отвечать  ударом  на  удар,  не  опасаясь
полиции  и  судейских  крючков.  Оказавшись  невольным  свидетелем  лихого
приземления самолета, беглец рассудил с крестьянской сметкой - кем  бы  ни
была эта странная компания, она наверняка сама находится в положении  дичи
и потому не горит желанием  строить  козни  против  беззащитного  путника,
который может оказаться и полезным...
     Парень не врал, Сварог мог утверждать это со всей уверенностью. Разве
что умалчивал об  иных  деталях,  но  это-то  вполне  простительно  в  его
положении. Вреда от него в ближайшее время не предвидится, а  пользу  и  в
самом деле принести может - парень неглупый, видавший виды, точно  так  же
оказался вне закона, да и пулемет, пусть с единственным магазином,  им  не
помешает...
     - Ну, а почему именно в Пограничье? - спросил Сварог.  -  Можно  было
наняться и к ганзейцам...
     - В Пограничье еще остались вольные эрлы. Они  же  ярлы  -  кому  как
больше нравится. А мне позарез нужно дворянство. Отслужил бы, как мог,  со
всем прилежанием. Хватило времени кое о  чем  подумать,  пока  метался  по
лесам. Будь я дворянином, на законном основании устроил бы  Сорок  Второму
роскошный ваганум, так что никакого Сорок Третьего не было бы и в помине.
     - Так на это нужны деньги, - сказал  Сварог.  -  И  немалые.  Арир  -
это... гм, это не Готар какой-нибудь...
     Бони покосился на него:
     - Да знаю я парочку "придорожных банков"...
     - Это еще что?
     Шагавший слева от Сварога Шедарис пояснил:
     - У гуртовщиков с купцами концы отмахивать приходится длинные,  и  не
всегда по цивилизованным местностям. Вот они и прячут денежки в подходящих
местах неподалеку от дороги. Придорожный банк, она же "пыльная казна".
     - Точно, - сказал Бони, и его простецкое лицо на миг стало хищным.  -
Все равно теперь денежки эти бесхозные. Чтобы нанять хороший отряд, может,
и не хватит, да я бы из шкуры вывернулся, чтоб подработать...
     - Если бы раньше не прикончили, - хмуро сказал Шедарис. - Или возьмет
ярл у тебя пулемет,  а  вместо  дворянства  отблагодарит  кордом  [корд  -
короткий меч или длинный кинжал (обоюдоострый)] в спину...
     - Риск, конечно, есть, - согласился Бони. -  А  что  делать?  Я  ему,
суке, за Скатур... Ладно. Теперь вроде бы ваша очередь? Вы-то кто?
     - Странная Компания, - хмыкнула Мара.
     - Это я и сам вижу. А поточнее можно?
     Сварог промолчал, кивнув Маре. Она наставительно сказала:
     - А поточнее, прелестное дите природы,  -  прикончить  нас  стремятся
чуть ли не все вокруг, а вот друзей что-то не наблюдается...
     От любопытства Бони даже не обиделся за "дите":
     - Не тяни кота за хвост, лауретта, душевно тебя прошу. А то  нечестно
получается - я-то вам все выложил...
     - Ты читать умеешь?
     - По-печатному. И от руки, если не коряво. Я человек бывалый,  писать
бы еще обучиться...
     - А сказки и пророчества читал?
     - Больше слушал,  -  признался  Бони.  -  У  нас  в  Скатуре  старики
мастера... - он помрачнел. - Были...
     - Про Серого Рыцаря слышал?
     - Доводилось. Это который должен извести Буркалы Сатаны? Занятьице не
для трусов...
     - Так вот, - скучным голосом сказала Мара. - Это - Серый Рыцарь.  Это
- его верные сподвижники. И все они держат путь в три королевства. И  либо
ты  присоединяешься  к  этому  увлекательному  предприятию,  либо  скромно
делаешь в штанишки и пускаешься восвояси, потому  что  забот  и  без  тебя
хватает...
     - Шутишь?
     - Только у меня и  хлопот  -  с  тобой  шутить.  Всю  жизнь  мечтала,
повизгивая от нетерпения...
     - Да не шутит она, не шутит, - мрачно подтвердил Шедарис. - Вот  тебе
и Серый Рыцарь, и прочие семью семь удовольствий... Может, и в самом  деле
проще тебе будет податься восвояси?
     Бони смерил его гордым взглядом:
     - Что? Я, значит, трус, а ты, выходит, рыцарь Шугута с семью  мечами?
