ни
правительство, не знающих о ее существовании. Возможно, вы посчитаете  нас
простыми заговорщиками. Чтобы  снять  с  себя  столь  неприглядный  ярлык,
спешим об®яснить  причины,  побудившие  нас  выбрать  именно  такой  образ
действий. Во-первых, правящий ныне король не  является  вашим  вассалом  -
следовательно, и мы, совершая противоречащие законам  Токеранга  действия,
тем не менее не предстаем нарушителями имперских законов.  Во-вторых,  как
ни печально это сообщать, но  король  и  его  брат-наследник  преисполнены
самой откровенной и прискорбной гордыни и спеси, публично  заявляя,  будто
не видят причин и поводов становиться вашими  вассалами,  оправдывая  свою
дерзость тем, что за последние тысячелетия еще не имели случая убедиться в
способности вашей администрации осуществлять должный контроль  над  нашими
землями  (равно  и  землями,  под  которыми   мы   находимся).   Обладание
ракетно-ядерным и иным,  не  менее  эффективным  оружием,  увы,  позволяет
королю и далее упорствовать в своих заблуждениях.
     Мы, группа прогрессивно мыслящих руководителей, полагаем, однако, что
следовало бы радикально покончить с таким положением дел,  таящим  в  себе
зерно возможных конфликтов и недоразумений. Ведущиеся  в  настоящее  время
научно-исследовательские работы по возвращению  нам  (и  всему  созданному
нашими руками) нормальных масштабов, повторяющих масштабы  большого  мира,
внушают опасения, что успешное их завершение еще  более  распалит  гордыню
нашего короля и приведет к непредсказуемым последствиям.  (Заметим  сразу,
что мы,  как  и  вы,  потомки  прежних  обитателей  Талера,  в  результате
катастрофы,   именуемой   Штормом,   пришедшие   в   нынешнее    состояние
сверхкарликов.) Взвесив все, мы взяли на себя смелость  предложить  вашему
величеству свои услуги и сотрудничество ради урегулирования столь  сложной
и деликатной ситуации. Отстранение от власти короля  и  высокопоставленных
сторонников конфронтации мы могли бы взять на себя, проведя это  быстро  и
бескровно. Со своей стороны,  администрация  вашего  величества  могла  бы
оказать нам помощь в завершении проекта "Нормальный масштаб", что ускорило
бы превращение Токеранга в вассальное королевство Империи  Четырех  Миров.
Разумеется, столь сложные вопросы требуют долгих консультаций и вдумчивого
обсуждения.   Однако   смеем   напомнить,   что   Токеранг    по    своему
научно-техническому развитию неизмеримо превосходит многих ваших вассалов,
и потому взаимопонимание можно будет отыскать не в пример легче.
     В знак того, что  данное  послание  благополучно  достигло  адресата,
просим с наступлением  темноты  зажигать  над  воротами  резиденций  ваших
наместников в государствах Харума четырехгранные  фонари  с  двумя  синими
противостоящими сторонами, одной красной и одной желтой. Узнав,  что  наша
петиция получена, мы найдем способ  незамедлительно  связаться  с  вами  с
более конкретными предложениями.
     От имени общества "Друзья Империи":
     Регонт Вистар, Адмирал Трех Львов, начальник штаба подводного флота.
     Альконтер  Лог  Дерег,  генерал-гранд,  начальник  столичного  округа
Крылатых Мечей (военная полиция).
     Даргарт Чендери,  коронный  министр  научно-технического  обеспечения
Проекта "Нормальный масштаб".
     Клорена, Токеранг. 4896 г. Каменного Неба (3716 г. Х.Э.)"

     - Действительно, весьма дипломатично составлен, -  сказал  Сварог.  -
Эти ребятки не прочь свергнуть своего  короля,  но  торгуются  отчаянно  -
мягко намекают, что увешаны серьезным оружием по самые уши, а в Хелльстаде
их ни за что не достать и оттого  лучше  пойти  с  ними  на  мировую  -  с
предоставлением особых привилегий, понятно... Что ж, просидевши неуязвимым
пять тысяч лет, можно преисполниться гордыни... - Он взглянул  на  Мару  и
ухмыльнулся во весь рот. - А слабое место у них есть, как не быть...  Если
бы этот их проект "Нормальный масштаб" был близок к успеху,  держались  бы
иначе.
     - Наверняка держат в рукаве что-то еще, -  сказала  Мара.  -  Они  же
непременно должны подстраховаться, чтобы их не  надули,  на  том  и  стоит
политика...
     - Ракетно-ядерное оружие - сама по себе угроза серьезная.
