впереди,  на
равнине, что-то сверкнувшее металлическим блеском в лучах уже кренившегося
к горизонту солнца, нечто  протяженное,  показавшееся  бесконечным.  Узкая
сверкающая полоса  пересекала  равнину  чуть  наискосок,  появляясь  из-за
горизонта и уходя за горизонт. Сварог долго смотрел  на  нее  в  подзорную
трубу, перебирая сравнения и ассоциации. Озарение, как ему  и  полагалось,
полыхнуло словно бы их ниоткуда. Только что его не было -  и  вот  оно,  в
голове, и удивляешься, как раньше до этого не додумался.
     - Рельсы в Хелльстаде? - проворчал Сварог себе под нос. -  Более  чем
оригинально...
     Но это и в самом деле  больше  всего  напоминало  новехонький  рельс,
словно вчера проложенный, дабы подгадать к их визиту.
     Остальные молчали. Он понял, в чем дело. Спросил:
     - Кто-нибудь  в  жизни  видел  рельсы?  Что,  не  узнаете?  Вы  же  в
подземелье, по-моему, насмотрелись досыта...
     - Но их же должно быть четыре, - пожал  плечами  Леверлин.  -  Или  в
крайнем случае два...
     - Я вам открою страшную тайну, -  сердито  сказал  Сварог.  -  Иногда
достаточно всего-навсего одного. Поезд удержится.  Только  не  спрашивайте
меня, почему - я сам плохо представляю... -  Он  ошеломленно  помолчал.  -
Есть в Хелльстаде какое-нибудь государство?
     - Что? - Леверлин смотрел непонимающе. -  Да  не  должно  здесь  быть
никакого государства, откуда ему взяться...
     - Так все-таки - "нет"? Или - "не должно быть"?
     - Послушай, сам я здесь не бывал. Из всего  сумбура,  что  нагородили
вернувшиеся отсюда, удалось извлечь немного  полезного,  и  никто  еще  не
составил мало-мальски пригодного путеводителя...  но  про  государство  не
может быть  и  речи.  Даже  государство  чернокнижников,  магов,  нечистой
силы...  Здесь  только  чудища  и  опасности.  Да,   кое-кто   говорит   о
хелльстадском короле, но это еще не означает государства, согласись...
     - Согласен, - сказал Сварог.  -  Но  перед  нами  несомненный  рельс.
Рельсы - пути сообщения - государство...
     - Если только это рельс, - сказала Мара.
     - Чертовски похож, - сказал Сварог.
     - Смотри, вон там!
     С той стороны, куда она показывала, появился движущийся  предмет,  он
словно парил над рельсом, мчался слева направо с приличной, но не столь уж
безумной  скоростью.  Сварог  торопливо  вперился   в   подзорную   трубу.
Прямоугольная платформа, окрашенная ярко, весело - лимонно-желтый с синими
разводами вроде павлиньих перьев и белыми узорами. Там была  еще  надпись,
несомненная надпись светло-малиновыми буквами, но прочитать  ее  на  таком
расстоянии не удалось даже в Сварогову сильную трубу.  Целеустремленно,  с
постоянной скоростью, совершенно  бесшумно,  огражденная  высокими  синими
перилами платформа пронеслась к горизонту, за каковым и  сгинула  во  всей
своей  загадочности.  Загадка?  Сварог  вспомнил  заброшенное  метро   под
Равеной, где за пять тысяч лет не вылетел ни один  мозаичный  камешек,  не
отлетела и чешуйка краски, не проржавел и крохотный болтик,  даже  пыли  с
паутиной не прибавилось. Поспешные версии, как известно, вещь рискованная,
но почему бы и на поверхности земли древней технике не  сохраниться  столь
же идеально? Стоит воспользоваться тестом  Оккама  и  допустить,  что  это
осталось с  прежних  времен,  -  и  получаешь  простую,  вполне  пригодную
гипотезу, не требующую нагромождения допущений и оговорок...
     Он посмотрел на клубок. Тот шевельнулся и покатил вниз  по  склону  -
гораздо медленнее, чем  катился  бы  обычный  шарик.  Сварог  пустил  коня
следом. Клубок свернул, покатился параллельно рельсу,  уардах  в  пяти  от
него. Бесшумная, как призрак, платформа  обогнала  кавалькаду,  всхрапнули
кони, Сварог невольно вздрогнул от неожиданности, успел  рассмотреть,  что
выглядит она, как новенькая, точная копия первой, а вот надписи  на  борту
разобрать не успел, платформа выжимала лиг сто в час.
     Вскоре они увидели впереди остановку. Станцию. Раз®езд. То  есть  это
Сварог окрестил в уме строение остановкой - и готов  был  отстаивать  свою
точку зрения в споре с любым оппонентом, подвернись  таковой.  Новехонький
на вид павильон - изящно выгнутая белая крыша, три стены  из  малиновых  и
синих стеклянных блоков. И вывеска, где синим по светло-серому  значилось:
"Кардея".
     Клубок крутнулся на месте и замер.
     - Ну, и что ты предлагаешь? Ехать?  -  проворчал  Сварог,  как  будто
надеялся на ответ.
     Разума в клубке имелось не больше, чем  в  лесном  орехе.  Безмозглый
сгусток магии, он был создан для одной-единственной цели: единожды указать
своему владельцу самую безопасную дорогу. Все  наследство  бабки-гусятницы
состояло из одноразовых магических штучек.  Причем  личность  и  моральные
качества владельца никакого значения  не  имели.  Вора  клубок  провел  бы
подальше от полицейских, купца - подальше от  разбойников,  и  так  далее.
Эрго...
     Сварог спрыгнул с седла, прошел под крышу. Вдоль стен тянулись белые,
изящные, вроде бы пластмассовые  лавочки,  пол  был  из  синих  квадратных
плиток, ничуть не скользивших под подошвой, а на одной из боковых стен, на
уровне  груди  Сварога,  белела  плоская  коробка,  отнюдь  не   внушавшая
непосвященному   комплекса   неполноценности.   Потому   что   там    была
одна-единственная кнопка,  черная,  квадратная,  и  две  лампочки  в  виде
полушарий. Верхняя светилась синим, нижняя не горела. Ничуть не колеблясь,
Сварог придавил большим пальцем кнопку  -  и  синяя  лампочка  погасла,  а
нижняя засветилась красным.
     Сварог вернулся к своим, но на коня не сел.
     - А что дальше? - с любопытством спросила Делия.
     -  У  меня  сильные  подозрения,  что  следующая   платформа   теперь
установится, - сказал Сварог. - Если так и случится, мы  сядем  и  поедем.
Благо нам почти в ту же самую сторону. Наш поводырь отчего-то спокоен, а я
склонен ему верить. Если платформа остановится,  значит,  и  там,  где  мы
решим сойти, остановить ее будет легко. Хоть убейте,  не  связываю  я  это
сооружение с чудищами и злыми чарами. Правда, смешно будет, если окажется,
что на платформе стоит автоматическая касса,  наши  монеты  туда  вряд  ли
пролезут...
     Увы, никто не смог оценить его последнюю фразу должным образом - все,
включая Мару, не поняли, в чем тут юмор, вообще не усмотрели юмора.
     Вскоре показалась платформа. Плавно гася скорость,  она  остановилась
напротив павильона, осела, скрыв под собой рельс, став совсем  низкой,  по
колени лошадям, и синие поручни на обращенной к людям стороне  опустились,
ушли в желтый борт. Теперь  можно  было  не  торопясь  прочитать  надпись,
сделанную, как и в метро, абсолютно знакомыми  буквами:  "Тахарот-Тодиар".
Клубок, подпрыгнув, взлетел на платформу, откатился к перилам и замер.
     Сварог попробовал платформу ногой - ничуть не  колышется,  -  решился
взойти. На перилах впереди - узкая  коробка  с  окошечком,  где  светилась
надпись  "Кардея",  и  одной-единственной  кнопкой.  Гениально  просто.  И
почему-то ни  единого  кресла,  лавки,  сиденья.  Что,  поездка  по  этому
маршруту считалась  короткой  и  пассажиры  предпочитали  стоя  любоваться
окружающей природой? Ага, вот - узкая  белая  клавиша  с  черным  силуэтом
стула. Надо полагать, нажмешь -  стулья  и  выскочат  снизу.  Но  придется
постоять, иначе кони не уместятся...
     Не прибегая  пока  что  к  фамильному  умению  Гэйров-лошадников,  он
потянул коня за повод, и тот, поколебавшись, спокойно ступил на  платформу
- она не гремела, не чадила и оттого, надо  полагать,  совсем  гнедого  не
пугала. Следом завели коней остальные. Сварог, уже  с  показной  лихостью,
нажал кнопку.
     Перила поднялись. Вспыхнула новая надпись: "Куманте",  но  Сварог  не
стал больше трогать кнопку. Платформа плавно приподнялась  над  рельсом  и
устремилась вперед. Положительно, сотня  лиг  в  час,  не  меньше,  однако
скорости не ощущается и ветер вовсе даже не бьет в лицо, есть тут какой-то
секрет... Сварог ободряюще оглядел спутников, но они и без того  держались
молодцом.
     - И это - дорога предков? - спросила Делия, встав рядом с ним.
     -  Очень  похоже,  -  сказал  Сварог.   -   Какая-то   фантастическая
сохранность...
     - Сказка... Поневоле позавидуешь.
     - Предкам? - криво усмехнулся Сварог. - Право, не  стоит,  принцесса.
Голову могу прозакладывать, бок о бок с этими приятными удобствами  у  них
имелась масса такого, отчего вы пришли бы в ужас...
     Но Делия его не слушала, задумчиво улыбалась, подставив лицо  легкому
ветерку, мечтательно  полузакрыв  глаза.  Сварог  мысленно  махнул  рукой,
догадываясь, где блуждают ее мысли и  фантазии.  Зримых  остатков  древних
ужасов в наличии не имелось, а яркая платформа, невесомо  летящая  посреди
заросших лесами холмов и зеленых  равнин,  была  доподлинной  реальностью.
Сварог отстранил ладонью ткнувшуюся ему в  плечо  тяжелую  конскую  морду,
облокотился на перила и молча  глазел  по  сторонам.  Уходил  квадранс  за
квадрансом. Час, полтора, два... Платформа  неслась,  не  задерживаясь  на
многочисленных остановках. Вокруг - равнины  и  холмы,  потемневшие  после
захода солнца леса. И ни единого  чудища  ни  на  земле,  ни  в  небе,  ни
малейших следов цивилизации, если не считать самого монорельса. Идиллия  и
пастораль.
     - Граф, - громко сказал Сварог, не оборачиваясь.
     Леверлин подошел справа.
     - Слышал ты о чем-нибудь подобном? - спросил Сварог, похлопав ладонью
по перилам. - Или, может, читал?
     - Ни строчки и ни словечка...
     - Занятно, - сказал Сварог. - А ведь эта штука расположена  в  жалких
паре лиг от границы, и конца-края ей пока что не  видать.  Что,  никто  из
тех, кто сюда забредал, так и не наткнулся на рельс?
     - Куда ты клонишь?
     - Сам не знаю. Размышляю вслух.
     Кто-то охнул за его спиной, беспокойно зафыркали кони - впереди вдруг
открылась неширокая река, рельс пересекал ее, держась на ажурных, уходящих
в воду опорах. На миг и  у  Сварога  замерло  сердце,  но  платформа  лихо
пронеслась  на  другой  берег  над  серой  морщинистой  водой,  с   высоты
показавшейся  твердой  и   неподвижной.   Рельс   круто   забирал   влево,
протянувшись вдоль реки. Возможно, это и  был  таинственный  исток  Итела.
Дорога пошла под уклон. Справа темнел лес, впереди показался залив,  нечто
вроде бухточки, отделенной от реки узким каналом. Бухточка  была  чересчур
уж округлая, а канал чересчур уж прямым для игры природы.  Возле  бухточки
желто-коричневым  полумесяцем  выгнулось  невысокое  каменное  здание   со
стрельчатыми окнами, башенками и нависавшими над водой террасами.



        7. "А ДАЛЬШЕ - ДРЕВНИЕ ДОРОГИ..."

     Платформа замедлила ход, остановилась. Рельс кончался у  темно-синего
сооружения, напоминавшего решетчатую антенну радара, врытую нижним краем в
землю. Рядом на двух столбиках красовалась вывеска: "Тодиар".
     - Поздравляю, приехали, - сказал Сварог. - Дилижанс дальше не пойдет.
     Перила опустились, и он сошел на землю первым, отметил  в  окружающем
некую странность, но никак не  мог  сообразить,  в  чем  она  заключается.
Клубок скатился следом, замер у сапога.
     - Выводите коней, - распорядился Сварог. - Нужно же где-то  ночевать.
Дом есть, а хозяева, сдается мне, уже не об®явятся.
     Больше всего одноэтажное здание походило на уютную гостиницу - вполне
возможно, стилизованную под некую _т_о_г_д_а_ш_н_ю_ю_ старину. Под то, что
считалось стариной пять тысяч лет назад. Сварог уже почти  не  сомневался,
что видит дело рук людей, населявших Талар до Шторма, - и  шрифт  надписей
был тем же, что в метро, и еще что-то неуловимое, некое сходство  дизайна,
уловленное не  разумом,  а  словно  бы  чутьем...  Так  уж  выглядел  этот
красивый, целехонький, ничуть не  тронутый  разрушением  дом.  Он  был  из
другого времени, не нынешнего.
     Наконец Сварог сообразил, что показалось ему странным.  Опережая  их,
той же дорогой прошли  две  платформы.  Сворачивать  им  было  некуда,  ни
единого ответвления по пути не оказалось. С рельса они не  сходили,  иначе
непременно попались бы на глаза. Но все же исчезли, как дым.
     Растерянно оглянулся. Его бравые сподвижники стояли, держа коней  под
уздцы, дисциплинированно дожидаясь дальнейших указаний, а  за  их  спинами
был только рельс и никакой платформы там уже не имелось...
     - Ты что, черта увидел? - тихо спросила  Мара.  -  Аж  глаза  на  лоб
вылезли...
     Он молча ткнул пальцем за их спины. Все оглянулись и тоже  увидели  -
точнее, уже ничего не увидели.
     - Колдовство, - поежился Бони и посильнее зажал под  мышкой  пулемет,
как будто любимая громыхалка могла уберечь его от злых чар.
     - Вряд ли, - подумав и припомнив кое-какие заоблачные чудеса,  сказал
Сварог. - Скорее уж - высокоразвитая техника. Платформа, добравшись  сюда,
по миновании в ней надобности просто испаряется. Куда она девается, я  вам
не скажу - образования не хватает...
     - Ну, уж если это не колдовство, тогда неизвестно, что колдовством  и
звать... - проворчал Шедарис.
     - Говорят тебе, наука, - чуть свысока глянула на него тетка  Чари.  -
Командиру виднее.
     - Я и не спорю, - угрюмо сказал капрал. -  Командиру  виднее.  Я  так
понимаю, все это построено до Шторма? А помните ту симпатичную зверушку из
подземелья? Как бы  и  здесь  на  нас  что-нибудь  бойкое  и  зубастое  не
выпрыгнуло...
     - Пойдем посмотрим, - обыденным тоном сказал Сварог и взял  коня  под
уздцы.
     Клубок покатился перед ним к невысокому, в три ступеньки, крыльцу меж
двух рядов фонарей на изящных, с большим  искусством  выкованных  столбах.
Фонари были четырехгранные, их стекла напоминали скорее крохотные витражи.
И вдруг они все разом вспыхнули в сгущавшемся сумраке, справа и слева, так
что и  люди,  и  кони  шарахнулись,  оказавшись  в  полосе  света.  Сварог
исключением не стал. Зажглись и несколько окон по обе  стороны  крыльца  -
это осветился обширный  вестибюль  с  ковром  на  полу,  длинными  мягкими
диванами вдоль стен и фонтаном посередине. Фонтан действовал как ни в  чем
не  бывало,  подсвеченные  хитро  укрытыми  в  бортике  круглого  бассейна
разноцветными  лампочками  струи  зыбкими,  искрящимися  дугами   окружали
бронзовую статую - русалку, грациозно опиравшуюся на якорь.
     Клубок подкатился ко входной  двери  и  вопросительно  замер.  Сварог
распахнул перед ним дверь, пропустил внутрь, словно даму, встал на  пороге
с топором наготове и смотрел, как желтый проводник, описав вокруг  фонтана
своеобразный  круг  почета,  остановился  в   гордом   одиночестве   возле
сооружения из деревянных резных панелей, напоминавшего стойку портье.
     - Это кто же свет включил? - подозрительно поинтересовался Шедарис.
     - Скорее всего, фотоэлемент, - рассеянно сказал Сварог.
     - Люблю я тебя, командир, за редкий дар толково из®ясняться...
     - Ладно, не ной, - сказал Сварог. - Если я где-то  почую  колдовство,
так и скажу. А насчет всего, что есть не колдовство,  а  наука,  об®яснять
придется до утра...
     Вошел в  вестибюль,  с  любопытством  огляделся.  Под  ногами  упруго
пружинил ворс роскошнейшего ковра, в простенках висели огромные полотна  в
массивных золоченых рамах, а на полотнах кипели морские сражения - гроздья
белых парусов, целых и разорванных в клочья, тяжелые тучи порохового дыма,
пламя, облепленные людьми сломанные мачты  на  волнах,  чернеющие  в  воде
головы,  незнакомые  флаги  и  вымпелы,  багрово-золотистое  зарево...   И
потемневшие от времени штурвалы  на  стенах  -  определенно  настоящие.  И
модели фрегатов в стеклянных ящиках. Несомненный уклон в морскую тематику,
причем военно-морскую... Если это и в самом деле приют моряков, окружающий
комфорт недвусмысленно указывает, что простые боцманы и прочие гардемарины
с кондукторами сюда вряд  ли  попадали.  Неброская  роскошь  и  отсутствие
вывески - сие нам знакомо донельзя...
