нули в  сорока  двух  километрах от
двенадцатикилометрового  Аа'асиай.   Но  он была не один -  три крейсера
среднего класса висели в пространстве вблизи от аванпоста.
      - Истребители пошли!   -  выкрикнул кто-то,  указывая  на  дисплей
тактической обстановки:   вокруг "Гетмана Хмельницкого" мельтешили синие
точки,    с  каждой   секундой  увеличиваясь  в  числе;    еще  два  роя
истребителей    появились    около    крейсеров.    Крейсера    килрачей
разворачивались   на   месте,    выпуская   свои   эскадрильи,   которые
присоединялись к вылетающим с аванпоста.
      - Командуйте   "Молоху"   и    "Авангарду"   атаковать    крейсера
противника,   -  бросил  Фарбах,  присматриваясь  к  схеме.  -  Аа'асиай
займемся мы.
      Не дожидаясь подтверждения,  он повернулся к  Туку,  который в три
погибели склонился над своими приборами.
      - Лейтенант Тук, приготовить главное орудие к бою.
      - Есть приготовить главное орудие к бою,  -  торопливо подкручивая
что-то и набирая команды на клавиатуре перед собой,  ответил Тук. - Цель
вне зоны поражения,   командор.  На  данной  скорости  мы сможем открыть
огонь через семьдесят пять  секунд с  вероятностью поражения восемьдесят
процентов.
      - Хорошо, лейте...
      - Тревога,   тревога - Аа'асиай открыла огонь!  Семь - шестьдесят,
плоскость а-тридцать, скорость приближения - четыреста десять.
      - Выполняем  маневр  уклонения!   -  бросившись  к   навигационной
консоли,  скомандовал Фарбах,   глядя  на  гигантский  шар  антиматерии,
мчавшийся от  Аа'асиай к ним.   -  Плоскость а-двадцать,  курс сто три -
пятьдесят, полный вперед!!!
      - Есть  выполнять маневр ухода!  -  клавиатура едва не  горела под
пальцами навигаторов.
      Все смотрели на две точки, медленно приближавшиеся друг к другу на
мониторе  тактической  обстановки:   "Гетман   Хмельницкий"  и   выстрел
аванпоста Аа'асиай в  виде  серого  пятнышка.   Казалось,   прошли часы,
прежде чем серая точка пронеслась в полуклике от базы;  маневр уклонения
оказался удачным.
      - Вернуть  базу  на  прежний курс.   Расчету начать  подготовку  к
открытию огня из главного орудия.
      - Командор,    приближаются  истребители  противника!   -  Джонсон
показал  на  радар,   где  сплошными  клиньями  надвигались  истребители
килрачей.    На  глаз,  против  десяти  звеньев  Конфедерации  противник
выпустил  около  двенадцати, если не больше.
      - Передайте  Вещунье  и  "Красному" звену  "Авангарда" -  прикрыть
сектора с  третьего по  пятый.   Снежок  и  "Зеленые" звенья -  прикрыть
седьмой, восьмой, девятый и двенадцатый сектор. "Красное" звено "Молоха"
- отойти  в  резерв  и  помогать  по  мере  необходимости,    -   оценив
обстановку,  отдал приказ Фарбах. - Действовать дальше по усмотрению, но
не атаковать, только защищать "Гетман Хмельницкий".
      - Командор,  - вмешался Тук.  - Цель будет в зоне огня через сорок
 секунд.  Главные орудия набрали расчетную мощность и  готовы к открытию
огня.
      - Этого хватит, что бы пробить защитные поля крепости?
      - Нет,   сэр,  -  уверено ответил командир расчетами. - Максимум -
ослабит щиты крепости на девяносто процентов в эпицентре удара.
      - Какова  предельная  емкость  аккумуляторов  главных  орудий?   -
Фарбах никогда не  думал,   что придется пойти на  такое,   но  когда-то
приходится  все делать впервые.
      Тук внимательно посмотрел на командора, но ответил без колебаний:
      - Четыреста процентов, сэр. Но это очень рискованно.
      - Я знаю,   лейтенант,  - ответил командор, задумавшись над схемой
на   мониторе.   -   Продолжайте  набор   мощности  главных  орудий   со
всевозможной  скоростью.
      - Слушаюсь, сэр.
      Вокруг  "Гетмана  Хмельницкого" тем  временем забурлил ад:   сотни
космолетов кружились в  смертоносном танце,   по ним били залп за залпом
турель-батареи,   защитное   поле   вспыхивало всеми  цветами  радуги  в
местах  попадания плазменных зарядов  и  ракет.   Земные  и   килрачские
крейсера  отходили  все дальше и дальше от аванпоста и двигающейся к ней
боевой базы,  обмениваясь ливнем выстрелов.
