скорчившись на переднем  сиденье,  громко  чертыхался  и
пыхтел, пытаясь открыть замок металлического ящика,  содержавшего  несметные
сокровища русской короны. "Кадиллак" же продолжал мчаться  по  улице,  перед
глазами его седоков мелькали огоньки светофоров на перекрестках, которые они
проскакивали на полной скорости.
   И вдруг один из бандитов что-то шепнул водителю. Тяжелый серый автомобиль
резко сбросил скорость и свернул в одну из боковых  улочек.  Две  пары  злых
глаз принялись разглядывать родстер, который все так  же  неторопливо  катил
впереди.
   Низкая машина притормозила, скользнула за угол и  прижалась  к  тротуару.
Стиснув рукоятки пистолетов, бандиты настороженно вглядывались в застывшую у
обочины машину. Но водитель родстера, похоже, просто искал  какой-то  адрес.
Подняв голову, он внимательно вглядывался  в  номера  домов,  и  сидевшие  в
"кадиллаке" на мгновение заколебались. Затем, постепенно  набирая  скорость,
"кадиллак" рванулся вперед и скрылся за углом.
   Водитель родстера еле успел, сделав невероятный прыжок, прижаться к своей
машине.
   В машине бандитов воцарилось напряженное  ожидание.  Тошнутик  Уайкер  из
Чикаго в последний раз с силой дернул за  ручку  сейфа,  и  замок  поддался.
Затаив дыхание бандиты наблюдали, как открылась тяжелая металлическая крышка
ящика. Внутри сейфа послышались какие-то непонятные звуки и вслед за этим  -
пронзительное шипение и  свист.  Один  из  мужчин  почему-то  поперхнулся  и
закашлялся. Выругавшись сквозь зубы, водитель вцепился в ручку,  пытаясь  на
ходу опустить стекло. Сидевшие на заднем сиденье тоже прильнули к стеклам.
   Тяжелая  машина  как-то  странно  подпрыгнула  и  накренилась.   Противно
завизжала тормозами, задние колеса завиляли из стороны в сторону, "кадиллак"
занесло, и он с ходу врезался в телефонную будку. Загромыхало  отлетевшее  в
сторону крыло, заскрежетал металл, посыпались стекла, и  тяжелый  автомобиль
завалился на бок. Колеса, глядя в серое небо, продолжали бешено вращаться...
Из ближайших домов и магазинов к  потерпевшей  аварию  машине  бежали  люди.
Женщины горестно всплескивали руками, причитали, некоторые  плакали.  Однако
первым, кто подбежал к беспомощному теперь "кадиллаку", был Пол Прай.
   В "кадиллаке"  неподвижно  застыли  четверо.  Похоже,  все  они  потеряли
сознание от удара. На переднем сиденье валялся черный портфель. Рядом с  ним
- тяжелый металлический ящик с широко распахнутой дверцей.  Вывалившаяся  из
накренившегося автомобиля граната со слезоточивым газом, позаимствованная  у
одного из полицейских, продолжала зловеще шипеть, отравляя воздух в кабине.
   Пол Прай  задержал  дыхание,  потом  быстро  схватил  черный  портфель  и
незаметно сунул  его  под  пальто.  Отскочив  в  сторону,  он  оглянулся  на
подбегавших со всех сторон людей и пронзительно закричал.
   - Назад, назад! В машине полно газа! - что есть мочи вопил он, отталкивая
тех, кто пытался открыть дверцу, чтобы вытащить людей. - Погодите, я сначала
вызову "скорую".
   Резко повернувшись на каблуках, Пол стремглав бросился бежать. Никому и в
голову не пришло следить, куда он направился. Внимание людей было  приковано
к распростертым в кабине автомобиля бесчувственным телам.  Наконец  один  из
прохожих,  самый  решительный,  крепко  зажмурился   и,   распахнув   дверцу
"кадиллака", вытащил наружу одного из бездыханных бандитов.
   Удушливый  газ  все  еще  продолжал   медленно   сочиться   из   гранаты.
Столпившиеся возле машины люди начали кашлять и разбегаться,  утирая  слезы,
градом катившиеся из глаз. Налетевший порыв ветра разогнал ядовитый  газ,  и
зеваки снова стали собираться вокруг "кадиллака".
   Воспользовавшись  суматохой,  Пол  Прай  ловко  скользнул  в  родстер   и
тихонечко отъехал.
