у Ясона.
     -  Еще  сотня  человек,  прибыла  вчера  вечером  вместе  с  сириусским
транспортом. Теперь  у нас  есть еще  восемь  пилотов  и  четыре  "Феррета",
которые прибыли на том же транспорте.
     - И это все? Нам обещали двадцать.
     - Возникли  проблемы.  Мы  с  трудом смогли получить  даже  эти четыре.
Комиссия по перемирию заблокировала всю отгрузку. Нам повезло, что мы смогли
унести ноги с тем что есть.
     -  Да  уж, дела,  - вздохнул Ясон. - Эта  комиссия  сидит у  меня уже в
печенках.
     - И у вас здесь приключилось что-то?
     - Да так... Помнишь тот запрос, насчет получения нами десяти эскадрилий
"Рапиеров" и "Сэйбров"? Но ладно, забудь, не будем о плохом. Ты то как?
     - Нет постой, расскажи, что же произошло?
     - Ну как  ты  можешь догадаться, отправка была заблокирована все той же
комиссией.  Похоже, что посол килрафи что-то заподозрил, и поднял такой шум,
что  даже барон  Джукага  сюда подключился.  Они пригрозили  прекратить  все
переговоры,  если этим  кораблям дадут покинуть  Солнечную  систему. Родхэму
конечно   пришлось   пойти  на   попятную.   Три   транспорта,   загруженные
истребителями и запасными частями,  были остановлены на  лунной  орбите. Так
что теперь придется собирать все что здесь есть, а то и все что плохо лежит.
В общей  сложности,  теперь у  нас есть пять  легких  авианосцев  и двадцать
девять  истребителей. Это  все, если  не считать того, что  мы сможем  найти
здесь.
     Все  больше и  больше  людей набивалось в  комнату. Мало помалу комната
заполнилась на столько, что Ясона, Яна и К'Каи скоро оттеснили к стене.
     - Эндрюз, уже все собрались? - человек  сидящий за столом, оглянулся на
охранника в дверях.
     - Почти все.
     - Хорошо, мы не можем ждать весь день! Начинаем.
     Поднявшись из-за стола, он подошел к небольшой трибуне.
     -   Для  тех  представителей  Конфедерации  кто  меня  еще   не  знает,
представлюсь. Меня зовут генерал Максимилиан Крюгер.
     Ян поглядел  на людей вокруг,  он видел  открытое восхищение на суровых
лицах мужчин и женщин,  одетых  в  летные комбинезоны,  десантную броню  или
рабочую одежду.
     -  Я  приветствую  всех вновь прибывших пилотов  и техников, на  службе
Ландрейха, - начал Крюгер. - Как уже было согласовано, все корабли считаются
купленными Ландрейхом, - среди колонистов  послышалось тихое  ликование, - и
включены в состав нашего флота. Тем не менее, эти корабли вместе с экипажами
остаются в прямом подчинении адмирала Толвина.
     Только  в  этот момент Ян  увидел, что  и сам Толвин находится здесь  в
зале, вместе со  своим племянником. Толвин вышел из  дальнего угла комнаты и
поднял руку  в приветствие.  Ян  не узнал его сразу, потому как Адмирал  был
одет  теперь, не  в знакомую  форму флота Конфедерации,  а  в  хаки  офицера
Ландрейха.
     "Но как, черт возьми, он так быстро оказался  здесь?"  -  поразился Ян,
ведь корабль Ясона, прибыл на орбиту Ландрейха только вчера вечером.
     -  Те  офицеры колониальных  сил, кто получил назначение на борт  новых
кораблей, будут всецело подчиняться их командирам.
     При  этих  словах,  из  разных  концов  зала  послышался  легкий  ропот
вперемешку с возгласами разочарования.
     - Вопрос уже  решен, -  хлопнул ладонью  по  столу  Крюгер, -  так  что
возражения не принимаются. Вопросы?
     Офицеры колониальных сил смотрели друг на друга, что-то тихо бормотали,
но никто не рискнул выступить.
     Крюгер кивнул Толвину, и тот вышел вперед.
     - Ну что ж, я рад видеть, что большинство из вас добралось сюда. Прежде
все...
     Голос Толвина заглушил оглушительный вой сирены.
     В  зале  воцарилось  молчание,  когда  Крюгер  метнулся  к  монитору, и
склонившись  над ним изучал поступившую информацию. Наконец  он оторвался от
экрана.
     - Прошу всех пилотов занять места в своих истребителях.