      - Каковы  наши  потери?   -  обратился  Фарбах  к  стоящему  рядом
Джонсону.
      - Восемь истребителей сбито,  три получили серьезные повреждения и
вернулись назад.  У "Молоха" повреждены двигатели,  "Авангард" держится.
Килрачи потеряли около  двадцати истребителей,   один  из  их  крейсеров
почти  полностью выведен из строя.
      - Командор,   мощность главного орудия достигла двухсот пятидесяти
процентов, - они услышали голос Тука.
      - Продолжайте набор мощности,   - отрывисто скомандовал Фарбах, не
поворачиваясь.  Тем   временем  "Гетман  Хмельницкий" начал  подрагивать
какой-то странной дрожью, словно некто тихонько толкал его вперед-назад.
      - Что это такое? - Джонсон посмотрел на дежурного.
      - Аккумуляторы не  справляются  с  накопленной энергии.  Часть  ее
вытекает просто в космос.
      - Командор?..
      - Продолжать  набор мощности,   -  процедил Фарбах сквозь зубы.  -
Лейтенант, предельная мощность - четыреста процентов?
      - Так точно,   командор,   -  ответил Тук,  следя за  индикаторами
энергии.  - Набрана мощность двести восемьдесят процентов.  Цель будет в
зоне огня через двадцать секунд.
      - Что будет,  если мы превысим предел вместимости аккумуляторов?
      - Моментальная гибель базы.  Аккумуляторы не выдержат накопленного
запаса,  разрушаться  сдерживающие  контуры,  и  начнется  неуправляемая
термоядерная реакция мощностью в двести пятьдесят мегатонн.
      - Набрана мощность триста двадцать процентов.  Цель  будет в  зоне
огня через двенадцать секунд...
      Теперь база  уже  не подрагивала -  лихорадочная дрожь едва давала
людям  удержаться  на   ногах.    Мигали  лампы,    то  начиная  светить
ослепительным светом,   то  погасая до едва видимого мерцания;  по всем,
без  исключения,  дисплеям пошли  помехи;  наружный корпус  окутала сеть
голубоватых разрядов.
      - Мощность триста шестьдесят процентов,  -  в  голосе Тука впервые
появился страх. - Командор, мы теряем контроль за аккумуляторами!..
      Заревели сирены,   сообщая   о  критическом перенапряжении систем,
толчки швыряли людей на пол,   базу колотило как крысу в зубах  терьера.
И  среди этого хаоса, наконец, донесся голос помощника Тука:
      - Цель в зоне огня. Мы можем стрелять, командор!
      - Огонь! - перекрывая шум, проревел Фарбах.
      За  обзорными экранами всплыл исполинский,  гораздо более  мощный,
чем  выпущенный Аа'асиай,  шар  антиматерии.  Всплыл и  рванулся точно в
центр  вражьего  аванпоста,   раскинув  во   все   стороны  извивающиеся
протуберанцы слепящего белого пламени.
      - Противник    пытается    совершить    маневр    уклонения,     -
прокомментировал навигатор. - Пять секунд до поражения, четыре... три...
две... одна... попали, попали!!!
      Его торжествующий вопль слился с криком его соседа:
      - Аа'асиай выстрелил.   Заряд приближается с а-семь,  курс сорок -
двадцать два, скорость - четыреста пять.
      - Начать маневр уклонения:  а-десять,  курс - триста - пятнадцать!
 Вся  мощность  на   двигатели!   -   в   последний  миг  перед  гибелью
Аа'асиай  успел  выстрелить в  ответ!  Ухватившись за  стойку,  командор
почувствовал,  как  тело наливается  свинцом -  немыслимый поворот резко
увеличил гравитационное поле.
      - Маневр недостаточен!   -  закричал навигатор,  что предупредил о
выстреле.  -  Мы  по-прежнему на  траектории поражения.  Шесть секунд до
удара!
      Глянув на   схему,   Фарбах  понял,   что на  сей раз,  уйти им не
удастся  -  слишком  близко  был  шар  антиматерии.   Оставалось  только
молиться, чтобы выдержало поле...
      - Защитное поле на максимум!  - надрывая голос, проревел он. - Всю
энергию на защитное поле!
      - Есть всю энергию на защитное поле...
