ту, Неполномочный впервые
в  жизни  с  головой  окунулся  в  проблемы  общественного  благоустройства.
Внимательно изучив подшивку писем и документов, связанных с ремонтом дороги,
сэр  Самсон уже через неделю после вручения верительных грамот вновь  поднял
эту тему во  время аудиенции  у принца-консорта.  Затем в течение нескольких
месяцев королевский дворец, британское посольство, министерство  иностранных
дел  и министерство труда  (в то время должности гофмейстера двора, министра
иностранных дел  и  министра труда  совмещал один человек  --  несторианский
митрополит) обменивались дипломатическими  нотами, пока  наконец, вернувшись
как-то утром  с прогулки верхом, Пруденс не  сообщила  отцу,  что  видела на
дороге в  Дебра-Дову караван  мулов, груду камней и три группы закованных  в
цепи каторжников.  Но тут сэра Самсона поджидало  разочарование. Дело в том,
что коммерческий атташе американского посольства в свободное от работы время
подвизался   в   качестве   торгового   агента    по    продаже   тракторов,
сельскохозяйственной  техники и паровых котлов. По его совету, каторжников с
дороги убрали, и императрица вместе со своими приближенными остановила выбор
на паровом катке. Она всегда питала слабость к  иллюстрированным каталогам и
после многодневных консультаций со  специалистами  выписала себе из  Америки
молотилку, сенокосилку и  механическую пилу. Что же касается парового катка,
то   она  никак   не  могла  выбрать  нужную  модель;  митрополит,  которому
американский   атташе   предложил  делить   выручку   пополам,  рекомендовал
великолепный  каток под  названием  "Монарх Пенсильвании", а  принц-консорт,
который   платил  за  подобное  расточительство   из  собственного  кармана,
возглавлял группу  лиц, высказывавшихся в пользу "Лилипута  из Кентукки"  --
модели  более  скромной.  Тем временем  приглашенные  на  обед  в британское
посольство были  по-прежнему вынуждены ехать из  города  верхом на мулах,  в
сопровождении вооруженного охранника  и мальчика  с  фонарем.  Когда же  все
решили,  что  выбор между  "монархом" и "лилипутом"  будет  наконец  сделан,
императрица   внезапно  скончалась,  а  начавшаяся  сразу  после  ее  смерти
гражданская война развеяла всякую надежду на скорое улучшение дел в дорожном
строительстве.  Неполномочный держался  стойко,  но  в  глубине  души  очень
переживал неудачу. Он  отдал ремонту  дороги слишком много сил, принимал все
происходившее  близко   к   сердцу,  а  потому  испытывал  теперь  обиду   и
разочарование.  Груда  камней на обочине служила ему  постоянным укором, это
был  памятник его единственному  -- и  неудачному --  опыту  государственной
деятельности.
     В  результате  обитатели  посольского  городка   были  вынуждены  вести
замкнутое  и   размеренное   существование.  Леди   Кортни  посвятила   себя
садоводству.  Из  Лондона  с каждой  посылкой  ей  начали приходить  мешки с
семенами и вырезки из журналов -- и вскоре вокруг здания посольства разросся
роскошный  английский  сад  с  сиренью  и  лавандой,  бирючиной  и самшитом,
садовыми дорожками и крокетными лужайками, декоративными каменными горками и
диким  кустарником, цветочным  бордюром, увитыми  вьющейся розой  беседками,
водяными лилиями и лабиринтами еще не хоженых тропок.
     Уильям  Бленд,  почетный  атташе,  был  холост и  жил в  одном  доме  с
семейством Кортни. Остальные сотрудники британской миссии имели семьи и жили
отдельно. У второго секретаря была собственная площадка для часового гольфа,
у консула -- два теннисных корта. Второй секретарь и консул были на "ты", ни
на  минуту  не  расставались,  слоняясь  из одного дома  в  другой,  и  были
посвящены в мельчайшие  подробности семейной жизни друг друга. В отличие  от
них капитан Уолш, советник по восточным  делам, вел более независимый  образ
жизни. Он был нелюдим,  постоянно  страдал приступами малярии и, по  слухам,
дурно обращался с женой. Вместе с тем капитана уважали: он единственный знал
сакуйю и  часто во время  споров  между  слугами  использовался  в  качестве
арбитра.
