,  позволяющий ей  брать на  воспитание детей,
которых по  тем или  иным причинам настоящие родители воспитывать не
могут, но  и не  хотят отказываться  от своих  родительских прав.  В
таком случае  они полностью  оплачивают как  содержание своих детей,
так и  работу приемных  родителей. Кеви  говорит, что  он производил
оплату  анонимно,  однако  имел  у  себя  на  руках  все  документы,
позволяющие ему  в любой  момент раскрыть  свое инкогнито  и заявить
права на сына.
   - Значит,  он  лгал, -  подытожила  я. -  Не  в  той  части,  что
содержание мальчика  регулярно оплачивалось - это легко проверить, а
в той, что  о н  это оплачивал.
   - Но кто же тогда? - спросила Дэйра.
   - Настоящий отец Дональда, - сказала я. - Тот из Властелинов, кто
не мог  привести своего  сына ни  в Авалон,  ни в  любой другой Дом.
Отверженный Властелин.
   Дэйра ахнула:
   - Тогда получается, что Дональд...
   - Да. - Я  улыбнулась. - Судя  по всему,  у меня  появился  брат.
Родной брат... вернее, сводный - но это уже мелочи.
   Некоторое время  мы  молчали.  Очевидно,  Дэйра  и  так,  и  этак
"обкатывала"  мою   версию  в  мыслях,  рассматривала  ее  в  разных
ракурсах. Наконец она произнесла:
   - Это очень  похоже на  правду. Даже  больше того: наверняка, так
оно и  есть. Но черт! Почему ни я, ни мама, ни отец не догадались об
этом сразу?
   - Впоследствии вы  догадались бы, - ответила я. - Рано или поздно
ты вспомнила  бы,  что  не  встречала  в  послании  Кевина  никакого
упоминания о  Дональде, потом сопоставила бы все несуразности в этой
истории и  пришла бы  к такому же выводу. А я сообразила так быстро,
потому что обладала дополнительной информацией.
   - И какой же?
   - Помнишь, Кевин  не хотел  удочерять  меня?  У  него  был  такой
несчастный вид,  и он  будто спрашивал:  "Ну, почему опять я?" А Джо
глядел на  него виновато. Я обратила на это внимание, поскольку речь
шла обо  мне. А  потом Кевин извинился, что так себя вел. Он сказал,
что я тут ни при чем, а дело в другом.
   - Теперь ясно,  в  чем  было  дело, -  протянула  Дэйра. -  Яснее
ясного... И  все же  я не  понимаю, зачем  Кеви принял удар на себя.
Почему он не рассказал нам правду?
   - Возможно, он  не хотел  вызывать  у  вас  сочувствия,  а  более
правдоподобной истории придумать не смог.
   - Или он  не хотел,  чтобы мы  считали его  благородным. При всем
своем тщеславии,  Кеви не  любит, когда его хвалят. Он принадлежит к
тому редкому  типу  людей,  для  которых  само  осознание,  что  они
совершают доброе  дело, уже  является достаточным вознаграждением. -
Дэйра вздохнула. -  Порой я  упрекаю себя  в том,  что слишком  явно
отдаю ему  предпочтение перед  другими братьями. Шон, Артур и Марвин
даже обижаются на меня. Но, видит Бог, Кеви лучше их. Тебе повезло с
названным отцом.
   Я поднялась,  обошла стул,  на котором сидела Дэйра, остановилась
за ее спиной и положила руки ей на плечи.
   - Скажу тебе  честно, Дэйра.  Чем дальше, тем больше я жалею, что
Кевин не  мой настоящий  отец. И  сейчас я  немного завидую Дункану.
Если ему повезет, он никогда не узнает правду и будет считать Кевина
своим родным отцом.
   Дэйра откинулась назад и прислонила голову к моей груди.
   - А жалею,  что Кевин  мой родной  брат, - неожиданно  призналась
она. - Будь  мы  хотя  бы  двоюродными  родственниками,  многие  мои
проблемы были бы решены.