      - Держитесь,    держитесь!!!    -   истошно   завопил  кто-то   из
навигаторов.   И прежде,  чем командор смог разобрать,   кто это был,  в
"Гетман Хмельницкий" попало по-настоящему!
      Чудовищный рывок оторвал Фарбаха от поручня и швырнул назад. Рубка
слилась в его глазах в беснующийся калейдоскоп,  в ушах ревело,  секунды
растянулись на  часы!   Вдруг  ноги  зацепились в  полете за  что-то,  и
Фарбах, перевернувшись в воздухе, ударился головой об пол.
      Тысячи звезд приняли его в свои объятия, увлекая в пропасть.


      Глава 8.

      Система  Хоган,    Порт-сити,    где-то  в  южной  части   города.
2384.24.4, 8:11.
      Жанна полагала,  что встреча произойдет не раньше, чем в Порт-сити
наступит вечер.   Однако,  по словам Джона,  встречающая сторона времени
тратить не желала и все было назначено на девять утра.
      Вокруг были достаточно непрезентабельные кварталы: в основном, тут
жили люди,  которые образом попавшие на Сенай,  а потом не захотели (или
не  смогли) отправиться назад.   Также здесь проживали техники,  младший
обслуживающий персонал космопорта да и просто беднейшая часть  населения
 Порт-сити.  Без  острой  необходимости  появляться в  этих кварталах не
рекомендовалось,  ибо случалось находить тут ограбленных,  а то и убитых
-  впрочем,   власти города достаточно честно предупреждали об этом всех
пребывающих на планету еще в космопорте.
      В   конце    улицы    вдруг   появилась  светло-серая   машина  на
суспензерной подушке, похожая со стороны на большую каплю воды; на улице
с более оживленным движением она, вероятно, ничем не отличалась от сотен
таких же, днем и ночью, летающих по городу.
      Машина,  замедляя  ход,   подплыла к людям и серигуанину,   и тут,
словно  из-под  земли  выросло  двое  крепко  сбитых  молодых  парней  в
одинаковых  спортивных костюмах   и  простыми,   будто  стертыми чертами
лиц.   Даже Жанна с ее отменной памятью вряд ли снова узнала их, встреть
в  толпе.  "Кто-то  неплохо подбирает себе  помощников!"  -  уважительно
подумала девушка,   тяжело вздыхая:  если что-то  пойдет не  за  планом,
выкрутиться  будет  сложновато:   их оппоненты ясно дали понять, что они
не дилетанты в таких играх.
      Машина остановилась точно перед ними.  Тихо поднялись вверх двери,
открыв   пустой   салон   -    управление,    очевидно,   осуществлялось
автоматически или дистанционным способом.
      - Ваше  оружие и  средства связи,  пожалуйста!  -  один  из  людей
властно протянул руку.
      - Оружие? - настороженно переспросил Паладин.
      - Да.   Вам  ее  вернут,   но  сейчас вы  должны сдать ее.  И  без
глупостей!  -  сурово добавил он,  заметив, как Жанна осторожно опустила
ладонь на рукоять излучателя.  -  По меньшей мере, пять наших держат вас
на прицеле!
      - Паладин,  Анджел - отдайте оружие и интеркомы! - спокойно сказал
Шонт  (еще раньше он  предупредил,   что  обращаться друг к  другу можно
только   по  кличке)  и  первым  показал  пример.   -  Это  обязательная
процедура.
      Нехотя Жанна сняла с пояса бластер.  Ей не нравилась необходимость
ехать куда-то (как она не уговаривала Джона,  тот так и не сказал ни ей,
ни  Паладину,  с  кем  собственно они  должны встретиться) без  оружия и
связи,  оказавшись  в  полной  зависимости от  этих  таинственных людей.
Однако она молча отдала интерком и бластер.  Человек с не запоминающимся
лицом  собрал все  в  одну  черную кожаную сумку  (откуда она  взялась?!
Секунду назад ничего у него в руках не было!).  Его коллега тем временем
достал три широких черных ленты, сделанных из чего-то похожего на шелк.
      - Оденьте это!
      - А это еще зачем? Бабай...
      - Анджел,  делай,  как они говорят!  -  Шонт без долгих разговоров
взял одну из лент и обвязал вокруг голову: уверенность, с которой он это
сделал,  говорила про немалый опыт.  -  Я  же  сказал:  это обязательная
процедура.
      - Ну ладно!  - хмуро буркнула девушка. Чорная ткань плотно закрыла
глаза.  Неудобств или боли она не  доставляла,   но  ничего  из-под  нее
увидеть Жанна не могла. Профессионалы, что тут скажешь!
