а Клариссе были заштопанный домашний халатик и  шлепанцы,
что вовсе не портило общего впечатления, которое усугублялось столь невинным
и  простодушным взглядом фиалковых глаз из-под длинных черных ресниц, что не
оставалось сомнений: эта императрица очень дорогая и очень порочная шлюха.
     Кларисса поправила свои  естественно  пышные  и  почти  не  причесанные
волосы.
     Кора,  которая  не  уступала  ей ростом и также достигала шести футов с
лишком, была, пожалуй, посильнее, побыстрее и  даже  стройнее  Клариссы,  но
ощутила  неполноценность  своей быстроты и стройности -- это была стройность
овчарки, стройность львицы,  стройность  дикарки  рядом  с  ланью,  рядом  с
борзой.
     Признав  относительное  поражение,  Кора прошла в гостиную, аккуратную,
как уголок у кроватки старушки в богадельне. У окна, занавешенного  плотной,
хоть  и  потертой, портьерой, стоял небольшой письменный стол с тетрадками и
книгами -- почему-то именно он и привлек внимание Коры.
     Кларисса перехватила ее взгляд и заметила: -- Я решила, что, когда  мое
имущественное  положение  улучшится,  я  поступлю  в университет. Но, честно
говоря, -- тут она сдержанно улыбнулась, показав жемчужные зубы, -- я плохо,
легкомысленно училась в школе,  и  мне  приходится  догонять  и  догонять...
Сегодня,  например,  я  задумалась  с  утра, когда и где произошла битва при
Акуензуаре? -- И что же? Кларисса лукаво улыбнулась.
     -- Мучилась  до  самого  завтрака,  просмотрела  весь  учебник  и  даже
энциклопедический словарь. А вы не знаете?
     -- Простите, но я плохо знакома с историей вашей страны.
     -- Конечно,  то, что необходимо знать каждому нашему патриоту, для вас,
жителей Галактического центра, -- мышиная возня...
     Кора промолчала. Ну чем она могла утешить эту красавицу, забывшую  дату
битвы?
     -- И  знаете что? -- вдруг воскликнула Кларисса голосом отличницы. -- Я
вспомнила эту дату!
     Где же у нее рождается звук голоса?  --  подумала  Кора.  Наверное,  за
пупком.  И  на  пути  оттуда  набирает глубину и надтреснутую звучность. Эта
мысль помогла ей преодолеть гипноз присутствия Клариссы.
     -- Поделитесь со мной этим открытием! -- попросила Кора.
     -- Оказывается,  Акуензуар  был  предводителем  странствующих  монахов,
которые вырыли пещеру Скупых слез, а битва была при Кензуаре. Представляете,
какая я глупая?
     Кларисса  не  улыбалась.  Она  показала  Коре на низкую кушетку, а сама
уселась на шатком стуле. Их разделил угол письменного стола.
     Кларисса постучала по столу длинными холеными ногтями.
     -- Если бы не бабушка, я не смогла бы поддерживать в порядке  руки,  --
сообщила она. -- Ведь столько стирки и мытья посуды! -- Сколько я должна вам
за  информацию?  --  Мое  финансовое положение неблагоприятно, -- официально
ответила красавица. -- Я оказалась игрушкой в грязной политической игре.  --
Вам обещали за это заплатить? -- Не говорите глупостей. С такими людьми я не
играю  на  деньги. В ином случае они теряют к тебе уважение и ты не получишь
ничего. Я рассчитывала на брак с Густавом. -- Он обещал на вас жениться?  --
Он  поклялся  в  любви. Я была столь доверчива, что отдала ему все деньги на
покупку учебников по физике.
     В  старинных  романах  писали  в  таких  случаях,  что  глаза   героини
затуманились.  Кора  увидела именно это -- глаза Клариссы заволокло туманом.
Как будто из фиалковых они стали серыми,  бездонными  и  непрозрачными,  как
опалы.
     -- Неужели  у  него  не  было  своих  денег  на книги? -- Откуда у него
деньги? -- небрежно отмахнулась красавица от  неприятного  воспоминания.  --
Если  только  те,  что  тетя Рагоза давала ему на конфеты. -- Глаза Клариссы
неожиданно поменяли цвет и стали зелеными. Это было великое достижение, даже
для такой красавицы. -- Вы лжете? -- спросила Кора.
     -- Обычно меня обвиняют во лжи покинутые любовники.
     -- Вы не ответили на вопрос. -- А я и не хотела отвечать.  --  Кларисса
засмеялась низким, глубоким смехом греческой богини. Бабушка звенела чашками
на  кухне  за  тонкой  стенкой.  -- Значит, вы отдали возлюбленному все свои
скромные сбережения на покупку учебников по физике... Простите, но я  готова
заплакать.