   Некоторое время  я  молча  гладила  ее  волнистые  волосы.  Потом
сказала:
   - Все-таки странная  у нас  семейка. Донельзя  странная. Почему у
нас так  много кровосмешения?  И почему  каждый  второй  из  наших -
потенциальный кровосмеситель?
   - Может быть,  потому что  у нас  хорошая  семья, -  предположила
Дэйра. - Одна  из лучших  семей среди  Властелинов, и  мы  не  хотим
смешивать  нашу  сравнительно  здоровую  кровь  с  заведомо  худшей.
Подобное тянется  к подобному,  даже бессознательно,  а Одаренных на
свете очень  мало, потому так и получается, что если мы находим себе
подходящего   человека,    то   зачастую    он   оказывается   нашим
родственником. Вот,  к примеру,  ты.  Сначала  влюбилась  в  Мориса,
своего двоюродного брата, а затем в Эрика - двоюродного дядю. Да и я
тоже... - Голос ее сорвался на тихий всхлип, и она умолкла.
   Я хотела  наклониться,  чтобы  поцеловать  ее,  как  вдруг  Дэйра
напряглась и в следующую секунду вскочила на ноги.
   - Я чую  Хаос! - сообщила  она, вызвав Образ Источника. - Неужели
Александр жив?..
   - Все в  порядке, - спокойно  ответила я. -  Это не  Александр, а
Мирддин. Он мой гость.
   Дэйра слегка расслабилась и спрятала свой Образ.
   - Ты пригласила его?
   - Да.
   - Зачем?
   - Хочу задать ему несколько вопросов.
   - Гм-м... Вообще-то и я не против кое о чем расспросить его.
   Раздался мелодичный звонок в дверь.
   - Ладно, - сказала  я. - Пойду встречать гостя. А ты пока поставь
на поднос вино, бокалы и закуску и принеси это в холл.
   - Хорошо, - ответила Дэйра.
   Я вышла  из кухни,  миновала холл,  прошла в  переднюю и  открыла
наружную дверь.  На крыльце  стоял Мирддин,  Хранитель Хаоса, -  все
такой  же   смуглый,  черноволосый  и  черноглазый,  одетый  в  свой
неизменный черный костюм.
   - Здравствуй, Софи, -  произнес он  будничным тоном,  без  всякой
напыщенности.
   - Здравствуй, Мирддин. Проходи.
   Я  посторонилась,  пропуская  его  внутрь.  Он  вошел  в  холл  и
огляделся вокруг.
   - Хочешь  верь,  хочешь  не  верь,  но  со  времени  падения  так
называемых Домов Тьмы, это мое первое посещение жилища Властелинов.
   - Тогда  добро  пожаловать, -  сказала  я  без  всякой  иронии. -
Чувствуй себя, как дома.
   Он внимательно поглядел на меня:
   - Ты говоришь это искренне, дочь Джоны. Благодарю. И кстати, я не
могу удержаться от комплимента: тебе очень к лицу светлые волосы.
   - Спасибо, - сказала я с улыбкой.
   Вопрос с  цветом волос  возник сразу  же после  того,  как  Кевин
согласился назваться  моим отцом.  Первой обратила  на это  внимание
Дэйра. С  присущей  ей  непосредственностью  она  заметила,  что  до
встречи с Анхелой ее братец промышлял исключительно на блондинках, а
поскольку и  сам он  светлый шатен, то появление у него темноволосой
дочери вызовет  нежелательные толки.  Лично я не имела ничего против
того, чтобы  регулярно красить  волосы (тут Мирддин прав: золотистые
кудри  мне  к  лицу),  однако  Дэйра  предложила  испробовать  более
радикальный способ,  который в  случае с Бронвен, матерью Эрика, дал
отличные результаты.  По совету  Дэйры  я  окунулась  в  Источник  с
пожеланием, чтобы  он слегка изменил мой истинный облик, сделав меня
блондинкой. И  действительно, опыт  удался.  Из  Источника  я  вышла
натуральной блондинкой.  Стопроцентной блондинкой - с головы до ног.
Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду.
   Это было  еще одно  мое отличие от большинства адептов Источника.
Только я  и  Бронвен  (и,  возможно,  еще  Диана)  могли  с  помощью
Источника произвольно  менять свой  облик. Точнее,  и с т и н н ы й
о б л и к  - тот, который заложен в генах и для поддержания которого
не нужно  прилагать никаких усилий. Впрочем, я, за исключением цвета
волос, больше  ничего не  меняла...  Ну,  разве  что  добавила  себе
несколько сантиметров -  мне всегда хотелось быть выше своего роста.
А все  остальное в  моей внешности  меня вполне  устраивало. И  даже
нравилось мне. Да и не только мне одной...
   Под воздействием  комплимента Мирддина  (обожаю  комплименты!)  я
непроизвольно склонила  набок голову и кокетливо глянула на него. Он
добродушно ухмыльнулся.
   - Прошу, присаживайся, -  сказала я  ему. - Сейчас  будет  подано
угощение.
   Как будто  откликнувшись на  мои слова,  в  холл  вошла  Дэйра  с
подносом в руках. Завидев ее, Мирддин галантно поклонился:
   - Мое почтение, принцесса. Какой приятный сюрприз!
   Дэйра  поставила   поднос  на   стол  и  с  холодной  вежливостью
произнесла:
   - Приветствую тебя,  Хранитель. Только  не  делай  вид,  что  мое
присутствие для  тебя неожиданность.  Ты ведь почуял меня, едва лишь
появился здесь.
   - Ошибаешься, дочь  Артура, - спокойно  возразил Мирддин. - Я мог
бы почуять,  но не  почуял, так  как использовал  свой Инь  лишь для
того, чтобы  попасть в Сумерки Дианы. Здесь я гость и не намерен без
нужды прибегать  к  Силе  Хаоса.  Вообще-то  само  мое  появление  в
Экваторе является  нарушением буквы  Договора,  который  я  стараюсь
соблюдать. Но  между делом  замечу, что  Каратели Порядка,  эти  так
называемые Агнцы  Божьи, регулярно нарушают тот же Договор, забредая
в Полярную  Зону Хаоса и нападая на моих Церберов. Впрочем, я против
этого  не   возражаю.  Особого  вреда  сии  безмозглые  создания  не
причиняют, а  для Церберов это хоть какое-то развлечение. Поэтому не
будем формалистами.  В конце  концов, я  здесь по  приглашению Софи,
принцессы из  Авалона; а ваш Дом так до сих пор и не присоединился к
Договору.
   - Но отнюдь  не из  большой любви  к Хаосу, -  заметила  Дэйра. -
Источник сохраняет  строгий нейтралитет  в  вашем  противостоянии  с
Порядком.
   - Достойная уважения позиция, - невозмутимо парировал Мирддин.
   Тем временем  я накрыла  стол, налила  в бокалы вино и пригласила
Дэйру с Мирддином садиться.
   - Охотно, - сказал  на это  Мирддин. - Я  с удовольствием отведаю
ваших кушаний.  Не в  пример королеве Юноне и Артуру, которые в свое
время отвергли мое гостеприимство.
   Я  поняла,  что  речь  идет  о  событиях  более  чем  полувековой
давности, когда  Мирддин сообщил  Юноне  и  Артуру  о  существовании
Истоков Формирующих. Поняла это и Дэйра.
   - Они отказались  из-за разницы  в  течении  времени, -  пояснила
Дэйра, первой  усаживаясь в  мягкое кресло перед невысоким столом. -
Достаточно им  было бы погостить у тебя час, чтобы в Экваторе прошло
без малого два месяца.
   Мирддин подождал,  пока я  сяду, затем  присел сам  и лишь  тогда
ответил:
   - Прими они мое приглашение, я немедленно изменил бы ход времени.
