о, там заправляет  Хартог,
не  столь  давно  взошедший  на  престол,  чтобы   успеть   преисполниться
неблагодарности. И дальше - море...
     Сунув Паколета за стол в красной гостиной  напротив  равнодушного  ко
всему на свете,  кроме  "пятнашки",  графа  Дино,  поставив  перед  верным
мошенником бутылку и стакан, Сварог побежал к себе в комнату, переоделся в
простой  дорожный  костюм.  Собирать  ему  было  почти  что  и  нечего   -
Доран-ан-Тег, пару  пистолетов  да  несколько  туго  набитых  кошельков  и
кое-какие бумаги. Застегнул кожаный колет, глянул в  зеркало  -  еще  один
дворянин-путешественник,  какие  в  превеликом  обилии  снуют  по  дорогам
королевства. Застегнул на груди перевязь, так, чтобы ножны меча  оказались
за спиной, а рукоять торчала над плечом. Оказалось, так  носить  меч  и  в
самом деле гораздо удобнее - выигрываешь секунды, можно, выхватив, нанести
удар без всякого замаха...
     - Вот и все?
     - Вот и все, Маргилена, - сказал Сварог, обернувшись.  -  Сюда  мы  в
любом случае не вернемся, хотя шпики должны думать иначе...
     - И это все, что ты можешь сказать?
     Сварог смотрел в ее печальные серые глаза и лихорадочно искал  слова.
Ну что тут скажешь?
     - Ты удивительная женщина, - сказал он. - Серьезно.
     - Я знаю. И постарайся никогда ко мне не возвращаться.  Во-первых,  я
не умею долго спать в одиночестве  и  терпеть  не  могу  воскрешать  былые
привязанности. Очень быстро забываю прошлое.  Во-вторых,  для  тебя  время
идет по-другому, ты и не заметишь за хлопотами, сколько лет пронеслось - а
с нами обстоит чуть иначе. Береги девочку. Удачи... Серый Рыцарь.
     Приподнялась на цыпочки, чмокнула его в щеку, отвернулась и вышла  из
комнаты. Сварог подумал, что лучшего прощания нельзя и выдумать.
     Когда они втроем сели в коляску, Сварог спросил:
     - Ты меч в руках когда-нибудь держал?
     - Вот уж чего не доводилось, - сказал Паколет. - Драться могу неплохо
и с ножом тоже управлюсь.  Если  честно,  найдется  за  мной  и  полдюжины
порезанных, и даже  один  жмурик.  Но  вот  военного  оружия  в  руках  не
держал...
     - Тогда не стоит и пробовать, - сказал  Сварог.  -  Будешь  пока  что
пребывать в обозе.
     Хвосты они рубили там  же,  где  и  в  прошлый  раз,  когда  ехали  к
Леверлину. В одном из хитрых домов, охваченных вниманием барона Гинкера, -
входишь в сапожную лавку, ныряешь в  дверцу  за  прилавком,  и  сидящий  в
задней комнате посвященный  человек  бегом  провожает  тебя  по  лабиринту
переходов, лестниц, коридорчиков, тупиков и двориков, пока не окажешься за
квартал отсюда, на совершенно другой улице,  вовсе  даже  перпендикулярной
той, где размещен исходный пункт. Помимо сапожной  лавки,  имелись  другие
входы и выходы, так что лабиринтов было несколько - и  все  они  затейливо
вмонтированы в самые обыкновенные доходные дома, так что жильцы ничего  не
подозревают и привыкли к шмыгающим мимо незнакомцам.
     ...Паколета оставили в обозе, сиречь в карете отца Калеба. Леверлин и
капрал Шедарис заняли позицию у задней  калитки,  выходившей  в  безлюдный
переулок, где не было домов - лишь стена чьего-то парка. Сварог же с Марой
поступили,  как  вежливые  люди:  подошли  к  парадным  воротам  в  стене,
окружавшей ухоженный сад и двухэтажный красивый домик с желтой  черепичной
крышей.
     Рядом о воротами блестела  начищенная  медная  ручка  звонка  в  виде
бутона розы, но переигрывать с вежливостью не стоило -  условного  сигнала
они не знали, а на беспорядочный трезвон наверняка вышел бы  неприветливый
тип в ливрее без герба и сообщил, что господа в от®езде,  а  ему  настрого
ведено никого не пущать, чтобы не пропадали  серебряные  ложки...  Поэтому
Сварог, определив по заклепкам калитки, где с внутренней стороны находится
засов, оглянулся и, убедившись в полном отсутствии свидетелей, нанес в  то
место страшный  удар  топором.  Толкнул  калитку  ногой,  и  она  бесшумно
распахнулась на добротно смазанных петлях.
