аоса? -   переспросил  изумленный   Эмрис. -  Это   твоя
подружка? Она что, чокнутая?
   - Софи моя невеста, а не подружка, - холодно заметил я. - Это во-
первых. А во-вторых, она вовсе не чокнутая. Она - Собирающая Стихии.
   - Это что еще за зверь?
   Я решил  игнорировать тупую  иронию Эмриса,  которую он,  похоже,
считал верхом остроумия.
   - Софи единственный  человек в  мире, способный об®единить в себе
все три  Стихии - Источник,  Порядок и Хаос. Ее прихода ждали больше
тысячи лет. Вселенной грозит гибель - и только Софи может спасти ее.
   Вопреки моим  ожиданиям, Эмрис  не сыронизировал в очередной раз.
Он сказал:
   - Допустим, ты говоришь правду. Что дальше?
   - Едва лишь Софи встанет на Стезю, Порядок вынудит тебя выступить
против нее, ибо она - адепт Хаоса. И ей придется убить тебя.
   - А ты уверен, что у нее получится?
   - Она сильнее  тебя, можешь  не сомневаться.  Однако я  не  хочу,
чтобы моя  будущая жена  убила человека. Даже такого, как ты. Я хочу
предотвратить это.
   - И что же ты предлагаешь?
   - Ты веришь своей сестре, моей тете Бронвен?
   - Я знаю, что она не предаст меня.
   - Так обратись  к ней  за помощью. Пусть она сделает так, чтобы в
течение ближайшей  недели - или,  лучше, двух - ты не смог, даже при
всем желании,  откликнуться на  зов Порядка. Тетя Бронвен сможет это
устроить. А  тем временем  Софи без  помех с  твоей стороны подчинит
себе Янь. И ей не придется сражаться с тобой.
   Некоторое время  Эмрис молчал,  задумчиво глядя  на  меня.  Потом
произнес:
   - Предположим, я последую твоему совету. Допустим даже, что это -
мой единственный  шанс избежать  смерти  от  рук  твоей  подружки...
пардон, невесты.  Но тогда  уже сам  Порядок накажет меня смертью за
непослушание. И в том, и в другом случае я остаюсь в проигрыше.
   - Когда Софи  овладеет Янь, -  возразил я, -  Порядок  не  станет
наказывать тебя.
   - Е с л и  овладеет, -  уточнил Эмрис. - И  б ы т ь   м о ж е т ,
не накажет.  Ты что,  специалист по  Порядку? Лично  я считаю, что у
меня больше шансов прикончить девчонку, чем избежать мести Порядка.
   - А как же спасение Вселенной? - сдуру попытался я воззвать к его
совести.
   Он покачал головой:
   - Вряд ли я доживу до конца света. Пусть даже он на носу.
   - Зато доживут твои дети, внуки или правнуки. Ты знаешь, что твоя
дочь ждет ребенка?
   Неожиданно Эмрис разозлился.
   - А мне  плевать на  нее и  на ее будущих ублюдков! - И он плюнул
себе под  ноги. - Бет  предательница, она отреклась от меня. Я знать
ее не хочу!
   - Но, может...
   - Заткнись! - рявкнул  Эмрис. - Не  напоминай мне  про Бет.  Меня
волнует моя  жизнь, а  не ее.  Только моя!  И  само  провидение  уже
вторично отдает  тебя мне  в руки.  На этот  раз я не допущу ошибки.
Теперь я  знаю, как  правильно использовать тебя. Не для мести, нет.
Есть кое-что поценнее мести. Это моя жизнь.
   Поняв, что  переговоры  закончились  фиаско,  я  вынул  из  ножен
Грейндал.
   - Ошибаешься, Эмрис, -  сказал я. -  Твоя жизнь и гроша ломанного
не стоит.  Если ты  умрешь, по  тебе даже  родная дочь  горевать  не
станет. Разве это жизнь?




        Глава 23. СОФИ
 И СНОВА О ЧУВСТВАХ И ПРИНЦИПАХ

Проснувшись, я  обнаружила, что  Бриана рядом нет. Я поднесла к лицу
левую руку  и посмотрела на часы - единственное, что в данный момент
было на мне, если не считать кольца с Самоцветом и сережек в ушах.