А,  впрочем,   кто  старое  помянет,  тому  глаз  вон. -  Он  поднял
хрустальный бокал  с вином  и посмотрел сквозь рубиновую жидкость на
свет, льющийся  из окна. -  Давно я не пил вино из урожая знаменитых
виноградников на  дневном склоне  Олимпа. Ведь  это сумеречное, я не
ошибаюсь?
   - Оно  самое, -   подтвердила  я. -  Трехсотлетней  выдержки.  Из
погребов Замка-на-Закате.
   Мирддин вздохнул:
   - Старые добрые времена! Помнится, мы с Янусом часами просиживали
за бутылкой такого вина, коротая вечные сумерки его мира.
   - Ты знаком с дедом Янусом? - удивленно спросила Дэйра.
   - Да, - кивнул  Мирддин. - Из всех ныне живущих только он да твоя
тезка, Хозяйка  Источника, знают,  кем  я  был  до  того,  как  стал
Хранителем Хаоса.
   - И кем же ты был?
   Мирддин пропустил  этот вопрос  мимо ушей. По праву единственного
мужчины он сказал тост:
   - Мои дорогие  принцессы. Я  хочу выпить  за  вас  не  только  из
подобающей гостю вежливости, но также из глубокого уважения, которое
питаю к  вам обеим.  Ты, Дэйра, спасла Вселенную от преждевременного
наступления  Ночи   Брахмы  и  помогла  Источнику  обрести  истинную
Хозяйку. Тебе  же, Софи... -  Он сделал  короткую,  но  значительную
паузу, и покосился на Дэйру. - Тебе еще предстоит спасти Вселенную -
и от  опасности куда  более серьезной, чем завершение текущего цикла
бытия. От всей души желаю тебе удачи.
   Мы выпили.  Затем Дэйра,  поставив на  стол свой  бокал и закурив
сигарету, обратилась к Мирддину:
   - Если  ты  хотел  озадачить  меня  своими  словами  о  Софи,  то
просчитался. Она  рассказала мне  о вашем  разговоре с  Хозяйкой.  Я
знаю, что  вы называете  ее Собирающей  Стихии, а  космический мир -
Узловым.
   Мирдин иронично хмыкнул.
   - Я знаю,  что ты знаешь. Именно поэтому я провозгласил этот тост
в твоем  присутствии. Однако не беспокойся - я не умею читать мысли.
В  этом   отношении  Дэйра-Хозяйка   уникальный  представитель  рода
человеческого. Именно  она предупредила меня, что тебе известна наша
маленькая  тайна.   И  сейчас,   я  полагаю,   ты  ждешь   от   меня
дополнительных об®яснений?
   - Ну, в  общем, - с деланным безразличием произнесла Дэйра, - нам
с Софи  было бы  нелишне  получить  более  детальную  информацию  об
опасности, которая почище Ночи Брахмы.
   За столом воцарилось молчание. Мирддин откровенно тянул время. Он
достал из  кармана трубку,  методично набил ее табаком из табакерки,
неторопливо закурил, сделал несколько глубоких и медленных затяжек и
лишь после этого заговорил:
   - К сожалению,  я не  смогу удовлетворить  ваше любопытство,  мои
принцессы. Я  не стану  прибегать  к  типичным  уверткам  Хозяйки  и
уверять вас,  что вы еще не готовы услышать всей правды. Скажу прямо
и откровенно:  мы сами  не знаем  всей правды.  Мы знаем  лишь,  что
Вселенной  грозит   гибель,  окончательная  и  бесповоротная,  после
которой она уже не возродится в новом цикле бытия. Это вроде раковой
опухоли, поражающей  пространство и  время. О ее природе мы не имеем
ни малейшего  представления и  уж тем  более не  знаем,  как  с  ней
бороться... Правда,  есть один  радикальный рецепт:  пока не поздно,
спровоцировать досрочное  завершение  текущего  цикла -  тогда  Ночь
Брахмы уничтожит  еще не  набравшую силы  опухоль, и  в новом  цикле
Вселенная возродится  полностью здоровой.  Именно к  этому стремился
Порядок, когда  направил к Источнику своего камикадзе - твоего отца,
Софи. Но такой радикальный метод лечения недуга Вселенной неприемлем
для нас,  людей. Поэтому  Хаос, чьим Хранителем я являюсь, уже почти
тысячу лет  ищет  иные  пути  решения  этой  проблемы.  Сравнительно
недавно к  нему  присоединился  Источник,  обретший,  наконец,  свою
истинную Хозяйку.  Кстати, это  была главная  причина, по  которой я
вынудил Артура  пуститься на поиски Истоков Формирующих. Хаос в моем
лице нуждался в сильном союзнике для спасения Вселенной от гибели.
