ень  сложная
штука - даже такая простая и незатейливая жизнь, как моя...

   До семнадцати  лет я  жила в гареме шаха Новой Персии. Как я туда
попала и  что было со мной до того, не помню - очевидно, меня купили
на невольничьем  рынке еще несмышленышем. Но я далека от того, чтобы
сетовать  на   свою  судьбу.   Уж  коль   скоро  я   попала  в  руки
работорговцев, то  гарем шаха -  отнюдь не  самое худшее,  что могло
произойти со  мной в  этой  ситуации.  Конечно,  меня  могла  купить
богатая бездетная  пара, отчаявшаяся  завести собственного  ребенка.
Правда, с  тем же успехом я могла попасть в какой-нибудь бордель или
на плантации,  где в  поте лица  трудилась бы с утра до вечера, а по
ночам служила бы подстилкой для моих товарищей по несчастью мужского
пола.
   Однако судьба,  единожды наглумившаяся  надо мной,  отняв меня  у
родителей, на  сей раз  отнеслась ко  мне снисходительно.  Я жила  в
роскоши, не  ведая убожества  и  нищеты.  Со  мной  нянчились,  меня
баловали, обо  мне заботились.  Я имела все, в чем нуждалась. Я даже
получила приличное  образование: старый шах мнил себя великим ученым
и знатоком  искусств; когда он уставал от своих мальчиков и приходил
к нам  в гарем,  то мы должны были ублажать его умными разговорами о
высоких материях -  о живописи и астрофизике, о поэзии и математике,
о музыке и, конечно же, о религии.
   Наряду с  броской внешностью,  природа не  обделила меня  и умом.
Учеба давалась  мне легко,  не в  пример другим девушкам, и все чаще
шах, наведываясь  в гарем, отдавал предпочтение моему обществу. Если
бы он  был помоложе  и не был гомосексуалистом, то, думаю, сделал бы
меня своей женой. Может быть, даже главной женой...
   И все  же мне кое-чего не хватало - хотя тогда я не догадывалась,
что мне  чего-то не  хватает. Я,  конечно, слышала  о  свободе -  но
понятия не  имела, зачем она нужна и что с ней делать. Я слышала и о
любви - но знала лишь удовольствие, считая это любовью.
   Так продолжалось  до тех  пор, пока не появился Морис. Он дал мне
любовь и  дал свободу.  Первый его  дар я  приняла и поняла сразу. Я
ответила любовью  на его  любовь  и  упивалась  этим  новым,  доселе
неведомым мне чувством.
   Со свободой  дела обстояли гораздо сложнее. Мне нужно было время,
чтобы научиться жить по-другому, научиться принимать самостоятельные
решения и  отвечать перед собой за свои поступки, научиться видеть в
Морисе не  возлюбленного повелителя, не хозяина моей мечты, а просто
любимого мужчину.  Однако Морис  не хотел ждать, он был нетерпелив и
нетерпим, он хотел получить все и немедленно.
   Мы так  и не  поняли друг друга. Вскоре после нашей свадьбы Морис
исчез во  время "прыжка  самурая", и  все считали его погибшим. А я,
кроме того,  считала себя  виновной в  смерти Мориса - потому что не
смогла отговорить его от этой безумной затеи.
   И вдруг,  почти два года спустя, Морис вернулся. К тому времени я
уже многое  поняла и  многому научилась.  Теперь я была готова стать
его другом и спутником жизни, а не покорной рабой, и любить его, как
мужчину, а  не как  хозяина. Но  Морис совершил  большую ошибку:  он
вернулся не сам, а привел с собой Прекрасного Принца. Каждая девушка
в глубине  души мечтает о встрече с Прекрасным Принцем, и у каждой -
свой идеал.  Я считала,  что уже  встретила своего  принца - Мориса,
однако ошибалась. Морис был лишь хозяином моей мечты, но не принцем.
Я поняла  это в  тот самый миг, когда увидела Эрика из Света - моего
долгожданного Прекрасного Принца...
   На следующий  день утром,  проснувшись в  постели с  мужем, я  не
смогла заставить  себя радоваться  его чудесному  возвращению.  Нет,
конечно, я  была рада,  что он жив, но все мои помыслы были обращены
не к  нему, а  к тому парню, которого я встретила в домике в Альпах.
Он действительно  оказался принцем -  не только  моим,  а  и  вообще
принцем - сыном  короля. Впрочем,  для меня  это не  имело  никакого
значения. Сын  ли он  короля, шаха  или бездомного  бродяги, Эрик из
Света все  равно был  моим Прекрасным  Принцем. Я  хранила  верность
Морису все  то время,  когда он  считался погибшим;  но едва лишь он
вернулся, я  уже изменила ему - пока что в мыслях. Однако в то утро,
лежа в  постели рядом со спящим Морисом, я не думала об этой измене.