[Шугута Семь Мечей - богатырь  из  легенд  и  сказок  (некоторые  историки
считают его жившим в незапамятные времена родоплеменным князем).] Топорик,
а ты про Вурдалачью Ночь не забыл? [Вурдалачья Ночь - крупное крестьянское
восстание  (3688-3690  Х.Э.).  В  первый  его  месяц  восставшие   начисто
уничтожили возле крепости Гронк  брошенный  на  подавление  отряд  Вольных
Топоров.]
     Шедарис, скрипнув зубами, схватился за меч.
     - Отставить, - бросил Сварог. - Не до шуток.
     Бони даже остановился от удивления:
     - Нет, серьезно? Слушайте, тогда ведь и принцесса должна быть... - Он
оторопело переводил взгляд с  Мары  на  Делию,  пытаясь  угадать.  -  Ваше
высочество... - взгляд его окончательно остановился на Делии.
     - А может, это не она, а я - принцесса? - спросила Мара.
     - У тебя, уж прости, вид не тот... - отмахнулся Бони. - Постойте, так
ведь Серый Рыцарь - оттуда... - Он невольно глянул в  небо.  -  И  будущий
король вроде Дорана, старики говорили, а они знают  такое,  что  нигде  не
прочтешь, очень уж старая у нас деревня... - И он вдруг широко ухмыльнулся
с  бравым  видом.  -  Похоже,  подворачивается  прекрасный  случай  насчет
дворянства...
     - Ты его заработай сначала, - криво усмехнулся Сварог.
     - Наизнанку вывернусь, - истово сказал Бони. - Все. Гоните - не уйду.
Три королевства там или  четыре...  Весь  ваш,  до  печенки.  То-то  вы  к
харланской границе, чтобы через Ямурлак и Пограничье...
     Сварог помрачнел - верзила ухитрился затронуть больное место. Впрямую
об этом еще не говорили, но подразумевалось, что у него есть точный  план,
как попасть в три королевства. А  плана  как  раз  не  было,  вернее,  его
приходилось срочно  менять,  потому  что  старый  ничего  случившегося  не
предусматривал...
     Чтобы сменить тему, Сварог быстро сказал, положив пальцы на пряжку:
     - Ладно.  Насколько  я  понимаю,  ты  все  осознал,  все  прикинул  и
понимаешь, на что идешь?
     - Понимаю, - Бони расстегнул камзол  и  вытащил  висевшую  на  шнурке
бесформенную фигурку. - Могу поклясться Великой Матерью.  В  наших  местах
Великую Мать почитают, не псину какую-нибудь.
     Сварог махнул рукой:
     - Без церемоний. Верю. Но если что...
     - То - еще как, - подхватила Мара.
     -  И  моментально,   -   пообещал   Шедарис,   на   лету   ухвативший
оскорбительный для него намек на Симаргла, но сдержавшийся.
     - Хватит вам, - рявкнул Сварог. - Если  еще  хоть  раз  придется  вас
разнимать - обоих вышвырну без отпускного свидетельства! Усекли?
     Определив на глазок рост Бони, он принялся на глазах у всех мастерить
соответствующую одежду. Бони зачарованно уставился на него:
     - Ну ничего себе... А лошадей, значит, вы этак не можете?
     - Увы, - сказал Сварог с искренним сожалением. - Зато пароход  твердо
обещаю, как только доберемся до реки. - Он бросил Бони охапку одежды. - Но
насчет лошадей самим придется озаботиться.
     -  Проезжал  я  в  Харлан   по   этим   местам.   Окрестные   дворяне
приторговывают... Да, а погоня за вами есть? По земле, я имею в виду.  Как
это у вас обстоит в небе, я уже видел...
     - Если погони нет, наверняка будет, - сказал  Сварог.  -  Поэтому  из
Гутиорса нам следует  убраться  как  можно  скорее.  До  наступления  ночи
отыскать лошадиного барышника...
     - Да знаю я тут одного, - сказал Бони. - У самого-то денег  не  было,
вот я и нацеливался, когда стемнеет, разжиться коняшкой возле  кабака.  На
мне и без того грехов достаточно, чего бояться... Одному-то это провернуть
легко, а вот восьмерым потруднее. Придется честно покупать.
     И полез в кусты переодеваться.  Остальные  обступили  Сварога,  глядя
вопросительно.
     - Он не врет, -  сказал  Сварог.  -  Возьмем.  Правда,  первое  время
придется присматривать...
     - Присмотрим, - заверила Мара.
     А тетка Чари мечтательно сказала:
     - Поскорее бы добраться до Итела и сесть на пароход. На  воде  как-то
спокойнее...