     -- Пожалуйста, здесь многие рыдают, -- ответила Кларисса.
     -- Но  потом оказалось, что он вас недостоин. -- Конечно, недостоин. Он
улетел на Землю и не взял меня с собой, хотя  мне  так  хотелось  учиться  в
университете! -- Кларисса нежно погладила тетрадку, лежавшую на краю стола.
     -- Значит, в вашем разрыве виноват только он? -- спросила Кора.
     -- Все  не  так просто. -- Кларисса возвратила глазам прежний фиалковый
цвет. -- Мне пришлось выдержать неприятный разговор с дамой Рагозой.  Старая
метелка  предупредила меня, что я не проживу и дня после свадьбы с Густавом.
Представляете мое  состояние?  Девочка,  только  что  из  школы,  совершенно
невинная,   смущенная   первой   любовью,   только-только   расставшаяся   с
девственностью, -- и вдруг услышать  такие  слова  от  женщины,  на  которую
надеялась  опереться  и  найти  в  ней  мать вместо той алкоголички, которая
бросила меня в приюте! -- Она так и сказала -- не проживете и дня? -- У  нас
ничего  так  просто  не  говорится.  -- Кларисса откинула со лба непослушную
прядь. -- Дама Рагоза спросила меня, как я отношусь к  отвару  из  кукольных
орешков. О, ужас, подумала я. Мне пришел конец! -- Почему?
     -- Потому  что  это  страшный  яд,  от  которого нет спасения. Половина
злодейств в нашей истории совершена с помощью этого отвара. Сначала у жертвы
выпадают волосы, потом -- зубы, потом размягчаются кости... И ни один доктор
ничего не докажет, потому что при этом человек остается совершенно здоровым.
Он и умирает совершенно здоровым. -- Вы ей поверили?
     -- А кто меня защитит? Я  не  принадлежу  к  клану,  у  меня  даже  нет
старшего брата. -- А принц Густав?
     -- Он  бросил меня! Он променял меня на свои эгоистические интересы! О,
как я его ненавижу!
     Кора почему-то решила,  что  сейчас  глаза  Клариссы  загорятся  желтым
пламенем.  Но  ничего  не  произошло.  Красавица простодушно глазела на Кору
фиалковыми  глазами,  и  лишь  ее  ногти  выстукивали  что-то   нервное   по
поверхности  письменного  стола.  --  Пока  его  не  было,  вы  нашли нового
поклонника? -- О, вам насплетничали, вам наклеветали! -- вздохнула Кларисса.
-- Иного я и не ожидала. Вы знаете, в чем мое проклятие? -- В чем?
     Глаза Клариссы заглядывали в душу и молили о пощаде. -- В моей красоте.
Все мужчины планеты желают, чтобы я  им  принадлежала.  Но  мне  нужны  дом,
семья,  дети,  университет,  тихое  семейное интеллигентное счастье. Вы меня
понимаете? -- Я стараюсь вас понять. Но это трудно. --А я не так проста, как
думают многие. Почему-то считается, что ум и красота  несовместимы.  Подобно
гению и злодейству. Так вот, они совместимы: гений, злодейство, ум, красота!
     -- Из  всех  поклонников  вы избрали принца Кларенса? -- У меня не было
выхода. Я считала своим моральным  долгом  дождаться  возвращения  неверного
Густава. Принц же мог меня защитить. Не более того. -- И что произошло?
     -- Густав  меня  снова  предал.  Я  так ждала его, а он меня предал! На
первом же балу! Вы можете представить себе, что он отказался сражаться из-за
меня на дуэли? Какая низость, какое коварство!  Оказалось,  что  ему  дороже
собственная ничтожная жизнь, чем мое счастье!
     Бабушка принесла поднос с двумя чашками чая и жалкой горсточкой печенья
на тарелочке с битым бочком. Кларисса хотела, чтобы Кора осознала степень ее
бедности. Бабушка поставила поднос на стол.
     -- Неужели  принц Кларенс тоже вам совсем не помогал? -- спросила Кора,
обводя взглядом комнатку с потертыми обоями, скрипучей мебелью  и  аккуратно
зашитым ковриком с изображением пруда с лебедями.
     -- Если  бы  я  унизилась до того, чтобы принимать подачки от мужчин, я
перестала  бы  себя  уважать,  --  твердо  возразила  Кларисса.   --   Лучше
благородная бедность, чем продажное богатство!
     Бабушка,  все  еще  стоявшая  у  стола,  принялась  хлопать в ладоши. У
бабушки были молодые руки.