     - Но они же крошки? А ядерная бомба - большая?
     Сварог взял из вазы персик:
     - Бомбочки такого размера достаточно, чтобы снести  половину  Равены.
Если только у них есть плутоний. Похоже, я прав был насчет  субмарин...  -
Он помрачнел. - Фонари над воротами резиденций  наместников.  Фонари.  Над
воротами.
     - Ну и что? Сигнал как сигнал.
     - Попробуй мысленно представить все резиденции и определить, видно ли
их с Итела, - сказал Сварог.  -  Я  бывал  только  в  харланской  и  видел
ронерскую. А ты говорила как-то, что знакома со всеми столицами.
     - По фильмам, макетам. А в Акобаре и Сноле бывала.
     - Вот и думай, - сказал Сварог. - Даю вводную. Ты на подводной лодке,
способной поднять перископ высотой не  выше  локтя.  Какую  из  резиденций
наместника ты сможешь увидеть с реки?
     И еще раз перечитал подобострастно-нагловатую  петицию.  Минут  через
пять Мара пожала плечами:
     - Черт, да ни одна резиденция не видна, дома заслоняют... -  И  вдруг
нахмурилась. - Во-от оно что...
     - Догадалась? - сказал Сварог. - Или у них  есть  агенты  нормального
роста, или они сами устроили  наблюдательные  пункты.  Во  всех  столицах.
Наблюдательные пункты, явки, конспиративные квартиры, резидентуры.  А  это
означает - тайные базы подводных лодок, склады  горючего,  если  лодки  не
атомные, ремонтные мастерские, переброска  персонала.  Притом  радиосвязью
пользоваться нельзя, засекут немедленно. И ведь они не могут не  понимать,
что мы натолкнемся на эту мысль, об укрытиях. Значит, спрятались  надежно.
Представляешь размах? Нет, без  помощи  обычных  людей  такой  паутины  не
создашь,  а  я  по  всегдашней  привычке  готовиться  к  худшему   склонен
допускать, что есть и паутина,  и  бомбы...  Готовь  дырочку  для  ордена,
прелесть моя синеглазая.  Представляешь,  что  мы  открыли?  -  и  тут  же
поскучнел: - Но чтобы обезопасить их, придется поработать...
     - Глупости, - отмахнулась Мара, во всем блеске юной  самонадеянности.
- Все равно они - лилипутики, хоть и вооруженные до зубов.  За  нами,  мой
повелитель, - Империя. Не видел  ты  бортового  залпа  крейсера...  Мы  их
наловим, посадим на стол, и будут маршировать перед игрушечным замком, как
миленькие. - Она деланно зевнула, лукаво косясь на него,  стянула  камзол,
заложила руки за голову и медленно потянулась, повернувшись  к  Сварогу  в
профиль. - Словом, я пошла в ванную. Монахи не  обидятся,  если  мы  здесь
немного напроказим...
     И направилась в ванную, сбрасывая по дороге одежду. Сварог смотрел ей
вслед чуточку отрешенно. Он  тоже  верил  в  мощь  Империи,  но  крохотные
воинственные  создания  могли  причинить  неизмеримо  больше  вреда,   чем
полагала девчонка.  Для  Мары  земля  виделась  не  более  чем  полигоном,
населенным об®ектами, которых следовало, смотря по вводной,  то  охранять,
то убивать, то игнорировать, если они вели себя мирно, но Сварог,  так  уж
выпало, провел на земле гораздо больше времени, чем за  облаками,  у  него
здесь хватало друзей, и  поневоле  ловишь  себя  на  непреклонном  желании
защищать эту землю...



        14. ПРИМИТИВНОЕ ИСКУССТВО ПОБЕДЫ

     ...Если   кто-то   станет   уверять   вас,   будто   путешествие   на
ковре-самолете - приятная и романтическая прогулка, значит, сам он никогда
на этой штуке не летел, и вы можете  со  спокойной  совестью  послать  его
подальше, как препустого теоретика.
     Ковер жесткий, как доска. Сидеть на  нем  неудобно  -  особенно  если
хочешь смотреть вниз. Приходится, скорчившись в нелепой позе и  вцепившись
одной рукой в широкую петлю, пришитую неподалеку от края, вытягивать  шею.