     Британская колония в Дебра-Дове была невелика и  в основном состояла из
людей,  доверия не внушавших. Это были управляющий  банка с женой,  которая,
как  говорили, была наполовину  индианкой;  два  мелких банковских служащих;
торговец кожами, именовавший себя "Президентом  торговой ассоциации Азании";
механик  на  железной  дороге, женатый одновременно на  двух азанийках  и не
скрывавший  этого;  англиканский  епископ  Дебра-Довы,  окруженный постоянно
сменяющими  друг  друга  канониками  и   викариями;   управляющий  Восточной
телеграфной  компании и генерал Коннолли. Общение между всеми этими людьми и
сотрудниками посольства ограничивалось теперь лишь рождественским завтраком,
на который получали приглашение  наиболее уважаемые представители английской
колонии,  да ежегодным чаепитием в саду по случаю дня рождения короля,  куда
приглашались все британские  подданные без исключения, от грузинского князя,
владельца   ночного  клуба  "Попугай",  до  миссионера  из  секты  мормонов.
Работники британского посольства всегда держались обособленно, и об®яснялось
это отчасти  плохой дорогой,  а  отчасти  глубоко  укоренившимся  нежеланием
общаться  с  людьми  второго сорта.  Когда леди Кортни  впервые  приехала  в
Дебра-Дову, она попыталась было нарушить эту  традицию, заявив, что англичан
в Азании  слишком  мало, а потому  все условности --  вздор и  придавать  им
значение  не  следует. Коннолли дважды  обедал в посольстве, и  его дружба с
послом, которая уже  пустила корни,  наверняка бы со временем расцвела, если
бы  в один  прекрасный день леди  Кортни  не заявилась без предупреждения  к
генералу  домой. В тот  день  она  завтракала с  императрицей и,  по пути  в
посольство,  зашла к  Коннолли пригласить его  на партию в крокет. Часовые у
входа отдали честь, одетый  с  иголочки  слуга  распахнул перед  леди Кортни
дверь, но тут  путь ей преградила невысокого роста  негритянка в длинном, до
полу красном платье, которая, неизвестно откуда взявшись, решительно шагнула
гостье навстречу:
     -- Я --  Черномазая, --  без всяких обиняков  представилась она. -- Что
вам надо в моем доме?
     -- А я -- леди Кортни. Приехала повидать генерала Коннолли.
     -- Генерал сегодня пьян и женщинами не интересуется.
     С  этого  дня  Коннолли  не  звали  даже   на  рождественский  завтрак.
Недоразумения подобного рода, хоть и не всегда  столь драматичные, возникали
и с другими членами английской колонии Дебра-Довы, пока наконец, через шесть
лет после приезда  в Азанию сэра  Самсона, единственным  человеком, которого
иногда  приглашали поиграть  в  крокет  на  посольской лужайке,  не  остался
англиканский  епископ. Впрочем,  в последнее время  визиты в посольство  его
преосвященства также особенно не поощрялись.  Немолодой уже человек,  он был
не  в  силах  за один день проделать  путь в посольство и обратно,  а потому
приглашение  на обед  означало,  что епископ  останется ночевать, а  наутро,
перед   от®ездом   обратно  в  город,  --  еще  и  завтракать.  Главное  же,
Неполномочного,  который  постепенно  утратил  вспыхнувший  было  интерес  к
происходящему в стране, раздражали и утомляли подобные светские мероприятия.
Епископ любил порассуждать о политике, о стоящих перед  страной проблемах, о
благосостоянии  народа, образовании и  финансах. Он мог  часами  говорить  о
местных законах и обычаях и о том, какие партии существуют сейчас при дворе.
Вдобавок у него была довольно развязная  -- с точки зрения Неполномочного --
привычка  называть по имени членов королевской семьи и губернаторов, которых
сам  сэр Самсон по забывчивости  называл не иначе, как "старый негр, который
ужасно любит анисовую водку", или  "эта, как ее, которая, по словам Пруденс,
похожа на тетю Сару", или "этот, в очках, с золотыми зубами".
     Ко всему прочему, в крокет епископ играл  из  рук вон плохо и составить
конкуренцию дипломатам не мог.
     И все же,  когда, опоздав на двадцать  минут  к столу, Пруденс и Уильям
вернулись с прогулки домой, они обнаружили за столом епископа.
     -- А я уже решила, что вас убили! -- воскликнула леди Кортни. -- Вот бы
мсье  Байон  обрадовался.  Он  ведь  вечно  шипит,  чтобы, пока не кончилась
гражданская война,  я не  выпускала  вас  за  ворота. Звонил сегодня  утром,
спрашивал, какие мы предприняли меры для  укрепления посольства. Мадам Байон
набила мешки песком  и обложила ими  все  окна. Байон сказал,  что последний
патрон он хранит для мадам Байон.