     -- Именно поэтому, --  продолжала  Кларисса,  опустив  глаза.  Тень  от
длинных  ресниц пересекла ее щеки, как тюремная решетка. -- Именно поэтому я
согласилась принять вас и продать вам информацию...  Если  эти  сведения  не
затрагивают стратегических секретов моей родины.
     -- Браво!  --  едва  слышно  закричала  бабушка.  Кора смотрела на свою
чашку. Пар, поднимавшийся над ней, был чуть-чуть темнее, чем пар над  чашкой
Клариссы.  В  воздухе  присутствовал  намек  на запах миндаля и еще какой-то
незнакомый, но очень опасный запах. Ну  что  ж,  квартирка  Клариссы  вполне
удобное  место  для  того, чтобы выполнить последнее предсказание оракула. А
если труп Коры потом убрать с глаз долой, то  ИнтерГполу  нелегко  доказать,
что  в  ее смерти кто-то виноват. Кларисса перехватила взгляд гостьи. -- Вам
не нравится чай? -- спросила она. -- Вы попробуйте,  попробуйте.  Останетесь
довольны.
     -- А почему ваша бабушка не составит нам компанию? -- спросила Кора. --
Она же тоже любит чай.
     -- Я  уже  пила, -- прошептала бабушка. -- На кухне. -- Я настаиваю, --
сказала Кора медленно и раздельно, -- чтобы  ваша  бабушка  отпила  из  моей
чашки.
     -- Вы думаете, что я вас отравила? -- удивилась Кларисса. -- Ах как это
пошло!
     Краем глаза Кора увидела, что бабушка продвигается к двери.
     -- Если  бабушка  не  хочет пить чай, -- сказала Кора, -- тогда давайте
поменяемся чашками, уважаемая Кларисса.
     -- С удовольствием, -- ответила красавица, не дрогнув и ресничкой.  Она
протянула   тонкую,   украшенную  золотыми  браслетами  руку,  взяла  чашку,
принюхалась к ней и добавила: -- Какая гадость!
     После чего молниеносным, но точным движением выбросила чашку в открытое
окно.
     Раздался отдаленный звон -- чашка разбилась о  мостовую.  И  в  тот  же
момент,  словно подчиняясь приказу, выраженному этим звоном, бабушка нырнула
в окно следом за чашкой. Она прыгнула головой в окно,  и  Кора  лишь  успела
заметить черные брюки, что скрывались под ее длинной юбкой.
     -- Вот  и  все,  -- сказала Кларисса. -- Теперь мы можем продолжить наш
разговор. Вы согласны?
     Такого противника Коре еще не приходилось встречать.
     -- Согласна, -- сказала Кора, стараясь не перевести неуместной  улыбкой
драматическую сцену в разряд "черного" юмора.
     -- Тогда  задавайте  вопросы,  а  я  буду  называть  цену... если смогу
ответить, -- произнесла Кларисса.
     Под окном послышался слабый стон.  Затем  невнятная  ругань...  Девушки
замолкли.  Они  услыхали, как некто побрел прочь от дома, вздыхая и охая при
каждом шаге.
     -- Кто эта "бабушка"? --  спросила  Кора.  .  Кларисса  закрыла  глаза,
подумала,  распахнула  их снова и произнесла с отчаянием, будто сама мысль о
деньгах была ей отвратительна:
     -- Десять золотых!
     Кора отсчитала десять монет и оставила мешочек с остальными монетами на
столе, у правой руки.
     -- Этот был тот, кто не терпит, когда его предсказания не сбываются.  И
он идет на многое, чтобы доказать миру свою непогрешимость.
     -- Неужели  сам  мистер Оливер Джадсон, Будда вечной жизни прыгал в это
окно?
     Кларисса искренне засмеялась. Отсмеявшись, произнесла:
     -- По возможности, обойдемся  без  имен,  хорошо?  --  Хорошо.  --  Ваш
следующий вопрос?
     -- Меня  интересует,  кто  хочет  убить  принца Густава. -- Это слишком
сложно! Здесь  сталкиваются  интересы  различных  группировок,  --  ответила
Кларисса.  --  Я  не  смогу  дать  вам  полную информацию. -- Она вздохнула,
выговорив такую сложную фразу. Она была собой довольна.
     -- А приблизительно? -- спросила Кора. -- Это  обойдется  вам...  Сорок
золотых вас не затруднит?
     Кора  раскрыла  мешочек  с  печатями  банка и стала отсчитывать золотые
монеты. Кларисса шевелила изящно очерченными губами,  как  бы  помогая  Коре
считать.