   Сначала я  не поверила  своим глазам.  Судя по положению стрелок,
получалось, что  я провела в постели свыше тринадцати часов. Правда,
я не только спала, но и еще кое-что делала. И все же...
   Тут я  вспомнила, что  вытворял со  мной  Бриан.  Этот  проказник
ласкал меня,  одновременно навевая  сонные чары. Я уснула, занимаясь
любовью. Это  было восхитительно!  Я получила массу удовольствия - и
заплатила за  удовольствие лишними  пятью часами  сна. Но  оно  того
стоило...
   - Выспалась уже? -  услышала я  за  спиной  хорошо  знакомый  мне
голос.
   Я перевернулась  на другой  бок,  запрокинула  голову  и  увидела
Дэйру. Она сидела в кресле в углу комнаты и мрачно глядела на меня.
   Я  еще   не  до  конца  проснулась  и  смотрела  на  мир  глазами
счастливого и  беззаботного ребенка.  Жизнь казалась мне прекрасной,
лишенной горечи  и разочарований. Поэтому, в ответ на мрачный взгляд
Дэйры, я безмятежно улыбнулась:
   - Здравствуй, солнышко. Ты не знаешь, где Бриан?
   - Ушел. Небось, побежал к мамочке. А потом, наверное, к друзьям -
хвастаться, что  наконец расстался  с девственностью.  Еще  и  шпагу
нацепил!
   - Ах да,  конечно. - Я  сладко потянулась  и зевнула. -  Ведь  мы
решили,  что  сегодня  об®явим  о  нашей  помолвке.  И  он  не  смог
дождаться, когда я проснусь.
   Дэйра закашлялась от неожиданности.
   - Ты шутишь!
   Я поднялась и села на кровати, свесив ноги на пол.
   - Я не шучу, Дэйра. Это серьезно. Мы с Брианом решили пожениться.
   - Назло Эрику?
   - Нет.
   - Значит, назло мне?
   Я внимательнее  присмотрелась к  Дэйре. Лицо у нее было бледное и
осунувшееся, а глаза - воспаленные. Наверное, сегодня она мало спала
и много плакала.
   - Обожди минуточку, - сказала я, встала и прошла в ванную.
   Когда я  вернулась, Дэйра уже стояла у открытого окна и курила. Я
подошла к ней.
   - Дэйра, давай поговорим начистоту.
   Она выкинула сигарету в окно и смерила меня сердитым взглядом.
   - Хоть бы что-то надела на себя, бесстыжая!
   - А зачем?  Все равно  сейчас я пойду принимать душ. - Я положила
руки ей  на плечи  и ласково  заглянула ей  в  глаза. -  Пожалуйста,
дорогая, не злись на меня.
   - Я не злюсь.
   - Нет, злишься.
   Она вздохнула:
   - Ладно, злюсь.
   - И ревнуешь.
   - Да, ревную!
   - Но ведь это же глупо.
   Дэйра отрицательно покачала головой:
   - Это не  глупо. Совсем  не глупо.  Ты затянула  бедного Бриана в
свою постель, чтобы... чтобы досадить мне!
   Я погладила ее по щеке.
   - Ты ошибаешься,  Дэйра. Ты  слишком мнительна.  Я не  собиралась
досаждать тебе. Просто я люблю Бриана. Вот и все.
   - И с каких это пор?
   - Думаю, давно. Но из-за Эрика я долго не могла признаться себе в
этом. Лишь  вчера, когда Бриан сказал, что любит меня, я поняла, что
тоже люблю его. Действительно люблю. По-настоящему.
   Дэйра всхлипнула.
   - А как же я?
   - Что - ты?
   - Что будет со мной? Ты уже разлюбила меня?
   - Вовсе нет.  Как ты  могла такое  подумать?  Я  люблю  тебя  по-
прежнему.
   - А как же Бриан?
