните, сколько раз я вас  предупреждал?!  И  вот
теперь сами видите - все вышло по-моему!
   Пол Прай направился к шкафу у противоположной стены, который  был  битком
набит барабанами  всевозможных  форм  и  размеров.  Вытащив  самый  любимый,
барабан племени хопи, который использовался  во  время  особо  торжественных
церемоний, он уселся на ковер, зажал между колен высокий деревянный  цилиндр
и выбил легкую дробь на туго натянутой  сыромятной  поверхности.  Барабанные
палочки были вырезаны из можжевельника,  а  на  конце  их  крепились  пухлые
подушечки из оленьей шкуры.
   Барабан откликнулся приглушенным рокотом, и комната огласилась глубокими,
низкими  звуками  какой-то  дикарской  мелодии,   одновременно   нелепой   и
пленительной.
   - Предупреждал меня? - переспросил он задумчиво.
   - Лопни мои глаза! И не один раз, а по меньшей мере сотню! Вспомнили, что
я говорил перед тем, последним дельцем?  Мы  ведь  сидели  как  раз  в  этой
комнате, и я сказал вам, что, если вы не прекратите валять дурака  и  водить
за нос Большого Форса Гилврэя, вам не поздоровится. А  что  вы  после  этого
сделали?! Как ни в чем не бывало отыскали  золотое  ожерелье  Голдкрестов  и
передали его копам - и это после того, как шайка Гилврэя несколько недель  с
ног сбивалась, пытаясь заполучить  его.  Конечно,  награду  огреб  инспектор
Кигли, но не думаю, чтобы Гилврэя удалось обвести вокруг  пальца!  Уж  он-то
сразу понял, кто спутал ему карты!
   Пол Прай на мгновение отложил палочки в сторону и  довольно  ухмыльнулся.
Эта ухмылка неожиданно сделала его лицо по-мальчишески привлекательным, хотя
глаза по-прежнему сверкали холодным огнем.
   - И вот Гилврэй прислал мне записку, в которой любезно предупреждает, что
дни мои сочтены.
   - Лопни  мои  глаза!  -  с  унылым  вздохом  согласился  Магу,  и  в  его
безрадостном голосе не было ни малейшей надежды. - И почему вас вечно  тянет
ввязаться во что-нибудь эдакое?  Уму  непостижимо!  Однако  с  Гилврэем  вам
придется считаться. И  заметьте,  кстати,  стоит  ему  взяться  за  какое-то
дельце, как вы тут как тут - обходите его на вираже и  выхватываете  награду
из-под самого носа! Неужто он стерпит подобный грабеж среди бела дня?!
   С этими словами Магу оторвал, наконец, тусклый взгляд от лица Пола Прая и
перевел его на бутылку с виски. Он немного поколебался, уже протянул было  к
ней руку, потом тяжело вздохнул, отодвинулся, еще немного помялся и  быстрым
движением схватил бутылку.
   Похожие на холодные льдинки глаза Пола сверкнули, и он  ткнул  пальцем  в
своего компаньона, не дав ему опомниться.
   - Ну-ка ответь мне, - потребовал он, - что  это  ты  раскаркался  о  моей
неминуемой гибели?
   Магу наклонил бутылку, и виски с громким бульканьем полилось в стакан.
   - Тошнутик Уайкер, - пробурчал он, затем, немного помедлив, добавил:
   - Из Чикаго.
   Пол Прай рассмеялся, но в этом смехе не было и тени  страха.  Беззаботный
смех человека, который любит жизнь и не ждет от нее ничего, кроме радостей.
   - Тошнутик Уайкер? Вот как? В самом деле, Магу, что за имена у этих твоих
приятелей? Начнем хотя  бы  с  пресловутого  Бенджамина  Франклина  Гилврэя,
известного под кличкой Большой Форс, с этой его дурацкой  привычкой  глядеть
исподлобья, словно разъяренный бык. А теперь вот  еще  Тошнутик  Уайкер!  Ну
скажи  на  милость,  чему  мистер  Уайкер   обязан   этим   сногсшибательным
прозвищем?!
   Магу упрямо покачал головой:
   - Да ради Бога, можете смеяться  сколько  влезет!  Если  хотите,  я  могу
попросить  в  похоронном  бюро,   чтоб   не   вздумали   разглаживать   вашу
мерзопакостную ухмылку, когда станут собирать вас в последний путь. Так  что
всякий вас узнает без труда.
   Пол Прай насмешливо фыркнул, но смеяться перестал.
   - Да ладно тебе. Рожи, не бери в голову. Если хочешь, налей себе еще,  но
уж будь добр, расскажи мне об этом Тошнутике Уайкере из Чикаго.
   Рожи Магу окинул  мрачным  осуждающим  взглядом  початую  бутылку  виски,
тяжело вздохнул, покачал  головой,  тоскливо  посмотрел  на  пустой  стакан,
который держал в руке, и перевел глаза на Пола Прая.
