ехватывало дыхание.
   На  переднем  же  плане  хитрый  Фенниман  обычно  приказывал   поместить
что-нибудь не менее привлекательное, скажем, огромный чистый бриллиант, но с
небольшим, почти незаметным пороком, который, однако, существенно снижал его
ценность. Или эффектное дамское украшение, вполне способное  поразить  глаз,
но не слишком дорогое. Возле каждого изделия крепился ценник. Цифры  на  нем
были перечеркнуты красными чернилами, а чуть ниже стояла  уже  другая  цена,
которая, в свою очередь, тоже была перечеркнута. И,  наконец,  уже  в  самом
низу карандашом была выведена последняя цена. Она всегда  была  чуть  меньше
половины той, что горделиво значилась в самом верху.
   На каждой такой карточке был изящнейшей вязью выведен девиз владельца:
   "ХОТЬ ВЕСЬ СВЕТ ТЫ  ОБОЙДЕШЬ,  ЛУЧШЕ  И  ДЕШЕВЛЕ,  ЧЕМ  У  ФЕННИМАНА,  НЕ
НАЙДЕШЬ".
   Словно давая понять, что берет  на  себя  соответствующие  обязательства,
хозяин магазина распорядился  прикрепить  на  витрине  руку,  вырезанную  из
красного  картона.  Указательный  палец,  на   котором   красовалась   белая
лаконичная надпись: "ДЕШЕВЛЕ, ЧЕМ ЗА ПОЛЦЕНЫ",  заставлял  глаза-посетителей
вновь и вновь устремляться к зачеркнутым ценам на карточках.
   Фенниман ворочал огромными суммами, дела его шли в  гору.  Он  неимоверно
гордился тем, что был не только прекрасным знатоком драгоценных  камней,  но
и, как ему казалось,  таким  же  знатоком  человеческой  натуры.  Во  всяком
случае, ювелир ставил себе  в  заслугу,  что  умело  пользовался  маленькими
человеческими слабостями, и каждый раз - к немалой своей выгоде.
   Было четыре часа пополудни.
   Такси, в котором ехал Пол Прай, остановилось как раз у входа в магазин. С
величественным видом Пол вышел  из  машины.  Задержавшись  на  тротуаре,  он
полюбовался сверкающими над головой буквами, потом  огляделся  по  сторонам.
Под мышкой молодой человек держал какой-то сверток. Судя по всему, это и был
приобретенный накануне  металлический  сейф.  Заплатив  водителю,  Пол  Прай
кивком отпустил его и неторопливо вошел в магазин.
   Как только  Пол  скрылся  из  виду,  из  толпы  перед  витриной  вынырнул
неприметный субъект. Судя по всему, он немало выпил, но  все  же  соображал,
что нужно стараться идти как можно  тверже.  Тем  не  менее  его  кидало  из
стороны  в  сторону,  и,  стараясь  сохранять  равновесие,  он  беспорядочно
размахивал руками. Человек сначала прильнул к сиявшей огнями витрине, потом,
с трудом оторвавшись от нее, ввалился в магазин. Тошнутик Уайкер, убийца  из
Чикаго, вышел на охоту.
   Навстречу Полу Праю устремился продавец, но был остановлен величественным
взмахом  руки.  Пол  Прай  ясно  дал  всем  понять,  что  его  дело  требует
присутствия самого хозяина, знаменитого Феннимана. Клерк засуетился и  вдруг
заметил нового посетителя -  Уайкера.  Подскочив  к  нему,  молодой  человек
брезгливо поморщился: в лицо ему пахнуло перегаром,  а  остекленевшие  глаза
вошедшего, похоже, никак не могли смотреть в одну точку.
   - Жениться собрался - чуешь, приятель? -  провозгласил  Тошнутик  Уайкер.
Было заметно, что каждое слово  ему  приходилось  буквально  выдавливать  из
себя. - Подбери мне колечко, парень! Только гляди - такое, чтоб впору только
самой королеве!