      Им помогли сесть в  машину;   секундой спустя двери закрылись.   А
Жанна отметила еще одну деталь,  говорившая в пользу организаторов всего
этого...  "балагана": в середине машины абсолютно не ощущалась не только
скорость,  но  и  само  движение.  И  попробуй кто-нибудь из  пассажиров
считать секунды, чтобы таким образом определить расстояние до цели,  его
 бы   ждал   неприятный сюрприз.  Жанна  даже  не  могла с  уверенностью
сказать,  когда они двинулись: с тем самым успехом, машина могла все еще
стоять на месте.
      - Ты тут бывал уже,  Бабай? - она услышала голос Паладина, который
сидел между нею и Шонтом.
      - Дважды. Вместе с Крепышем.
      - А эти люди? Кто они: местный гарнизон?
      - Ну  да,    куда  этим  болванам!   -  фыркнул  Шонт.   -  Это  с
Конфедеративной  Службы  Безопасности  и   Контрразведки;    по   уровню
подготовки они не уступают нашим элитным отрядам.  Кстати, вы, возможно,
не подозреваете,  но за нами,  с момента прибытия сюда, постоянно велась
слежка.
      - Чего  ж   ты  нам не  сказал?   -  лично Жанна никакой слежки не
заметила,  но,  во-первых,  она и не искала, а во-вторых, если эти парни
действительно с  КСБК,  то  тут нет ничего удивительного.  Они на  таких
делах собаку съели!
      - А зачем?  Вас бы это заставило напрасно волноваться.  А выдержка
 вам сейчас ой как понадобится!
      И,  словно услышав его слова, двери машины открылись (а Жанна и не
заметила, как они остановилась). Поездка окончилась!
      Чьи-то  рука  осторожно повели их  по  мощеной брусчаткой дорожке.
Потом  они  поднялись  по  пяти  ступенькам вверх;   изменившийся воздух
вокруг  подсказал,  что  их  ввели  внутрь  какого-то  здания.   Тут  их
отпустили, и незнакомый голос разрешил снять повязки.
      Они стояли в большой комнате,  скорее всего -  в гостиной.  Мягкая
мебель,  две этажерки с книгами,   невысокий торшер у софы,   распятие и
икона,     элегантные   занавески,     закрывавшие   каждое    окно    -
нетребовательный,   но подобранные со  вкусом интерьер ничего не говорил
про род занятий хозяина дома.  Им мог быть и военнослужащий в запасе,  и
мелкий коммерсант,   и  кто-то   из  администрации Сенай -  словом,  кто
угодно!
      - Вас  ждут!   -  заговорил тот же  человек,   что позволил  снять
повязки.  "Где они их берут -  на ферме выращивают,  что ли?" - подумала
Жанна,  увидев еще одного из разряда "безликих".   Этот,  правда,  носил
строгий черный костюм, словно готовился к деловой встрече. - Прошу сюда!
      Жанна,  следом  за  Паладином и  Шонтом  прошла  через  комнату  в
коридор,   в  конце  которого узкие деревянные ступени вели  вверх и  на
каждом шагу  страшно скрипели.   Жанна было  насмешливо  наморщила  нос:
организовали  такую встречу,  а  починить лестницу не сподобились,   как
тут  же  обозвала себя дурой:  естественно,   это  был  еще один элемент
системы безопасности.  Никто не мог подняться наверх, не предупредив про
себя этим скрипом.  Кто бы  не  заправлял тут всем,  он хорошо знал свое
дело!
      Ступеньки вывели их в короткий коридор,  в который выходило по три
двери с  каждой стороны.   Их  провожатый приблизился ко второй двери по
правую руку,  трижды стукнул,  подождал, стукнул еще раз. Двери медленно
отворились, приглашая зайти внутрь.
      - Вас ждут,   -  повторил он,  обращаясь сразу ко  всем.  -  Когда
закончите, вас отвезут отсюда; потом вы получите оружие и интеркомы.
      - Хорошо,  -  кивнул Шонт и двинулся к дверям. - Паладин, Анджел -
держите себя в руках: и не удивляйтесь.
      Первым в  комнату зашел Джон,   потом Паладин и,  наконец,  Жанна.
Сразу же в глаза ударили отраженные лучи солнца - окна тут не закрывали,
хотя смотреть там  было  не   на  что,   кроме ослепительно белой стены.