   - Тошнутик Уайкер - страшный человек, - прохрипел  он.  -  Выглядит  так,
словно весь проспиртован - с головы до ног. Вы такого  и  не  видели,  держу
пари. А когда работает на кого-то, то делает вид, что пьян в стельку. Но это
не так. На самом деле он опасен, как кобра. Это он убрал Гарри  Хигли,  хотя
этого  так  и  не  смогли  доказать.  Потом   прикончил   Марту   Шалашовку,
заподозренную в том, что она выболтала полиции все, что ей было известно  об
убийстве Дугана. Конечно, доказать это так и не смогли, но  все  равно  всем
известно, что это его рук дело.
   Пальцы Пола Прая пробежались по тугой коже барабана.
   - Ты хочешь сказать, что теперь он охотится за мной по просьбе Гилврэя?
   - Ага. Он где-то рядом. Я сам вчера видел его на улице перед вашим домом.
Он был не один, с ним был  Гилврэй.  Я  ведь  уже  предупреждал  вас,  шайка
Гилврэя забеспокоилась. Вы растревожили гадючье гнездо.  Не  забывайте,  они
всегда отлично справлялись со своей работой.  При  этом  они,  как  правило,
брались за самые легкие дела. А тут появились вы и несколько раз шутя  увели
лакомый  кусок  у  них  из-под  носа.  Вот  они  и  взбеленились.  Пол  Прай
жизнерадостно закивал:
   - И поэтому они  наняли  Тошнутика  Уайкера,  единственного  человека  во
вселенной, кто с честью носит это прозвище, так, что ли?
   - Лопни мои глаза! - воскликнул однорукий Магу. - Да и потом, это еще  не
все. Вы что-нибудь слышали об ограблении Марпла?
   - Марпл, Марпл, черт возьми. Магу! Неужто именно это провернули  как  раз
вчера? Там еще подстрелили полицейского, насколько я слышал.
   Из груди Рожи Магу вырвался  печальный  вздох.  Он  грустно  взглянул  на
початую бутылку, потом на свой  пустой  стакан,  но  все  же  заставил  себя
отвести от них взор и уставился на Пола.
   - Оно самое, - подтвердил он, - только  этот  коп  не  стоил  и  ломаного
гроша.
   -  Почему?  -  удивился  Пол  Прай,  и  в  его  глазах  появился   огонек
любопытства.
   - Потому что должен был понимать, куда лезет, глупая голова.
   - Ну хорошо, Рожи, так куда же он влез?
   - Этот дурачок остановился как раз напротив бронированной  машины  самого
Тошнутика, вот в чем беда. Неужто не помните, все газеты взахлеб писали, что
был там серый "кадиллак", который и увез бандитов с  места  преступления?  А
этот чокнутый коп помчался за ними  на  своем  мотоцикле.  Потом  завязалась
перестрелка, об этом вы слышали? Пол Прай нетерпеливо кивнул:
   - Продолжай, Магу.
   Тусклые глаза однорукого вновь сосредоточились на бутылке виски. Наконец,
поколебавшись, он решился налить себе еще.
   - Так вот, этот серый "кадиллак" принадлежит самому Тошнутику. Он заказал
его специально для таких дел. И корпус этой машины  не  то  что  у  обычных.
"Кадиллак" делали на заказ, и броня там такая, что и танку впору. А стекла -
из самого лучшего пуленепробиваемого стекла.
   Пол Прай удивленно присвистнул.
   Рожи Магу отхлебнул из стакана и благодушно кивнул.
   - Вот именно, - продолжал он. -  Тошнутик  Уайкер  приехал  из  Чикаго  и
связался с Гилврэем. Им обоим палец в рот не клади - мигом откусят. И  крови
они не боятся. К тому же, мне кажется, они решили добраться до вас. Я  сразу
же об этом подумал, как только статья о сером "кадиллаке"  попалась  мне  на
глаза. А сегодня утром наткнулся на них обоих.
   Прай рассеянно посмотрел на барабанные палочки.
   - И ты думаешь, что они охотятся именно за мной?
   - Я не думаю, черт  подери!  Я  уверен  в  этом!  Можете  сколько  хотите
смеяться,  только  вам  уже  приготовили  деревянную  пижамку  и  ждут  лишь
подходящего случая, чтобы обрядить в нее!
   Палочки в руках Пола Прая замелькали быстрее, и частая  барабанная  дробь
рассыпалась по комнате. Глаза его  недобро  светились,  а  на  губах  играла
какая-то таинственная и непонятная усмешка.
   Магу с досадой сдвинул брови.
   - Если собираетесь что-то сказать, выкиньте к черту проклятый барабан.  Я
вас не услышу!
   Барабанная дробь стала чуть тише, постепенно превращаясь в  едва