   Его рука, скользнув во внутренний карман, извлекла  оттуда  мятый  комок,
который приближайшем рассмотрении оказался скрученными  купюрами.  Казалось,
вначале их долго жевали, а потом уж затолкали в карман, где и  таскали  Бог,
знает сколько времени. Отогнувшийся уголок одной из купюр приоткрыл цифру  с
тремя нулями. Неопрятный комок с глухим  стуком  шлепнулся  на  полированную
тарелочку перед кассиром.
   - Плевать, сколько это будет стоить, - пробулькал Тошнутик Уайкер.
   Пока продавцы изумленно таращились на странного  посетителя,  а  тот  изо
всех сил старался оторваться от стены и принять более или менее вертикальное
положение, Пол Прай спокойно стоял в сторонке. Вскоре он заметил, как к нему
суетливой походкой,  шаркая,  ногами,  двигался,  казалось  бы,  неприметный
человек.
   На вид Фенниману было  не  больше  пятидесяти.  Огромная  голова  хозяина
магазина, казалось, чудом держалась на цыплячьей тонкой  шее.  При  движении
она моталась из стороны в сторону, вызывая опасения, что шея не выдержит  ее
веса  и  словно  сухая  ветка  с  громким  треском  сломается.  Было  что-то
нездоровое,  неестественное  в  этой  шее,  похожей  на  стебель   огромного
подсолнуха.
   На его лице  особенно  выделялся  чудовищных  размеров  нос.  Длинный,  с
горбатой переносицей,  он  заканчивался  некрасивыми  вывернутыми  ноздрями.
Маленькие, острые глазки посверкивали как  буравчики.  Высокие  скулы  этого
человека, казалось, говорили о его славянском происхождении. Он  и  в  самом
деле был американцем всего лишь наполовину, но  тайну  своего  происхождения
скрывал, будто секрет государственной важности. И действительно, об этом  не
знала ни одна живая душа, впрочем, как и о том, откуда у него взялись первые
бриллианты. Ходили упорные слухи, что большинство  драгоценностей  попало  в
его руки какими-то темными путями.
   Шаркая ногами, Александр Фенниман направлялся  к  поджидавшему  его  Полу
Праю. Лишенные определенного выражения глаза ювелира  без  особого  интереса
скользнули по лицу посетителя. Значительно большее внимание хозяина  привлек
тяжелый металлический ящик, который посетитель с  видимым  трудом  держал  в
руках.
   Наклонившись вперед, Прай, понизив  голос,  забормотал  какие-то  ломаные
фразы на ужасном английском.
   - Мне нужно договориться о покупке драгоценностей  на  огромную  сумму  -
возможно, гораздо больше, чем на пятьдесят тысяч долларов! - почти прошептал
он. - Но мне нужна честная  сделка,  слышите,  мой  друг?  Я  предлагаю  вам
продать мне что-либо из драгоценностей, оставленных у  вас  под  залог.  Мне
сказали, что вы даете деньги под залог в том случае, если вам оставить вещь,
которую легко можно продать. Даже  за  наличные.  Так  вот  именно  подобные
вещицы меня и интересуют.
   Фенниман поклонился.
   - Вся, торговля в моем магазине идет за наличный  расчет,  -  бесстрастно
заявил он.
   Пол  Прай  коротко  кивнул.  Этот  кивок  можно  было  считать   вежливым
подтверждением того, что слова хозяина приняты к сведению. Не более того.
   - Когда я упомянул наличные, - сухо пояснил он, - я имел  в  виду  золото
или  ассигнации.  Никаких  чеков.  -  Глаза  ювелира  с  унылым   выражением
обратились к странному металлическому ящику. И тут  вдруг  в  них  мелькнуло
какое-то оживление, которое с некоторой натяжкой можно было принять за искру
интереса. - Ах да, - буркнул он. - Конечно, я понимаю. Наличные.