   К тому времени, как об этом непонятном происшествии сообщили  в  полицию,
мужчины, сидевшие в "кадиллаке", понемногу начали приходить в себя. Придя  в
сознание,  они  один  за  другим,  воспользовавшись   полной   неразберихой,
незаметно  смешивались  с  толпой.  А  полиция  в  это   время   перекрывала
близлежащие улицы в торговом  центре  города,  чтобы  не  дать  уйти  серому
"кадиллаку". Получив звонок с сообщением об аварии,  полицейские  немедленно
примчались на место происшествия. Разбитый серый "кадиллак" валялся на боку.
Полицейским достаточно было одного взгляда,  чтобы  убедиться,  что  это  та
самая машина, которую они ищут. Но больше  всего  изумило  копов  количество
оружия,  разбросанного  вокруг:  от  автоматических  пистолетов  до  тяжелых
револьверов.
   Но те, кому все это принадлежало, исчезли. А  вместе  с  ними  исчезли  и
драгоценности, которые они вынесли из ювелирного магазина Феннимана. Точнее,
в машине валялся взломанный металлический ящик. Но он был пуст. Кроме этого,
полицейские обнаружили под сиденьем гранату со слезоточивым газом с  клеймом
полицейского управления. Как она попала в "кадиллак", никто не знал.
   К тому времени, как Пол Прай добрался до ювелирного  магазина,  Александр
Фенниман уже пришел в сознание. Молодой человек ворвался в офис,  размахивая
ключом от сейфа. В кабинете толпились взволнованные клерки. Вход  в  магазин
охраняли полицейские, которые тщательно проверяли всех входящих.
   Ювелир с трудом открыл глаза и взглянул на Пола Прая.
   - Свяжитесь с моим адвокатом, - прохрипел он и сморщился.
   - Смотрите, вот ключ от сейфа. Я отыскал его, - гордо объявил Пол.  Затем
встревоженно огляделся. - А что случилось?
   - Свяжитесь с моим адвокатом,  он  все  уладит,  -  повторил  Фенниман  и
приложил к голове мокрый носовой платок, который до этого комкал в руке.
   - Но мой сейф! - изобразив отчаяние, завопил Пол.
   - Черт побери, поговорите с адвокатом! - на этот раз рявкнул ювелир.
   А в это самое время в громадном фешенебельном особняке,  расположенном  в
одном из  самых  дорогих  районов  города,  Бенджамин  Франклин  Гилврэй,  в
Некоторых кругах больше  известный  как  Гилврэй  Большой  Форс,  выслушивал
довольно странного человека. Его лицо была  все  в  синяках  и  ссадинах,  а
одежда изорвана в клочья.
   - И что  -  больше  в  сейфе  ничего  не  было?  -  прохрипел  Гилврэй  -
Дьявольщина! Только проклятая граната да какая-то бумажка в конверте.  Стало
быть, письмо, босс.
   Поросячьи глазки здоровяка Гилврэя  сверкали  бешенством.  Рот  кривился,
отвислые  щеки  тряслись,  все  лицо  исказила  гримаса  бессильного  гнева.
Трясущимися руками он поднес к  лицу  смятый  листок  бумаги  и  срывающимся
голосом прочел:
   "Нисколько не сомневаюсь, что ты сейчас ломаешь голову,  пытаясь  понять:
почему я выбрал тебя, а не кого-то  еще.  Скажи  спасибо  своему  идиотскому
имени - оно заставило меня остановиться на твоей кандидатуре. Твои  покойные
папенька и маменька,  нарекая  тебя  именем  Бенджамин  Франклин,  наверняка
мечтали, что ты, мой друг, вырастешь похожим  на  этого  великого  философа.
Думаю, нет нужды говорить, что их надежды с самого начала были  обречены  на
провал.
   К тому же, мой друг, ты - жирная старая курица, которая  несет  для  меня
золотые яйца. Что я имею в виду? Да ведь одни наградные, которые я  получил,
пока  ты  таскал  для  меня  каштаны  из  огня,  уже  составили   аппетитную
кругленькую сумму. И потом, ты настолько хитер и увертлив, что у  копов  нет
на тебя никаких материалов. Если бы ты знал, как это  было  здорово  таскать
золотые яички из теплого гнездышка, которое ты так любовно вил для себя!
   Да, не забудь поблагодарить от меня Тошнутика Уайкера. Того  благородного
джентльмена, которого ты выписал из Чикаго, чтобы он  помог  мне  сыграть  в
ящик. Я столько лет страдал душой,  работая  с  твердолобыми  парнями  вроде
тебя! Так вот, его наивная доверчивость и почти ребяческая  невинность  были
для меня просто глотком свежего воздуха. Никогда в жизни мне не  удалось  бы
провернуть это  заманчивое  дельце,  если  бы  не  бесценная  помощь  вашего
уважаемого наемного убийцы - Тошнутика Уайкера из Чикаго.