Стоит увеличить скорость - и тугой ветер бьет в лицо, хоть ты и нахлобучил
поглубже шлем, а  нижнюю  часть  лица  замотал  шарфом,  глаза  все  равно
слезятся,  потому  что  нет  в  обиходе  заклинаний,  способных   усмирить
встречный  ветер.  Ведь  ветра  этого  не  существует  как   естественного
перемещения воздушных масс, он возникает  лишь  при  быстром  движении,  и
магической управы на него  нет.  И  сам  ковер  выглядит  довольно  уныло,
ветхий, потертый, кое-где под ногами  зияют  прорехи  размером  с  ладонь,
узоры едва различимы, торчат оборванные нити.
     Брат Тивадар, заметив, должно быть, его разочарованные взгляды, пожал
плечами:
     - Чем богаты... Все давно забыли, как  их  делать,  да  и  запрещено.
Когда они вконец обветшают, новых уже не раздобудешь.
     Они с  Делией  и  Марой  сидели  на  ковре-флагмане.  Следом,  далеко
рассыпавшись цепью, шли еще три с остальными сподвижниками Сварога и тремя
монахами. Различить сподвижников и монахов было  легко  -  первые  целиком
упрятаны в серебряные кольчуги из мельчайших колечек, а вторые -  в  своих
повседневных коричневых рясах (правда, подшитых кусками  серебряной  сетки
так, чтобы не стесняли движений) и серебряных шлемах. Один Сварог  щеголял
лишь в кирасе и рокантоне, самых обычных, - и это его чуть смущало, словно
он выпендривался. Но что поделать, если обитателям здешних мест он  не  по
зубам?
     Они летели невысоко, уардах на ста.  Глаза  Сатаны  вовсе  не  кишели
кишмя, как поначалу думалось Сварогу, - плавали над землей  в  одиночку  и
кучками на приличном расстоянии друг от друга, их насчитывались тысячи, но
уж никак не мириады. Правда, чем дальше диковинная эскадрилья  углублялась
в покинутые человеком земли, тем больше шаров, обратив  к  ним  немигающие
глаза, сопровождали неотступно, сбиваясь в табун.
     - Пока что - никакой опасности, - сказал  брат  Тивадар.  -  Они  нас
давно знают, учены... Но у Ворот может начаться драка. В  последнее  время
тут появились твари, ничуть не страшащиеся серебра. Их мало,  но  мирно  с
ними не разойдешься...
     - Вроде этого? - Делия спокойно показала влево.
     Оттуда, медленно взмахивая черными крыльями, налетало чудище - крылья
странных очертаний, вроде лезвий лабриса, круглая морда  с  тремя  желтыми
глазами и впечатляющим набором клыков, две длинные когтистые лапы, берущие
начало меж шеей и кромкой  крыльев,  сжимают  что-то  длинное,  бугристое,
черное.
     - Оно, - сказал брат Тивадар. - Опустите забрала, - и первым  опустил
на лицо серебряную маску  с  узкими  прорезями  для  глаз.  -  Сейчас  оно
выстрелит и сбежит...
     Вз-з-зиууу!  Ливень  черных  шариков  обрушился  на   людей,   шарики
рикошетили и от Сварога, и от серебряных доспехов. Отшвырнув  свою  пушку,
чудище в изящном развороте спикировало  на  ковер,  выставив  перед  собой
когтистые лапы.
     И смялось, словно  газетный  лист  под  ударом  вихря,  черным  комом
провалилось вниз. Мара опустила разряженный  арбалет,  обернулась  к  ним,
подняла забрало:
     - Вы вроде бы говорили, святой брат, что оно выстрелит и удерет?
     - До сих пор они именно  так  и  поступали...  Неужели  чуют  что-то?
Осмотрите ковер! Тщательно!
     Совсем рядом с сапогам Сварога набухал черный клубок, выпуская во все
стороны  тонюсенькие  черные  щупальца,  намертво  вцеплявшиеся  в  ковер,
змеившиеся, испускавшие густой дым... Сварог растерянно уставился на него,
не зная, что следует предпринять. Оттолкнув его, брат Тивадар  молниеносно
очертил вокруг шара круг кинжалом, звонко распарывая ветхий ковер, - и шар
улетел вниз, оставив в ковре дыру, куда можно  просунуть  и  голову,  если
только возникнет такое дурацкое желание. В дыре виднелись скользившие  над
землей Глаза Сатаны.
     - Вот так, случалось, мы и теряли людей, - сказал брат Тивадар.
     - Это, стало быть, не животное? - спросил Сварог. - Вполне осмысленно
стреляло?
     - Да какая разница? - глаза монаха были холодными и яростными. -  Чем
больше разума у создания, служащего злу, тем быстрее его следует убить...
