енастый рыжеволосый человек вскочил с  места,  привлекая снова  общее
внимание.
      - Доктор,   - у него оказался резкий режущий слух тенор. - Судя по
вашим словам -  это  уникальная вещь,  как  для нас,  так и  для Империи
Килрач, верно?
      - В  общем-то,  да,  хоть она и  основана частично на открытиях их
науки.
      - Тогда,   -  на губах парня появилась странная улыбка,  словно он
уличил доктора в  сокрытии какой-то тайны.   Джеймс поморщился,   ощутив
мгновенный укол антипатии к говорящему, - тогда, стоит только кому-то из
имплантантов попасть в руки к килрачам,  как они сразу же разберут ее на
мелкие кусочки,
   не правда ли?
      - Нет, не правда, - спокойно ответил Макензи.
      - Что?  -  изумление толстяка,  казалось,  зависло в воздухе. - То
есть как?
      - Похоже,  вы  не  очень  высокого мнения  о  разработчиках данной
системы,  -  саркастически  бросил доктор.   - Должен вас разочаровать -
там сидят вовсе не дураки,  и  подобный вопрос возникал не раз.   А  раз
возникал,   то  для него нашли  подходящее  решение:   килрачи не смогут
провести анализ МИЧ-12КС по  той  причине,   что просто им  нечего будет
анализировать.  Во-первых,  микросхема очень   хорошо   экранирована  от
сканирования  -  чтобы найти ее нужно знать, что ищешь; вероятность, что
на  МИЧ-12КС  случайно  наткнуться практически равна  нулю.   Во-вторых,
процессор позволяет человеку  очень  правдоподобно имитировать состояние
амнезии и  нарушение умственной деятельности  -  как мы  полагаем,   это
снизит как интерес килрачей к пленному,  так и интенсивность допроса. Ну
и,  наконец,  при  первой  же  попытке  изъять  микрочип произойдет  его
самоликвидация,   что подпортит килрачам настроение и желание второй раз
заниматься подобными экспериментами.
      Джеймс едва   не  рассмеялся вслух:   такое ошеломленное выражение
было на лице у толстяка,  когда он сел обратно,  переваривая  сказанное.
 Короткие смешки донеслись из  разных частей зала,   но  тотчас смолкли,
едва Макензи, достав очередной листок:
      - Все   сказанное имеет  особенное значение для  пилотов эскадрона
Зет-13,  о  котором рассказывал майор  Бергер.   Как  вам  известно,  им
придется  пройти  весьма   курс   подготовки,   насыщенный значительными
физическими усилиями  и  быть  постоянно  готовыми  действовать в  самой
сложной ситуации.   Эти  пилоты составляют элитные  части  наших войск и
обычно их посылают только в самые опасные сектора,   вроде Дакоты,   где
требуется   противостоять   значительно  превосходящим  силам   Килрача.
Критическая ситуация в  секторах Дакота  и  Оркос,  которые  находятся в
осадном положении -  про  Фито-12,  полагаю,  извещены все,   -  требует
решительных  действий.    Поэтому  вы  должны  понимать,   что  подобная
имплантация  имеет  особое  значение  для  солдат   эскадронов   Зет-13,
вернее,   мы  предпочитаем,   чтобы именно они согласились на проведение
имплантации.   Но все эти мероприятия,   как много раз здесь говорилось,
носят  только   добровольный  характер,   и   заставлять  вас  никто  не
собирается.  Среди присутствующих,  судя по списку,  представленному мне
командованием,    есть  пять  человек,    которые  должны  будут  пройти
специальную  подготовку.  Я  зачитаю  ваши  фамилии  и  прошу  сообщить:
согласны ли  вы  на  проведение имплантации МИЧ-12КС или нет.  Мне очень
жаль,  что приходится вынуждать вас принять решение в  такой спешке,  но
время поджимает.  Итак, я попрошу внимания, - он принялся водить толстым
пальцем по  списку,   а  до  Джеймса дошло,  что  вскоре наступит и  его
очередь.   Вопрос Паладина:   "А ты?"  встал прямо перед ним и  требовал
немедленного ответа.
      Только вот ответа-то у него еще не было.
   - Младший  лейтенант Вильям  Рот,   -  голос  Макензи  вывел  его  из
лихорадочной задумчивости.
      Отбросив потуги в спешке  принять  решение,   могущее претендовать
на  разумное и взвешенное,  Джеймс посмотрел влево и немного вперед, где
поднялся  стройный  юноша  в  просторном  отливающимся золотом  одеянии,
приятно гармонирующим с его очень яркими волосами цвета солнечных лучей.