     -- В городе все находятся в состоянии жуткой паники, -- сказал епископ.
--  Столько  всяких  слухов.  Скажите, сэр Самсон,  только  откровенно:  нам
угрожает резня или нет?
     --  Каждый  Божий день мы  едим на  обед консервированную спаржу...  --
сказал  Неполномочный.  -- Почему,  непонятно... Простите,  вы  спрашиваете,
будет ли  резня? Трудно сказать. Я, признаться, об этом всерьез не  думал...
Да, пожалуй, будет.  Ведь если эти молодцы вобьют  себе что-нибудь в голову,
их  уж  ничем  не  остановишь.  И  все-таки,   мне  кажется,  все  уладится.
Волноваться не  стоит... Надо бы нам спаржу самим выращивать. Все лучше, чем
с  утра  до  ночи  копаться  в  этом  идиотском  саду.  А   то  каждый  день
консервированная спаржа -- как будто на корабле плывешь.
     --  Я  приехал  к  вам  сегодня  еще  и  потому,  что  надеялся  узнать
какие-нибудь  новости, -- сказал епископ после того,  как леди Кортни  и сэр
Самсон  в  течение   нескольких  минут  выясняли  сравнительные  достоинства
тюльпанов  и  спаржи.  -- Мне бы очень хотелось вернуться в  город с хорошей
вестью... Вы  себе  не представляете,  как все удручены... Уже  много недель
полное  отсутствие новостей, одни  слухи.  Здесь-то  вы, по крайней  мере, в
курсе событий.
     --  Новости, говорите? --  отозвался Неполномочный. -- Что ж, кое-какие
новости действительно есть.  Когда вы были у нас последний раз? Я не говорил
вам, что  Анстрадеры  решили записать Дэвида  в  Аппингемскую школу?  Очень,
по-моему, правильное решение. А сестра Перси Легга -- та самая, помните, что
гостила у них здесь  в прошлом году, -- выходит замуж. У Бетти  Анстрадер на
днях понесла пони, и она, бедняжка, крепко расшиблась. Я всегда говорил, что
на этой лошади детям ездить нельзя. Что еще рассказать епископу, дорогая?
     --  У Леггов  сломался холодильник,  и они смогут  теперь починить  его
только  после окончания войны.  Бедный  капитан Уолш опять слег  с малярией.
Пруденс на днях начала писать новый роман... Надеюсь, это не тайна, детка?
     -- Конечно, тайна. И потом, никакой это не роман. Это "Панорама жизни".
У меня тоже есть новость, причем совершенно потрясающая: сегодня утром Перси
набрал, играя в багатель, тысячу двести восемьдесят очков.
     -- Не может быть,--удивился сэр Самсон. -- В самом деле?
     --Так ведь  это на бильярдном столе  в канцелярии! -- сказал  Уильям.--
Это  не считается. Мы все набираем там массу очков.  Там  же лузы кривые.  Я
считаю, что мой рекорд -- тысяча сто шестьдесят пять очков, которые я набрал
у Анстрадеров, -- не побит до сих пор.
     --А  о  гражданской войне вам что-нибудь известно?  --  спросил епископ
после  того, как  посол, леди Кортни, Пруденс и Уильям  в течение нескольких
минут обсуждали недостатки бильярдного стола в канцелярии.
     --  Боюсь, что нет.  Во всяком  случае,  ничего конкретного  припомнить
сейчас  не могу, -- сказал Неполномочный. -- Ведь всем этим занимался у меня
Уолш,  а у  него  сейчас  лихорадка.  Вот  поправится  --  тогда,  возможно,
что-нибудь и  узнаем. Он  у нас  единственный в  курсе местных событий...  А
впрочем, на днях, кажется, приходили какие-то телеграммы. Скажите, Уильям, в
них было что-нибудь о войне?
     -- Трудно сказать,  сэр. Дело в том, что мы опять потеряли шифровальный
код.
     --  Ах,  этот  Уильям!  Вечно   он  все  теряет.  Что  бы  вы  сказали,
епископ,если  б у вас был такой  капеллан? Как только код найдется, медленно
прочтите телеграммы, слышите? Может быть, на них надо было ответить.
     -- Обязательно, сэр.
     -- И еще, Уильям...  Пожалуйста, исправьте лузы на  бильярдном столе  в
канцелярии. Какой смысл играть, если лузы кривые?