     Он вынул из кошеля на поясе горсточку крохотных  серебряных  стрел  и
прямо сквозь проделанную шаром дыру сыпанул их вниз. Сварог дважды  видел,
как гибнут Глаза Сатаны, и сейчас произошло то же самое -  столбы  густого
черного  дыма,  пронизанные   ядовито-зелеными   вспышками,   многоголосый
отвратительный   вой...   Оставшиеся,   разомкнув    строй,    по-прежнему
сопровождали ковер.
     - Раньше они всегда убегали после такого,  -  сказал  монах.  -  Нет,
положительно _ч_у_ю_т_. Готовьтесь к доброму бою, сердце подсказывает...
     Далеко впереди,  справа,  полыхнула  ослепительная  зарница,  окрасив
полнеба  чистейшим  изумрудным  свечением.  Миг  спустя  в  том  же  месте
разлилось алое свечение, быстро принявшее форму  правильного  исполинского
круга, - лишь нижний его краешек был срезан мглистым горизонтом с зубчатой
полосочкой леса. Круг вновь позеленел, подернулся  беспорядочной  паутиной
алых ветвистых зигзагов. Сварог обернулся к брату Тивадару, но монах и сам
смотрел туда в крайнем изумлении. Вспышки зеленого и  алого  накладывались
друг на друга, словно в рехнувшемся калейдоскопе, так что глаза едва ли не
перестали различать цвета этой беззвучной какофонии. Что бы это  ни  было,
оно не перемещалось, полыхая исполинскими вспышками, к которым прибавились
и фиолетовые, столь же яркие, спектрально-чистые, а там  и  паутина  стала
черной...
     Загадочное диво осталось позади, ковры вновь летели  в  пустом  небе,
сопровождаемые растущей сворой Глаз Сатаны.
     Драккары появились сзади, пересекая их курс наискосок. Сгоряча Сварог
принял их за очередных обитателей чертова логова, но тут же опознал боевые
машины Серебряной Бригады, напоминавшие изящные, острые наконечники копий.
Три драккара пронеслись мимо, как пули, сбросили скорость и  вернулись  на
коротком развороте, медленно прошли слева. Передний выглядел жутко - будто
огромная могучая кувалда  с  размаху  врезала  в  борт,  оставив  глубокую
впадину на половину длины машины, окруженную лучиками разломов  и  трещин.
Но драккар уверенно держался в воздухе впереди ведомых, и за  прогнувшимся
внутрь боковым стеклом Сварог различил взмах руки, способный  сойти  и  за
приветствие, чью-то оскалившуюся в застывшей улыбке незнакомую физиономию.
Описав  круг  вокруг  них,  драккары  рванули  вперед  тем  же  курсом   и
моментально исчезли из виду.
     - Не спрашивайте, - сказал Сварог торопливо. - Сам ничего не пойму.
     - Здесь нет силы, способной нанести такие повреждения...
     - Значит, теперь есть, - выговорил Сварог сквозь зубы.
     Ковер плавно пошел вниз по отлогой кривой.  Монах,  вцепившись  одной
рукой в петлю, свободной опустил маску. "Начинается",  -  подумал  Сварог,
вытаскивая из-за пояса Доран-ан-Тег.
     И увидел Чащобу.
     Одинокие  деревья,  словно  выскочившие  вперед  из  боевых  порядков
нетерпеливые застрельщики-егеря, росли  на  равнине  там  и  сям  -  кучки
зеленых, коленчатых, серпообразных стеблей высотой с колокольню, скользких
на вид. И толстые, покрытые фиолетово-синей чешуей загогулины, торчащие из
земли, словно вставшие  на  хвост  жирные  кобры  -  эти  уступали  ростом
человеку.  Бурые  чаши  размером  с  ведро,  на   нескольких   коротеньких
стебельках, усыпанные по кромке  мутно-белесыми  пульсирующими  бусинками,
желтоватые волокнистые мотки спутанных волокон - повыше стога сена. И  еще
какие-то  окрашенные  в  унылые  оттенки  серого  и  темно-синего  полосы,
осьминожьими щупальцами расходящиеся  от  рыхлых  на  вид  бурых  клубней.
Черные кусты - сплошное переплетение шипов, прямых и изогнутых.
     А впереди вздымалась сплошная стена, где все это  сливалось  воедино,
переплетение немыслимых лиан, корявых веток,  уродливых  цветов,  колючек,
мешанина блеклых красок, гротескных изгибов - джунгли, настолько чуждые  и
отвратительные, что тошнота подступала к горлу.
     - Где вимана? - спросил Сварог.
     - Там, - брат Тивадар показал в чащу. -  Рядом  с  Воротами.  Это  от
Ворот все распространяется...