     Ян рванулся  к  выходу, прокладывая  себе  путь среди колонистов. Ясон,
Кевин и Этьен, не отставая бежали следом.
     Они  вихрем пронеслись по коридору,  выскочили  под палящее  солнце,  и
бросились  прямо  к ангарам.  Вой  сирен  провожал  их,  эхом  отражаясь  от
окружающих холмов.
     Команда техников, которая так лениво тащилась,  встречая Яна, теперь  с
невиданной  прытью бегала  по ангару, готовя  его  истребитель к  взлету. Их
действия были  четкими и слаженными, по мастерству они не  уступили бы  даже
техникам   Конфедерации.   Колеса   уже   были   разблокированы,   один   из
инженеров-техников сидел в кабине, прогревая двигатели. Еще  четыре  техника
суетились рядом, подвешивая  ракеты к "Сэйбру". Ян бросился к лестнице, один
из  техников на  ходу  подал ему  шлем. Инженер выбрался из  кабины, и встал
сбоку,  пропуская  пилота  на  место.  Как только  Ян уселся  в  кресло, тот
оказался  рядом,  помогая  застегнуть  замки ремней безопасности.  Ян  успел
заметить Ясона и Думсдэя, бегущих к своим "Ферретам".
     -  Двигатели  готовы, система  навигации  в  рабочем  режиме,  оружие в
порядке, загружены две ракеты активного наведения, система катапультирования
включена. Удачи, капитан! - прокричал инженер, застегивая  последний замок и
помогая Яну отрегулировать натяжение плечевых ремней.
     -  Это  Хантер,   Сэйбр   239A  к   взлету   готов,  -  доложил  Ян  на
контрольно-диспетчерский пункт.
     - Оставайтесь в готовности Хантер, ждите сигнала  на  взлет,  - ответил
диспетчер и отключился.
     Ян поднял над  головой руки с вытянутыми большими  пальцами, показывая,
что все в порядке, и главный механик, сделав ответный жест рукой, соскочил с
лестницы.
     Ян нажал  кнопку закрытия кабины. Та пошла вниз и со щелчком закрылась,
на  панели   загорелся  зеленый  огонек  сигнализируя,  что  кабина  закрыта
герметично.
     Мимо промчался "Феррет",  восхитивший Яна своим двигателем  от  легкого
корвета. Он рванулся в небо, даже не думая о выруливании на взлетную полосу.
При  разгоне  его  нос сильно  задирался  вверх,  перевешиваемый двигателем.
Метров пятьдесят  он  пролетел  над землей, стоя  на  хвосте  из раскаленных
газов, а потом под прямым углом  рванулся в небо, практически сразу исчезнув
из поля зрения.
     Слева   от  Яна  полностью  откинулась   крышка  ракетного  бункера,  и
серебряные носы полудюжины "Спринтов" нацелились в небо.
     - Хантер,  вам  разрешен взлет,  после отрыва  от земли  переходите  на
форсаж  и взлетайте  под  углом в  семьдесят  пять  градусов, -  прозвучал в
наушниках  голос  офицера, управляющего взлетом.  Хантер ухмыльнулся, слушая
его наставления по экстренному взлету.
     Вырулив на взлетную полосу, Ян отпустил тормоза  и включил двигатели на
полную мощность. Его истребитель стрелой рванулся вперед, с  каждой секундой
разгоняясь все  больше и больше.  Ян  потянул рычаг  управления  на себя,  и
"Сэйбр" плавно оторвался от земли.
     Хантер щелкнул  переключателем подъема шасси, и включив форсаж рванулся
прямо в багровеющее небо.
     Будто  огромная рука вдавила  его в кресло,  выбивая воздух из  легких.
Инерционный компенсатор  плохо справлялся  со своей работой в поле тяготения
планеты, и по мере роста перегрузок Хантер дышал все короче и конвульсивнее.
Ян догадывался, какой гром раздается над базой, но внутри герметичной кабины
было  почти  тихо,  чувствовалась  только   зубодробительная  вибрация  двух
двигателей  класса  "Тангент",  полыхающих  за  его  спиной   синевато-белым
пламенем.
     Его истребитель пробился сквозь  тонкий слой  облаков, и цвет неба стал
постепенно меняться от красного к  фиолетовому,  появились первые звезды. Он
повернул голову влево и увидел, как  все больше изгибается горизонт, планета
с каждым  мгновением  отдалялась. Краем глаза он заметил еще  один "Феррет",
пристраивающийся слева.