     -- Неполномочный был за обедом в ударе, черт возьми!  -- сказал Уильям,
когда  они с  Пруденс  остались наедине.  --  Проходу  мне не давал. Сначала
вз®елся  на  меня  из-за  шифровального  кода,  а потом пристал с бильярдным
столом. Что я ему сделал?
     -- Любимый, как ты  не понимаешь, это он  хотел епископу пустить пыль в
глаза. Сейчас, наверно, самому стыдно стало.
     --  Непонятно  только,  почему  ради  этого епископа  надо было из меня
дурака делать?
     -- Милый, ну не  сердись.  Я же не виновата, что у меня  отец солдафон.
Знаешь, я придумала много новых способов целоваться. Давай попробуем?
     Когда пришли Анстрадеры и Легги, сели пить чай с бутербродами с огурцом
и паштетом, горячими булочками, печеньем с тмином.
     -- Как себя чувствует Бетти? Она сильно ударилась?
     -- Да, тряхнуло ее здорово, бедную. Но Артур, представьте, хочет, чтобы
она, как только сможет, опять начала ездить верхом.  Он  опасается, как бы у
нее не закрепилась боязнь лошадей.
     -- Неужели она снова сядет на Красотку?
     -- Нет, конечно. Мы надеемся,  что  Перси  отдаст  ей  на  время своего
Непоседу. Красотка ей пока что не по силам.
     -- Еще чаю, епископ? Как дела в миссии?
     --  О Боже, какой голый  сад.  Просто  сердце разрывается. А ведь в это
время он бывает особенно хорош. Мешок с львиным зевом куда-то запропастился.
     -- Никак эта война не кончится!  Я уже  полтора  месяца жду, когда  мне
пришлют  из  Англии шерсть, чтобы довязать  кофточку ребенку. Остались  одни
рукава. Как вы думаете,  очень  будет нелепый вид,  если я  свяжу рукава  из
другой шерсти?
     -- Отчего же, по-моему, это даже мило.
     --  Еще  чаю,  епископ?  Я  бы  хотела, чтобы как-нибудь вы поподробнее
рассказали о детской школе.
     -- Я нашел шифровальный код, сэр.
     -- Правда? И где ж он был?
     --  В   верхнем  ящике  комода.  На  прошлой  неделе  я   расшифровывал
телеграммы, лежа в постели.
     -- Великолепно. Но впредь будьте внимательнее --  вы  же знаете,  какое
значение придают в министерстве таким вещам.
     -- Бедный мсье Байон. Все пытается вызвать из Алжира аэроплан.
     -- По  словам  миссис Шонбаум,  у  нас  кончаются  запасы,  потому  что
французское посольство  скупает  все, что только можно, и забивает  товарами
подвалы.
     --  Может, тогда  они и мой джем купят?  В  этом  году он все  равно не
получился.
     --  Еще  чаю, епископ?  Я хотела  бы  поговорить  с  вами о конфирмации
Давида.  Что-то  последнее  время он  совсем  от рук  отбился,  иногда такое
сказанет, что страшно делается.
     --  Может быть,  вам  удастся прочесть  телеграмму?  Я,  честно говоря,
ничего не понимаю. Какой-то странный шифр. Лd2 Фс8.
     -- Это  не  шифр,  а  запись  шахматных  ходов. Перси  ведь  играет  по
переписке  в  шахматы с Беббитом  из министерства.  Он  как  раз  искал  эту
бумажку.
     -- Бедная миссис Уолш. Выглядит хуже некуда. Этот климат не для нее.
     -- В Аппингеме  Давиду будет  очень  хорошо,  я в  этом  ни  секунды не
сомневаюсь.
     -- Еще чаю, епископ? Вы наверняка устали с дороги.

     В шестидесяти милях к югу, на перевале Укака, кровожадные головорезы из
племени сакуйю, прячась за скалы, выслеживали и  добивали последних беглецов
из  армии Сеида, а  следом за  ними из  пещер, где люди жили с  незапамятных
времен, выползали старухи и, подкравшись к трупам, раздевали их.

     После чая зашел консул и позвал Пруденс и Уильяма поиграть в теннис.
     -- К сожалению, мячи старые, никуда не годятся, -- посетовал он. -- Уже
два месяца ждем новых. Проклятая война.
