Тех, у кого есть силы любить, но нет сил
ненавидеть. Я просто страж покоя. И не моя вина, что покой хранит лишь
сила.

-- Да, не только твоя вина в этом. Но и слуга отвечает за то, что
творит по приказу.

-- "Слуги... повинуйтесь господам своим. Ибо то угодно
Богу...",-- мужчина вновь улыбнулся.

-- Лишь в тебе выбор -- свет или тьма.

-- "Свет который в тебе -- не есть ли тьма"?

-- Я знаю, что ты умеешь искушать,-- сказала Мария.-- Ибо
слово -- оружие. И ложное слово -- оружие тьмы. Твой дар -- искажать
слова.

-- Мой дар -- служить.

Мужчина обвел комнату взглядом. Взял со стола нож.

-- Не хотел бы этого делать,-- негромко сказал он.-- Мы еще можем
об®единиться. Есть другие... и в них подлинная тьма. Давай
предотвратим худшее, а после будем решать.

-- Я лишаю тебя Света,-- сказала Мария. На мгновение мужчина замер,
неуверенно поднимая руку к глазам. Потом засмеялся и покачал головой.
Сделал еще один шаг к Марии.

-- Я не верю в тебя -- и ты не сможешь меня ослепить. Выбирай, девочка.

-- Даже твой земной брат отступил от тебя. Как можешь ты верить в свою
правоту?

-- А где твоя сестра, девочка?

Мария смотрела лишь на него. Неотрывно... чтобы даже в глазах не
отразилась Анна, тихо входящая в открытую дверь.

-- Моя сестра уже спасена и прощено ей все, что было... и что будет.
Моя сестра -- есть любовь.

-- Ты говоришь о любви, не умея любить.

Мария даже улыбнулась этим словам -- всей лжи, которая была в них.

-- Нельзя любить человечество, не любя человека,-- сказал тот, кто был
ложью и тьмой.-- И слепая любовь хуже ненависти. Всепрощение -- дорога,
которой приходит зло.

-- Я прощаю даже тебя,-- сказала Мария в тот миг, когда Анна,
оказавшаяся за спиной двойника Шедченко, достала из кармана пальто нож
и вонзила его в спину посланника зла.

@@@

Мир закружился. Потолок косо скользнул к полу, пол вздыбился, ударяя в
лицо. Тот, кто считал себя лишь копией человека, упал на скользкий
линолеум. Свитер намок почти мгновенно, кровь толчами била из раны.
Девушка с ножом в руках стояла над ним -- глядя испуганно, но без
страха.

-- Ты не совершила зла,-- сказала та, что пришла в мир со светом.-- Ты
остановила зло.

-- Он... не будет спасен? -- прошептала Анна.

-- Не знаю... все в нем теперь,-- та, что пришла в мир со светом,
склонилась над двойником Шедченко. Он молча смотрел в ее лицо -- в
глаза, в которых было столько света и тепла... словно в жерле доменной
печи.-- Я могу спасти тебя,-- сказала она.

Он не ответил. Странно, почему-то думалось совсем не о том. Ни о мире,
где Сила уже никогда не сможет стать защитой, ни об этой девушке, чья
доброта будет страшнее любой злобы. Ни о том, как бездарно он прожил
свой единственный день.

Двойник Шедченко думал о сестре, которую уже не сможет увидеть, и о
семье, которая все равно никогда не была его семьей.

-- Я могу дать тебе прощение и жизнь,-- сказала женщина, глядя ему в
лицо.-- Ты можешь уйти с миром -- или раскаяться, и пойти со мной
рядом. Мне стоит лишь коснуться тебя -- и рана закроется.

-- Сила не прислуживает... она лишь служит,-- прошептал он.

-- И где же твоя сила?

В глазах поплыли белые туманные хлопья. Он помнил их с тех пор, когда
был человеком, но в тот раз руки друзей успели затащить его за
полуобрушенный угол глинобитной хижины, и под непрерывные матюки
перетянули пробитое пулей плечо.

-- Она уйдет со мной,-- прошептал тот, кто не называл себя
человеком.-- Тебе ее не получить.

-- И все же я прощаю тебя,-- на лице женщины не дрогнул ни единый
мускул.

-- Подавись им... своим прощением...

Он уже падал в тот темный колодец, который рано или поздно ждет всех.
И голоса женщин становились все тише и тише, оставаясь там, где он был
так недолго...

-- Нам придется что-то сделать с телом.

-- А он прощен?

-- Да. Принеси носилки...

Посланник Силы попытался открыть глаза.