     Мара показала в сторону - там, разметавшись и оскалясь, лежала черная
трехглазая тварь. И еще одна, и еще. Множество. Когти  сжаты  в  последней
судороге,  крылья  зияют  прорехами,  земля  заляпана   зелеными   густыми
потеками. Шагнув вперед, Сварог носком  сапога  отбросил  крыло  и  увидел
изящную серебряную стрелу, до половины ушедшую в землю. Похоже, Серебряная
Бригада все-таки внесла свой скромный вклад -  хотя  этот  вариант  ни  на
каких совещаниях не проигрывался...
     Он оглядел свое воинство  -  неузнаваемые  под  серебряными  масками,
напряженно застывшие фигуры в серебряных  кольчугах  и  коричневых  рясах.
Только Мару можно опознать по росту да Делию - по выбившимся из-под  шлема
золотым прядям. Пожалуй, вот тот, на голову выше остальных,  -  это  Бони,
сменивший пулемет на сверкающую секиру. Итак,  дошли  все  же.  И  никаких
сложностей впереди, никаких интриг, возни разведок и  тягостных  ночей.  И
нет ни знаменосцев, ни трубачей.
     Вокруг, на значительном расстоянии, уже  сомкнулось  кольцо  -  сотни
глаз уставились с холодным бешенством,  что-то  потрескивает  с  противным
электрическим шипением, сыплются фиолетовые искры, но  все  это  -  вдали,
последние потуги, бесплодные попытки остановить...
     Вой и шипенье раздались в чащобе. И тогда Сварог  пошел  вперед,  как
кабан сквозь камыши, прорубая  дорогу,  стараясь  не  поддаваться  азарту,
размеренно махая топором. Не в первый уж раз казалось,  что  Доран-ан-Тег,
подобно живому существу, сам по себе наносит  удары  расчетливо  и  скупо,
став легким, подвижным, живым. Спутанные клубки отсеченных веток  рушились
на голову, брызжа соком, Сварог уклонялся, отталкивая  плечами  и  локтями
эту дрянь, орошавшую вонючей липкой  жидкостью.  Выдирал  ноги  из  гибких
петель, стелющихся над землей, рокантон давно слетел, в  волосах  застряло
что-то колючее и склизкое, рушились зеленые стволы, застревая  в  путанице
лиан, косо повисая. То и дело навстречу выныривали оскаленные рожи, цепкие
лапы тянулись к горлу, хватали за руки, он уклонялся, не  различая  облика
нападавших, наносил удары без размаха, рыча:
     - Всем вместе! Не разбредаться!
     Сосредоточился  на  одном  -  ударить  первым,  снести  преграду,  не
зацепить своих. Успевал порой бросить взгляд вокруг - все живы  вроде  бы,
все на ногах, валят вперед сомкнутой кучкой, слышится резкое хаканье - это
удар попадает в цель - звенит, сталкиваясь  ненароком,  сталь,  из  глоток
рвутся ругательства, короткие, чтобы хватило дыхания матюгнуться на  одном
выдохе. Сварог ухитрялся еще прикрывать Делию, насколько удавалось, - а  с
другой стороны шел брат Тивадар с двуручным мечом.
     Они продвигались медленно, потеряв всякое ощущение времени, не  стало
ни мыслей, ни чувств - одно первобытное упорство  и  тщательно  отмеренная
ярость. Шли вперед посреди воя, оханья, визга,  фонтанов  мутно-скользкого
древесного сока, зеленой крови, чужого ужаса и злобы - будто века минули и
нет другого мира, нет ничего, одна омерзительная сеча, взлетавшие  что  ни
миг мечи и топоры, сносившие живое и неживое...
     Тупо уставясь на возникшее среди лиан невиданное  явление,  Сварог  с
рычаньем прыгнул вперед, опомнился не без  труда,  вновь  стал  человеком,
вернувшись от начала времен, где рвало друг друга зверье, -  но  в  голове
еще долго плескались сладкие волны хмельного остервенения.
     Он едва не напал с топором на виману. Она  возвышалась  перед  ним  -
огромная, трехэтажная,  зеркально-черная,  напоминавшая  безликие  коробки
Магистериума. Нечто вроде сине-багрового плюща оплетало стены, свешивалось
прядями с плоской крыши, полузакрыв квадратные  окна,  высокую  дверь  над
тремя полукруглыми ступенями - и дверь была чуть приоткрыта. Шагая  к  ней
деревянной походкой робота, Сварог пытался пробудить в себе хотя  бы  тень
торжества, но понимал, что не сможет. Дорога к заветной цели отнимает  все
чувства и переживания - на то она и дорога.