     Они прошли по дорожке, никого по пути не встретив, как ни  в  чем  не
бывало вошли в дом. В прихожей и в самом деле обнаружился хмурый верзила в
ливрее без герба, уставившийся на них несколько оторопело:
     - Как это вы сюда? Здесь владение...
     - Друг мой, - мягко прервал его Сварог. -  У  вас  есть  нравственный
стержень или высокие идеалы?
     Верзила не испугался бы удара,  но  таким  вопросом  он  на  миг  был
приведен  в  состояние  полного  отупения.  Сварог  ударил  его  локтем  в
подбородок, подставив подножку, потом, когда верзила  уже  валился,  резко
выпрямил руку и добавил  ребром  ладони  по  черепу.  Прислушался.  Где-то
поблизости жеманно смеялись, на втором  этаже  лениво  позвякивали  струны
виолона - но никаких признаков оживленного веселья. Должно быть, не время.
     Верзила зашевелился. Сварог дал ему время привыкнуть к новой ситуации
и спросил:
     - Где хозяин? - для вящего эффекта приблизив к горлу лезвие топора. -
Хозяин где? Зарежу, сучий потрох...
     Тот на всякий случай вовсе не произнес ни слова, только показал рукой
на второй этаж.
     - Вставай и веди, - приказал Сварог, убирая топор.
     Верзила встал, потирая то челюсть, то висок, покорно  пошел  впереди.
Мара замыкала шествие. Сварог не волновался ничуть - скорее, в голове была
совершеннейшая пустота.
     Распахнулась дверь, в коридор  выпорхнули  двое  некрашеных  юнцов  в
женских платьях. Сварог молча показал им кулак, и  они  понятливо  юркнули
назад, спасаясь от грубой прозы жизни. Верзила молча тащился впереди.
     - Эй, ты, часом, не онемел? - полюбопытствовал Сварог.
     Верзила угрюмо проворчал:
     - У нас сегодня барон Гинкер ожидается, шли бы вы  подобру-поздорову,
пока не огребли хлопот выше ушей...
     Сварог молча ткнул его  обухом  в  поясницу,  и  тот  пошел  быстрее.
Остановился перед дверью в конце коридора и наладился было нырнуть  в  нее
первым, но Сварог его на всякий случай  придержал.  Сам  нажал  на  ручку,
осторожненько заглянул внутрь. Спиной к  нему  сидел  в  кресле  старик  и
что-то увлеченно писал, временами воздевая глаза  к  потолку  и  помахивая
пером. Походило на творческие муки поэта.  Удовлетворенно  кивнув,  Сварог
хотел войти.
     За  его  спиной  раздался  непонятный  звук,  оханье.  Сварог   резко
обернулся. Верзила оседал, выронив литой медный кастет, а Мара преспокойно
убирала за голенище кинжал. Сварог, досадливо поморщившись, вошел и, чтобы
не довести седовласого до инфаркта, громко сказал:
     - Гхм!
     Тот обернулся. Судя по его изменившемуся лицу, муза резво  упорхнула.
Предупреждая вопросы, Сварог вразвалочку подошел, прислонил топор к  столу
и надежно сграбастал старика за худую  черепашью  шею.  Придавив  немного,
отпустил. Сказал веско, с расстановкой:
     - Душу выну. Сволочь. Тварь. Задавлю. Где принцесса, мать твою?
     Глаза старика  невольно  скосились  в  сторону  приоткрытой  двери  в
глубине комнаты.  Сварог  обернулся  туда  -  и  очень  вовремя.  Она  уже
надвигалась с занесенным мечом  в  руке  -  очаровательная,  долгожданная,
прекрасная в гневе... Сварог мысленно умилился и отпрыгнул, крикнув Маре:
     - Стоять! Старика держи!
     Делия сделала выпад.  Уклонившись,  Сварог  схватил  ее  за  рукав  у
запястья, отработанно взял на прием, выкрутил руку - меч лязгнул об пол, -
левой  обхватил  поперек  груди,  прижал  к  себе.  Делия  молча,  яростно
вырывалась, колотя его затылком в грудь.
     - Я тебя отшлепаю, - сказал Сварог. - На  друзей  с  мечом  бросаться
нехорошо.
     Она чуточку  унялась.  Сварог  ногой  отшвырнул  подальше  ее  меч  и
спросил:
     - Звезда моя, будете вести себя  примерно,  если  я  разомкну  нежные
об®ятия?
     Делия ответила словами, каких благовоспитанная принцесса  и  знать-то
не должна, не то что произносить без ошибок, нисколько не путая ударения.