Комната была  гораздо меньше гостиной и  обстановка была  куда  проще  -
широкий  стол,   три кресла и охладитель воздуха (именно благодаря ему в
комнате было прохладно -  всего около двенадцати градусов выше нуля).  А
за столом,  твердо смотря на них, сидел самый настоящий килрач!
      "Мертвая сцена" продолжалась минуты полторы:  Шонт-то хорошо знал,
с  кем  они едут встречаться,  а  вот Жанны и  Паладина это стало шоком!
Килрач!  Килрач на Сенай,   на территории Конфедерации!   Поверить в это
было  трудно,  но  еще  труднее   было   удержать  праведный гнев  и  не
броситься на него с голыми руками.
      - Мои   приветствия!   -  килрач  говорил  достаточно правильно на
лингвосе, если не обращать внимания на шипящий акцент.  Он  был  одет  в
 просторный  апельсинового  цвета    балахон,    отдаленно  напоминающий
монашескую рясу.   На  груди,  где  обычно килрачи носили герб  Клана  и
Империи,    у    этого   был   лишь  один  символ:    увенчанная  тонким
ярко-золотым  кольцом  вертикальная аспидная полоска -  Жанна,   неплохо
разбирающаяся в символике килрачей, такой герб видела впервые.
      Взгляд  "кота" по  очереди остановился на  каждом из  гостей,   но
Жанну  он  почему-то рассматривал немного дольше,   нежели ее спутников.
Удовлетворившись  осмотром,   он   указал  когтистой  рукой  на  кресла:
"Садитесь!".
      Пребывающая в  каком-то  оцепенении Жанна  послушно приблизилась к
столу  и  опустилась в  центральное кресло;   рядом разместились Шонт  и
серигуанин  -  Паладин понимал  в  происходящем не больше нее,  но мысли
свои пока держал при себе. И лишь потом ее, что называется, прорвало:
      - Бабай,   я не знаю,  что это за игра, но тебе лучше все пояснить
мне!  -  она  презрительно покосилась на  килрача и  снова уставилась на
Джона.   - Как какой-то вшивый "кот" может спокойно жить в Конфедерации?
Куда смотрит командование и Военный Совет?!..
      - Куда нужно,   туда и смотрит!   -  слегка повысил голос Шонт.  -
Анджел, это слишком важное дело, и сейчас не время что-либо пояснять...
      - Поясню я!  - внезапно вмешался килрач: если килрач и обиделся на
"вшивого кота",   то это совершенно не отразилось в  его шипящем голосе.
Вблизи была  хорошо заметна седая шерсть и поблекший цвет глаз -  килрач
был  очень  стар,  даже  по  меркам его  расы.  Ошеломленная нахальством
"кота",   Жанна  механически  запомнила  все   это,   растерянно  слушая
неторопливый рассказ врага.
      Пять лет тому эти килрачи (а  их было трое) появились на небольшом
транспортном корабле  на  границе  Хоган,   установили связь  с  военным
командованием системы  и  предложили  сотрудничество,  касательно обмена
военнопленных. Тогда и в Империи,  и в Конфедерации пленных было слишком
много,  а что с ними делать -  никто не знал.  Официально,  ни про какие
переговоры и  речи  не  могло быть  -  такова была политика Империи,  но
предложение этих  килрачей давало шанс устроить все  на,   так  сказать,
полуофициальном  уровне.   Килрачей разместили на Сенай, обеспечив очень
высокий уровень охраны,  и  с того времени регулярно происходили встречи
между  кем-то  с  "Гетмана Хмельницкого" и  киларчами-эмиссарами.  После
согласования списка пленных с  обеих  сторон везли  к  границе,   где  и
происходил обмен.  И килрачи, и люди прекрасно понимали,  что  в  случае
исчезновения налаженных линий связи первыми пострадают те,  кто и поныне
находится в  плену у враждующих сторон,   поэтому  никаких недоразумений
не возникало.  В общем,  такое тайное сотрудничество устраивало всех:  и
килрачей,   и  людей,   и  командование приграничными секторами  с обеих
сторон - ведь пленных следовало кормить, обеспечивать всем необходимым и
следить, чтобы они не подняли мятеж.
      - И кто про это знает?  -  спросил притихший Паладин:  серигуанину
все  это  не  очень  нравилось,   но  наличие логики  в  словах  килрача
приходилось  признать.
      - Председатель ГКСК,  Военный Совет, секторальное командование, мы
и  военный губернатор Сенай.   В  других секторах даже не  догадываются,
зачем мы иногда требуем тех или иных военнопленных -  они лишь выполняют
приказ.