     Он сделал несколько  шагов  в  глубь  коридора,  потрогал  начищенную
(сколько тысячелетий назад?) медную ручку первой же двери. Дверь  бесшумно
подалась, за ней обнаружился шикарный гостиничный  номер:  уютные  кожаные
кресла, ковер во весь пол, огромный  телевизор  непривычного  дизайна,  но
легко узнаваемый, и что-то крайне похожее  на  видеомагнитофон,  и  что-то
весьма смахивающее на компьютер, и затейливая люстра с кучей висюлек цвета
чистейшего аквамарина. Окна выходят на заливчик. И никакого следа нечистой
силы.
     Мара бесшумно  выскользнула  из-за  его  спины,  распахнула  дверь  в
глубине комнаты.  Спальня.  Огромная,  идеально  застеленная  кровать.  За
стеклом бара батарея разнокалиберных бутылок с красочными этикетками.
     - Отдыхать здесь умели, - сказала она.
     - Разлагались со вкусом, - кивнул Сварог.
     Он добросовестно обошел все номера, коих набралось всего  по  семь  в
каждом крыле, зажигая повсюду свет. Везде одно и то же  -  комнаты  словно
пять минут назад убраны до блеска в преддверии адмиральского смотра. Можно
подумать, здесь и не жили-то никогда.
     - Ну вот что, - сказал Сварог, вернувшись на крыльцо.  -  Заводите-ка
коней внутрь. Расписание боевых дежурств - обычное, сложившееся  за  время
славного  похода.  Оружие  держать  под   рукой,   но   расслабляться   не
возбраняется. - И закончил брюзгливо: - Потому что  мне  сердце  отчего-то
вещует: либо нас вообще не потревожат, либо заявится что-то такое,  против
чего можно  бороться  только  путем  немедленного  самоубийства...  Другие
мнения есть?
     Не было других мнений. Коней завели в вестибюль, чему они не особенно
и удивились. "Бедный ковер", - подумал Сварог, глядя на  импровизированную
конюшню,  имевшую  явственный  оттенок  этакого  варварского  сюрреализма.
Шедарис, одержимый, должно быть, теми же мыслями, хохотнул:
     - Видок, конечно, жуткий, да видел бы ты, командир, как мы  в  Лоране
ставили лошадок на ночь в музей с ученым названием "минералогический"...
     И разошлись они по роскошным номерам - Делия с Леверлином,  Сварог  с
Марой, тетка Чари с Шедарисом, Бони  с  пулеметом.  Паколета  оставили  на
страже за стойкой портье. Сварог еще раз  прошелся  по  комнатам,  снабжая
всех  едой  и  питьем,  ободряюще  похлопал   Паколета   по   плечу   (тот
грустно-философски развел руками) и ушел к себе.
     Мара, скинув сапоги и блаженно вытянув  ноги,  развалилась  в  кресле
перед телевизором.
     - Там, между прочим, роскошная ванная, -  сообщила  она.  -  Течет  и
холодная, и горячая, еще какие-то краники. Чур, я плескаюсь первая. Может,
телевизор включим?
     -  Так  он  тебе  и  заработает,  -  сказал  Сварог.  Однако,   чисто
машинально, подошел и потыкал пальцем в кнопки.
     Огромный экран вспыхнул всеми цветами радуги.
     - Да я пошутила... - успела еще сказать Мара.
     И замолчала. Музыка, яркие  декорации,  игра  цветных  огней,  камера
скользит то по эстраде, то  по  залу,  выхватывая  аплодирующих  зрителей.
Самый обычный концерт, самая обычная публика, только одета  по  незнакомой
моде. Зато молодая певица, темноволосая красотка в открытом  алом  платье,
поет на знакомом языке, почти не изменившемся за пять тысяч лет:

                            Но кто мы и откуда,
                            когда от этих лет
                            остались пересуды,
                            а нас на свете нет...

     Сварогу стало чуточку жутковато -  так  идеально  подходила  песня  к
ситуации, о чем певица, умершая тысячи лет назад, и подозревать не  могла.
Как и все, кто сидел в зале. Они были заблудившимся в веках  миражом,  все
эти люди, как и сама гостиница. Вот только одни  миражи,  как  и  положено
порядочным видениям, неощутимы, а другие можно потрогать  и  даже  жить  в
них...  Порой  изображение  пропадало  на  миг,  его  сменял  электрически
гудевший, затейливый черно-белый  узор,  какие-то  хитрые  помехи,  должно
быть, сопровождающие