   - Вот именно - наличные, - с нажимом повторил Пол Прай.
   - Ну что ж, - со вздохом проскрипел хозяин магазина, постаравшись придать
своему тону максимум той выразительности, на которую он был способен. - Есть
у меня сейчас прелюбопытная вещица - так, пустячок - бриллиантовое колье!  И
стоит недорого - всего шестьдесят одну тысячу.
   Пол Прай многозначительно ткнул пальцем в странный ящик под мышкой.
   - У меня при  себе  как  раз  пятьдесят  тысяч  -  тютелька  в  тютельку.
Наличными.
   - Ах да, - промямлил Фенниман, - наличными. Он поколебался ровно столько,
сколько было необходимо. Когда же  ювелир  снова  заговорил,  в  его  голосе
появилось новое и довольно определенное выражение:
   - Ну что ж, думаю, стоит подумать о том, чтобы немного  снизить  цену  на
эту безделушку - поскольку вы согласны заплатить наличными. Ваше имя, сэр?
   - Прай, - коротко буркнул посетитель и неловко протянул ему руку.
   На ощупь рука ювелира была вялой, теплой и мягкой из-за  небольшого  слоя
жирка. Праю показалось, что он сжимает не обычную человеческую руку из плоти
и крови, а нечто неопределенное, из какой-то  массы  вроде  пластилина.  Ему
стадо  неприятно.  Казалось,  стоит  сдавить  эту  руку  покрепче,   и   она
расплющится в лепешку.
   - Весьма  рад  знакомству,  -  промурлыкал  хозяин  магазина.  -  Давайте
поднимемся наверх, ко мне в офис. Там и обсудим все детали.
   Пол Прай с кряхтением подхватил  свой  ящик  и  в  сопровождении  ювелира
направился к лестнице. За его спиной Тошнутик Уайкер все еще пытался  что-то
невнятно втолковать клерку.
   - Не надо  маленьких  бриллиантов!  Не  хочу  маленькие!  Давай  большие,
слышишь? - громко командовал он.
   Клерк однообразно кивал.
   - Сию минуту, сэр, - приговаривал  он  и,  улучив  момент,  отвязался  от
надоедливого пьянчужки и юркнул  в  служебное  помещение  посоветоваться  со
старшим продавцом.
   А тем временем Пол Прай удобно расположился  наверху,  в  офисе  хозяина.
Молодой человек, не скрывая одобрения, огляделся вокруг. Фенниман позвонил в
колокольчик. Словно из-под  земли  откуда-то  выскочил  клерк.  Ювелир  чуть
слышно отдал ему какое-то приказание, потом повернулся к клиенту и  протянул
ему  открытый  ящичек  превосходных  сигар.  Взгляд  его  снова  вернулся  к
странному металлическому ящику, который клиент по-прежнему держал в руках.
   - Несколько необычный  способ  расплачиваться  за  драгоценности,  вы  не
находите? - учтиво спросил он. Прай усмехнулся:
   - Кстати, довольно неплохой.  У  меня  крепкий  сейф,  где  я  храню  мои
денежки. Туда же я положу и купленные бриллианты. Там  они  будут  в  полной
безопасности. Да, да, в безопасности!
   В дверь деликатно постучали. Это продавец  принес  хорошенькую  маленькую
шкатулочку,  в  каких  обычно  хранят  драгоценности.  Забрав   у   продавца
коробочку, ювелир откинул крышку, и на их лица  упали  голубоватые  отблески
сияния бриллиантов изумительной красоты.
   Пол  Прай  постарался  изобразить  на  лице  нечто  вроде   восторженного
изумления. Глаза Феннимана буквально впились в его лицо.  Тонкие  же  пальцы
небрежно перебирали драгоценные камни, заставляя их сыпать  во  все  стороны
голубоватые брызги.