     -  Это Валерий Чкалов.  Что у нас на  сегодня в меню? - проговорил он в
микрофон, связываясь с диспетчерской.
     - Дальний  патруль засек ионизационный  след, от  точки  Бета 233.  Был
обнаружен слабый сигнал на  радаре, и пока он не пропал  мы  успели провести
лазерное   сканирование.  Оно   определило  цель  как  истребитель-невидимку
килрафи.
     Координаты патрулирования уже введены в память  вашего автопилота. Если
обнаружите неизвестный корабль, можете стрелять без предупреждения.
     - Как раз то, что я и хотел услышать,  - ответил Ян и,  отключая ручное
управление, позволив вести  корабль автопилоту. Выйдя за  пределы  атмосферы
планеты,  с закрытыми  лопастями  топливозаборников,  он  не  стал выключать
форсаж, так что через пару минут шар Адской Дыры был виден уже полностью.
     Теперь  килрафи было известно обо  всех маршрутах следования кораблей в
системах Ландрейха, за это можно было сказать спасибо комиссии по перемирию,
и теперь следовало ожидать что килрафи решат разведать все более подробно.
     "По счастью, колонисты  не обманулись этими  дипломатическими увертками
килрафи", - подумал Ян. - "Если кто-то залетает к  ним  таким подозрительным
способом, то они сначала стреляют,  а уже потом задают вопросы и разбираются
кто это был. Как правило, уже по обломкам", - усмехнулся про себя Хантер.
     Переключившись на общий канал, он  в пол-уха слушал  краткие  донесения
пилотов   о   прохождении  контрольных  точек.  Область  поиска   постепенно
расширялась. Обидно  было то,  что если  не  улыбнется удача,  то  они могут
пройти  всего  в двух  метрах от  невидимки, даже не  узнав об этом. То, что
Империя послала редкий и  очень дорогой истребитель в этот сектор,  наводило
на мысли, что они о чем-то подозревают.
     Ян услышал доклад Думсдэя, а затем еще двух пилотов  Ландрейха, все они
потеряли невидимку. Включив навигационный компьютер, он  проверил места, где
были засечены следы, и нанес эти точки на карту.
     Главный  диспетчер, запрашиваю разрешение на  прекращение  стандартного
патруля.  Хочу   проверить  регион  возле  точки  Бета  233   автоматическим
радиопеленгатором.
     - Вас понял Хантер, ждите разрешения, - ответил голос в наушниках.
     Минутой позже связь снова ожила.
     - Поддерживаю вашу идею  Хантер, - раздался голос Крюгера. - Действуйте
как считаете нужным.
     Довольный   собой,   Ян   отключил   автопилот,   и   выдвинув  лопасти
топливозаборников, включил маневровые двигатели, делая разворот. Местом, где
он  собирался проверить свои предположения, была область около самой большой
планеты,  этой  системы - газового гиганта  под названием Тор. Три известных
контакта  примерно  соответствовали стандартному  маневру уклонения килрафи,
называвшемуся "выпущенный коготь". Проложенный курс  указывал именно на Тор,
который был прекрасным местом, для того  чтобы спрятаться и  переждать, пока
патруль пройдет мимо.
     Внеся   новые   координаты   для   автопилота,    Ян   втянул   лопасти
топливозаборников, и через несколько  минут его скорость была уже более трех
тысяч кликов в секунду.
     До  Тора  было почти двадцать миллионов кликов. Ян откинулся, поудобнее
устраиваясь  в  своем  кресле.  Можно было хорошо  отдохнуть,  пока  "Сэйбр"
приблизится   к   Тору.   Он  машинально   продолжал  слушать  болтовню   по
радиоканалам.
     Поднятые  по  тревоге  истребители  продолжали  метаться  по  космосу в
поисках иголки в бездонном стоге сена.
     Приблизившись  к Тору  на миллион  кликов, он начал медленно сбрасывать
скорость,   одновременно    выдвинув   лопасти    топливных   ловушек,   для
дополнительного торможения. Рассеянные в космосе  атомы, попадая  на силовое
поле,   окружавшее   истребитель,   поглощались  и,  попадая   на   лопасти,
отправлялись внутрь энергостержней, где синтезировались в молекулы топлива.
     С каждой секундой скорость падала, чему немало способствовали полностью
выдвинутые лопасти  топливных  ловушек и  защитное поле, перенастроенное  на
поглощение атомов.
     Хантер  бросил  взгляд  на  приборы,  понимая,  что  радар  здесь почти
бесполезен.