Я думала  о другой  измене. Ведь той ночью я изменила моему принцу -
пусть и с моим мужем...
   Тем же  утром, но  чуть позже, к нам заявилась гости Бренда, тетя
Эрика (тогда  я не  поверила, что она его тетя, решила, что сестра).
Она искала  племянника. Франсуа  сказал ей,  что Эрик  отправился  в
какие-то Сумерки Дианы за каким-то лэптопом. Бренда ушла и вернулась
лишь через  несколько дней.  От нее  я узнала, что моего Прекрасного
Принца убил Злой Принц по имени Зоран.
   Целую неделю  после этого я провела в постели - одна, без Мориса.
Но только  Морис знал об истинной причине моего недомогания. Понятия
не имею,  как он  догадался, но  он точно  знал. И  без всяких  слов
понял, что  между  нами  все  кончено.  Я  была  благодарна  ему  за
поддержку и  понимание, благодарна  за то,  что  он  не  считал  мое
поведение глупым  и безрассудным.  Тем не менее, любить его я уже не
могла...

   До  моего  слуха  донеслись  мелодичные  звуки  незнакомой  речи.
Говорил не отец Прекрасного Принца, голос принадлежал женщине. Очень
приятный  голос.  И  знакомый...  Да!  Именно  этот  голос  крикнул:
"Берегись, Софи!" - после чего началась свалка.
   Рядом с  лицом короля  Брендона возникло другое лицо - серьезное,
обеспокоенное. Это  лицо было  мне  знакомо.  Оно  принадлежало  Джо
Кеннеди, великому сыщику и двоюродному брату Прекрасного Принца.
   - С тобой все в порядке? - спросил он по-французски.
   - Вроде бы  да, -  не  очень  уверенно  сказала  я  и  попыталась
подняться. Джо Кеннеди помог мне.
   Туман перед моими глазами окончательно рассеялся, и я обнаружила,
что сижу  в густой траве диковинного лилового цвета, на краю большой
поляны, которую  плотной стеной обступали могучие деревья с зелеными
стволами и  такой же, как трава, фиолетовой листвой. В центре поляны
был выложенный мрамором бассейн идеально круглой формы. Похоже, вода
в нем  закипала. Даже  с такого  расстояния было  видно, как  на  ее
поверхности образуются  пузыри,  которые  затем  лопаются,  извергая
снопы ярко-голубых искр. Странно все это...
   Кроме короля Брендона и Джо Кеннеди, я также увидела Анхелу, жену
Кевина, и Хозяйку (вообще-то я знала, что ее зовут Дэйра, но это имя
у меня прочно ассоциировалось с другой женщиной - сестрой Кевина).
   - Где мы? - спросила я.
   - В Безвременье, - просто ответил король Брендон.
   Я зябко поежилась, услышав такой ответ. Дженни рассказывала мне о
Безвременье. Правда,  сама  она  здесь  никогда  не  бывала  и  лишь
повторяла слова Дэйры и Бренды, из коих следовало, что Безвременье -
это центр  Вселенной, место,  где находится Источник Сил Формирующих
Мироздание. Из  этого  же  Источника  черпают  свое  могущество  его
адепты - колдуны,  в существование  которых мои  просвещенные (и  не
очень просвещенные) соотечественники уже давно перестали верить.
   Мне стало неуютно и боязно. Я - в самом центре Вселенной!..
   - А где Дженнифер? - спросила я. - Вы спасли ее?
   - К сожалению,  нет, - сказал  Брендон (во время нашего недавнего
разговора он просил - даже требовал! - называть его просто по имени,
без всяких  титулов; но  за всеми  треволнениями я чуть не забыла об
этом). - Александр  скрылся вместе  с ней.  Все наши,  кроме меня  и
Анхелы, бросились в погоню.
   - Они еще не вернулись?
   - Еще нет. Ведь с того момента не прошло и минуты.
   Странно, подумала  я. А  мне почему-то  казалось, что  я довольно
долго была без сознания.
   - Почти полтора  часа, - отозвалась  Хозяйка. - Но здесь время не
имеет значения. Ведь это Безвременье.
   Ах да,  конечно! Дженни  говорила, что в Безвременье время как бы
застывает. Сколько  бы ты здесь ни пробыл, во всем остальном мире не
пройдет и  мгновения. Но  одно  дело  знать  это  в  теории,  совсем
другое - испытать на собственной шкуре.
