паду
и  изучить его геологическое строение.  Но,  как впоследствии оказалось,
они подошли слишком близко,  и  "Дитя Грома" уже не выпустил их обратно.
Три часа продолжалась отчаянная борьба с  водопадом,   в течение которой
их  метр за метром сносило к  обрыву.  Эти три часа стали сущим адом для
собравшихся на  сигнал  тревоги спасателей:   они  видели все  почти  до
конца,   люди гибли на  их глазах в  нескольких сотнях метров от берега,
но  все  попытки добраться до  них  потерпели неудачу.  Через  три  часа
отказали моторы,   не  выдержав дьявольских нагрузок,  и  катер навсегда
исчез в  "Кипящем Котле",   как  иногда называли подножие водопада.   Ни
катера,  ни тел людей так и не нашли, хотя на поиски потратили почти два
месяца:   как  и   раньше  "Дитя  Грома"  стал  одновременно  палачом  и
могильщиком для дерзнувших бросить ему вызов.
      - Эта трагедия,   четыре года назад...   - Джеймсу показалось, что
он понял,  почему  у Жанны был такой странный голос при упоминании "Дитя
Грома".  -  Ты  как-то  рассказала мне,   что твой двоюродный брат погиб
несколько  лет назад на  одной из планет Альфы.  Он был там,  среди этих
ученых?
      - Он  был командиром группы,  -  тихо ответила девушка.  Джеймс не
видел ее лица,   но видел напряженную спину и резкие порывистые движения
рук,  так не похожие на обычные четкие и уверенные действия Жанны.  - Он
был   одним   из  лучших  специалистов  по  водопадам  и   замечательным
геологом.   До  сих  пор  его  книги  по  исследованию Фурсана считаются
выдающимися трудами по геологии,  -  оставив в покое кружки с кофе,  она
посмотрела на Джеймса;   в уголках глаз блестели слезы.   - Он с детства
мечтал побывать на Альфе и вблизи увидеть "Дитя Грома".  В конце концов,
он исполнил свою мечту и заплатил за это жизнью.
      - Почему же ты назвала этот, - Джеймсу как никогда понимал чувства
Жанны:  как  и   ему,   ей не кого было винить в смерти близких,   кроме
разве что  судьбы:   ее  отец и  мать были среди тех,   кто  погиб после
катастрофы "Звезды";  кузена  поглотило  бездушное творение  природы,  -
"прекрасным"?
      - Ты не видел "Дитя Грома",   Джеймс, - долив немного вина к кофе,
Жанна спрятала припасы в мешок.   -  И не можешь представить его,   даже
отдаленно.  Это  настолько прекрасно,  что  ты  можешь смотреть на  него
часами, не в силах оторвать взгляд.  Но он убил моего двоюродного брата,
и я ненавижу все водопады,   которые есть на свете.   Ненавижу,   потому
что  они напоминают мне про его смерть.   Ненавижу,   потому что один из
них оставил троих детей без отца.
      - Но это не мешает тебе восхищаться ими?
      - Да,   Джеймс.   Их красотой я всегда готова восхищаться,  только
помня, что стоит за этой красотой.
      Несколько минут они молча сидели,  глотая обжигающий губы напиток.
Опорожнив наполовину чашку, Джеймс опустил ее на землю.
      - Жанна, если я растревожил больные для тебя воспоминания, то...
      Но девушка только слабо усмехнулась и покачала головой:
      - Ничего,   Джеймс,   ничего.  Эти  воспоминания всегда со  мною -
вероятно,  так будет до  смерти...  Пей свое кофе,  -  она посмотрела на
небо.  -  Мы  должны двигаться дальше.  Как ты  говорил -  нам предстоит
длинный путь, а времени не так много.
      - Ты права,  Жанна,  - задумчиво произнес Джеймс. - Времени совсем
мало.
      Кофе  они  допивали  в  молчании,   прислушиваясь к  далекому реву
водопада, содрогавшемуся от собственной мощи.

      Боевая база "Гетман Хмельницкий", капитанский мостик. 16:39.
      - Откуда  они  берутся?!  - в сердцах бросил Джонсон.  Он и Виктор
Тук смотрели на дисплей тактической обстановки,  а особенно - на красные
точки  вокруг пятой планеты.   Еще  полчаса назад там  было  всего сорок
кораблей,   а теперь -  почти шестьдесят.  -  Что у них там -  верфь или
волшебная палочка?
      - Простите,   сэр,  но у  нас нет вектора их прыжка,  -  кто-то из
навигаторов  буквально  воспринял  риторический вопрос  Блэйка.   -  Все
случилось  так неожиданно... мы просто не успели...
      - Ну,  нет вектора -  и  черт с ним!  Лучше скажите -  есть что-то
новое от наших зондов?
      - Только про размеры флота и маневры.
      Виктор Тук  (которому,   вообще-то,   следовало бы  быть на  своем
месте,  но  Джонсон не стал обращать на это внимания,   тем более,   что
там  прекрасно справлялись ассистенты Виктора) кашлянул:
      - Маневры?