   Приговоренный к смерти".
   Большой Фирс Гилврэй с яростным воплем швырнул скомканный листок на  пол.
Он стал топтать его ногами, потрясая кулаками и ругаясь на чем  свет  стоит.
Сидевший напротив него бандит притих, моля Бога, чтобы туча  пронеслась  над
его головой.
   Инспектор Кигли удобно устроился в кресле напротив Пола Прая. Однако  его
лицо выражало что угодно, только не  дружелюбие.  Скорее  было  похоже,  что
инспектор вот-вот взорвется.
   - Послушайте, Прай, насколько я понимаю, вы сами  оставили  этот  сейф  у
ювелира. И судя по всему, рассчитывали, что из-за него магазин  подвергнется
ограблению. Больше того, вы стащили гранату  со  слезоточивым  газом,  и  не
откуда-нибудь,  а  из  полицейского  участка.  И  после   всего   этого   вы
предъявляете  Фенниману  иск  от  лица  какой-то  девицы.  И  еще   безбожно
торгуетесь со мной, предлагая вернуть похищенные драгоценности  за  денежное
вознаграждение. Насколько я  помню,  это  уже  четвертый  случай,  когда  вы
находите  украденную  собственность   и   требуете   за   это   определенное
вознаграждение. По-моему, это выглядит по меньшей мере подозрительно.
   Пол Прай невозмутимо повел плечами и потянулся за сигаретой.
   - Зря  вы  так  волнуетесь,  инспектор.  Вам  же  отлично  известно,  что
Тошнутика Уайкера специально вызвали из Чикаго, чтобы он прикончил  меня.  И
он бы сделал это, не опереди я его. И вам известно не хуже меня, что в таких
случаях полиция бессильна. Заказные убийства вам пока что  не  по  зубам.  Я
придумал эту штуку  с  сейфом,  -  спокойно  продолжал  молодой  человек,  -
прикинув, что Тошнутик не устоит перед искушением. Ему  нужен  будет  именно
этот ящик. То, что граната случайно оказалась у меня в кармане,  -  так  это
просто счастливый случай. Все дело в том, что это ваши  коллеги  из  участка
позаботились, чтобы у меня была хоть какая-то защита от бандита. Они  как-то
заезжали ко мне>  К  счастью,  тревога  оказалась  ложной.  В  шкафу  просто
оказалась парочка крыс. Впрочем, скорее всего, вы об этом уже знаете.
   А потом, откуда мне было знать, что бандиты смоются из  магазина  прежде,
чем туда доберется полиция? Я не мог знать и  то,  где  этот  болван  ювелир
держит свои драгоценности. Я предполагал, что  бандиты  будут  охотиться  за
сейфом и что попробуют улизнуть на "кадиллаке". Поэтому и сунул внутрь сейфа
гранату со слезоточивым газом. Она должна  была  взорваться  в  тот  момент,
когда взломают замок и откроют сейф. Ну, а дальнейшее предугадать  нетрудно:
машина должна была потерпеть аварию. А подоспевшая полиция - взять бандитов,
которые вряд ли могли оказать сопротивление. Вы ведь  понимаете,  инспектор,
чтобы обезопасить салон "кадиллака" от  возможных  пуль,  были  подняты  все
стекла. Это как раз и было слабым звеном  в  их  обороне,  на  которое  я  и
рассчитывал. Нечто вроде самоуничтожения, скажем так.
   Конечно, я признаю, - со вздохом сказал Пол Прай, - что был  первым,  кто
оказался на месте аварии.  При  этом  позаботился  вытащить  из  "кадиллака"
портфель. Естественно, я и понятия не имел, что в нем. И  сразу  же  кинулся
звонить в полицию. Ну, а  пока  я  пытался  отыскать  полицейского,  бандиты
попросту сбежали.
   Инспектор Кигли отрезал кончик сигары и чиркнул спичкой о подошву.
   - У нас и без этого не хватало людей. Все, кто  был  в  наличии,  оцепили
район вокруг ювелирного магазина, - проворчал он.
   Пол Прай кивнул:
   - Конечно, конечно, инспектор. Только я-то этого  не  знал.  И  еще  одно
соображение, инспектор. По-моему, если какая-нибудь  газета  напечатает  мой
рассказ о том, как все произошло,  получится  довольно  некрасивая  история.