     Когда стемнело и играть дальше стало невозможно, Пруденс и Уильям зашли
к Леггам выпить  по  коктейлю,  засиделись, и, чтобы  успеть  переодеться  к
ужину, обратно пришлось бежать  бегом. Вернувшись, они  бросили жребий, кому
идти в ванную  первому. Пруденс  выиграла, но  первым принял  ванну все-таки
Уильям, который  к тому же  израсходовал всю ароматическую соль,  и к  столу
молодые люди пришли с  большим опозданием.  Епископ, как  и ожидалось, решил
остаться ночевать. После ужина  в холле разожгли камин  --  в горах вечерами
было холодно, сэр Самсон взялся за вязание, а леди Кортни и епископ вместе с
Анстрадером и Леггом сели играть в бридж.
     В посольстве в бридж играли мирно, без ссор.
     -- Пойду-ка я с маленькой червы.
     -- Это бескозырная игра -- надеюсь, вы меня поняли.
     -- Сколько можно жульничать.
     -- Это я жульничаю?!
     -- Послушай, у тебя что, не было другого хода?
     -- А что ты назначил?
     -- Черву.
     -- Тогда пойду с двойки червей.
     -- То-то же.
     -- Проклятье! Забыл, что у нас некозырная игра. Тогда "пас".
     -- Нет. Боюсь, на Визире  придется ездить  с  мундштуком.  У него очень
отяжелела челюсть.
     -- Нет. Ваш ход, епископ. Стальной мундштук тут не поможет.
     -- Надо же быть таким тупицей! Хуже ты пойти не мог?
     -- Ты же сам хотел, чтобы я показал масть. Скажите конюхам, чтобы  они,
перед тем как седлать, мочили мундштук водой. Тогда все будет нормально,
     Пруденс  поставила  пластинку.  Уильям лежал на ковре перед  камином  и
курил одну из последних остававшихся в наличии сигар.
     --  Черт  возьми,  --  сказал  он,  -- когда  же  наконец придут  новые
пластинки?
     -- Эй, Пруденс, взгляни, как получается. Сейчас начну вязать рукава.
     -- Потрясающе, папа.
     -- Мне это занятие ужасно нравится...
     -- Симпатичная мелодия. Что, разве сейчас мой ход?
     -- Перси, не отвлекайся от игры.
     -- Прошу прощения, но эту взятку я беру в любом случае.
     -- Она и так наша.
     -- В самом деле? Пруденс, переверни пластинку. Послушаем "Крошку Сару".
     --  Перси,  твой ход,  сколько можно повторять?  Что ты  задумался? Бей
козырем.
     --  Легко  сказать  "бей козырем".  А если у меня нет  козырей? Хорошие
слова: "...хлестала виски -- кончила пургеном".

     В это время во французском посольстве, находившемся в  нескольких милях
от  английского,  посол  и  первый  секретарь  обсуждали очередной  рапорт о
действиях  англичан,  который  каждый  вечер  доставлял  им  дворецкий  сэра
Самсона.
     -- Епископ Гудчайлд опять там.
     -- Клерикалы.
     --  Через  него они  поддерживают  связь  с городом. Этот сэр Кортни --
старая лиса.
     --  Сведения  подтвердились:  они  даже  не  пытались  укрепить  здание
посольства.
     -- Стало быть, действуют  в ином  направлении. Сэр Кортни  финансировал
Сета.
     -- Я в этом не сомневаюсь.
     -- Думаю, неустойчивость цен -- его рук дело.
     --  Они разработали  новый шифр. Вот копия сегодняшней телеграммы.  Мне
этот код ничего не говорит. И вчера был такой же.
     -- Лd2 Фс8. Да, шифр необычный. Придется вам сегодня ночью поломать над
ним голову. Пьер вам поможет.
     -- Я нисколько не удивлюсь, если  окажется, что  сэр Самсон работает на
итальянцев.
     -- Очень может быть. Охрана выставлена?
     -- Да, часовые получили приказ стрелять без предупреждения.
     -- Сигнал тревоги отлажен?
     -- Все в полном порядке.
     -- Отлично. В таком случае спокойной ночи.
     Мсье Байон поднялся по лестнице в  спальню. Войдя  в комнату, он первым
делом  проверил  металлические  ставни  и дверной  замок.  Затем  подошел  к
кровати,  на которой  спала его супруга, и осмотрел москитную  сетку.  После
этого  посол  полил  окно  и  дверь  жидкостью  от  мух,  прополоскал  горло
антисептическим  средством и разделся,  сняв с  себя все,  кроме  шерстяного
пояса. Потом облачился в пижаму, проверил револьвер и положил его  на стул у
кровати, рядом с часами, электрическим фонариком и бутылкой минеральной воды
"Витель". Второй  револьвер он