     -  Вот куда  я  теперь  двинусь,  -  прошептал Хантер,  глядя  на карту
близлежащего пространства. Мурашки пробежали по телу. Предчувствие, что враг
где-то  рядом  появилось секундой  раньше. Хантер  встрепенулся. Пилоты,  не
верившие инстинктам, обычно не жили слишком долго.
     "Слишком близко к Тору, - размышлял  он, - и след корабля будет заметен
по возмущениям в магнитном поле  планеты. Нет,  входить  в атмосферу  он  не
будет, это все равно, что постучать в дверь и крикнуть - "Встречайте!" ".
     Главным  преимуществом в преследовании невидимки, знал Ян, было то, что
пилот невидимки  был также слеп  в  режиме  невидимости, ибо не мог включить
активного  сканирования,  боясь  обнаружения.  Он  бросил  взгляд  на  карту
системы.
     Две луны, одна размером почти с Земную, другая вдвое меньше.
     - Войти в  тень луны! Вот что бы  я сделал,  - воскликнул  он,  радуясь
пришедшему решению, -  спрятаться  так,  чтобы  уйти из  прямой видимости  и
избежать  случайного  обнаружения.  Затаиться,  и  переждать,  пока  все  не
успокоится, перед тем как провести полное сканирование. Но какая из двух?
     Пожав  плечами,   Хантер  направил  свой  истребитель  к   меньшей.  Он
сманеврировал так,  чтобы приблизиться к луне с  освещенной стороны. Сбросив
скорость,  он   выровнял  истребитель  на  расстоянии  сотни  километров  от
поверхности и  включил  сканеры  на  полную  мощность.  "Если  кто-либо,  не
экранированный  защитным  полем,  оказался  бы  сейчас  в  радиусе  полсотни
километров, то такой мощный электромагнитный  импульс, должен был отозваться
сильной головной болью, притупляя все чувства. Ян вдруг поймал себя на мысли
- "А есть ли вообще у килрафи чувства?" Он ждал,  наблюдая за экраном. Фокус
был  в  том,  что, даже если он и  не обнаружит невидимку, то  пилот килрафи
должен запаниковать, решив, что его и в самом деле обнаружили.
     Вот он! Меньше чем в тысяче километров справа. Он нашел иголку!
     Слабая точка мигнула  на  его  экране,  и компьютер, пытаясь  захватить
цель,  послал еще  один направленный импульс. Теперь  вся  энергия,  которая
раньше использовалась  для рассеянного сканирования, была сконцентрирована в
одном узконаправленном импульсе.
     Второй  импульс  был точен. Четкая отметка вражеского корабля появилась
на   экране  радара,  показывая  расстояние  в  восемьсот  тридцать  кликов.
Компьютер   наведения,  откалиброванный  для  борьбы  с  невидимками,  навел
лазерный прицел на  корабль  килрафи.  Система  захватила цель и удерживала,
даже когда вражеский пилот включил двигатели и начал маневр уклонения.
     -  Диспетчерская, это Хантер.  Засек его!  Один невидимка  килрафи, я у
него на хвосте. Преследую!
     В  наушниках зазвучал  сигнал тревоги, это килрафи выпустил три ракеты,
которые  компьютер Яна опознал как стандартные  ракеты с целераспознаванием.
Ян  мгновенно  среагировал, включив  систему опознавания. В крупном сражении
такое действие граничило с безумием или самоубийством. Это не давало никакой
гарантии, что ракета, которая уже навелась на твой  истребитель, собьется  с
курса и  повернет  в  сторону.  Но  главное,  все что может летать, будь  то
управляемый человеком истребитель, выпущенная ракета  или система орудийного
наведения,  все  решат что  ты на  стороне  противника  и будут  действовать
соответственно. Но сейчас, когда других противников в пределах  видимости не
наблюдалось, это могло и сработать.
     Компьютер  перебирал  тысячи  возможных  кодов  опознавания,  ища  тот,
который сможет  обмануть  ракеты,  но ракеты  пока  ни как  не реагировали и
неумолимо приближались.  Тем временем,  Ян активировал  систему захвата цели
своей у ракеты, и используя лазерный луч для наведения, произвел запуск.
     Ян  продолжал  преследование  вслепую. Сам  истребитель был невидим,  и
только слабая отметка на экране радаре показывала его местонахождение.
     Внезапно, истребитель килрафи вышел из режима невидимости и открылся во
всей красе.  В  тот же момент Ян поймал  широконаправленный  мощный  сигнал.