     - Ладно, рискнем, - сказал Сварог, не без сомнений отпуская  девушку.
Она с кошачьей грацией прянула вбок, прижалась  к  обитой  зеленым  штофом
стене, выхватила кинжал из-за  голенища  высокого  сапога  -  она  была  в
мужском охотничьем костюме - и  стояла  так,  быстрыми  взглядами  во  все
стороны оценивая обстановку. Конечно, она была и испугана,  и  рассержена,
но видно, что начала уже думать, гадать, шевелить  мозгами  и  прикидывать
шансы -  по  лицу  видно.  Сварог,  глядя  на  нее  не  без  эстетического
наслаждения, благодушно спросил:
     - Ваше высочество, отчего вы на меня так уставились?
     - У  вас  улыбка  совершенно  идиотская,  -  сердито  и  настороженно
ответила Делия.
     - Возможно, - сказал Сварог. - Я так долго и старательно вас искал...
Бросьте  в  меня  кинжалом,  принцесса.  Прямо  в  мою  честную,  открытую
физиономию. Многое поймете.
     - Я и в самом деле могу бросить...
     - Умоляю вас это сделать.
     Ее лицо стало жестким, решительным, но в лицо все же бросать не стала
- нацелилась в ногу. Кинжал отлетел в сторону, зазвенел на полу.
     - Попробуете еще? - предложил Сварог.
     - Вы лар? - спросила она недоверчиво.
     - Ну, наконец-то, - сказал он. - Я - лорд Сварог,  граф  Гэйр,  между
прочим,  яшмовый  мушкетер  императрицы,  и  я  вас  ищу  который  день...
Пойдемте.
     - Почему я должна вам верить?
     - Да потому, что больше некому верить, - сказал Сварог. - У  вас  под
дверями что, очередь просителей, наперебой предлагающих им верить?
     - Я никому теперь не верю...
     - И вы намерены провести в этом приятном заблуждении остаток дней, не
покидая сего милого заведения?
     "Сейчас,  -  подумал  Сварог,  -  или  она  сломается,  или  придется
наплевать на этикет и волочь ее в карету силой, потому что время уходит  и
возможны любые неожиданности самого пакостного характера".
     И она сломалась. Уронив руки, устало вздохнула:
     - Я так больше не  выдержу.  Хочется  хоть  какой-то  определенности,
ничего не понимаю...
     Жалеть ее, а  там  более  утешать  было  некогда,  Сварог  решительно
подошел, взял за руку:
     - Нужно спешить. Я вам все расскажу в карете.
     - Во дворец? - В ее глазах вспыхнула надежда.
     - Нет, - сказал Сварог. - Вам же нельзя во дворец. Убьют.
     - Я знаю, - вяло кивнула Делия.
     - Тогда идемте. Заберите оружие. Где ваша шляпа? -  Он  повернулся  к
Маре. - Быстренько сходи в комнату, принеси...
     Когда Делия уже направилась к выходу и вернулась Мара,  Сварог  вдруг
подумал,  что  старый  владелец  заведения  что-то  подозрительно  притих.
Подошел к столу. Почтенный старец откинулся на спинку кресла,  и  глаза  у
него уже  стекленели.  Догнав  Мару,  Сварог  воззрился  на  нее  с  немым
вопросом. Она преспокойно пожала плечами:
     - Зато никому не расскажет. Надо бы найти тех двух, да некогда, пусть
живут...
     И ужасаться ее манере работать было некогда.  Сварог,  махнув  рукой,
поспешил за принцессой.
     Гинкер появился, когда они  уже  спустились  в  прихожую.  Он  увидел
принцессу, он ее узнал. И стало ясно, что двойной  игры  он  не  вел  и  о
присутствии Делии на своей явочной квартире не  подозревал.  Какой-то  миг
казалось, что он уже не оправится, рухнет замертво. Но старые царедворцы -
народ все же закаленный...
     -  Сколько  лет  вы  были  протектором  -  тридцать?  -   безжалостно
ухмыльнулся Сварог. - Ваше счастье, что не я тут король...
     - Логика непрофессионала... - еле выговорил барон. - Я же говорил...
     - Да, помню, - Сварог упер указательный палец  ему  в  грудь,  повыше
ониксовой пуговицы в золотой оправе. - Слушайте внимательно.  Двойнику  во
дворце осталось жить недели две. Потом весьма эффектно издохнет.  Так  что
не вздумайте начать свою игру... Мы уезжаем из города, как вы понимаете. И
чтобы...
     - Я не ребенок, - угрюмо отозвался барон.