- Согласны ли  вы  на  имплантацию Микро Интеллектуального  Чипа   12-го
поколения Кибер   Система   и   прохождение усиленного курс  обучения  с
учетом особенностей имплантации?
      Тишина, возникшая  за его словами,  повисла в пространстве, словно
живое существо.  Все обернулись к вставшему юноше.
      - Я  согласен,   сэр,  -  после  недолгих колебаний кивнул головой
тот,  и  взволнованный  шепот  пронесся  по  аудитории,   причем  Джеймс
расслышал,   как   кто-то   позади  него  тихо  бросил:   "сумасшедший".
Макензи лишь улыбнулся, жестом разрешая сесть на место.
      - Очень  хорошо,   -   сделав  отметку у  себя,   доктор скользнул
взглядом дальше по списку:
      - Младший лейтенант Ричард Вольф, вы согласны?
      - Согласен,   -  без  колебаний сказал кто-то  за  спиной Джеймса.
Обернувшись,   он  едва успел заметить за головами других пепельно-серый
цвет лица,  который в сочетании с белыми,  как снег волосами безошибочно
выдавал регилианина с Фурсана.
      - Младший лейтенант Иван Серж...   - невысокий,  почти  на  голову
ниже Джеймса парень из первого ряда встал и молча кивнул головой,   даже
не дослушав вопроса.
      - Хм,   так...  младший лейтенант Сенул'лаапис Яо'орит, - с трудом
проговорив полное имя  Паладина,   он  отыскал его взглядом.  Серигуанин
молча поднялся и столь же спокойно ответил на невысказанный вопрос:
      - Согласен,   -  и спокойно опустился,   не реагируя на любопытные
взгляды окружающих.
      - Младший лейтенант Джеймс Ли Твист, вы согласны?
      Вставая,  Джеймс почувствовал,  что руки слегка вспотели,  и резко
обтер их о штанины,  совершенно не представляя, что ему следует сказать,
но понимая, что  ответить "нет" он просто не может.  Если бы хоть кто-то
отказался или побоялся - тогда может быть, но... но не сейчас.
      Поежившись,  Джеймс посмотрел через всех на Макензи,   ждущего его
решения.  Джеймс  вздохнул,  посмотрел на  Паладина,  перевел взгляд  на
Макензи и,  не  в  силах произнести хотя  бы  одно слово,  просто кивнул
головой.
      - Отлично,   -  радостно  улыбнувшись,   доктор  торопливо  сделал
отметку  в списке и спрятал его в карман.   -  Я очень рад, что никто не
отказался,  ибо  перед лицом ожидающих вас трудностей любая помощь будет
не лишней. Полковник Толль - у меня все!
      - Хорошо,  -  кивнул головой Толль,  поглядывая на часы.  - Можете
садится.   Нам  пора  закругляться,    но   перед  завершением  я   хочу
предоставить слово майору Виолетте Шагир.  Она присутствует здесь в роли
официального наблюдателя Военного  Совета и консультанта по политическим
вопросам.   Майор вкратце опишет вам  сложившуюся ситуацию,   которую вы
знаете  в   общих  чертах,    а   так  же  расположение   основных   сил
Конфедерации и  Империи.   С  сегодняшнего дня подобные сообщения станут
весьма привычной вещью вашего обучения,  поэтому привыкайте. А  я  прошу
 подойти  сюда  младших  лейтенантов,   которых назвал  уважаемый доктор
Макензи. Майор Шагир - вы можете приступать.
      Изящная  женщина   в   строгой форме  что-то  начала  говорить про
сектор Фито-12,  а  Джеймс и  Паладин подошли к  Толлю,  где  уже стояли
остальные.
      - Подполковник Мак-Кинли сообщил мне,  - без предисловия начал он,
- что  среди вас  есть  двое,   обследовавших зону разрушений на  Л-434.
Насколько я  понял -  это вы,   -  его тонкий палец по очереди ткнулся в
Паладина и Джеймса.
      - Да, сэр, - одновременно подтвердили они.
      - Должен  уведомить вас,  что  подобная  операция приравнивается к
боевой.  Поэтому от  имени  Военного Совета выношу вам  благодарность за
успешные и правильные действия во время критической ситуации.  Это будет
занесено в ваше  личное дело,   -  говорил он, проигнорировав румянец на
лице  Джеймса при  воспоминании о  том,  что  Толль  назвал "успешными и
правильными действиями" и  взгляды троих  юношей,   впервые узнавших про
это.   -  Теперь вот что:  сообщите мне, куда каждый из вас должен будет
направиться  после  завершения  обучения. Лейтенант Рот?