      - Килрачи  выстраиваются  в  боевом  порядке;  зонды  регистрируют
массированные запуски со всех кораблей истребителей и перехватчиков.
      - Может это провокация,   сэр?  -  обратился к Джонсону Тук. - Или
они нам нервы хотят потрепать?
      Джонсон молча  кивнул.   Да,   килрачи любили вот  так  испытывать
терпение людей,  часто провоцировали на рискованные поступки,  но что-то
подсказывало ему, что сейчас все сложнее.
      - Капитан Тук,  приведите орудия и  системы заградительного огня в
полную боевую готовность,   -  тихо (зачем оповещать все про то,  во что
ты  сам не  хочешь верить?)  приказал Джонсон.   Тук мрачно посмотрел на
него,  отсалютовал и   неторопливо двинулся  к  своей  секции.   Там  он
вполголоса что-то скомандовал помощникам,  сел за пульт и с головой ушел
в работу - контроль за системами вооружения никогда не был легким делом.
      - Молодец,  Виктор,  - одобрительно прошептал Джонсон, наблюдая за
уверенными и спокойными действиями боевого расчета.  Так,  конечно,  про
все догадались, но мысли свои держали при себе.
      Джонсон поднялся к командорскому пульту и на миг задумался.   Пока
он   не  имел  ни  малейшего  подтверждения  своих  подозрений,    кроме
интуиции;   кроме того,  полномочий  для  объявления  тревоги  по  всему
флоту у  него не  было.  Нахмурившись,  заместитель командора набрал код
"желтой" тревоги по базе  и код предупреждения по флоту:   мол,   будьте
начеку!  Потом  вызвал меню  корабельного коммуникатора:  свое  дело  он
сделал, теперь нужно вызывать на мостик командора.
      Фарбах  откликнулся не  сразу:  возможно,  отдыхал  или  работал с
документами.
      - Что случилось, подполковник? На базе "желтая" тревога?
      Да, сэр, я объявил "желтую" тревогу и дал предупредительный сигнал
другим кораблям.   Сэр,  коты откуда-то получили подкрепление и, похоже,
готовятся к  атаке!  -  коротко,  но  ничего не  упуская,  рассказал про
подозрительные маневры килрачского флота.
      - Это секторальный флот? - глаза командора нехорошо сжались.
      - Нет,   сэр,   я  так не думаю.  Вероятно,  какой-то резерв,  про
который мы не знали. Но...
      Командор закончил за него:
      - Но   вряд  ли  они  прилетели  сюда,   чтобы  нас  пугать!   Да,
подполковник,   вы   все  правильно  сделали.   Продолжайте  следить  за
вражескими кораблями и  начинайте выпускать  истребители.   Объявите  по
базе общую тревогу "красного" уровня.  Я свяжусь с командованием флота и
через десять минут буду на  мостике, - экран коммуникатора погас.
      Джонсон вздохнув,   выпрямился в кресле и посмотрел на тактический
дисплей.
      Килрачские корабли  с  муравьиным упорством продолжали формировать
боевой строй.

      Экваториальные  джунгли,   двадцать девять  километров южнее  базы
номер семнадцать (семь километров до блокпоста Килрача).  Тот  же  день,
 16:55 (10:35 по местному времени).
      Обтерев липкие от грязи руки об  штаны,   Джеймс  посмотрел,   как
Жанна справилась с  последними метрами болот.   После привала у водопада
они продвинулись всего на шесть километров к цели,   хотя реально прошли
не   меньше  одиннадцати.   Шагомер Джеймс утопил в  очередной трясине в
самом начале болот,  так что приходилось отмечать путь на глаз, что было
бы  легко  на  относительно ровной  местности,   но  не  среди  топкой и
предательской земли. Один раз он,  оступившись,  попал в трясину, и если
бы не Жанна -  кто знает, чем бы все кончилось; потом в такую же ловушку
угодила  девушка -  и  снова  пришлось бросать часть  вещей,   чтобы  не
утонуть обоим.  Когда они, с ног до головы перепачканные в тине и грязи,
таки  выбрались на  сухое место,   Джеймс на  пару  с  Жанной  скрежетал
зубами,   проклиная  составителей  карты.   Все  блокпосты килрачей  они
прекрасно  отметили,  но  множество  естественных препятствий  столь  же
прекрасно  своим  вниманием  обошли.   За   примером  ходить  далеко  не
требовалось:   болота,  в котором они вымазались,  на карте и подавно не
было,   а вместо самого водопада стояла малозаметная сноска с  указанием
разницы высот.