   - А почему вы не погнались за Александром? - вновь обратилась я к
Брендону.
   - Во-первых, это  безнадежно, - ответил  он. - У  Александра было
секунд десять  форы, пока  не рассеялись чары Хаоса. А во-вторых, за
ним и  без нас с Анхелой погналась толпа народа. Нужно же было кому-
то позаботиться о тебе.
   - Я так  и не  поняла, что со мной произошло, - честно призналась
я.
   - Александр  дважды   стрелял  в  тебя,  а  потом  пытался  убить
смертельным заклинанием.  Но Анхела  почти целиком  приняла  его  на
себя. Так что тебя лишь оглушило.
   Я с благодарностью посмотрела на Анхелу:
   - Спасибо.
   - Не стоит, -  отмахнулась она. - Лучше поблагодари Кевина, когда
он вернется.  Он очень вовремя среагировал, когда все прочие стояли,
как истуканы,  и прикрыл  тебя от  первого  выстрела.  А  потом  уже
спохватился Брендон, и второй выстрел лишь слегка задел твое плечо.
   Я вспомнила  обжигающую боль  и машинально  прикоснулась к левому
плечу. Никакой  боли я  не чувствовала,  и  моя  блузка  была  цела-
целехонька.
   - Дэйра залечила  твою рану, -  сказал Джо  Кеннеди. - Теперь там
нет даже шрама. А я с помощью Источника сотворил тебе новую блузку -
по образу и подобию прежней.
   Я смущенно опустила глаза и, кажется, покраснела. Дело в том, что
под блузкой  на мне  больше ничего  не было.  С такой  грудью, как у
меня, попросту глупо носить лифчик.
   Кроме того, меня сильно смущал взгляд Джо Кеннеди. Во время наших
предыдущих встреч он почти не обращал на меня внимания (восторженно-
похотливые взгляды типа "вот так милашка!" не в счет; я уже привыкла
к ним  и научилась  их не  замечать). А  теперь Джо  смотрел на меня
совершенно иначе -  нежно и  умиленно, как...  Нет, "как влюбленный"
здесь явно  не подходит.  Я не  знала, почему  не подходит, но точно
знала, что не подходит.
   - А что  вообще произошло? -  торопливо спросила  я,  преодолевая
возникшую неловкость. -  Насколько я  понимаю, Александр  прикинулся
Франсуа, чтобы похитить Дженнифер?
   Брендон покачал головой:
   - Не совсем  так, девонька. -  Эта его  "девонька"  меня  немного
раздражала. Ведь  мы  вроде  договорились  называть  друг  друга  по
имени. - Александр  и есть  Франсуа де  Бельфор. Он был им последние
двадцать лет. А настоящего Франсуа де Бельфора он убил, чтобы занять
его место.
   Я тяжело  вздохнула. Мне  нравился Франсуа,  хотя  порой  у  него
проявлялись такие  далеко  не  положительные  черты  характера,  как
лживость, неискренность  и жестокость.  Однако в целом я считала его
неплохим человеком.  Жаль, что  я так  ошибалась в  нем.  Мне  стало
грустно.
   - И вы не раскусили его? - после короткого молчания спросила я.
   - Увы, нет.  Он одурачил  всех нас. И только Дэйра поняла, кто он
на самом деле. - Брендон говорил не о сестре Кевина, а о Хозяйке.
   - Потому что она умеет читать мысли?
   Все, кроме  Хозяйки, изумленно  уставились  на  меня.  А  Хозяйка
спокойно себе улыбалась.
   - Так ты знаешь это? - наконец спросила Анхела.
   - Да, я догадалась... Значит, это правда?
   Хозяйка молча кивнула.
   - И как ты себя чувствуешь? - осведомился Джо Кеннеди.
   - Ну, немного неловко.
   - И все?
   Я передернула плечами:
   - А что  еще прикажете  делать? Биться  в истерике? Разве мне это
поможет? И  вообще, я  не вижу  в этом  никакой трагедии.  Внутри  у
каждого человека есть хорошее и плохое, светлое и темное, прекрасное
и  уродливое,   чистое  и   грязное -  чтобы  знать  это,  вовсе  не
обязательно уметь читать мысли.
   - Вот видите, -  сказала Хозяйка,  обращаясь к  Брендону,  Джо  и
Анхеле.
   Они  дружно   закивали,  глядя   на  меня   с  каким-то  странным
выражением.
   Я так  и не  поняла, что  они должны  были видеть.  И не пыталась
понять. Но  не потому,  что я  лишена любознательности; просто тогда
меня волновали  куда более  важные вещи.  Ведь  если  Хозяйка  умеет
читать мысли, думала я, то она должна была узнать от Александра, где
он держит Эрика, моего Прекрасного Принца...