     Затем  Кларисса  пододвинула  кучку  тяжелых монет к себе и сказала: --
Приблизительно --  дама  Рагоза.  Кора  приподняла  брови,  делая  вид,  что
удивлена. Эту версию она уже слышала от Мишеля.
     Кларисса неверно истолковала движение бровей Коры, как знак недоверия.
     -- Но вы не удивляйтесь! -- воскликнула она, стараясь честно заработать
золотые.  --  Представьте  себе  положение, в котором очутилась дама Рагоза!
Верхушка кланов недовольна этим принцем. Кому нужны реформаторы с учебниками
физики в зубах? Ну ладно, думали, что обойдется, утрясется. Нет, не выходит.
Я вам больше скажу -- если бы не было этой дуэли, Густаву бы что-нибудь  еще
подкинули.  Ну, там, автомобильную катастрофу, лавину, наводнение... Мало ли
способов ухлопать наследника престола? Я думаю,  что  они  давно  перетянули
герцогиню  Рагозу  на  свою  сторону.  Не  так важно, кто сидит на престоле,
важнее, чтобы кто-то на нем сидел, понимаете?  --  Понимаю,  --  согласилась
Кора.  --  Сначала  они  придумали, как убить его на дуэли. -- Значит, дуэль
была подстроена? -- Кто об этом до сих пор не догадался,  тому  не  место  в
политике!  --  сообщила  Кларисса тоном молодой императрицы. Не было никаких
сомнений, что для себя красавица отводит в политике значительную роль. --  А
вы тогда... -- Я -- жертва! Типичная жертва. -- Спасибо. Я уяснила.
     -- И  не  надо этой улыбки, Кора, -- сделала ей выговор императрица. --
Не надо усмешечки в глазах. Жизнь -- жестокая штука. -- Значит,  получается,
что  Густав  всех обманул? -- О, только не воображайте, что он такой хитрый!
Он струсил и постарался оттянуть время, потому что Кларенс сделал бы из него
отбивную котлету. Зато если он  вернется  из  ВР-круиза,  то  тогда  у  всех
возникнут  дополнительные сложности. Если дуэль состоится и Густава убьют --
это хоть и в рамках древних  обычаев,  но  очень  пахнет  скандалом.  Многие
поймут,  что  таким  образом убрали законного наследника, а клан не смог его
отстоять... Нет, даме Рагозе эта отложенная дуэль как кость в горле. И  если
она  в  свое время согласилась на этот план, то теперь проклинает тот день и
час. А вот если Густав исчезнет без следа в ВР-круизе, то никто в Рагозе  не
виноват.  И  нет  скандала.  Больше того, клан Рагозы может выдвинуть нового
кандидата, например принца Бискера... Знатные кланы на это  тоже  пойдут  --
только бы не пропустить Густава. Впрочем, все, кроме меня, будут рады смерти
принца Густава.
     -- Почему  же  вы  --  исключение?  -- удивилась Кора. -- Он моя первая
несчастная любовь, -- призналась Кларисса. Она сама уже верила в это. --  Он
меня мучил, а женщины не забывают страданий.
     -- Густав не может отказаться от дуэли вообще? Отменить ее?
     -- Только  не  это! После такого заявления состоится суд чести и тэдэ и
тэпэ. Вот если бы он добрался до трона и отменил дуэли, будучи уже  королем,
им  пришлось  бы проглотить эту пилюлю... Ох как я их всех презираю! Надутые
индюки, видите ли, по праву рождения призванные кушать омаров и устриц. В то
время, когда простой народ... -- Кларисса!
     -- Двадцать три года как Кларисса! Еще вопросы есть?
     -- Значит,  Рагоза  примчалась  в  ИнтерГпол   с   требованием   спасти
племянника...
     -- Чтобы  никто  потом  не  вздумал  показывать  на  нее пальцем как на
организатора и вдохновителя этого убийства. С вас, дорогая, пять золотых  за
дополнительную информацию.
     -- Это  была  не  информация, а рассуждение. -- Кора, у тебя же в мешке
еще сотни две осталось, если не больше. И тебе жалко пяти золотых для бедной
девушки?
     Кора молча отсчитала три монетки. Кларисса спросила:
     -- Может, поставить кофе? Не бойся, у меня своего яда нет.
     -- Обойдемся. Мне скоро уезжать. А  кто  рассказал  о  заговоре  против
Густава оракулу? -- Десять монет. Авансом. Кора отсчитала деньги.
     -- Каждый  мальчишка  знает, что Густава хотят убить. -- Вы не ответили
на вопрос. Мальчишки  знают  об  этом  сегодня.  Но  когда  все  затевалось,
мальчишек и близко не подпускали.