     "И любой там, наверху, при некоторой сноровке  сможет  нас  рано  или
поздно вычислить", - мысленно добавил  Сварог.  Мысленно  же  чертыхнулся,
сказал:
     - Предложите светлую идею. Как  так  вышло,  что  восемь  благородных
дворян и дворянок путешествуют пешком?
     Странная Компания прилежно погрузилась в раздумье. Первой  отозвалась
Делия:
     - Означенные дворяне ввязались в  некое  пари  с  другими  дворянами,
поставив на кон лошадей. И проиграли. Подробностей выдумывать не  стоит  -
нет нужды растолковывать их каждому встречному-поперечному. Главное, никто
не удивится. Все в духе Ронеро, встречались пари и диковиннее...
     - Великолепно, - искренне сказал Сварог. - Кроме того, у нас в запасе
есть прием, великолепно сработавший нынче же утром. Вы, принцесса,  всегда
можете  изображать  в  этих  местах  себя  самое.  Вы  на  охоте,   далеко
забрались...
     - К вашим услугам, - серьезно сказал Делия.  -  Если  только  нам  не
приготовят какого-нибудь пакостного сюрприза...
     - Будьте уверены, - сказал Сварог. - У меня стойкое впечатление,  что
пакостных сюрпризов нам приготовят кучу. Но и мы, как  показали  последние
события, способны на сюрпризы. Это немного утешает, вам не кажется?
     Она слабо улыбнулась:
     - Пожалуй...



        2. ГОРОДОК И ЕГО ОБИТАТЕЛИ

     Из кустов вылез Бони, завернул пулемет в свой старый  камзол,  и  они
двинулись вперед. Вскоре вышли на мощеный тракт - как  раз  неподалеку  от
каменного мерного столба,  круглого,  украшенного  медным  государственным
гербом, позеленевшим от бремени лет. Далеко впереди виднелись крайние дома
городка, и шагать, видя  конкретную  цель,  стало  веселее.  Шедарис  даже
замурлыкал бодрую песенку:

                          Эх, носы не вешать,
                          когда нас станут вешать...

     Ехавший навстречу  на  одноколке  крестьянин  оглядел  их  с  большим
любопытством, но приставать с вопросами, понятно, не посмел. Примерно  так
же повел себя и габелар [полицейский в королевском городе (название  пошло
от слова "габель", обозначающего налог, взимавшийся некогда на  содержание
коронной полиции)], торчавший с пикой у входа в  город,  -  но  этого  они
зацепили  сами,  осведомившись  о  ближайшем  постоялом  дворе,  достойном
благородных особ. При этом Сварог громко проворчал, обращаясь к своим,  но
рассчитывая в первую очередь на скучавшего стража, враз навострившего уши:
     - Все  традиции  мы  соблюли,  господа.  Дали  ему  уехать  со  всеми
выигранными лошадьми, но если он нам тут попадется,  имеем  все  основания
затеять поединок... Любезный, тут не проезжали  два  дворянина  с  восемью
лошадями в поводу?
     - Никак нет, ваша милость! - браво рявкнул тот.
     - Ну,  если  приедут,  вы  нас  найдите,  в  долгу  не  останемся,  -
благосклонно пообещал Сварог. - Я  ему  покажу,  как  коней  выигрывать...
Пойдемте, господа.
     Отыскав постоялый двор с лирическим названием "Свинья и  сковородка",
навестила нужные места, умылись, расположились  в  зале  для  благородных,
блаженно вытянув ноги,  а  слуги  уже  проворно  таскали  на  стол  блюда,
тарелки, кувшины и бутылки. Между делом Сварог успел  преподнести  хозяину
историю  с  проигранными  конями,  принятую  тем  безоговорочно,   но   со
специфическим выражением лица, гласившим, что слыхивал хозяин и не  такое,
и каждый сходит с ума по-своему,  а  благородные  лауры  -  тем  более,  с
присущей  им  фантазией.  И  пообещал  послать  мальчишку   за   лошадиным
барышником.
     Дела понемногу налаживались. Долгое  время  все  старательно  жевали,
глотали и отхлебывали. Потом стали понемногу отваливаться от стола, только
Бони неутомимо  похрустывал  косточками  аппетитно  зажаренных  в  сметане
зайцев, урча, что следует от®есться за все  прошлые  скитания,  и  здешняя
жратва, как ни крути, получше  украденных  гусей,  зажаренных  в  лесу  на
костре и слопанных без крупинки соли.
     Сварог лениво смотрел  в  окно.  За  окном  была  крохотная  площадь,
украшенная  крохотной  ратушей  и  тремя  громадными  свиньями,   блаженно
развалившимися  как  раз  посередине.  Он  машинально  извлек  из  воздуха
сигарету, прикурил от указательного пальца, дернулся  было,  но  вспомнил,
что кругом свои, и глубоко затянулся. Бони  уставился  на  него,  перестав
даже от изумления чавкать, потряс головой, вновь  захрустел  косточками  и
зачавкал - но уже гораздо более философски.
     - Вино, признаться, не из лучших, -  грустно  сказал  Леверлин.  -  С
тоской вспоминаю погреба Коргала...
     - Это где? - поинтересовалась Мара.
     - На Сильване. Там мы с графом Гэйром одержали...
     - Одну из самых блистательных своих  побед,  -  проворчал  Сварог.  -
Граф, вы были неподражаемы...
     - Потом расскажете? - чуть ли  не  одновременно  потребовали  Мара  с
Делией.
     Сварог  чуть  смутился,  фыркнул,  отвел  глаза  -  передернулся   от
пронзительного свинячьего визга. Глянул в окно.
     Свиньи уже улепетывали в разные стороны с удивительным для таких  туш
проворством, а виновник переполоха, конный габелар, уже  слетел  с  седла,
прогрохотал сапогами по невысокому каменному крыльцу и, растворив парадную
дверь молодецким пинком, скрылся в ратуше. Конь, оставшись в одиночестве и
непривязанным, постоял немного, подумал и лениво побрел прочь.
     Сварог насторожился.  Нравы  в  такой  глуши,  конечно  же,  насквозь
патриархальные - но не настолько же, чтобы нижние чины королевской полиции
пинками открывали двери в ратушу? Для  такого  поведения  и  такой  спешки
должны быть веские основания. А в совпадения он верил - но не до такой  же
степени...
     Насторожились все. Те, кто сидел к окну спиной, равнялись на  реакцию
тех, кто сидел к окну лицом. Бони вскочил, шумно отпихнув задом кресло.
     - Сидеть! - тихо распорядился Сварог. - Не дергаться и не  суетиться.
Чтобы крупно обидеть здешнюю  армию,  нам  достаточно  будет  пары  минут.
Гарнизоны поблизости есть?
     - Ближайший лигах в пятидесяти, - сказал Бони.
     -  Ну  вот...  Спокойно.  Представим,  что  мы  в  театре  и  смотрим
увлекательную пьесу.
     -  Вам,  городским,  хорошо  говорить,  -  проворчал  Бони,  послушно
усаживаясь. - А я, куда только ни заносило, в театре так и  не  сподобился
побывать. Поэтому вы представляйте, будто вы в  театре,  а  я  представлю,
будто угодил на состязание обжор...
     И он уцапал с блюда последнего зайца.
     Какое-то время не происходило ровным счетом ничего. Потом  из  ратуши
вылетел габелар, ошалело оглянулся в  поисках  коня  и,  придерживая  меч,
побежал куда-то, совсем не в ту сторону, куда  конь  ушел.  Вверху  тягуче
заскрипело. Сварог подошел к окну, распахнул высокую створку, выглянул.
     Сине-черный флаг на вершине непропорционально высокого  шпиля  ратуши
колыхнулся, дрогнул, точками пополз вниз, задерживаясь под  скрип  тросика
по плохо смазанному блоку, рывками проваливаясь, пока не  исчез  из  виду.
Тихо подошла Делия, остановилась рядом. Она была бледна.
     - Это еще что такое? - растерянно спросил Сварог. - Для спуска  флага
должны быть веские основания, даже я знаю...
     - Неужели отец... Если сейчас поднимут белое полотнище...
     Сварог попытался с  ходу  прикинуть,  что  может  означать  внезапная
смерть короля лично для них. Если она естественная - никому, возможно,  не
станет дела до беглецов. А если продолжаются непонятные игры...
     Делия тихо охнула.
     Вверх  ползло  алое  полотнище.  Флаг,  несомненно,  долго   пролежал
свернутым в забытье и запустении -  явственно  виднелись  выцветшие  места
поперечных сгибов, полотнище выглядело каким-то скукоженным, и, если бы не
легкий ветерок, придавший ему  минимум  достоинства,  повисло  бы  нелепым
кульком в попытках принять прежнюю, более привычную форму.
     - А это еще что означает? - в полном недоумении вопросил Сварог.
     - Шаррим, - тихо сказал Делия. - Я и не помню, чтобы...
     - Последний раз это было двадцать семь лет назад, - сказал подошедший
Леверлин, - когда король... гм, только становился  королем.  Нет,  как  же
серьезно за нас взялись, уважать себя начинаешь...