   - Гм-м, -  промычала   Дэйра. -  Никто  из  Властелинов  пока  не
замечал, что Вселенной грозит гибель.
   - И не  заметят, пока  не настанет  конец света. Чувствуют угрозу
лишь основополагающие Стихии - Источник, Порядок и Хаос, - но они не
в силах  одолеть ее.  Видим ее  и мы  с Хозяйкой,  как олицетворения
основополагающих Стихий, -  но мы  тоже бессильны. Поэтому нам нужна
Софи,  Собирающая   Стихии,  которая   способна  не  только  увидеть
опасность, но также понять и одолеть ее.
   - Я пока ничего не вижу, - робко заметила я.
   - П о к а , - значительно  произнес  Мирддин  и  взял  сандвич  с
зеленью и ветчиной. - В отличие от других Властелинов, применительно
к тебе слово "пока" уместно.
   Я хотела  спросить, что  мне нужно  делать, чтобы "пока ничего не
вижу" как  можно скорее  превратилось в  "уже все  вижу,  понимаю  и
знаю", но меня опередила Дэйра:
   - А причем тогда Узловой мир?
   Прежде чем  ответить, Мирддин  доел сандвич  и запил  его глотком
вина.
   - Узловой мир -  целиком моя  идея. О  существовании  космической
цивилизации я  узнал от  Александра и  сначала, подобно  Хозяйке, не
придал ей  особого значения. Но несколько позже, лет двадцать назад,
я обнаружил,  что этот  мир непосредственно  примыкает к  одному  из
очагов грядущей  вселенской катастрофы -  образно говоря, поблизости
находилась одна  из метастаз  поразившей Вселенную  раковой опухоли.
Тогда я  подумал, что,  возможно, это  не просто совпадение, а перст
судьбы.   Простые    смертные,   вставшие    на   путь    постижения
фундаментальных законов  бытия, не  скованные бытующими в сообществе
Властелинов предрассудками,  не полагающиеся лишь на свои врожденные
способности к  общению с  силами, а  подчинившие эти  силы, опираясь
единственно на  свой ум  и изобретательность, -  такие люди могут не
только подпрыгнуть выше собственной головы, но и не исключено, что в
будущем они  сумеют переплюнуть  Источник,  Порядок  и  Хаос  вместе
взятые.  Отчаявшись  найти  Собирающую  Стихии,  я  понадеялся,  что
многомиллиардная цивилизация с мощным техническим и интеллектуальным
потенциалом, обладающая здоровым инстинктом самосохранения, окажется
способной увидеть  грозящую Вселенной опасность, понять ее и в конце
концов, с  помощью своей  бурно  развивающейся  науки,  найдет  пути
предотвращения катастрофы.
   - То  есть, -   сказала  Дэйра, -  ты  рассчитывал,  что  простые
смертные из  космического мира  смогут сделать  то, что  не под силу
Властелинам?
   - Да, я надеялся на это.
   - Однако, - отозвалась  я, - из вашей беседы с Хозяйкой я поняла,
что в ваши планы входило присутствие адептов в моем мире. Зачем?
   - На то  были две  причины. Во-первых, чтобы охранять Узловой мир
от происков  Порядка и  возможной угрозы  со стороны Домов. Пока что
космическая цивилизация  слаба и  еще не  способна постоять за себя.
Во-вторых же,  по моему замыслу, обладающие эмпирическими знаниями о
структуре Вселенной адепты должны были сыграть роль катализатора для
ускоренного развития  Узлового мира,  направив его  в верное  русло.
Однако Александр  не оправдал  моих  надежд.  Ему  было  плевать  на
Узловой мир  и на  будущее космической цивилизации, у него было лишь
одно на уме: как можно сильнее досадить Артуру и Амадису, а заодно -
и всему  Царству Света.  Джона также  разочаровал нас с Хозяйкой. Он
неплохо справлялся  с обязанностями  ангела-хранителя Узлового мира,
но не  стал тем  желанным катализатором его развития. Не смог или не
захотел - не знаю. Он предпочел размениваться по мелочам, охотясь за
галактическими преступникам,  и полагал, что тем самым искупает свои
былые  грехи.  Когда  Хозяйка  убедилась,  что  от  Джоны  толку  не
дождешься, она  направила в  Узловой мир  Кевина.  Вот  он  оказался
именно тем, в ком мы нуждались...
   Тут Дэйра перебила Мирддина:
   - Значит, Кеви не случайно попал туда?
   - Эта "случайность" была подстроена Источником.
   - А остальные "случайности" тоже ваших рук дело?
   - Нет, это не наша работа.
   - А чья же?
   Мирддин загадочно  улыбнулся и  ничего не ответил. Повторять свой
вопрос Дэйра не стала. Она поняла, что это бесполезно.
   - Итак, - сказал  Мирддин, глядя на меня. - Ближе к делу, Софи. Я
догадываюсь, зачем  ты меня  пригласила, но хотел бы услышать это из
твоих уст. Говори.
   Для храбрости  я выпила  остаток вина  из бокала  и  задала  свой
первый вопрос:
   - Александр действительно мертв?
   - Да, он  умер два  с половиной месяца назад по времени Основного
Потока.
   - Почему он умер?
   Мирддин нахмурился.
   - Не знаю. Но точно знаю, что он мертв.
   - А как ты узнал об этом?
   - Точно так  же, как  узнала бы  Хозяйка, что  один из ее адептов
умер. Я почувствовал это.
   - Ты знаешь, где Александр содержал Эрика?
   - Нет. И,  предупреждая твои дальнейшие вопросы, сразу скажу, что
не знаю, где он содержал Дженнифер и Мориса.
   - Ну что  ж... - Я  немного помедлила. -  Насколько мне известно,
Хозяйка Источника  в любой момент может узнать, где находится каждый
из ее адептов. Ты обладаешь такой способностью?
   - Да, обладаю... Вернее, обладал. - Мирддин с горечью вздохнул. -
Ведь теперь у меня нет адептов.
   - Ты сожалеешь о смерти Александра? - искренне изумилась Дэйра.
   - Он  был  единственным  настоящим  адептом  Хаоса  за  последние
полторы тысячи  лет, - сдержанно  ответил Мирддин. -  В определенном
смысле, он  был моим  сыном. Хорошим  ли,  плохим  ли -  уже  другой
вопрос... Но хватит об этом. Продолжай, Софи.
   - Коль  скоро   ты  обладал   такой  способностью   в   отношении
Александра, - вновь  заговорила я, -  то должен  знать места, где он
часто и  подолгу бывал.  Теперь Александр  мертв,  и  ты  можешь  не
опасаться, что мы... ну, ты понимаешь меня.
   - Да, понимаю, -  угрюмо  кивнул  Мирддин. -  Теперь  я  могу  не
опасаться, что  вы используете полученную от меня информацию во вред
Александру. Мертвому  нельзя навредить...  И, тем не менее, почему я
должен помогать