     -- Я  почти уверена, что дама Рагоза хорошо заплатила оракулу, чтобы он
сделал такое предсказание. Как бы судьба устами  оракула  выносит  приговор.
Красиво?
     -- Это  значит,  --  заметила  Кора,  -- что ваш друг оракул становится
заинтересованным лицом. -- Почему?
     -- Он не выносит, если его предсказания не сбываются. Его лозунг:  "Все
мои  предсказания  сбываются!"  Он  и меня ненавидит за то, что я ему .порчу
статистику.
     -- Во-первых, -- заявила официальным тоном Кларисса, -- этот оракул мне
не друг. Просто он очень навязчивый и умеет пользоваться моей бедностью.  Он
способен только шипеть из угла или подсыпать людям в чай английскую соль.
     -- Это теперь называется английской солью? -- Проверьте. Там под окном.
-- Молодец,  --  похвалила  Клариссу  Кора. -- Вы знаете, что наш разговор я
записываю.
     -- Ты была бы кретинкой, если бы не записывала. Твое  начальство  тогда
тебя с®ест.
     -- Вы с оракулом надеялись потом забрать запись. Теперь же тебе хочется
оставить  потомству что-то вроде признания в своей невиновности. Может быть,
вы просто хотели пошутить?
     -- Мы просто хотели пошутить, -- послушно ответила Кларисса.
     -- Последний вопрос, -- сказала Кора, -- и я вас покину.
     -- Жалко, -- вздохнула  красавица.  --  В  мешочке  еще  столько  всего
красивого!
     -- Какую  роль  в  заговоре  играет  ваш друг Кларенс? -- Не буду снова
утверждать, что этот человек мне не друг. Вы все равно не  поверите.  Но  он
оскорбил  меня,  потому  что ему нужно мое прекрасное тело, а к моей душе он
был равнодушен, представляете?
     -- Нет, этого я представить не могу. Так он участвует  в  заговоре?  --
Десять золотых. -- Держи. -- А еще лучше пятнадцать. -- Нет.
     -- Ну  хорошо,  хорошо!  Хотя  мне  неприятно видеть молодую женщину до
такой степени охваченной бациллой жадности.
     -- Это подотчетные деньги, -- сказала Кора. -- Я пошутила. -- И что  же
с Кларенсом?
     -- Он слишком глуп, чтобы участвовать в заговорах. Его не позовут. -- А
пошел бы?
     -- Он не выносит всех очкариков и отличников. Густава в первую очередь.
     -- Спасибо,  -- сказала Кора. -- Мне было приятно с вами познакомиться.
Должна признаться, что еще не видела такой красивой женщины.
     -- От вас это мне особенно приятно услышать, потому  что  у  меня  есть
основания  верить  в вашу об®ективность, -- ответила польщенная Кларисса. --
Разрешите провести вас через чердак? -- Зачем? -- спросила Кора.
     -- Я хочу, чтобы у вас был хоть малюсенький шанс выжить.
     Они  поднялись  на  третий  этаж.  Маленькая  дверца  вела  на  чердак,
заваленный старой мебелью и ящиками.
     -- Ужасно  не  люблю  выкидывать  старые  вещи, -- сказала Кларисса. --
Наверное, с возрастом из меня получится скряга.
     В темноте белки  глаз  и  зубы  Клариссы  отсвечивали  жемчужно-голубым
цветом.  Свет  ночного городского неба проникал сквозь полукруглое чердачное
окошко.
     Чердачное окошко заскрипело, заныло так, что слышно было, наверное,  за
три  квартала.  Они  подождали еще несколько секунд. Кора нащупала в темноте
длинные холодные пальцы Клариссы и пожала их.
     Крыша была скользкой и мокрой от росы или недавнего дождя. На  соседней
крыше  орал  кот,  облака  неслись  стайками, по очереди показывая обе Луны:
розовую -- побольше и маленькую -- голубую. У пожарной лестницы  в  переулке
Кору  поджидали.  Но ей повезло, они были так уверены в своем успехе, что не
стреляли, пока она не опустилась на землю, --  видно,  хотелось  потешиться.
Так  что  Кора, почувствовав их тени. и дыхание, прыгнула со второго этажа и
застала их врасплох. Она кинулась бежать  по  переулку,  ей  стали  стрелять
вслед, но опоздали.
     На  улице  ее  поджидала  машина  -- черная, низкая, бронированная. Она
перекрывала выезд из переулка. Кора разбежалась и  прыгнула  руками  вперед;
пролетев  над