      - Сектор Ригель, сэр, боевая база "Мария".
      - Лейтенант Серж?
      - Сектор   Оркос,    в    региональный   центр   командования  для
получения дальнейших указаний.
      - Лейтенант Вольф?
      - Я туда же. Сектор Оркос, региональный центр командования.
      - Лейтенант Ли Твист?
      - Сектор Дакота, боевая база "Гетман Хмельницкий", сэр.
      Поймав удивленный и заинтересованный взгляд Толля,   Джеймс слегка
смутился,   переминаясь  с  ноги  на  ногу.   Покосившись  на  Паладина,
командор переспросил:
      - Говоришь на "Гетман Хмельницкий"?
      - Да, сэр.
      Толль усмехнулся:
      - Везет  же  тебе,   парень.   Ну,   хорошо,   а   вы,   Лейтенант
Сенул'лаапис Яо'орит?
      - Я вместе с ним,   -  коснувшись плеча Джеймса,  ответил Паладин.
-  На "Гетман Хмельницкий" в сектор Дакота.
      - Вы двое!   -  еще раз усмехнулся командор. - Действительно, пора
перемен наступила, - словно про себя, тихо сказал он.
      - Ладно,   -  деловито продолжил Толль.  -  Вы не будете проходить
обучение здесь.   Мы  уже  согласовали этот вопрос с  доктором Макензи и
моим заведующим по  подготовке.  Вас отвезут на седьмой спутник системы,
где  установлено оборудование для  имплантации,   а  так же  подготовлен
дополнительный корпус,  где вы  сможете жить.   Пока там никого нет,  но
после вас мы планируем заселить и его,  а то здесь тесновато становится.
Для  вас  это  должно быть удобным еще  потому,   что там есть несколько
комнат,  приспособленных для представителей вашей расы,   -  он кивнул в
сторону Паладина.  -  Чем,  к  сожалению,  не  могут похвастаться здания
здесь. Хорошо, какие вопросы?
      - Сэр,   мы будем проходить обучение только на седьмом спутнике? -
склонил голову к плечу Вильям.
      - Это еще не решено окончательно,  - пожал плечами Толль. - Первое
время вы будете там,   а  потом посмотрим.  В  конце концов,  на седьмом
спутнике есть весьма разнообразные полигоны -  скучать не придется.  Что
еще?
      - Для нас срок обучения будет тем же,   что и для обычных войск? -
поинтересовался Паладин.
      - Для  вас  нет.   Учитывая более высокие способности,  которые вы
получите  после  имплантации  МИЧ-12КС,   мы  решили,  что  вам  следует
двигаться по ускоренной программе.   Согласно нашим подсчетам, вы должны
закончить курс обучения  за шесть-семь месяцев,   а  возможно и  раньше.
Все будет зависеть от  вас и  только от  вас,  -  часы на  руке командор
коротко звякнули.
      - Значит так,  вы свободны до семи ноль-ноль.  Ровно в семь быть с
вещами в ангаре,   где вас будет ждать транспортный корабль.  Завтра  вы
пройдете полный  медосмотр,   а  через два дня начнется имплантация,   -
замолчав,  он скользнул глазами по лицам стоящих перед ним:
      - Пока мои помощники просвещали аудиторию,  я ознакомился с вашими
личными делами и  сделал кое-какие выводы,  -  Джеймс поежился:  что мог
подумать Толль,  увидев  в его "деле" упоминание о завершение ВАК,  а не
какой-либо военной школы.   - Мельчайшей боевой единицей в наших войсках
является  пятерка -  и вы составляете такую пятерку.  Старшим я назначаю
вас, Ли Твист. Понятно?
      - Сэр? - вздрогнул Джеймс. - Меня... старшим?
      - Да,   вас.   После того  как  вы  пройдете определенный интервал
обучения, станет ясно,  кто на что способен.  Тогда, возможно, мы сменим
вас,  а  пока вы будете старшим.  В уставе,  -  он указал на пакеты в их
руках,  -  вы  найдете параграфы,  где  подробно расписаны ваши  права и
обязанности. А теперь...
      Юноши молча уставились на Толля. Он собирался что-то сказать, но в
этот момент по аудитории прокатился единый гул и присутствовавшие встали
на  ноги.   Оглянулся,   Джеймс  заметил,   что  Виолетта закончила свои
объяснения и  усаживается в  кресло,   а  вместо нее на трибуну поднялся
Мак-Кинли и громким голосом принялся называть группы и их руководителей.