Кто-то может подумать, что вы  отозвали  своих  офицеров,  оставив  торговый
центр без  достаточной  охраны.  А  в  результате  ваших  непрофессиональных
действий бандитам удалось скрыться. Представьте, насколько красивее  все  бы
это выглядело, если бы это ваши люди обнаружили украденные  драгоценности  и
захватили бронированный "кадиллак". Особенно если прибавить, что в ближайшие
сутки полиция планирует произвести аресты подозреваемых в ограблении.  Тогда
бы именно вам досталась награда, которую Фенниман обещал тому, кто  принесет
ему украденные безделушки.
   Инспектор Кигли швырнул спичку в камин и ухмыльнулся:
   - Пополам с вами, не так ли?
   - Конечно, - с самым серьезным видом заявил Пол Прай. - Вам - весь  почет
и половина денег. Мне - половина денег и все труды пополам с риском.  Вы  же
меня знаете, инспектор. К тому же за последние несколько месяцев я заработал
для вас неплохие денежки, и, что самое приятное, абсолютно законным путем.
   Инспектор Кигли, попыхивая сигарой, задумчиво разглядывал свою руку.
   - Ну, а что с иском, который ваш адвокат предъявил ювелиру? Что-то насчет
пятидесяти  тысяч  долларов,  которые  якобы  пропали   вместе   с   сейфом,
оставленным на попечение ювелира? Вы ведь признали, что  в  нем  никогда  не
было пятидесяти тысяч долларов?
   Пол Прай взглянул на него с самым невинным видом.
   - Ну зачем же так категорично? В конце концов, кто может  точно  сказать,
что там было - в этом сейфе? Конечно, кроме самих бандитов,  которые  его  и
украли. Но они, насколько я понимаю, вряд ли явятся в суд давать показания.
   - Конечно, - согласился "инспектор.
   - И кроме того, - добавил Пол Прай, - этот иск - в пользу мисс  Вирджинии
Смизерс. Эта весьма достойная молодая леди обвиняет Феннимана в том, что  он
причинил ей ущерб на сумму в семнадцать тысяч долларов. Она утверждает,  что
он заменил подлинные бриллианты фальшивыми.  Мой  поверенный  изменил  сумму
нашего иска к ювелиру. Теперь он составляет семнадцать тысяч.
   - Господи помилуй! - проворчал инспектор Кигли. Необходимо отметить,  что
этот разговор велся с глазу на  глаз.  Инспектор  Кигли  позаботился,  чтобы
свидетелей не было.
   - Господи помилуй! - озадаченно повторил он.
   - Награда, предложенная тому, кто вернет драгоценности, составляет семь с
половиной тысяч долларов, - напомнил Пол Прай. -  Пятьдесят  процентов  вам,
пятьдесят - мне. Так что сколько придется каждому, можно легко сосчитать.
   Кигли молча кивнул, по-прежнему задумчиво попыхивая сигарой.
   -  Надеюсь,  мы  не  совершаем  ничего  противозаконного,  -  со  вздохом
проговорил он. - Мне бы  очень  не  хотелось,  чтобы  меня  посчитали  вашим
соучастником.
   - Ну что вы, конечно же нет, - успокоил его Пол Прай. - А если вас мучают
подозрения на мой счет, можете спросить окружного прокурора,  собирается  ли
он предъявить мне обвинение. Сделайте это - и тотчас  же  выяснится,  что  я
боролся с шайкой гангстеров,  -  защищая  свою  жизнь,  потому  что  полиция
оказалась бессильна защитить меня. Мне стало известно, что за мной  охотится
наемный убийца из Чикаго. Пришлось устроить ему ловушку - иначе мне вряд  ли
удалось бы уцелеть. Разве я мог предположить,  что  благодаря  моей  западне
найдутся еще и похищенные бриллианты? Как любой добропорядочный гражданин, я
передал украденные драгоценности в руки полиции. Да  еще  и  отказываюсь  от
половины вознаграждения в вашу пользу! Попробуйте  вытащить  меня  в  суд  и
предъявить мне обвинение - и увидите, что будет! Наша полиция просто  станет
посмешищем. На окружного прокурора станут показывать пальцами.  Ну,  а  вам,
инспектор, вам не видать награды как своих ушей. Ну, и  наконец,  последнее.
Если вы попробуете завести этот разговор с окружным прокурором,  то  первое,
что он сделает, - потребует свою  долю  денег.  Вот  и  считайте  сами,  что
больше: половина или же четверть от семи с  половиной  тысяч?  Думаю,  ответ
напрашивается сам собой.
   Инспектор Кигли тяжело вздохнул:
   - Ладно, ваша взяла. Давайте ваши побрякушки. Так и быть, возьму  их.  Вы
заслужили награду. Пол Прай довольно ухмыльнулся.