     - Вот и прекрасно. Я с вами свяжусь, если будет такая надобность. Где
тут проход к задней калитке? Пойдемте, принцесса.
     Они вышли из безлюдный переулок - к огромному облегчению Леверлина  и
капрала.
     - Но зачем мы уезжаем? - остановилась  вдруг  Делия.  -  Вы  же  сами
сказали только что - этой... осталось две недели. Вы же о _н_е_й говорили?
Граф  Леверлин,  вы?!  А  это...  -  Она  уставилась  на  Шедариса,   явно
прикидывая, граф это или герцог. - Вас я не знаю...
     - Ничего, это верный человек, - сказал Сварог, побыстрее уводя ее  от
калитки. - Увы, принцесса, нам придется  покинуть  город.  И  потому,  что
чересчур опасно ждать здесь две недели, и  потому...  -  он  решил  ковать
железо,  пока  горячо.  -  Вы  знаете  пророчество  Таверо  о  златовласой
принцессе, которой суждено спасти три королевства? Отлично. Вам никогда не
приходило в голову, что это - о вас?
     - Я иногда набиралась дерзости так думать...
     - А если вы узнаете, что Серый Рыцарь - это я и есть?
     - Послушайте, - сказала Делия устало. - Я сейчас готова верить  всему
и спасти что угодно от кого угодно. Только побыстрее  увезите  меня,  куда
угодно. Я... - она уткнулась в плечо Сварога и захлебнулась плачем.
     Леверлин рванулся к ней, но  Сварог,  одной  рукой  обняв  принцессу,
остановил его жестом:
     - Ничего страшного, дружище. У человека  наконец  появилась  в  жизни
какая-то определенность, и он понял, что находится среди друзей...



        13. БЕСПРИЮТНЫЕ

     В карете она немного успокоилась. Сидела, тесно прижавшись к  Сварогу
(не от избытка чувств к благородному избавителю,  а  по  причине  насквозь
прозаической - шестерым там было не повернуться), и,  уставясь  на  плотно
занавешенное окно, вполголоса рассказывала.
     Ночью в коридоре появились  какие-то  странные  существа  (Сварог  из
деликатности не стал уточнять, как вышло, что принцесса оказалась ночью  в
коридоре). Делия сама видела, как синий мушкетер, которого  они  схватили,
рухнул, почернев и  ссохшись,  как  головешка.  Но  против  гланцев  и  их
освященных в древних храмах Единого мечей страшилища оказались  бессильны.
Тогда, после короткого замешательства,  на  охрану  принцессы  набросились
самые обычные люди, державшиеся до  того  позади.  Ими  командовал  герцог
Сенгал, и с ними была еще... она сама. Словно отражение ожило  и  покинуло
зеркало.  Лейтенант  Данаби  действовал,  особо  не  рассуждая,  и   решил
пробиваться наружу.  Сначала  они  хотели  пробиться  в  казармы  гланской
гвардии, но быстро поняли, что врагов слишком много и все  пути  отрезаны.
Тогда кинулись  подальше  от  дворца.  В  переулке  Белошвеек  разыгралась
последняя схватка, из которой живой вышла одна Делия. Она тоже не особенно
рассуждала - просто единственным знакомым ей в этом районе ориентиром  был
домик-притончик (о нем  рассказывали  придворные  сплетницы,  а  как-то  и
показали во время верховой прогулки). Пробираться в  одиночку  к  гланским
казармам она не рискнула и правильно сделала - уже через пару минут  после
того, как она перемахнула через стену в сад,  по  переулку  стали  шнырять
всадники. В саду она просидела до  рассвета,  потом  пробралась  в  дом  и
наткнулась на старика хозяина. Иллюзий она не питала и прекрасно понимала,
что старый педрила,  промотавший  все  состояние  на  скаковых  лошадей  и
мальчиков, видит в ней  лишь  козырь  для  азартной  игры  с  баснословным
выигрышем при удаче - но так, если подумать, было даже лучше.  А  выбирать
не из чего...
     Сварог переглянулся о Леверлином. Описанные Делией создания  как  две
капли  воды  походили  на  статую  странного  существа  из  замка   Мораг,
оставшегося загадкой  даже  для  Гаудина.  Впервые  у  Сварога  зародились
подозрения,   что   все    происшедшее    отнюдь    но    замыкается    на
чернокнижнике-герцоге, отыскавшем древний магический трактат. Но  он  пока
что не стал ни с кем делиться своими догадками. И  не  стал  расспрашивать
Делию, почему она так и не попыталась связаться с дворцом, решив  отложить
это на потом.