      Вдруг Джеймс почувствовал на  себе чей-то взгляд и,  повернувшись,
понял,   что  Толль  смотрит  ему  в  глаза.    Он  сглотнул  неожиданно
появившуюся во  рту слюну:
      - Сэр, разрешите  идти?
      - Разрешаю!  -  короткий кивок головой -  и  четверо молодых людей
вместе с серигуанином смешались с бурлящей толпой, пробиваясь к выходу.
      Командор все  еще смотрел им  вслед,   когда Мак-Кинли,   закончив
выступление, подошел к нему.
      - Так  как вы решили,   сэр?  - словно продолжая прерванный минуту
назад разговор, поинтересовался он.
      - Военный  Совет оставил на  мое усмотрение решение этой проблемы,
и  я не вижу причин,  по которым нельзя решить ее положительно.  Парень,
похоже,  самостоятельный,  неглупый,  да и есть в нем что-то такое...  -
скривив губы, он взмахом руки отмел все дальнейшие аргументы.  - В конце
концов,  это  первая  ошибка  компьютера Военного Совета за  черт  знает
сколько лет,   а  нам  сейчас  нужен  каждый пилот,  особенно,  в  таких
секторах как Дакота.
      - Да и на Л-434,  согласно отчету, он проявил себя не самым худшим
образом,  -  добавил Мак-Кинли.  - Я разговаривал с ним... только вот Ли
Твист утверждает, что уничтожил антропа, а в рапорте...
      - Да,   да  знаю,   -  раздражено прервал его  Толль.   -  За  это
ответственен   тот,   кто    вместе    с   ним   проводил   на   планете
разведывательный рейд...   но и про это не обязательно сообщать ему.  По
Конфедерации   сообщено,    что    при  проведении   обследования   зоны
разрушения был  уничтожен антроп.   Пусть это остается той правдой,  что
знает он.
      - Хорошо,  сэр,  -  сказал его  заместитель.  К  тому  времени зал
практически очистился,   лишь  у  дверей толпилось несколько человек.  -
Следовательно, он пройдет имплантацию?
      - Да,  - кивнул Толль и, склонившись над лежащим на столе листком,
вписал   в  графу  "Разрешение  на  имплантацию МИЧ-12КС":   "Разрешение
получено".   Спрятав листок  в  папку  с  надписью:   "Джеймс Ли  Твист,
младший лейтенант", он вместе с Мак-Кинли пошел к выходу.


      Глава 8.

      Запахи гари и дыма ударили Джеймсу в нос, стоило ему повернуться в
сторону бункера.  Грозное темно-серое здание,  совсем недавно окруженное
рядами излучателей и детекторов, теперь было покрыто длинными шрамами от
разрядов бластеров и  копотью.  Из  разломанной стены  валил черный дым,
застилая верхнюю часть бункера,  поднимаясь ввысь и  смешиваясь с  низко
повисшими облаками,  делал  и без того хмурый день просто беспросветным.
      Перешагнув через распластавшееся тело  киборга-имитатора,   Джеймс
взобрался  на  пригорок,   механическими движениями регулируя  настройку
рации,   а  сам  раздумывал  над  дальнейшими действиями  их   четверки.
Четверки,   потому  что  Сержу  сегодня  не  повезло  -  отправившись на
разведку,   он попал под перекрестный огонь сидящих в засаде имитаторов.
Стрельба,  конечно, велась из станеров, но это не меняло сути дела: будь
это  килрачи,  а  не  их  механические подобия -  лежать бы  ему хладным
трупом.
      - Тигр,  -  голос Рота  зашуршал в  переговорном устройстве,  -  я
закончил с десятым и одиннадцатым секторами -  все чисто,  было лишь три
атаки.  Но вот восьмой сектор -  там могут быть проблемы:  Сержа-то нет.
Мне проверить?
      Чертыхнувшись про  себя,   Джеймс  прислонился  к  стене  бункера,
вытирая со лба пот.  Вот так на деле проявили себя слова преподавателей,
что  в  групповом бою  мало  беспокоиться лишь о  собственном выживании.
Нужно помнить и  о  том,   что  твоя смерть может подвести других,   кто
доверил  свои   жизни   тебе.   Серж   "убит"   и   довольно  опасная  и
труднодоступная  зона   позади   здания,    на   восемьдесят   процентов
покрытая  кустарником  и   рвами,    осталась  непроверенной.   Так  что
противник,   сосредоточив там относительно небольшие силы,  мог спокойно
воспрепятствовать  захвату  цели,   а  то  и  контратаковать.   Еще  раз
чертыхнувшись,  Джеймс  постарался  припомнить  план  атаки  и  взаимное
расположение секторов.
      - Паладин, это Тигр. Как там у тебя, прием?
      - Порядок,  -  моментально отозвался серигуанин.  -  На мне пятый,
шестой и седьмой сектора - теперь все чисто.  Но восьмой и девятый - там
кто-то там есть - я видел какое-то движение. Проверить?
      - Да,   проверь.   Мотыль,  - обращаясь уже к Роту,  Джеймс на сей
раз не улыбнулся, как часто делал при упоминании смешной клички Вильяма.
 - Иди в восьмой сектор, прикрывай Паладина. Если там больше пяти врагов
- заблокируйте их и  не давайте уйти.   Если меньше -  разберитесь сами.
Переходим на запасную волну. Конец связи!
      Джеймс   коснулся   панели   настройки   передатчика   и   перевел
переключатель  на  два  деления  вперед.    Затаив  дыхание,   он  чутко
прислушался и  осторожно отполз под прикрытие маленького деревца,  чудом
уцелевшего после непрерывного перестрелки,  разразившейся тут пару минут
назад.
      - Волчонок, прием, это Тигр. Отвечай, Волченок.
      В  ответ  слышалось только шипение рации.   Нахмурившийся,  Джеймс
проверил установленную волну и  повторил вызов.   Результат был  тем же:
мертвая тишина.  Вообще-то  это могло быть следствием,  по крайней мере,
десятка разнообразных причин,   но  Джеймс сразу же подумал о  худшей из
возможных.  Все системы,   в  том числе вооружение и  передатчики,  были
сконструированы так,  что  "смертельное" поражение  немедленно прерывает
подачу энергии.  Только благодаря этому группа Джеймса обнаружила,   что
Серж  наткнулся на  засаду,  когда его  приемник перестал реагировать на
вызов.  А теперь, кажется, они попали в прекрасно продуманную западню, и
Джеймс даже задумался  про   целесообразность отхода к  месту эвакуации.
Однако,   вспомнив  про  "десяток  разных  причин",   зло  засопел  и  с
максимальной осторожностью пополз по овражку к левому углу здания.
      Еще  на  брифинге он  запомнил описание выпавших на  долю  Ричарда
секторов:  не  очень  сложные,   номер  три  и  четыре.  Местность  была
практически ровной с несколькими группами растущих в беспорядке кустов и
невысоких  деревьев.   Ну  и,    естественно,   все  было  перекопано  и
превращено в  защитные   сооружения,  правда,   не   особенно помогающие
против  диверсантов,   но  дающих  прекрасную  возможность  прятаться  и
сколько угодно играть в "кошки-мышки".
      Пачкая рукава  в  жидкой  грязи,   скопившейся тут, после того как
кто-то расстрелял цистерну с  водой,   он решил еще раз вызвать Ричарда,
но заметил нечто в тени массивного валуна,   возвышавшегося метрах в ста
справа.   Проползя немного  в  ту  сторону,  Джеймс  достал  из  кармана
электробинокль,   и  внимательно  посмотрел  туда.   Увиденное  развеяло
последние сомнения:  в неудобной позе,  опершись плечом на валун,  лежал
Ричард  Вольф,   а   на   его   груди   пульсировала  рубиновая  звезда,
сигнализируя про отключение энергии.   С левого боку его костюм украшало
темно-черное  пятно,  имитирующее прожженную ткань,  лицо  белым  пятном
выделялось среди  теней.   В  ярости буркнув про  себя  нечто  весьма не
лестное по поводу Волчонка,  Джеймс ужом отполз назад, пряча одной рукой
бинокль, а другой - доставая из кобуры свой бластер.
      В  который раз  за  этот тяжелый для  всех день юноша  вытер  пот,
глубоко задумавшись,  и  настороженно оглядываясь кругом.  Все время,  с
самого начала операции им  фатально не  везло,  да  и  если бы только не
везло...
      Вместо успокоительной,  по данным разведки,  ситуации на месте они
столкнулись с  пятикратно превосходящими силами противника.  Погода была
совершенно иной,  расположение огневых точек  врага отличалось настолько
от  полученных ими данных,   что на  одном из  привалов кто-то  высказал
идею,   что им подсунули данные из совсем другой миссии.   Конечно,  все