   - Красная им цена - шестьдесят одна тысяча долларов, - заявил ювелир.
   - Пятьдесят - и ни доллара больше. Это мой предел, - возразил Пол.
   Он взял в руки сверкающую безделушку и  внимательно  вгляделся  в  дивную
игру бесподобных камней.
   - Ну, скажем так - работа и сама композиция не совсем  то,  чего  бы  мне
хотелось. Но уж если представился случай приобрести подобную вещицу, к  тому
же на одиннадцать тысяч дешевле, - тут уж грех отказываться.
   - Да, - одобрительно вздохнул ювелир. - Я вас понимаю.  Конечно,  раз  уж
есть возможность сэкономить кругленькую сумму... - Его голос замер в тишине,
понизившись до едва заметного шепота.
   Вытащив из карману огромную связку ключей, Пол Прай окинул их взглядом  и
задумчиво взвесил  в  руке.  Лицо  Феннимана  немного  оживилось.  В  глазах
загорелся алчный огонек. Он окинул  взглядом  металлический  ящик  и  быстро
отвел глаза в сторону.
   Пол Прай выругался сквозь зубы.  С  грохотом  швырнув  связку  ключей  на
полированную поверхность стола из красного дерева, он  снова  сунул  руку  в
карман  и  принялся  лихорадочно  рыться  в  нем.  На  его  лице  отразилось
недоумение.
   Наконец, чертыхаясь. Пол поднял глаза.
   - Проклятье! Должно быть, оставил ключ в другом пальто!
   - Ключ? - переспросил ювелир. Лицо  его  вытянулось,  окаменело  и  стало
похожим на вырезанную из дерева маску. - Ах вот оно что, - протянул он.
   - Я понимаю, о чем вы думаете, - презрительно фыркнул Пол Прай, вскакивая
со стула. - Вы решили, что все это - часть какой-то мошеннической  игры.  Ну
что ж, я докажу вам, как вы ошибаетесь, сэр!  Сейчас  схожу  за  ключом.  Не
пройдет и двадцати минут, как я вернусь, и вам будет стыдно, да, стыдно! Моя
квартира находится всего в двух кварталах отсюда. А  вас  прошу  посторожить
мой сейф. Пусть он останется на столе, и колье тоже пусть остается. Я  скоро
вернусь с ключом. И вы увидите, деловой я человек или нет!
   Смуглое лицо ювелира оставалось  все  таким  же  непроницаемым,  но  Полу
показалось, что черты его немного смягчились.
   - Очень хорошо, - снисходительно кивнул  он.  И  Пол  Прай,  выскочив  из
комнаты, понесся вниз по лестнице, прыгая через  две  ступеньки.  Оказавшись
внизу в магазине, он быстро прошел между прилавками,  стремительно  выскочил
за дверь и, не оборачиваясь, зашагал по улице.
   Все, кто видел  его  появление  в  магазине,  могли  бы  поклясться,  что
металлический сейф остался  наверху,  в  кабинете  ювелира.  Так  подумал  и
Тошнутик Уайкер. Он стоял низко нагнувшись над прилавком и  делал  вид,  что
разглядывает сверкающие перед ним бриллианты.
   - Пускай сама выбирает, - буркнул он наконец, протягивая руку к  грязному
комку денег на тарелочке кассира и при этом чуть было не смахнув его на пол.
- Для  моей  девчонки  здесь  и  выбрать-то  нечего!  Это  что  -  бриллиант
по-вашему? Да моя милашка на такой и не взглянет!
   С трудом оторвавшись от прилавка, он ринулся к двери, расталкивая локтями
покупателей,  а  за  его  спиной  растерянный  продавец   принялся   убирать
сверкающие камушки.
   Но стоило гангстеру оказаться за дверями магазина, и манеры  забулдыги  и
хулигана исчезли как по мановению волшебной палочки. Это снова был  Тошнутик
Уайкер - наемный убийца из Чикаго. Так же, как и Пол Прай,  он  стремительно
ринулся вперед, лавируя между прохожими с грацией  крупного  хищника.  Через
несколько кварталов он свернул в аллею  надвинулся  к  стоявшему  у  обочины
неприметному серому, "кадиллаку".
   В "кадиллаке" сидели трое.
   - Готово, - пробормотал он.
   Мотор машины заурчал, и "кадиллак" резко тронулся  с  места.  Свернув  за
угол, бандиты очень скоро оказались перед входом в магазин Феннимана.
   Двое мужчин выскочили из "кадиллака" и вошли внутрь.
   - Где хозяин? - отрывисто бросил один из них молодому клерку. Тот все еще
собирал колечки с бриллиантами, разбросанные по бархату, проклиная про  себя
всех пьяных на свете.
   Не поднимая головы, он ткнул пальцем наверх.
   - У себя в офисе, - буркнул молодой клерк, не прерывая своего занятия.
   Двое мужчин торопливо принялись взбираться по лестнице  на  второй  этаж.
Никто не пытался их остановить. Молодой клерк был очень расстроен, иначе  бы
он непременно отметил и странный вид  этих  двоих,  не  похожих  на  обычных
покупателей, и то, как они спешили. Но молодому человеку было не до них.  Он
было мысленно прикинул  комиссионные,  которые  получит,  продав  что-то  из
залежавшихся вещиц завернувшему в магазин выпивохе, как вдруг  этот  лакомый
кусочек, который был уже почти в кармане, уплыл. Проклиная  в  душе  и  свою
несчастливую звезду,  и  влюбленного  пьянчужку,  молодой  человек  даже  не
оглянулся вслед прошмыгнувшим мимо него мужчинам.
   А эти  двое  между  тем  торопливо  взбежали  наверх  и  быстрыми  шагами
направились к офису. Оба немного взмокли в  своих  теплых  пальто,  поэтому,
добравшись до массивной двери в офис, бандиты как  по  команде  остановились
перевести дыхание. И в тот  же  миг  у  каждого  в  руке  блеснул  пистолет.
Огромные двери с треском распахнулись, и они вошли.
   Фенниман сидел за столом. Бриллиантовое  колье,  небрежно  отодвинутое  в
сторону Полом, лежало в футляре сбоку от него. Невозмутимый  взгляд  ювелира
блуждал по - металлической поверхности тяжелого сейфа, который тоже  остался
стоять на столе. Глаза хозяина магазина гипнотизировали  этот  ящик,  словно
глаза кобры, глядящие на мышь в ожидании, когда та  сама  полезет  к  ней  в
пасть. Когда за его спиной хлопнула дверь, он даже не оглянулся.
   - Уже вернулись? - медленно спросил он.
   - Руки на стол! - тихо скомандовал один из вошедших.
   Ювелир вздрогнул, и впервые в его  взгляде  появились  какие-то  признаки
чувств, присущих любому человеческому  существу.  Смуглое  морщинистое  лицо
перекосилось.  Видно  было,  что  этот  человек  испугался.  И  все  же  его
скрюченные пальцы потянулись к металлическому сейфу... -  Нет,  не  надо!  -
пронзительно завопил ювелир.
   - Да что ты с ним церемонишься, Билл, - фыркнул второй бандит.
   Он поднял руку с пистолетом, сверкнувшим вороненой  сталью,  и  нажал  на
спуск. Пистолет громко кашлянул. В комнате остро  запахло  пороховой  гарью.
Раздался  сухой  треск,  как  бывает,  когда  пуля  дробит  кость,  и   руки
несчастного  ювелира  разжались.   Его   обмякшее   тело   рухнуло   вперед,
окровавленная голова с глухим стуком  ударилась  о  полированную  столешницу
красного дерева.
   Гангстер быстро сунул пистолет в карман и подхватил металлический ящик.
   - Не забудь сверкалки! - бросил он другому, кивнув в сторону колье.