   - Причем здесь  Бриан? Ведь он мужчина. И он занял место Эрика. А
ты женщина,  и твое  место никто  не занимал.  Мне не  нужна  другая
подруга. Я люблю тебя.
   - Но Бриан...
   - Бриан все  понимает. Он  не станет  мешать нашей  дружбе. Он не
возражает, чтобы  я и дальше любила тебя. Теперь дело за тобой. Ведь
ты  признавала   за  мной   право  любить   Эрика.  Так   что   будь
последовательной и признай это же право в отношении Бриана.
   Дэйра обняла меня и уткнулась лицом в мое плечо.
   - Софи, милая, любимая... Ты мучишь меня!
   Я гладила  ее волнистые  волосы и с грустью думала, что я здорово
влипла. Прежде  у меня  не было  таких  недоразумений  с  подругами.
Раньше девушки  сами уходили  от меня - кто к мужчинам, кто к другим
женщинам. Иногда  я умышленно  провоцировала расставание,  не  желая
первой разрывать  дружбу. А  с  Дэйрой  я  вообще  не  хотела  рвать
отношений. Еще  ни одну  женщину я  не любила  так сильно, как ее. У
меня еще  не было  такой замечательной подруги. И такой эгоистичной,
такой требовательной, такой ревнивой...
   - Ты сама  себя  мучишь, -  сказала  я. -  У  тебя  сдали  нервы,
милочка. Тебе нужен мужчина.
   - Мне не нужен мужчина. Мне нужна ты. Только ты.
   - И мужчина.  Обязательно, - настаивала  я. - Это не предложение,
Дэйра, это  условие. Если  в  течение  месяца  ты  не  найдешь  себе
мужчину, то нам с тобой придется расстаться.
   Дэйра подняла голову и вопросительно посмотрела на меня:
   - Ты серьезно?
   - Вполне. Иначе у нас ничего не получится.
   - И ты бросишь меня?
   - Да. Я не хочу этого, мне очень хорошо с тобой, но так больше не
может продолжаться. Мужчина тебе просто необходим.
   Из груди Дэйры вырвался горький вздох:
   - Если ты хочешь...
   - Я требую.
   - И тогда ты снова полюбишь меня?
   - Я и сейчас люблю тебя.
   Дэйра снова вздохнула:
   - Что ж, ладно. Кого ты мне предлагаешь?
   - Я никого не предлагаю. Выбирать тебе.
   Она безразлично пожала плечами:
   - А мне все равно.
   - Тебе  не   должно  быть   все  равно. -   Я  поцеловала   ее  и
высвободилась из  об®ятий. - Я  иду в  душ. Можешь присоединиться ко
мне.
   Дэйра покачала головой:
   - Какая же ты все-таки бесстыжая! Развратница ты.
   Я кокетливо улыбнулась, взяла ее за подбородок и снова чмокнула в
губы.
   - Как хочешь, милочка. Я не настаиваю. - И направилась в ванную.
   У двери  я оглянулась.  Вопреки своим  последним словам  Дэйра  в
спешке снимала платье.
   Я ухмыльнулась,  заговорщически подмигнула  ей и  пошла  включать
душ.

   После  душа   настроение  Дэйры  значительно  улучшилось.  К  ней
вернулась  ее   обычная   жизнерадостность,   которая   всегда   так
очаровывала меня.  Со  мной  опять  была  прежняя  Дэйра -  веселая,
неугомонная и  игривая, как  котенок. Она  шутила, смеялась, болтала
без умолку, а глаза ее лучились озорством.
   Высушив волосы  и одевшись,  мы спустились в кухню. Дэйра усадила
меня за  стол и  сама приготовила  мне завтрак. Пока я ела, она пила
кофе и  курила, глядя  на меня с обожанием. Мне нравилось, когда она
так смотрела.  Что бы  там ни  говорили о  нашей дружбе остальные, я
была счастлива,  что Дэйра любит меня. Раньше я могла только мечтать
о такой прекрасной подруге...
   - Знаешь, -  наконец  отозвалась  Дэйра. -  Я  вот  подумала,  не
вернуться ли мне к Мелу. Как ты считаешь, Софи?
   - Это тебе решать.
   - Но я хочу знать твое мнение.
   - Мое мнение в этом вопросе не играет роли. Я не должна влиять на
твой выбор.  Главное, чтобы  человек нравился  тебе. А  кто он - мне
безразлично.
   - Мне тоже. -  Дэйра со злостью погасила сигарету в пепельнице. -
И я ничего не могу поделать с собой. Пойми меня, Софи. Пожалуйста...
Я найду  себе мужчину -  но только  ради тебя. Только потому, что ты
поставила такое условие. Я сделаю это не для себя, а для тебя. Чтобы
не расставаться  с тобой.  Мне нужна  лишь  ты;  а  кто  будет  моим
мужчиной - мне безразлично.
   - Это плохо, -  сказала я. -  Очень  плохо.  Ты  хоть  понимаешь,
к а к  это плохо?
   Дэйра наклонила голову и закрыла лицо руками.
   - Да... понимаю, -  глухо произнесла  она. - Все  понимаю,  но...
Пойми и  ты, Софи, дорогая. Я люблю только тебя - и никто другой мне
не нужен.
   - И дети тебе не нужны? И семья?
   Она тихо всхлипнула:
   - Я люблю  детей... я  хочу их.  Я пыталась завести семью... и не
раз.  Но   ничего  у  меня  не  получалось.  Наверное,  я  такая  же
неудачница, как  тетя Помона.  Только ей  попадаются одни негодяи, а
мне... мне  попадаются хорошие  люди. Они  любят  меня,  боготворят,
носят на  руках... а потом бросают... Из всех мужчин, которые были у
меня, я  первой  порвала  отношения  лишь  с  Мелом  и  Эриком.  Все
остальные не выдерживали моего скверного характера и сами уходили...
даже убегали.
   - Не бери  дурного в  голову, солнышко, -  возразила я. -  У тебя
золотой характер.
   - Поначалу все  так говорят,  но потом...  А у  нас с  тобой  все
хорошо. Ведь  я не  раздражаю тебя,  правда? Наверное,  мой характер
просто не подходит для мужчин. Наверное, я такая же, как Ди.
   Последнее предположение  я даже  не стала  оспаривать.  Это  было
настолько  нелепо  и  смехотворно,  что  не  нуждалось  ни  в  каких
опровержениях. Дэйра  сама не верила в то, что говорила. Она сказала
так лишь от досады.
   А у меня возникла одна догадка.
   - Рикардо, - произнесла я.
   Дэйра отняла руки от лица и вопросительно взглянула на меня:
   - О чем ты?
   - Теперь я поняла, почему ты его избегаешь. Бриан был прав: из-за
меня.
   Дэйра покраснела.
   - Ты ошибаешься...
   - Нет, не  ошибаюсь. Рикардо  нравится тебе,  и ты  боишься,  что
между вами  может быть  что-то  серьезное.  Особенно  теперь,  когда
оказалось, что  он Одаренный.  И боишься  ты по  двум причинам.  Во-
первых, боишься,  что я буду ревновать. Кстати, совершенно напрасно.
Но самое главное, ты боишься очередного разочарования. Ты уже не раз
обжигалась с  мужчинами и  теперь предпочитаешь  считать,  что  твой
удел -  только  женщины.  Тебе  хорошо  со  мной,  и  ты  не  хочешь
рисковать, пытаясь  вновь завести  семью.  Ты  убеждаешь  себя,  что
Рикардо тебе  безразличен, а  на самом  же деле  ты избегаешь его не
потому, что  не хочешь  отказывать ему, но из страха, что не сможешь
отказать.
   Дэйра поджала губы и потупилась. Я уже собиралась продолжить, как
вдруг она  резко подняла  голову и  жестом дала  мне понять,  что ее
вызывают на связь.
   А секунду спустя я тоже почувствовала вызов.
   "Анхела?" - спросила я.
   "Да, - ответила она. - Ты где, Софи?"
   "В Сумерках Дианы".
   "Дэйра с тобой?"
   "Рядом. С кем-то разговаривает".
   "С Кевином. Вышло, что мы дублируем друг друга".
   "Я чувствую, ты взволнована. Что-то произошло?"
   "Да, одна  неприятность. Артур срочно вызывает нас в Безвременье.
Сейчас мы  будем у  вас... - Короткая пауза, и я почуяла шум и треск
их торопливого  прибытия. -  Ну вот,  мы уже  на месте.  Выходите  и
берите нас с собой".
   "А что стряслось?"
   "Бриан попал в переплет..."
   - Боже мой! Боже мой! Только не это!!! - закричала я и мысленно и
вслух. - Что с ним? Он жив?
   Дэйра вскочила  со своего места, схватила меня за руку, буквально
стащила со стула, и мы стремглав побежали к выходу.
   "Успокойся, -  сказала Анхела, оставаясь на связи. - Он жив, хотя
его жизни  угрожает  опасность.  Это  все,  что  мы  знаем  со  слов
Артура...  -   Тут  в   ее   мыслях   появились   сильные   обертоны
замешательства и  изумления. -  Ах, Софи, милая! Теперь я понимаю...
Но  э т о г о  я видеть не должна".
   С этими словами она резко оборвала связь.
   Я  сразу   сообразила,  почему  Анхела  так  смутилась.  Когда  я
услышала, что  с Брианом приключилась беда, то на мгновение потеряла
контроль над  собой и  непроизвольно передала  собеседнице несколько
мысленных образов  слишком личного  свойства. Но мне не было досадно
за свою  оплошность, и  не было стыдно. Это были мелочи по сравнению
со  страхом   потерять  Бриана -  самого  близкого  и  дорогого  мне
человека. Теперь  мне не  нужно было убеждать себя, что я люблю его.
Известие о  том, что  Бриан в  опасности, заставило меня в одночасье
прозреть. Я  поняла, что  действительно люблю  его. Люблю  давно - и
только мысли  про Эрика,  а также совсем непонятные и не поддающиеся
логике представления  о долге  и верности, не позволяли мне осознать
этот очевидный  факт. Я бежала вместе с Дэйрой через холл к наружной
двери, и в моей голове судорожно билась мысль: если Бриан умрет, мне
тоже незачем жить!..
   Выбежав из  дома, мы  на крыльце столкнулись с Кевином и Анхелой,
которые уже  ждали нас.  Я тут  же схватила  за руку Кевина, Дэйра -
Анхелу,  и   мы  сразу   прыгнули  в  Безвременье.  Дэйра  молчаливо
предоставила действовать мне - поскольку я была более умелой... Или,
может, я просто опередила ее.

   Мы  появились,  как  обычно,  у  подножия  Холма  Приветствий.  В
нескольких шагах  от нас,  ожидая нашего  прихода,  стояли  Хозяйка,
Артур с  Даной, Колин  с Брендой  и Брендон  с Бронвен.  Хозяйка, по
своему обыкновению,  выглядела невозмутимой.  Артур, Дана  и Брендон
были растеряны,  Бронвен - взвинчена,  Колин - угрюм  и подавлен,  а
Бренда, как мне показалось, была на грани истерики.
   - Что с Брианом?! - выкрикнула я, опередив всех остальных.
   - Эмрис захватил его в плен, - ответила Хозяйка.
   - Черт! - выругался Кевин. - Как ему удалось?
   Хозяйка посмотрела на Бронвен. Та сказала:
   - Эмрис утверждает, что встретил Бриана у Цитадели.
   Я в  отчаянии застонала.  Это моя  вина, целиком  моя! Ведь это я
рассказала Бриану,  что могу войти в Цитадель, лишь убив Эмриса. И я
вчера сказала  ему, что  уже готова  пройти по  Стезе Порядка. Как и
Дэйра, Бриан  рвался сопровождать  меня, но  ему хватило ума понять,
что я  не допущу  этого. Вот  он и  решил пойти  впереди меня, чтобы
освободить мне  дорогу от  Эмриса... Хотя нет. Он умный парень, и не
решился бы  на такой  самоубийственный поступок.  Скорее  всего,  он
решил вступить  на Стезю,  а затем поставить меня перед свершившимся
фактом. Тогда мне пришлось бы взять его с собой, мы вместе пришли бы
к Цитадели  и сразились бы с Эмрисом. Бриан не позволил бы мне убить
его, он сам нанес бы последний удар, взяв на себя ответственность за
смерть человека...
   Только он  не знал того, что знала я. Мне даже в голову не пришло
сказать ему,  что на  Стезе Порядка  нет связи  с внешним  миром.  А
предварительно расспросить Джо, как это сделала я, он не додумался.
   Бедный Бриан! Милый мой, любимый...
   Дана подошла  ко мне,  вынула из  кармана  своего  халата  чистый
носовой платок  и вытерла  с моего  лица  невесть  когда  набежавшие
слезы. Затем сунула платок мне в руку.
   - Спасибо, - смущенно пробормотала я.
   Я обратила  внимание, что  Дана,  Артур,  Колин  и  Бренда  одеты
наспех. Очевидно,  в Авалоне было раннее утро или глубокая ночь. Вот
почему Колин не явился к нам вместе с Кевином и Анхелой - он ночевал
у жены.  И известие  о пленении  сына застало их в постели. Может, в
той самой, в которой он был зачат...
   - И что... что теперь? - через силу выдавила я из себя.
   - Эмрис держит Бриана в заложниках, - сказал Артур. - Он угрожает
убить его, если мы не выполним его требований.
   - Каких? - спросил Кевин.
   - Эмрис  рвется  к  Источнику, -  ответила  Хозяйка. -  Он  хочет
избавиться от  пут  Порядка.  А  в  качестве  гарантии  безопасности
требует от  меня слова, что я не причиню ему никакого вреда, позволю
окунуться в  Источник и  овладеть Силой,  затем отпущу  его целого и
невредимого на все четыре стороны.
   - А когда он вернет Бриана?
   - Сразу, - сказала  Бронвен. - Как  только Дэйра даст свое слово.
Это я  уговорила его  так поступить -  в качестве жеста доброй воли.
Эмрис знает, что Дэйра никогда не нарушает своего слова... - Бронвен
сделала паузу  и бросила укоризненный взгляд на Хозяйку. - Но она не
хочет его давать!
   - Эмрис  негодяй   и  недостоин   обладать   Силой   Источника, -
произнесла Хозяйка  совершенно бесстрастно,  констатируя неоспоримый
факт.
   Я посмотрела  на Бренду.  У нее был такой вид, словно она вот-вот
бросится Хозяйке  в ноги  и,  заливаясь  слезами,  станет  молить  о
милосердии... или  набросится на  нее, вцепится  в  горло  и  станет
душить. Я  с предельной  ясностью видела,  что творится  на  душе  у
Бренды, ибо и сама испытывала те же чувства.
   - Дэйра, - сказала  Дэйра... то есть, моя кузина Дэйра обратилась
к Хозяйке  Источника, в  честь которой  ее и  назвали. - Пожалуйста,
выполни требование  Эмриса, спаси  Бриана.  Я  согласна,  что  Эмрис
отпетый негодяй,  он недостоин  быть  адептом  Источника,  но  и  ты
согласись со мной, что один адепт погоды не делает. Да, я понимаю, у
тебя есть  принципы, и  я уважаю  их. Однако  сейчас на  другой чаше
весов лежит жизнь молодого парня, замечательного парня, которого все
мы любим,  в том  числе и  ты. Ведь  ты сама говорила, что у тебя он
стоит первым  в  списке  кандидатов  на  Силу  Источника.  Пусть  он
совершил ошибку, большую ошибку, но он сделал это не корысти ради, а
из благих  побуждений. Бриан  хотел помочь... -  Дэйра  запнулась  и
искоса глянула  на меня, -  помочь в  осуществлении твоих планов. Он
наломал дров -  но разве  он заслужил смерти? Подумай, Дэйра, умоляю
тебя. Поступись  своими принципами.  Ведь  принципы  существуют  для
людей, а не люди для принци