   - А что с этим  моим  приятелем  из  Чикаго,  как  бишь  его?  Тошнутиком
Уайкером? - начал Пол. - Вам не кажется, что... Инспектор Кигли перебил его:
   - Можете о нем забыть. У этих бандитов свои методы разделываться с  теми,
кто завалил все дело. Особенно если они действуют не на своей территории и в
одиночку. Сегодня, на  рассвете  было  обнаружено  тело  Тошнутйка  Уайкера.
Естественно, без признаков жизни. Он свое получил.
   - Что вы имеете в виду? - поинтересовался Пол Прай.
   - Понятно что, - многозначительно ответил инспектор. - Я так предполагаю,
что его куда-то отвезли на машине, а потом пристрелили. На  теле  обнаружено
десять пулевых отверстий. Ну что ж, тем лучше для нас! В конце  концов,  это
был страшный человек. Прирожденный убийца. Уверен, что он сам не  раз  и  не
два приводил приговор в исполнение. А теперь и сам нарвался на  пулю.  Будем
считать, что он получил свое.
   - Понятно, - задумчиво протянул Пол Прай. - Значит, Уайкер получил  свое.
По-моему, в Священном Писании  есть  одно  изречение,  которое  замечательно
подходит к нему. Я имею в виду: "Взявший меч, да от  меча  и  погибнет!"  Вы
согласны со мной, инспектор?
   - Откуда мне знать? - пробурчал Кигли. - Ладно, давайте побрякушки  и  не
сомневайтесь насчет вознаграждения. В  конце  концов,  я  собрался  покупать
новую машину, так что и мне лишние деньги не помешают. 



    Эрл Стенли ГАРДНЕР
    ЧЕСТНАЯ ИГРА


    ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Часть 1

Крик во тьме

   С пронзительными воплями ужаса девушка выскочила на обочину  дороги.  Она
остановилась там, где фары проносившихся мимо автомобилей то и дело заливали
светом ее дрожащую фигуру.
   Вся одежда на девушке была изорвана в клочья. Руки  и  ноги  обезобразили
ссадины и кровоподтеки. Острые сучья и сломанные  ветки  оставили  на  белой
коже несчастной свои  следы.  Чтобы  попасть  на  дорогу,  девушке  пришлось
продираться сквозь стену колючего кустарника.
   Широко распахнутые, безумные глаза с надеждой смотрели  на  дорогу.  Лицо
покрывала мертвенная бледность, серые губы вытянулись в  бескровную  полосу.
Юбка была располосована снизу доверху, и в прорехе виднелась стройная ножка.
Девушка вытянула вперед руки  ладонями  вверх,  словно  показывая,  что  они
пусты... Но даже такое душераздирающее зрелище не могло заставить Пола  Прая
сразу же остановить машину. Дело в том, что Большой Форс Гилврэй,  известный
гангстер и его заклятый враг, пообещал хорошо заплатить тому,  кто  заставит
Пола замолчать навсегда. Зная, что за его голову  обещана  приличная  сумма.
Пол был начеку.
   Шестнадцатицилиндровый автомобиль, который он вел,  внешне  выглядел  как
обычный седан. Но только лишь внешне. На  самом  же  деле  эта  машина  была
покрыта толстой броней, которая выдержала бы даже выстрел в упор.
   Присмотревшись повнимательнее, можно было заметить небольшие  вмятины  на
полированном  корпусе  тяжелого  автомобиля  -  следы   одной   из   попыток
расправиться с ее хозяином. Незадолго до  этого  парочка  ретивых  подручных
Гилврэя  взялась  привести  в  исполнение  приговор,  вынесенный   Полу   их
мстительным  главарем.  Но  пули,  выпущенные  из  тяжелого  автоматического
пистолета, оказались бессильны пробить бронированные бока автомобиля  и  его
пуленепробиваемые стекла. Пол Прай остался в живых и сейчас неторопливо ехал
по плохо освещенной дороге вдоль берега реки.
   Первое, что пришло ему в  голову  при  виде  несчастной  девушки,  -  это
западня. Вряд ли Гилврэй мог бы придумать лучшую приманку,  чем  обезумевшая
от ужаса девушка  у  дороги.  Подобные  мысли  заставили  его  проехать  еще
несколько десятков метров  по  безлюдной  дороге  прежде,  чем  он  неохотно
затормозил. Чуть подав машину назад и выключив фары, Пол нащупал  в  кармане
автоматический пистолет.
   - Нужна помощь? - крикнул он в темноте.
   Он обратил внимание, как  его  голос  отозвался  гулким  эхом  в  темных,
загадочных придорожных зарослях, отбрасывавших причудливые тени  на  обочину
дороги. С замиранием сердца Пол прислушался. Все его чувства  и