   - Должна, но  не узнала, -  тотчас отозвалась Хозяйка. - Я далеко
не всемогуща и не всеведуща. Мысли Александра были заняты в основном
Дженнифер и  отчасти - тобой и Морисом. Об Эрике он думал лишь между
прочим. Насколько  я поняла,  Эрик не  представляет для  него особой
ценности в  качестве пленника.  Он просто  попался ему  под  горячую
руку - узнал один очень важный секрет Александра.
   - Но он жив?
   - Да, жив.  Александр лишил  его способности  управлять  Даром  и
поместил в мир с быстрым течением времени. К сожалению, в его мыслях
так и  не всплыло местонахождение этого мира. Я пыталась всколыхнуть
его память, когда предупредила тебя не слушаться его приказов. Тогда
он догадался,  что я  умею читать мысли. Обычно в таких случаях люди
начинают паниковать  и думают  как раз  о том,  что очень  хотели бы
скрыть. Однако  Александр, о чем я уже говорила, не придавал особого
значения Эрику.  Ведь, в  сущности, он  уже  пожертвовал  им,  когда
использовал его  в качестве  приманки, чтобы вынудить меня явиться в
ваш мир. Иного пути подобраться к Дженнифер у него просто не было.
   - Извините, а  в чем суть его уловки? Я заметила, что другие тоже
были удивлены.  Они о чем-то спрашивали вас, вы что-то им отвечали -
но я не знаю вашего языка.
   Тогда Хозяйка  об®яснила мне,  что Источник,  обладая  абсолютной
властью в  Срединных мирах,  не должен непосредственно вмешиваться в
противоборство двух  других Стихий -  Порядка и  Хаоса - во  Внешних
мирах, к  числу которых принадлежит и мой родной мир. Будучи адептом
Хаоса, Александр  знал это  и подстроил все так, чтобы в одном с ним
месте оказались  Дженнифер и Хозяйка. В присутствии последней адепты
Источника не  могли напасть  на Александра, и он получил возможность
похитить Дженнифер.
   Выслушав Хозяйку, я повернулась к Джо Кеннеди:
   - Стало быть, пойманный вами сообщник Александра на деле оказался
подсадной уткой?
   - Получается, так, -  угрюмо кивнул  Джо. - Александр  обвел меня
вокруг пальца.  Всех нас  обвел. Надо  отдать должное его хитрости и
изобретательности. Конечно,  его план  не  был  безупречным,  в  нем
имелись и  слабые места - например, мы могли бы устроить его встречу
с Дэйрой в отсутствие Дженнифер. Но идеальные операции бывают лишь в
теории, а  в реальной  жизни всегда  приходится рисковать. Александр
рискнул - и выиграл.
   Мы немного  помолчали. Меня  все больше озадачивало поведение Джо
Кеннеди. С одной стороны, он был угнетен случившимся. Но с другой...
Этот его взгляд ставил меня в тупик!
   И вдруг мне в голову пришла ужасная мысль...
   - А если  теперь Александр  убьет Эрика? -  произнесла я,  силясь
говорить ровно,  хотя вся  дрожала от напряжения. - Ведь он не может
быть уверенным, что не выдал его местонахождение.
   Брендон положил  руку мне  на плечо и попытался бодро улыбнуться.
Правда, это получилось у него не очень убедительно.
   - Я уже  думал об  этом, девонька.  Сейчас  у  Александра  другая
забота - скрыться  от преследования  и надежно спрятать Дженнифер. А
потом он  не рискнет  сунуться к Эрику - ведь если бы мы узнали, где
он находится,  то уже  через несколько секунд были бы там и готовили
ловушку.  Так   что  Александру  остается  лишь  выжидать.  А  нам -
надеяться. Если он поместил Эрика в достаточно быстрый поток времени
и использовал  на нем  ту же  отраву,  что  и  на...  гм,  то  самое
средство, о  котором мы  думаем, то весьма вероятно, что Эрик успеет
вновь овладеть своим Даром и вернуться к нам.
   - И как скоро это может случиться?
   - Не знаю,  девонька. Это  зависит от  многих факторов.  По  моим
оценкам, наиболее  вероятный  интервал -  от  десяти  дней  до  двух
месяцев... Впрочем, -  он понурился, -  Александр может  рискнуть  и
спустя год-полтора  по времени  того  мира,  где  он  держит  Эрика,
наведаться к нему. Хотя я бы на его месте этого не делал.
   - Но ведь  ты не  психопат, - заметил  Джо  Кеннеди. -  Когда  ты
враждовал с  Амадисом, тебе  даже в голову не приходило похищать его
детей и  внуков. Тем  более, делать  с ними  то,  что  он  сделал  с
Морисом.
   От неожиданности я вскочила.
   - Морис?!  Причем   здесь  Морис?   Что   Франсуа...   то   есть,
Александр... Что он сделал с Морисом?
   Брендон и Джо Кеннеди переглянулись, поднимаясь с травы. Хозяйка,
которая все  это время стояла, помогла встать Анхеле. Анхела подошла
ко мне и обняла меня за талию. А я выжидающе смотрела на Хозяйку.
   Хозяйка вздохнула:
   - Не представляю,  как я  буду говорить  это Артуру, если мне так
трудно сказать  это другим. -  Она сделала паузу. - Видишь ли, Софи,
твой муж  Морис не сын Александра, но он и не сын настоящего Франсуа
де Бельфора. Он внук Артура.
   Я  буквально  онемела  от  изумления.  В  моей  голове  в  полном
беспорядке роились  мысли, путались невысказанные вопросы... Хозяйка
отвечала на наиболее связные из них:
   - Я не  знаю, кто  отец или мать Мориса. Из известных мне дочерей
Артура, по  времени его  могла родить  только Пенелопа -  но она  не
рожала его,  это точно.  Отцом Мориса  может быть  Джона, -  Хозяйка
бросила быстрый  взгляд на  Джо, - однако я сомневаюсь в этом. Тогда
бы Александр  думал о  Морисе, как  о сыне Джоны, но он думал о нем,
лишь как  о внуке  Артура... Эрик  и все  остальные не  обнаружили у
Мориса Дар,  потому  что  Александр  вводил  ему  в  детстве  особый
биохимический   препарат,    который   блокировал    участок    ДНК,
ответственный  за  паранормальные  способности.  То  же  самое,  по-
видимому, он  сделал и  с Эриком,  и с...  но об этом позже. Правда,
положение Мориса  гораздо сложнее.  Поскольку препарат ему вводили в
детстве и  в больших дозах, его Дар уже намертво заблокирован... Это
хуже,  чем   зверство,  милая.   У  меня   даже  нет   слов,   чтобы
охарактеризовать этот поступок... Я точно не знаю, где сейчас Морис.
От Александра  мне известно  лишь, что  полчаса назад  он дал  своим
сообщникам условный  сигнал, чтобы  те похитили  его и  доставили  в
условленное место...  Да, я  знаю, что  это за  место, но боюсь, что
теперь Александр предупредит похитителей, и они воспользуются каким-
нибудь  запасным  планом...  Они  тоже  Властелины,  но  не  адепты.
Александр -  единственный  адепт  Хаоса.  Это  значительно  упрощает
задачу по  освобождению Мориса...  Нет, Софи,  мы не бьем баклуши. Я
сразу вызвала  Джону, и вот он здесь... Если он еще не опоздал, то и
не  опоздает.  Не  забывай,  что  мы  в  Безвременье,  и  с  момента
исчезновения Александра не прошло и минуты. Стрелка часов замерла на
сорок седьмой  секунде и не сдвинется с места до тех пор, пока мы не
выработаем оптимальный план действий.
   Наконец ко мне вернулся дар речи, и я скороговоркой выпалила:
   - Так почему,  шайтан вас  побери, вы  возитесь  со  мной,  а  не
думаете, как спасти Мориса?
   Анхела повернула меня к себе и заглянула мне в глаза.
   - Угомонись, Софи, -  ласково сказала  она. - Не надо горячиться.
Помни слова Дэйры: мы в Безвременье. И Джо здесь не только для того,
чтобы выработать  план спасения  Мориса. У  него есть еще одно дело.
Тоже очень важное. - Анхела отступила в сторону и, продолжая держать
меня за  руку, другой  рукой взяла  за руку  Джо Кеннеди. -  Ну  же,
давай! - она обращалась к нему.
   Он переступил  с ноги  на ногу,  как-то растерянно  и  беспомощно
посмотрел на  Хозяйку, будто  искал у  нее поддержки,  затем перевел
взгляд на меня. Все тот же нежный, умиленный взгляд.
   И по-прежнему молчал.
   Мне показалось,  что он  вот-вот захнычет - супергерой Галактики,
гроза всех бандитов, рыцарь без страха и упрека...
   - Господи! - наконец прошептал он. - Ты у меня такая красавица...
   И снова замолчал.
   И снова с мольбой посмотрел на Хозяйку.
   Глаза у него были влажные.
   - Моя помощь  тебе не  ну