Пилот знал  свое дело, и даже  перед лицом  смерти, спасая свою жизнь, он не
забыл, зачем его послали.
     - Диспетчерская, зафиксирована мощная передача от противника! Повторяю,
фиксирую мощную передачу от истребителя противника!
     Первая ракета была уже близко. Сделав резкий  маневр,  Хантер развернул
истребитель, и прошел  под  ней. Ракета рванулась вниз, следуя за целью,  но
потеряла захват и прошла мимо. Вторую  и третью ракету, на мгновение сбили с
курса дипольные отражатели, порцию которых Ян  выбросил за секунду до своего
маневра.
     Вскоре  ракеты  вновь  восстановили  захват,  но не успев  за  маневром
истребителя, снова потеряли цель. Его же собственная ракета  неслась вперед,
никуда не сворачивая.
     Место,  где  находился   истребитель  килрафи,  озарила   ослепительная
вспышка, но уже  через секунду  космос опять был такой же черный как обычно,
как  будто ничего и  не  происходило.  Яну потребовалась пара  секунд, чтобы
понять, что его  собственная  ракета  была еще  в  дюжине  кликов от  врага.
Килрафи включил самоуничтожение.
     Использовав аннигиляционный заряд, он  подорвал  себя  и свой  корабль.
Теперь небыло никаких доказательств нарушения границы. Если бы в истребитель
попала ракета,  осталось бы много обломков, которые можно было  бы собрать и
исследовать.  Теперь  же,  только  несколько  атомов  рассеянных  на  тысячи
километров  могли  напомнить о  том,  что  здесь  когда-то  был  истребитель
килрафи.
     Наблюдая за кораблем, он на мгновение  забыл о том, что творится у него
за спиной. Громкий сигнал тревоги вновь возвестил ему о том,  что, далеко не
все еще кончено. Две ракеты развернулись, и снова захватив его в прицел, шли
прямо на него.
     Хантер  включил  форсаж  и  направил  машину  к  луне,  отстрелив  веер
дипольных отражателей.
     Ракеты продолжали  приближаться,  повторяя  все его  маневры.  Повернув
голову, он краем глаза увидел, как одна из ракет обошла слева  и находится в
опасной близости.  Чертыхнувшись, он  рванул  истребитель в  противоположную
сторону.
     По  машине  ударил  мощный  энергетический   импульс.   Щиты  сразу  же
отключились. Загорелись индикаторы отказа систем.  Слава богу многие красные
индикаторы   сразу  же  сменились  желтыми,  сигнализируя  что  системы  еще
работают.
     Истребитель  начал  терять  управление,  но  с  огромным трудом Хантеру
удалось  все  же  удержать истребитель  на  нужном  курсе. Вторая ракета еще
висела на хвосте и не собиралась терять его из виду.
     - Диспетчерская, диспетчерская! - прокричал в  микрофон Хантер, вызывая
базу.
     - Да, слышим вас.
     - Похоже, у килрафи появился новый тип оружия. Оно игнорирует дипольные
отражатели и  помехи. Они опознаются  моим компьютером как обычные ракеты  с
целераспознаванием,  но  у  этих  штук,  похоже, новая программа  наведения,
которая однажды поймав цель, продолжает держать ее в памяти  и не сбрасывает
захвата!  - прокричал Ян, понимая что, даже если он и не уйдет от ракеты, то
важно, чтобы его друзья точно узнали что произошло.
     Хантер горько жалел, что у него сейчас нет хвостового  стрелка, который
мог бы сейчас сбить ракету, что  у него нет ведомого, который мог бы сделать
то же самое, что не кипит вокруг него безумная схватка из сотен истребителей
и десятков кораблей, которые могли бы  отвлечь  ракету.  Нет, он  был один и
полностью    беззащитен.    Ракета   быстро   приближалась    с   неумолимой
неотвратимостью, подобно холодной и смертоносной  акуле, которая убивает без
чувств и каких-либо раздумий.
     Он скользнул  вниз, к  безжизненной  поверхности луны и, заложив низкий
вираж,  точно свернул в узкий  каньон.  Ракета, не  поспев за  его маневром,
взорвалась,  столкнувшись  с  краем  каньона. Увидев  позади  яркую вспышку,
Хантер  издал  вздох  облегчения,  но секундой  позже  сигнал  тревоги вновь
зазвучал  в  наушниках,  показывая,  и  что третья ракета тоже  восстановила