     - Да что это такое на наши головы,  в  конце  концов?  -  нетерпеливо
спросил Сварог,  уже  понимая  по  их  лицам,  что  начались  сюрпризы,  и
определенно пакостные.
     - А это такая облава, - кривя губы, сказал Леверлин.  -  Чрезвычайное
положение - то ли по этой провинции, то ли  по  всему  королевству.  Никто
отныне не имеет  права  покидать  городов  и  сел,  где  в  данный  момент
находится. А те, кого застало в пути, - их по прибытии надлежит на  всякий
случай задерживать. Пока не выяснится точно,  кого  именно  ищут.  Словом,
замереть всем, кроме беглеца. И погони, понятное дело. Вообще-то мы успели
проскочить в город, но кто его знает... Последний раз шаррим  об®являли...
-  он  покосился  на  Делию,  вдруг  опустившую  глаза,  -   когда   некий
государственный муж хотел задержать беглецов...
     - Я с этой пакостью  сталкивался  пять  лет  назад,  когда  служил  в
Харлане и Мораг ловила заговорщиков, - хмуро сообщил  Шедарис.  -  Вот  не
думал, что ради меня...
     - Значит, нам отсюда не выйти? - спросил Сварог. - Из города, я  имею
в виду?
     - Только с боем, - пожал плечами Леверлин. - Теперь на  всех  дорогах
появятся кордоны...
     - Не обязательно, - возразил Шедарис.  -  Если  это  полное  "замри",
передвигаться будет только погоня...
     - Не легче, - сказал Леверлин. - Мы все еще без коней. И покупать  их
теперь - привлечь внимание...
     - Ну и что? - безмятежно спросила Мара. - Если ближайший  гарнизон  в
полусотне лиг? Городишко этот наша компания при нужде положит к  ногам  за
пять минут.
     - Почему бы и нет? - оживился Леверлин.  -  Габеларов  здесь  человек
десять, это даже не смешно. С нашим бравым командиром, его жутким топором,
пулеметом и всеми нами,  скромно  скажу,  не  лишенными  известной  удали,
одолеть такое воинство удастся вмиг. Пошарив по конюшням, найдем потребное
число лошадок. Можно даже оставить расписку. А там видно будет.
     - Мой любимый лозунг... - проворчал Сварог. -  Ладно,  подождем  пока
захватывать города. Диспозиция следующая: Леверлин направляется  к  выходу
из города, тетка  Чари  -  к  другому,  там  они  беспечно  прогуливаются,
высматривая,  не  покажется  ли  какая  погоня.   Шедарис   с   Паколетом,
поодиночке, столь же беспечно мотаются  по  городу,  высматривая  конюшни,
дислокацию габеларов и  все  прочее,  представляющее  интерес.  Я  иду  на
разведку в ратушу. Остальные сидят здесь. Бони, кончил бы ты жрать.
     - Это я от волнения, - сказал Бони, торопливо  откладывая  толстенную
донольскую колбасу.
     - Если кто-то попытается вас здесь взять,  не  стесняйся,  берись  за
пулемет. И если здесь начнется стрельба,  все  остальные  бросают  текущие
дела и сбегаются сюда. Ну, расходимся.
     Он выходил последним. Мара догнала его в дверях.
     - Отставить, - тихо сказал Сварог. -  Кошка,  я  верю,  что  ты  и  в
одиночку можешь завоевать этот город, но такие подвиги пока что не  нужны.
Береги Делию. Главное, береги Делию. И приглядывай на нашим новым другом.
     Он захлопнул за собой тяжелую дверь.  В  общей  зале  маялся  хозяин.
Завидев Сварога, охнул:
     - Что же это творится, ваша милость?
     - Да ерунда все, - отмахнулся Сварог и вышел.
     Пересек площадь, огибая свиней,  вошел  в  ратушу,  наугад  распахнул
несколько дверей,  натыкаясь  то  на  писцов,  с  праздно-обалделым  видом
восседавших за столами, то на дорожную пошлину, по милому  провинциальному
обычаю взятую натурой и сваленную кучами  -  мешки  и  мешочки,  бутыли  с
вином, локти материи, живой спутанный баран, печально взиравший на Сварога
снизу вверх. Наконец в одной из  комнат,  богаче  остальных  обставленной,
Сварог  обнаружил  унылого  толстяка  с  медальоном  бургомистра  на  шее,
серебряной чернильницей на золотом поясе и золотыми перстнями на  пальцах.
В  перстнях  поблескивали  драгоценные  камни  -