   Поняв его с полуслова, другой сунул футляр в карман пальто.
   Брезгливо  дотрагиваясь  до  безжизненного  тела  кончиками  затянутых  в
перчатки пальцев, бандиты тщательно обыскали его.  Затем  они  принялись  за
ящики стола. Выдвигая их один за другим, парни  лихорадочно  обшаривали  их,
рылись в документах и счетах. Они  отыскали  еще  три  бархатных  футляра  с
драгоценностями, которые немедленно последовали за колье в бездонный  карман
одного из бандитов, так же около девятисот долларов  наличными.  Покончив  с
кабинетом, визитеры, аккуратно прикрыв за собой дверь, спустились в магазин.
   Они были уже на полпути к выходу, как вдруг один из продавцов  недоуменно
нахмурился. Откуда взялись эти двое, кравшиеся к выходу?  Продавцу  явно  не
понравилось и выражение их лиц. Клерк окликнул этих странных посетителей, но
незнакомцы даже не повернули головы в его сторону.
   - Эй, держите их! - истошно завопил продавец. - Это воры!
   Но они были уже возле самых дверей... Один из подозрительных  незнакомцев
обернулся - в его руке блеснул пистолет. Прогремел выстрел, эхо от  которого
громом разнеслось по всему магазину. За спиной у  продавца  с  оглушительным
звоном разлетелась стеклянная витрина, посыпались стекла. Клерк бросился  на
пол возле прилавка и прикрыл голову руками. Все  остальные  последовали  его
примеру. Какая-то женщина, копавшаяся  в  кучке  опалов,  громко  взвизгнув,
рухнула на пол без чувств. Кто-то из служащих все же успел нажать на кнопку,
и над  головами,  сея  панику,  завыла  сирена.  У  дверей  магазина  начали
толпиться прохожие, горевшие желанием узнать,  что  же  все-таки  произошло.
Двое  незнакомцев,  изрыгая   проклятия,   остервенело   работали   локтями,
пробиваясь сквозь густую толпу зевак к выходу. Наконец они выбежали на улицу
и, задыхаясь, упали в  поджидавший  их  у  входа  серый  "кадиллак".  Машина
рванулась вперед и, чудом избежав столкновения, влилась в поток машин.
   Между тем, оправившись от шока, из магазина стали выскакивать  люди.  Они
вопили  как  сумасшедшие  и  размахивали  руками.  Постовой,   стоявший   на
перекрестке, услышав крики, лениво повернул голову. Однако быстро сообразив,
что произошло что-то из ряда вон выходящее, взмахом жезла перекрыл движение.
   Но серый "кадиллак" и не думал обращать внимание  на  этот  сигнал.  Гудя
сиреной, он на немыслимой скорости рвался вперед. Полицейский выхватил  было
пистолет и прицелился ему вслед, но сразу же понял, что в такой густой толпе
он, скорее всего, подстрелит случайного прохожего или зеваку  из  облепивших
витрины  магазина.  Поэтому,  плюнув  с  досады,  блюститель  порядка  сунул
пистолет в кобуру и начал проталкиваться ко входу в магазин.
   Домчавшись до угла, "кадиллак", визжа тормозами,  свернул  и  ринулся  по
бульвару. Далеко впереди вдоль тротуара,  урча  мотором,  неторопливо  катил
родстер. Эта маленькая машина вынырнула откуда-то из переулка.
   Вначале бандиты даже и внимания на нее не обратили. В конце концов,  чего
им было опасаться: за  двойным  пуленепробиваемым  стеклом  окон  и  толстой
сталью брони они чувствовали себя в полной безопасности. А если  уж  полиции
удастся заставить их остановиться, так у каждого  гангстера  под  рукой  был
автоматический пистолет. Он-то  быстро  может  охладить  головы  не  в  меру
ретивых служителей закона.
   Тошнутик Уайкер,