Но даже на это уже не было сил.

@@ 7

Поезд подошел к Саксаулу по расписанию. Ярослав, лежа на верхней
полке, смотрел, как наплывают на пути грязные домишки, расписанные
дембельскими лозунгами бетонные заборы, какие-то совершенно ужасные
ларьки, уставленные бутылками с радужными этикетками. В Азии даже
поддельное спиртное несет в себе некую гарун-аль-рашидскую пышность.

-- Пам-парам-пам,-- промычал Слава, глядя в окно.-- Прекрасная
местность. Ты хотел бы здесь жить? Тихо, уединенно. Можно думать и
писать о вечном. А поезда все идут с востока на запад, и с запада на
восток.

Ярослав не отреагировал. Поездка в поезде через степь всегда нагоняла
на него тоску.

-- Как ты думаешь, москвичи поверят, что есть город под названием
Саксаул?

-- Они вначале будут долго вспоминать, что это такое.

-- Да, вероятно.

Старушка собралась уже с час назад. В недрах об®емистой сумки исчезли
почти нетронутые продукты, бесформенное толстое пальто было накинуто
на плечи. Слава добродушно посмотрел на старуху. Предложил:

-- Может вам помочь выйти?

-- Спасибо,-- очень чисто ответила та, покачав головой. Ярослав даже
вздрогнул от неожиданности. Ощущение, что старушка не знала русского
языка, уже успело устояться.

Поезд медленно затормозил, за окнами забегали торговки с сумками и
бережно укутанными кастрюлями. Ярослав поежился, глядя в окно. Что-то
столь беспросветное и холодное было в этой суете на затерянной в
степях станции, что-то унылое и бесконечное, длящееся, казалось, от
сотворения времен и не способное кончиться никогда. Это казалось ему
самым страшным в любой поездке на поезде -- крошечные станции и
городишки, где живут -- вынуждены жить -- люди.

-- Помнишь, как Геннадий говорил? -- неожиданно спросил Слава.

Он кивнул. Тогда он ехал домой из Сибири, с одной из тех писательских
конференций, на которые какой-то меценат выделил пару тысяч "зеленых".
Часть пути он ехал с Геннадием Мартовым, фантастом из Новосибирска.
Когда они проезжали такой же городишко -- только утонувший не в степи,
а в тайге, Геннадий, глядя в окно на шатающегося железнодорожника с
полной сеткой бережно собранных бутылок, сказал: "а ведь это я мог
здесь идти... с печатью вырождения на лице". Оказалось, что из этого
городка он родом. Конечно, глядя на импозантного Мартова, который мог
даже пиво из горлышка пить с выражением усталого аристократизма,
представить его на перроне в рваном ватнике было невозможно. А вот
наоборот... Ярослав, тогда еще совсем пацан, привыкающий к ощущению
добродушных похлопываний по плечам от мэтров, смотрел на ничего не
подозревающего мужичка, бредущего по перрону. И представлял его здесь,
в купе, лениво раскинувшемся на полке и излагающим "когда я был в
Куала-Лампуре, довелось нам попробовать тот самый знаменитый плод
дуриан..."

-- Кто в силах это изменить? -- спросил он.

-- Никто,-- безразлично ответил Слава.

Дверь купе дернулась, уползая в сторону. Старушка поднялась, часто
кивая входящим мужчинам.

-- У тебя, кстати, тоже был этот шанс,-- наблюдая, как вошедшие
извлекают из-под койки об®емистые баулы, сказал Слава.-- Навсегда
остаться в маленьком городе среди степей.

-- Что же, я виноват, что выбрал иное?

-- Нет. По крайней мере, ты научился дарить новые жизни. Всем, кто
возьмет в руки твою книгу... и на день-другой вырвется с полустанка,
спящего в степях.

-- Куда? В параллельный мир с мечами и драконами? В космос?

-- Ну и что? С каких пор ты стал комплексовать? Ты думаешь, больше
пользы принесет описание реальности? Этого городка, где ветер кружит
пыль расстраченных жизней; где отмерены все пути; где люди вынуждены
жить маленькими радостями доставшейся судьбы? Зачем? Когда можно дать
им то, что не доступно _никому_?

Старушка уже выплыла из купе. Мужчины, закинув сумки на плечи,
протискивались в дверь. Выходящий последним кивнул им.

-- Судьбы нет, Слава.

-- Да, конечно...

-- Точнее, мы сами ее творим.

-- Давай уж обходиться без банальностей. Миллион факторов влияет на
каждый наш шаг, на его допустимость. Вряд ли воля и мечты играют
большую роль, чем случайность.

Они замолчали -- надолго. И даже когда поезд уполз со станции Саксаул,
ни Ярослав ни Визитер не сказали ни слова. Лишь смотрели на осень,
неумолимо наступавшую на степь.

Это было очень незаметное наступление -- ибо степь и так была осенью.

@@ 8

Самохин остановил "девятку", чуть свернув с дороги. Они с Морозовым
переглянулись, словно решая, не стоит ли отказаться от задуманного.

-- Пошли,-- сказал Морозов.

Они выбрались из машины одновременно, еще раз посмотрели друг на
друга. Что ни говори, а такими делами им раньше не приходилось
заниматься. Даже то, что стариков было двое, сильно меняло привычные
схемы. Одновременный инфаркт у обоих -- это слишком уж странное
совпадение.

-- Черт...-- Самохин вновь метнулся к машине. Достал из багажника
литровую банку с грибами, закатанную машинкой, забросил ее в
спортивную сумку. Морозов молчаливо ждал.

-- Налево,-- подходя к нему сказал Самохин.-- Вот это называется
Яблочной улицей, и нам нужен семнадцатый дом.

Дачный поселок в будний осенний день был тих и печален. Ни звука, ни
движения. Они медленно пошли по засыпанной мокрым гравием дорожке,
поглядывая на номера.

-- Надеюсь, ты не ошибся в своих догадках,-- заметил Морозов. Самохин
лишь поморщился от его тона, заранее обвиняющего.

-- Куда он мог еще податься? У дочери его нет, друзья сами в панике.
Меня больше тревожит, почему взорвался дом.

-- Газ...

-- И у нас в квартире газ. Но никто на воздух не взлетает. Мог Романов
еще кому-то поручить... это дело?

-- Романов бы сказал. Только ведь и он тут посредник.

-- Хрен его знает, какой он посредник. И почему он говорил о
брате-близнеце -- по документам такого нет? -- Самохин остановился.-- Вот.

Они остановились у низенького штакетника, глядя на маленький домик,
построенный, наверное, лет двадцать назад. Редкие деревья с облетевшей
листвой, покосившийся нужник в углу участка...

-- Академик...-- буркнул Морозов.-- Смотри! -- он схватил Владислава за
плечо.

Тот и сам уже заметил легкий дымок, ползущий из трубы. Кивнул:

-- Ну, кто был прав, Гена?

-- Пошли,-- Морозов толкнул калитку.-- Хватит рассуждать.

Чувствуя неприятный холодок в груди Самохин двинулся за ним. Надо было
утром выпить... немного... для храбрости. Ее всегда не хватает в такие
моменты.

@@@

Большую часть пути Карамазов проехал на электричке. Потом прошел через
чахлый лесок. Он не боялся сбиться с дороги -- когда путь указывала
тьма, то ноги сами несли его к _мишени_.

Осенний лес успокаивал, дарил покой. Он засыпал, чтобы возродиться
после зимней стужи. Лес знал тайну вечной смерти -- разделяя ее с
Ильей.

Когда-то, давным-давно, еще в детстве, он участвовал в экологическом
движении "Зеленая тропа". Конечно, тогда еще и слово-то это было не в
ходу -- "экология". Но из толпы подростков он был, наверное, одним из
самых самозабвенных малолетних экологов -- очищающих ручейки, с
неумелой руганью заваливающих дерном кострища и собирающих в
подмосковных лесах пустые консервые банки. Для кого-то это было просто
возможностью пошляться в походах, или гордо выпалить обалдевшим
туристам: "Зеленый патруль! Затушите костер!" Илья принадлежал к числу
тех немногих, кто относился к делу серьезно. Это осталось в нем на всю
жизнь -- серьезный подход к работе... да еще, наверное, легкое
удовольствие, когда клиентом оказывался начальник какого-нибудь
особенно вредного предприятия.

Илья очень любил лес.

По пути он напился из родника -- чистой, ломящей холодом зубы водой.
Постоял минуту, борясь с желанием просто посидеть в тишине, под
легкое, бесконечное бульканье бегущей воды.

Не время. Сейчас он на работе...

Оправив старую куртку с оттянутым привычной тяжестью карманом, Илья
двинулся дальше. К поселку он вышел минут на десять позже двух
дилетантов, но ему не пришлось тратить время на поиск нужного участка.
Он просто шел к нему -- напрямик, не испытывая ни страха, ни волнения.
Проглоченный утром стимулятор вызвал легкую эйфорию, но не
возбуждение.

Карамазов знал, что сегодня ошибок не будет.

@@@

Самохин потянул дверь веранды. Та скрипнула, отворяясь.

-- Давай, входи,-- прошептал Морозов.

Внутренняя дверь тоже была незаперта. Владислав медленно вошел в
комнату. У него было очень неприятное предчувствие... черезвычайно
тягостное. Если бы он увидел, что домик набит людьми в форме, то не
испытал бы ни малейшего удивления.

Но в комнате был только сухощавый лысоватый старик, сидевший на
продавленном "дачном" диване. В углу тихо бормотал телевизор, но
старик не смотрел на экран -- он перебирал какие-то мятые бумаги.

-- Здравствуйте,-- Самохин попытался придать лицу строгое, официальное
выражение.-- Аркадий Львович Зальцман, если я не ошибаюсь?

Старик посмотрел на него -- очень спокойно. Сказал:

-- "Здравствуйте" -- хорошее начало. Но это ведь только начало, верно?

Владислав почувствовал себя неуютно. Но возникший рядом Морозов
прибавил ему уверенности.

-- Аркадий Львович? -- повторил он.

-- Полагаю, вы знаете, кто я,-- ответил старик.

-- Мы из органов,-- вступил в разговор Геннадий. Сделал легкое
движение, словно собираясь достать из кармана несуществующее
удостоверение.-- Мы искали вас по поводу взрыва в вашей квартире.

Старик улыбнулся.

-- Какая доблестная у нас милиция... Я хотел бы все же взглянуть на
ваши документы.

-- Ваш брат находится здесь? -- словно не слыша его, спросил Морозов.

-- Вам должно быть известно, что у меня нет брата.

Наступила тягостная пауза. Самохин сделал несколько шагов к старику.

-- А вы должны понимать, о ком мы говорим.

-- Ищите...-- старик развел руками.-- Комната одна, много времени это у
вас не займет.

-- Он наверняка ушел,-- сказал из-за спины Геннадий.-- Ладно, хватит
тянуть.

Самохину показалось, что его начальник тоже нервничает. Словно на них
обоих наползала чья-то тень... такая огромная и холодная, что не было
даже сил поднять глаза и посмотреть в небо...

-- Вам придется ответить,-- сказал он старику. Тот покачал головой,
бережно откладывая бумаги.

-- К сожалению, я не смогу этого сделать... даже если вы заставите меня
мечтать об ответе. Я не знаю где тот, о ком вы спрашиваете.

-- Гена,-- Самохин сделал еще шаг к старику,-- он, наверное, и впрямь
ничего не знает. А у нас нет времени.

Как ни странно, но Морозов даже не отреагировал на то, что он назвал
его имя.

-- Поставь банку на стол,-- негромко велел он.-- И открой ее, там лежит
нож.

Старик почти равнодушно смотрел на то, как Самохин, повернувшись к
нему вполоборота, открывает маринад.

-- Очень интересно,-- сказал он наконец.-- Вы собираетесь заставить
меня есть грибы? Вероятно, у них будет очень своеобразный вкус.

Самохина продрала дрожь.

-- А ты смелый, дед,-- сказал он.

-- Я уже свое отбоялся, внучек.

@@@

Карамазов секунду помедлил у крыльца. Он предпочел бы обойти дом, и
хотя бы бегло обследовать участок... но из дачи доносился легкий шум.
Вынув пистолет он торопливо миновал веранду и распахнул дверь.

Картина, открывшаяся его взгляду, напоминала сцену из дешевого
триллера. Двое мужчин, одному он дал лет сорок, другому, пожалуй, даже
чуть больше, прижали к дивану слабо сопротивляющегося старика. Тот,
что помоложе, достав из кармана пальто пенициллиновый пузырек с мутной
жидкостью, открывал его, стараясь держать подальше от себя. Илье
потребовалось несколько секунд, чтобы оценить намерения конкурентов и
смысл стоявшей на столе банки с грибами.

-- Ботулинический токсин? -- поинтересовался он.

Мужчины шарахнулись от старика так, словно их разметало взрывом.
Пузырек покатился по полу прямо к ногам Карамазова. Старик,
приподнявшись на локтях, непонимающе смотрел на Илью.

-- Кто из вас главный? -- глядя на мужчин спросил Карамазов. В глазах
того, что постарше, мелькнул ужас, смешанный с пониманием.

-- Я! -- выпалил он.

Илья ухмыльнулся этой панической лжи, которая удивлением отразилась на
лице второго бандита. Впрочем, быстрота реакции требовала некоторого
поощрения.