     - Знаете, почему я вам верю? - спросила  вдруг  Делия.  -  Не  только
оттого, что с вами  знакомый  мне  граф  Леверлин.  Вы  -  самая  странная
компания, какую я в жизни видела. Шайки злодеев такими не бывают...
     "Интересно, что ты вообще видела в жизни, кроме дворца, балов и охот,
- подумал Сварог. - И где  исхитрилась  узреть  шайку  настоящих  злодеев,
кроме как на экране телевизора и иллюстрациях к  приключенческим  романам?
Но наблюдение верное - компания и в самом деле странноватая..."
     - Хорошо, - сказал он,  чтобы  отвлечься  от  серьезных  и  тягостных
раздумий. - С этой минуты я присваиваю нашему славному отряду наименование
Странной Компании. Принцесса, вы не откажетесь  стать  шефом  полка?  Хотя
этот полк не тянет даже на гран-платунг [гран-платунг, гран-рота, гран-ала
- отдельное гвардейское подразделение, приравненное по  статусу  к  полку;
как правило, превышает численностью обычный  платунг,  роту  или  алу  (но
полку все же значительно уступает)], иным не уступит...
     Делия устало улыбнулась, больше из вежливости.  Все  же  она  отлично
держалась - время такое, эпоха жеманных, хрупких, бледненьких принцесс  на
горошине если и  наступит,  то  очень  не  скоро.  Да  и  наследственность
неплохая. Говорят, Конгер сажал ее на коня раньше, чем научилась ходить.
     - Что мы будем делать? - спросила Делия.
     - Мы будем делать сущие пустяки, - сказал Сварог.  -  Сейчас  мы  вас
спрячем. Вернее, все спрячемся. А потом  постараемся  сделать  все,  чтобы
репутация Таверо не пострадала. Всей Странной Компанией свалимся в гости к
одной милой старушке, переждем немного и отправимся к харланской  границе,
нынешний герцог обязан мне троном и вряд ли успел стать неблагодарным.
     - А потом?
     - Не стоит загадывать. Пока что наш сияющий идеал и светлая  мечта  -
харланская граница...
     - Я  могла  бы  обратиться  к  гланской  гвардии.  Они  не  могли  не
почувствовать неладного. Они-то поверят...
     - Вполне возможно, - сказал Сварог. - Но,  насколько  я  знаю  вашего
батюшку, он,  будучи  уверенным,  что  настоящая  принцесса  пребывает  во
дворце, станет решительным, недоверчивым и несговорчивым.  Выйдет  большая
кровь и сумятица, мы ничего не добьемся,  кроме  риска  для  вас  получить
случайную стрелу. Или пулю. Или  -  не  случайную...  А  время  все  равно
работает на нас. Эта тварь во дворце долго не протянет. Надеюсь, ее  конец
будет  достаточно  зрелищным,  чтобы  у  свидетелей   возникли   кое-какие
вопросы...
     ...Он не обратил  сначала  внимания  на  дым  -  в  Равене  частенько
где-нибудь горело. Но чем  ближе  карета  под®езжала  к  Королевской,  тем
сильнее несло гарью.  Сварог  высунулся  из  окна,  глядя  вперед.  Сердце
неприятно колыхнулось в груди.
     Пожарные как раз от®езжали. Гнедые упряжки четверкой  уносили  вскачь
огромные  бочки  на  колесах,  сверкающий  начищенными   медными   частями
замысловатый насос и две длинные повозки,  набитые  отчаянными  усачами  в
красных кафтанах. Над головами у них торчали длинные багры. Судя по чистой
одежде, им не пришлось лезть в пожарище.
     Зевак оказалось не особенно много, и гуртовались они на  почтительном
расстоянии. Забор и калитка почти не обгорели,  но  во  дворе  что-то  еще
чадило, лениво догорало, жидкие струйки дыма колыхались на слабом ветерке.
Во дворе, к удивлению Сварога, шумно гоготали неведомо как уцелевшие гуси.
У калитки растерянно топтались шпики, бдевшие в доме напротив, -  бдевшие,
как оказалось, из рук вон плохо...
     Сварог втянул  голову  внутрь  кареты.  Встретил  взгляд  Паколета  и
медленно кивнул.
     - Бабка! - Паколет рванулся наружу, но Сварог  поймал  его  за  руку,
стиснул:
     - Сиди! Может, обошлось...
     Распахнул  дверцу  и  выскочил.  Завидев  его,   гинкеровские   шпики
оживились. Старший, Мушеро, благообразный седой прохвост, выступил вперед,
одергивая кафтан, словно военный мундир. Похоже, он радовался, что  прибыл
наконец кто-то, имеющий отношение к начальству,  и  можно  свалить  все  с
плеч: