недоуменно  посмотрел  на  Паладина  Джеймс,
складывая использованную  посуду в подъехавшую тележку.  Но,  прежде чем
он  смог ответить,  громкий голос по внутренней системе вещания сообщил,
что пришло время для второй смены,  и по залу заскользили на суспензерах
миниатюрные роботы-уборщики.  Паладин  гибким  движением поднялся  из-за
стола и кивнул Джеймсу:
      - Сейчас я занят, но может, позже мы сможем поговорить подробнее?
      - Надеюсь,  что поговорим,  - согласно кивнул Джеймс. - Но где мне
тебя искать?
      - Уровень 7А, комната 3445. Найдешь?
      - Найду, найду, - ответил юноша. Пожав серигуанину руку, он просто
стоял  и  смотрел,  как  высокая фигура Паладина прокладывала себе  путь
среди  человеческого потока  к  дверям.   Предчувствие говорило Джеймсу,
что тут,   во всяком случае,  у него друзей будет не много, и он глубоко
принял к сердцу приязнь, которую к нему проявил серигуанин.
      - Простите,   вы  не посторонитесь,  - хрупкая девушка с огромными
светло-фиолетовыми глазами нарушила его раздумья.   Коротко  улыбнувшись
ей  и  пробормотав слова извинения,   Джеймс развернулся,  и  пружинящим
шагом направился к  выходу из  столовой,   вспоминая на какой из  земных
колоний   можно  встретить  генетическую  мутацию,  выраженную  в  таких
фиолетовых глазах и абсолютно бесцветных белых волосах.

      ...Проснувшись посреди ночи,  сперва  Джеймс  не  сообразил,  что,
собственно говоря,  заставило его подняться в такую рань.  Бросив взгляд
на  настенные часы  -  они  показывали половину пятого утра,  -  он  уже
собирался спать  дальше,  как  громкий сигнал зуммера прожужжал над  его
головой,  и  бездушный  механический  голос  прозвучал  в  тишине  каюты
набатным боем:
      - ВНИМАНИЕ!    ПРОСЬБА   ВСЕМ   КОСМОШТУРМАНАМ   ВООРУЖЕННЫХ   СИЛ
КОНФЕДЕРАЦИИ И  ПИЛОТАМ-ИСТРЕБИТЕЛЯМ ЯВИТЬСЯ  НА  КАПИТАНСКИЙ  МОСТИК  В
СВЯЗИ С ЧЕРЕЗВЫЧАЙНОЙ СИТУАЦИЕЙ. ВНИМАНИЕ!..
      Джеймс лежал на кровати,   бездумно уставившись в темноту.  Затем,
спохватившись,   что  сказанное  в  равной  мере  относилось и  к  нему,
скатился с  кровати и,   не зажигая света -  сказалась долгая практика в
Академии,   -  начал одеваться.  Натянуть штаны,  рубашку и куртку - это
заняло у него не более полуминуты,  и Джеймс лишь призадумался: брать ли
бластер,   подарок  Бентаре.  Решив,   что не  помешает,  он схватил его
вместе  с  кобурой  и,  торопливо  застегнув на  ходу  магнитную пряжку,
выскочил  в  коридор,   где  вопреки  его  ожиданиям   не  безумствовала
перепуганная  толпа  пассажиров.   Сориентировавшись  по  указателям  на
стенах,  Джеймс,  быстро пошел по  направлению к  носу корабля,  на ходу
раздумывая о сообщении.
      Ясно было,  что самому кораблю ничего не угрожало, иначе сообщение
давали  бы  по  общей  сети,  а  не  по  локальным  точкам  -  это  было
единственным объяснением спокойствия в коридорах. Внезапно, едва мысль о
тишине  проникла в  его  разум,   Джеймс  осознал кое-что  гораздо более
волнующее:  едва заметный гул двигателя,  наполнявший до этого помещения
корабля  в  течение  последних  часов,    смолк.   Быстрый   взгляд   на
алмазную  россыпь  звезд   и   угрюмо-серое   кольцо   прыжковых  ворот,
видневшиеся  на  не  выключенном  мониторе  в  пустующей  кают-компании,
подтвердил  это  предположение,   и  еще более встревоженный Джеймс чуть
ли не бегом поспешил вперед.
      Капитанский мостик оказался не там, где по традиции его строили на
пассажирских судах. "Корнаолис" был относительно новым кораблем и веяния
войны,   успевшие  глубоко  укорениться в  транспортном флоте,  проникли
сюда:  теперь капитанский мостик располагался не рядом с радиорубкой,  а
вблизи носовых  орудий и  корабельного арсенала.   Скромная,   ничем  не
примечательная дверь с  надписью "К.М.   Посторонним вход  категорически
воспрещен"   плавно  отошла   в   сторону,    когда  Джеймс  надавил  на
квадратную пластинку сбоку от нее.
      Если  в  коридорах корабля была  тишина и  покой,  то  капитанский
мостик являл собою полную противоположность.  Свыше двух десятков людей,
 одетых   в  форму  торгового Космофлота,   возбужденно переговариваясь,
сновали по  помещению,   переходили от  одного терминала к  другому;  из
дальнего  угла  неслись  раздраженные  возгласы,   шелестели  печатающие
устройства,   слышались многочисленные переговоры между секциями лайнера
по  внутренней  связи.   Относительное  спокойствие царило лишь  в  двух
местах:    за  контрольными  панелями,  где  штурман  и  три  навигатора
управляли при помощи сложнейших приборов курсом корабля, и в метрах пяти
от  двери,  где  стояли два  человека и  возвышавшийся над  ним Паладин.
Пожилой мужчина,  в  котором Джеймс узнал заговорившего с  ним за обедом
космонавигатора,  был одет в,  такую же,  что и у Джеймса,   темно-синюю
форму.  На втором человеке, судя по виду и знакам отличая капитану,  был
 белоснежный комбинезон с салатовыми полосами.   Серигуанин, как и днем,
был облачен в ядовито-красный костюм, который сейчас почему-то отливался
вишневым цветом.
      Едва Джеймс успел сделать эти  наблюдения,  как  говоривший что-то
Паладину капитан заметил его,  замершего у  двери,  и кивнул,  приглашая
приблизиться.  Сдержав противную дрожь  (и  когда он  избавится от  этой
привычки),   пробежавшую  вдоль  позвоночника,  Джеймс  вскинул  руку  в
салюте,   подходя  к   говорящим.    Капитан  и   космоштурман  ответили
аналогичным жестом,  а  Паладин описал тремя  руками сложный знак  перед
лицом,   заменявший ему  земное приветствие (понятие салюта,   как чисто
милитаристического приветствия было  полностью незнакомо как  Серигуану,
так и остальным расам,  кроме, как это не странно, цивилизации Килрача).
      - Ли  Твист?  -  голос капитана был на удивление звонким и  полным
сил,  что  трудно  было  заподозрить,   взглянув на   его,   обрамленное
седыми  волосами, словно львиной гривой, лицо.
      - Да, сэр.
      - Значит,   собрались все,  -  вздохнул капитан. Задумчиво пожевав
губами,  он представился:  "Ханнуан Соло,  капитан "Корнаолиса".  Кивнув
в  сторону космоштурмана, он продолжил:
      - Это   капитан  Вооруженных  Сил   Конфедерации  Громов   Стефан,
откомандированный на  Ригель,  а  это Паладин,  представитель Серигуана,
направляющийся  в   систему   Мотор,   для   прохождения   обучения   на
тренировочной  базе.   Вас  собрали  здесь  в   связи  с   чрезвычайными
обстоятельствами возникшими недавно.
      - Что-то с кораблем?   -  спросил Джеймс,   радуясь, что его голос
остался спокойным.
      - Нет,   я  только что  объяснял это Стефану и  Паладину.  Корабль
находится в полном порядке, но сорок минут назад ретрансляторы прыжковых
ворот получили экстренное послание по гиперсвязи с пятой планеты системы
Л-434    сектора   Трофс,    в   галактическом   каталоге   -    система
ММ-56/23.456/альфа,   -   разъяснил  капитан,   подводя  двух   людей  и
серигуанина к главному пульту управления.
      - Экстренное послание? - задумчиво нахмурил брови Стефан. - Какого
рода это было послание? Что в нем сообщалось?
      - Это был сигнал SOS,  переданный по всем каналам связи. Сообщение
очень краткое:   в  нем  давались координаты планеты,  название системы,
прочие технические характеристики, а затем шел сигнал бедствия и просьба
всем кораблям  поспешить  на  помощь в  связи с критической ситуацией на
планете.  Мы оказались самыми близкими в радиусе пяти дней полета: после
переориентации прыжковых ворот  до  планеты  можно  долететь  за  восемь
объективных часов.
      - Связь?
      - Полностью отсутствует,   -  покачал головой Соло.  - Мы обшарили
всю  несущую  частоту данного региона,   проверили гиперканалы,  обычную
межпланетную сетку...
      - И ничего? - с замиранием сердца спросил Джеймс.
      - Ничего,  полностью мертво на всех возможных каналах. Мы оправили
астрозонд через  прыжковые ворота  на  расстояние визуального контакта с
планетой  -  и  не  зарегистрировали абсолютно никакой  активности.   На
орбите замечены спутники, платформы-склады, но и только. На наши призывы
никто не  отзывается,  хотя  прохождение  через ворота зонда не заметить
просто не возможно.
      - Что это за планета?   -  щурясь,  всмотрелся в экран Стефан, где
виднелась красное пятнышко светила системы,  а чуть выше и слева от него
- точка  пятого спутника,  налившегося в  лучах  звезды зловеще-багровым
светом.  Нахмурившись, Джеймс отвернулся от экрана и обратил внимание на
капитана, отвечавшего на какой-то вопрос Паладина.
      - ...нет,  я не думаю что это нападение килрачей. Это кажется мало
вероятным - все же сектор Трофс находится слишком далеко от основных зон
конфликта.  А  даже если предположить,   что килрачи решились напасть на
тыловые системы,  то   почему они  выбрали именно эту?   В  Л-434 нет ни
каких  объектов  военного  или  стратегического  значения,   отсутствуют
крупные  предприятия,  могущие  быть целью диверсии.   Почему сканеры не
зафиксировали перемещения через  гиперпространство кораблей  противника?
Почему  боевые  спутники,  которые засек  зонд,  не  уничтожены?  Почему
внешние станции наблюдения не разрушены и  не сообщают о нападении?   Да
будь здесь хоть один корабль килрачей, они бы подняли вой на весь сектор
и два прилегающих?  - мотнув головой, отметая подобное предположение, он
посмотрел на Стефана,  по-прежнему вглядывающегося через плечо оператора
в экран.
      - Вы что-то спрашивали меня, капитан?
      - Что собой  представляет эта планета?   Я не могу припомнить, что
бы в этой системе были пригодные нормальной колонизации.
      - А здесь их и нет,  -  бросил капитан, вызывая на меньший дисплей
данные из компьютера.  - Все семь планет системы абсолютно безжизненны и
не   пригодны для   постройки колоний класса А1-А3.   В  частности,   на
пятой планете практически нет  атмосферы,   кроме тончайшего слоя аргона
плюс  соединений фтора и  калия.   По массе планета в  восемь раз меньше
Земли,  средняя температура на поверхности днем - 26 ниже нуля,  ночью -
77-130  ниже  нуля.    Там  находится   единственная   в   этой  системе
горнодобывающая  колония   с   населением   тринадцать  тысяч   человек.
Специализация:   трансурановые  элементы,  золото,  магний,   цинк,    -
закончив читать список на мониторе,   Соло распрямился, пожимая плечами.
- Малоприятная планета.  У нее даже названия нет,  лишь кодовый номер. И
вот  она  молчит,  не  отзываясь  на  наши  вызовы.     Переглянувшись с
Паладином,   Джеймс увидел в его глазах тот же  вопрос,  что беспокоил и
его с момента,   как он узнал о сигнале SOS.   Помедлив, он посмотрел на
капитана "Корнаолиса":
      - Сэр,  но  чем  мы  можем вам  помочь в  такой ситуации?  Раз  вы
утверждаете, что нападения не было...
      - Я этого не знаю,   -  прервал его капитан. Вздохнув, он оперся о
стул,  и устало посмотрел на Джеймса и Паладина.   - Я это  предполагаю,
но  полной уверенности в этом у меня нет. Я не могу рисковать кораблем и
жизнями пассажиров ради выяснения этого.   До  тех  пор,  пока не  будет
подтверждено, что в системе  нет угрозы "Корнаолису" я не поведу корабль
через ворота в систему, где нас может ждать засада.
      - Но  и  стоять здесь глупо,   -  подключился к  беседе Стефан.  -
Значит, вы рассчитываете на нас троих.
      И тут,  наконец, Джеймс сообразил все.  Капитан не мог ввести свой
корабль в систему,   не зная обстановки,  и рисковать пассажирами.  В то
же    время   "Корнаолис"  не   был   военным  кораблем,   и   должность
пилота-истребителя не значилась в списках его команды;  но любой корабль
обязан   быть    укомплектован  одним-двумя   боевыми   истребителями  и
"Корнаолис",  очевидно,  не  был исключением.  А  так как он,  Паладин и
Стефан были единственными на борту,  кто имел отношению к космонавигации
и пилотажу таких кораблей,  то,  естественно, это задание ложилось на их
плечи.
      - Сэр,   -   молодой радист,   всего лишь на  несколько лет старше
Джеймса,  торопливо подошел  к  капитану,   протягивая несколько листков
бумаги.   -   Мы  провели повторный вызов на  всех частотах,   а  так же
перешли на военный канал и послали сигнал экстренного вызова.
      - Результат?
      - Нулевой,   сэр.   Планета  молчит,   на  наши  вызовы  никто  не
отзывается.
      Кивком головы отпустив радиста,   капитан посмотрел по  очереди на
Джеймса,   Стефана и Паладина.   Поджав губы,   он снова кинул взгляд на
рапорт  у  себя в руке,  затем перевел его на экран.  Когда молчание уже
стало невыносимым, он сказал, не поворачивая головы:
      - Заставить я  не  могу никого из  вас.   Вы  вольны отказаться от
этого задания и никаких последствий это не вызовет. Но если мы не сможем
проверить ситуацию на  планете,  то у  меня не останется другого выхода,
кроме как продолжить путь по маршруту.  Возможно, что на планете уже нет
никого живого,  но  если там  остались те,   кому нужна помощь,   то  от
вашего решения зависит их дальнейшая судьба.   Решайте: или вы проводите
исследование планеты, или я веду корабль дальше.
      - Если  там  побывали килрачи,  то  никаких живых не  осталось,  -
нахмурился Стефан.
      - Вот именно -  "если",   -  ответил Паладин.   Изобразив руками и
головой малопонятный жест,  он шагнул к капитану. - Сэр, я готов лететь.
Мы не можем оставить их без помощи.
      Вздохнув и   стараясь  унять   отвратительное  сосущее  чувство  в
груди,  Джеймс почему-то вспомнил годы тренировок,   игровые  схватки  с
кораблями противника на  имитаторах.  Тогда  это  была  игра,  иллюзия -
теперь же все будет взаправду,   в реальности.   Если он умрет здесь, то
это будет навсегда,  здесь не нажмешь кнопку повтора.   И, поражаясь сам
себе, он шагнул вперед, вставая вровень с Паладином.
      - Сэр, рассчитывайте на меня.
      - Присоединяюсь, - почти сразу же сказал Стефан, подходя к ним.

      Одевая  сьютер,   Джеймс  задумчиво  посмотрел на  разглядывающего
стоящие в эджекторах  истребители Паладина.   Серигуанин по прежнему был
одет в свой красный костюм,   хоть и не по привычке,  а по необходимости
-  на   корабле просто не  оказалось подходящего ему  сьютера.   Скрепив
последний шов  защитного костюма,   Джеймс  подошел к  нему,  восхищаясь
изящностью  линий   кораблей  и   их   грозной  смертоносностью.   Цвета
истребителей были обычными: белый корпус покрывали косые красные линии с
черными пятнами и рисунками.  По крылу шла  надпись золотом "Корнаолис",
 то  же  самое  было  на  хвосте истребителя.  Стекло кабины производило
обманчиво хрупкое впечатление,   но  на  самом деле  оно  было  способно
выдержать удар ручного бластера в упор.
      - Джеймс,   Паладин -  подойдите сюда,   - оглянувшись на возглас,
Джеймс  заметил  стоящих  около  контрольной  панели  Соло  и   Стефана.
Приблизившись, он разглядел лежащие перед ними предметы и, хотя до этого
ни  разу не видел их "живьем",   моментально узнал.  Два вейера среднего
радиуса  действия  холодно  поблескивали в  лучах  ламп,  едва  заметная
пульсация  сигнального  огонька   над   магазином  выдавала  их   полную
боеготовность.
      - До  старта еще пятнадцать минут,  -  без предисловий начал Соло.
Пригладив  волосы,   он  посмотрел  на  молодых  пилотов.  -  И  я  хочу
поговорить с вами перед вылетом.   Повторяю, что кто не хочет рисковать,
тот может отказаться от полета.  Силой вас никто заставлять не будет,  -
подождав пару минут и не дождавшись ответа, он продолжил:
      - Ладно.   Паладин,  -  он  посмотрел на  серигуанина.  -  Ты  без
сьютера,  потому на планету садиться ты не будешь -  в  случае нужды это
сделают  Джеймс  и  Стефан.  Твоя  задача -  прикрытие и  обеспечение их
безопасности. Ясно?
      - Ясно, - подтвердил Паладин.
      - Джеймс,   ты вместе со Стефаном высаживаетесь на планете, вблизи
базы и  постараетесь разузнать,  что  там произошло.  Однако садиться вы
будете,  если с   орбиты  прояснить ситуацию вам  не  удастся.   Оружием
можете  пользоваться только  при  наличии непосредственной угрозе  вашей
жизни  или  жизни людей  на  планете.  Если  заметите там  килрачей,  то
немедленно возвращайтесь,  в  схватку не вступайте.   Стефан,  ты будешь
ведущим,  и проведение операции оставляю на твое усмотрение.   Без нужды
не рискуйте,  но выясните все, что сможете. Вопросы есть?
      - Да,  сэр,  -  отозвался Стефан.  -  Это приравнивается к  боевой
операции?
      - Так как возможен контакт с "котами",  то да.
      - Значит  так,  пилоты,  -  в  голосе Громова произошла неуловимая
перемена:  он словно помолодел и  звонкий металл зазвучал в  нем.  -  Вы
впервые   в   подобной   операции  и   запомните:   пользоваться  своими
собственными именами  категорически запрещено.  Только  кличкою и  никак
иначе.
      - Кличкою?    -   недоуменно  спросил  Джеймс,    поворачиваясь  к
капитану,  но увидел, как тот согласно кивнул головой.
      - Стефан прав.  В  боевых условиях вы не имеете права обращаться к
своему напарнику по  его  имени или  использовать его  звание.   Вам это
должны  были объяснить на Моторе, но поскольку такая ситуация, то...
      - Джеймс,   твоя фамилия Ли Твист,   так?  -  Стефан склонился над
бланком и что-то быстро писал.
      - Да, Ли Твист, - подтвердил юноша.
      - Ну и  как твоя кличка звучит?   Желательно короче,  а  то в  бою
длинные имена называть трудно.
      - Кличка?   -   растерянно  наморщил лоб Джеймс.   - Но у меня нет
никакой клички.
      - Знаю,  - терпеливо ответил Соло. - А вот теперь появиться. Давай
быстрее, время не ждет.
      В  замешательстве  поглядывая  то  на  Стефана,   то  на  иронично
улыбающегося капитана,   Джеймс лихорадочно думал:  "Кличка, кличка...".
Внезапно на  память пришла несколько раз  видимая голограмма килрача,  а
вслед  за  ней  уроки  по  зоологии и  необходимое слово само  всплыло в
памяти:
      - А-а, кличка может быть любая? - на всякий случай уточнил он.
      - Любая,  только говорю -  не очень длинная и желательно из одного
слова.
      - А "Тигр" подойдет?
      Пожав плечами, Стефан кивнул, записывая кличку в бланк:
      - Подойдет, подойдет. Ну а что с тобой Паладин...
      - Мне  кличка  не  нужна,   -  невозмутимо ответил серигуанин.   -
Паладин  -  это сама по себе кличка. Мое настоящее имя вам было бы очень
трудно произнести,  да и все наши имена сложны для вас.  Думаю,  Паладин
сойдет  и  для клички.
      Стефан молча  посмотрел на  бумаги перед  собой и  нахмурил брови.
Все   так   же   хмурясь,   он   вписал  "Паладин"  в   нужную  графу  и
поинтересовался:
      - Ну а настоящее имя у тебя какое?
      Хоть Джеймс уже успел понять,   что серигуанин редко смеется,   но
трудно было ошибиться в выражении, скользнувшем по его лицу:
      - Сенул'лаапис Яо'орит.
      Стефан  изумленно  вскинул  глаза  на   Паладина;    Джеймс,    не
удержавшись, прыснул,  хоть и его поразило имя серигуанина.  Было видно,
 что раньше ни Стефан,  ни капитан не встречались с  представителями сей
расы.
      - Да уж,   простое имя,   -  он заполнил и  отдал бланки капитану,
который немедля передал их подошедшему технику.   -  Ладно, вроде все, -
Стефан окинул Джеймса и Паладина критическим взглядом. - Может у кого-то
есть вопросы?
      Молчание было ему ответом. Пожав плечами, он посмотрел на часы:
      - Старт через полторы минуты.   По  космолетам  ребята,  и  успеха
вам. Джеймс, Паладин, берите оружие.
      - Спасибо,  сэр,  - в унисон ответили Джеймс и Паладин.  Подхватив
свой шлем и  вейер,   Джеймс поспешил к  крайнему из  трех истребителей,
стоящих в пуск-шахтах; Паладин не отставал от него ни на шаг.
      Подбежав  к  истребителям,   они  обменялись рукопожатиями и,   не
говоря ни  слова,   Джеймс проворно вскарабкался по  столь знакомой и  в
тоже  время непривычной  лесенке,   услужливо  пододвинутой  техниками к
кабине.   Рухнув в кресло,   он едва успел пристегнуться,  надеть шлем и
включить