Он выстрелил дважды, и пальто более тупого из подельников вспухло на
груди, словно прорванное изнутри... что было прямо противоположно
истине. Илья проследил, как тот заваливается на спину, и перевел ствол
на оставшегося в живых конкурента.

-- Как звать-то? -- полюбопытствовал он.

Мужчина глотал ртом воздух, не в силах ответить.

-- Ладно, это мелочь,-- решил Карамазов.-- На кого работаешь, падла?

Тот все еще не мог говорить. Пуля, ударившая в пол у его ног, однако
произвела некоторый эффект.

-- Ро... Романов...

-- Владимир Павлович? -- уточнил Илья с легкой заинтересованностью.
Мужчина торопливо закивал.-- Забавно... забавно.

Он отошел к стене, так, чтобы видеть через окно пространство перед
домом.

-- Что вам приказали?

Кажется, у конкурента возникла легкая надежда.

-- Устранить... пятерых близнецов...

_пятерых?_

-- Почему ты так боишься слова убить? -- полюбопытствовал Илья.-- Суть-то
не меняется... Имена!

-- Зальцман...-- мужчина покосился на старика, так и застывшего на
диване.-- Корсаков... Шедченко, Корнилова, Заров...

-- Для чего ему это нужно?

-- Не знаю... он только посредник.

-- Угу. А ты не забыл назвать шестое имя?

Мужчина замотал головой так энергично, словно собирался открутить ее с
плеч. Впрочем, невелика была бы потеря...

-- Где брат старика?

-- Уехал... так он сказал! -- мужчина вновь посмотрел на молчаливого
участника их беседы.

-- Значит, ботулинический токсин... старички нажрались грибов, и...-- Илья
поддел ногой пузырек.-- "А почему у тещи синяки? Не хотели грибы есть,
стерва..."

Мужчина угодливо захихикал.

-- У тебя есть некоторый выбор,-- сказал Илья.-- Ты можешь поднять этот
пузырек, и сожрать все его содержимое...

-- Нет! -- выкрикнул мужчина.

Илья пожал плечами.

-- Ты выбрал.

Три пули вошли в грудь бывшего юриста, и Владислав Самохин, добрый
отец двоих детей и ласковый дедушка трехлетней внучки, довольный собой
и жизнью убийца-любитель, отлетел к стене. Он еще видел того, кто
принес ему смерть -- человека с холодными голубыми глазами и красивым,
хоть и грубым лицом. Видел сквозь боль и сгустившуюся тьму, и
почему-то в последний миг ему показалось, что эта _тьма_ видна не
только ему.

-- Передай _ей_ привет,-- сказал Илья, отворачиваясь от трупа.

Старик молчал, глядя на него.

-- Где твой брат? -- беззлобно спросил Карамазов.

-- Я действительно не знаю,-- ответил старик.-- Он уехал рано утром,
сразу после завтрака. В Москву, вероятно. Полагаю, мне не следует
особо радоваться смерти этих негодяев?

-- Не стоит. Я просто не люблю дилетантов... и тех, кто видел меня за
работой.

-- Это ведь ты взорвал квартиру?

-- Да.

-- Там погибли невинные люди... дети...

-- Поверь, я об этом сожалею,-- честно сказал Илья.-- У тебя тоже есть
выбор, старик.

Его новый клиент посмотрел на валяющийся на полу пузырек.

-- Противно...-- прошептал он.

Илья одобрительно кивнул.

-- Пуля лучше. Это мужская смерть... и мужское оружие. Мне
действительно жаль, что так вышло.

-- Я могу попросить вас... не сжигать дом?

-- Зачем? Думаю, дачка застрахована...

Старик кивнул на бумаги.

-- Книга. Она почти готова... возможно, ее даже выпустят. "Экология
души"...

Карамазов почувствовал неясную симпатию.

-- Здесь слишком много следов, старик.

-- Если вам не очень дорог пистолет, вы можете вложить его мне в
руку,-- сухо, словно рассуждая о чем-то абстрактном, предложил
старик.-- Словно я застрелил этих двоих, а потом покончил с собой.

Илья молча подошел к старику и приставил к его виску увенчанное
глушителем дуло. Почему бы и нет. Мужественные люди заслуживают
маленьких подарков... тем более, если те удобны и ему.

-- Ты можешь помолиться,-- предложил он.

-- К сожалению, я не верю в Бога,-- голос старика впервые дрогнул.

Илья нажал на спуск.

-- Не держи зла, старик