      Подав  руку   девушке,   Джеймс   помог   ей  вытянуть  рюкзак  из
засасывающей грязи.   С  сосущим звуком  топь  уступила и,   изнеможенно
выругавшись,   Жанна опустилась на  трухлявый пень шириной с  посадочную
стойку   космолета.    Измазанная,    с   растрепанными   волосами   она
представляла собой разительный контраст с обычным образом Анджел, всегда
аккуратной и  внимательно следящей за  своей внешностью.  Глядя на  нее,
стирающую с лица и рук грязь,  Джеймс подумал про собственную внешность:
давно не  брившийся и  нормально не   умывавшийся,   с   расцарапанным в
кровь  лицом  -  следами колючего кустарника,   еще  одного подарка этих
проклятых болот! Его одежда пострадала меньше, но долгий путь сказался и
на  ней,  особенно на  ногах:  штанины были похожи на  совместную работу
художника-абстрактора и  взбесившегося кота,  а  сапоги грозили  вот-вот
развалиться.   Философски  пожав  плечами,   он  проверил  герметичность
своего мешка,   особенно внимательно оглядев оружие -  грязь,   попав  в
ствол, могла воспрепятствовать нормальной работе ускорителя заряда.
      - Жанна,   ты,  конечно,  была права,   но  готов поспорить,   что
предпочла бы продолжить плыть по реке, а не продираться здесь, - пошутил
Джеймс.  Не услышав ответа,  он поднял голову... и бывшая наготове новая
шутка замерла на его устах при виде напряженного лица Жанны.
      - Ты   слышишь?   -   она  указала  подбородком  на  северо-запад,
вытаскивая бластер из кобуры.
      Джеймс прислушался.   И в самом деле - нечто странное доносилось с
указанного направления.  Низкое басовитое гудение сочеталось со  слабыми
хлопками и  треском,   как  во  время сильной грозы.   Чем бы  ни  было,
породившее  сей звук - к природным образованьям оно явно не относилось.
      Достав гаусс-пистолет и  вставив обойму с   разрывными  снарядами,
юноша вспомнил,   что похожее гудение издавали все силовые поля;  однако
сопровождающие гудение  эффекты опознать не  смог.  Да  и  характер всех
знакомых полей делал маловероятным их использование в джунглях. Конечно,
нет закона, мешающего установить генератор защитного поля в джунглях, но
тогда  здесь  должно   быть   нечто  потребовавшее  таких  дорогостоящих
методов защиты.   Осознав это,  Джеймс решил,  что,  не  выяснив все  до
конца, он отсюда не уйдет; такая же мысль мелькнула и у Жанны:
      - Нужно проверить, Джеймс!
      - Это  какое-то  поле,  -  едва  шевеля  губами,  поделился своими
соображениями Джеймс. - Похоже на защитное.
      - Кто  будет  тащить  защитное  поле  на  поверхность планеты?   -
усомнилась Жанна.  - Экранировка от бомбардировки с орбиты - пожалуйста,
но использовать поля в джунглях - это что-то новое.  И потом, у килрачей
звучание защитного поля несколько иное.
      - А ты уверена, что это килрачи?
      - Только у килрачей во время работы поля слышен такой треск,   - с
уверенностью ответила Жанна.   -  Но я не могу понять,  что это за шумы.
Такое я слышу первый раз.
      - Значит,  надо проверить,  - повторил ее слова Джеймс  и  перевел
 гаусс-пистолет в боевой режим.  - Давай так:  я впереди, ты прикрываешь
меня с интервалом двадцать метров. Согласна?
      Жанна сняла бластер с предохранителя:
      - Согласна.   Только сделаем все  наоборот:   вперед пойду  я.   Я
майор, ты капитан - значит, решать мне.
      Не  дожидаясь его  ответа,   она  бросилась вперед  под  прикрытие
ближайшего к ним дерева;  пожав плечами,  Джеймс скользнул за ней. Когда
он  добрался до  удобного для наблюдения места,  Жанна уже осмотрелась и
двинулась дальше.    Что бы пересечь двести метров короткими перебежками
от дерева к дереву,  им потребовалось почти пять минут.  Вокруг все было
спокойно,  а  звук  можно было слышать,   не  напрягая слух (хотя Джеймс
слышал его и  без этого -  спасибо микропроцессору в голове).   Засев за
крупным валуном,  подпирающим не менее  крупное  дерево,  юноша  перевел
было дух,  как тихий возглас Жанны привлек его внимание.
      Три тонких дерева -  около метра в  обхвате каждое -  росли рядом,
образуя равнобедренный треугольник.   И  между  ними  гудело  призрачное
поле,  ритмично  потрескивая.  За  деревьями стоял  высокий,  размером с
взрослого килрача,  конус покрытый свинцово-синими пластинами.  Дрожащее
оранжевое сияние рождалось не  его  вершине и  словно жидкость текло  по
стенкам устройства, лихорадочно  пульсируя;  удивившие их хлопки и треск
сопровождали этот процесс в такт пульсации сияния. И ни одной живой души
в  округе:  ни людей,  ни килрачей.   Заметив,   что  Жанна  вышла из-за
дерева  и  подходит к  силовому полю,  Джеймс  решил,   что  прикрытие -
прикрытием, а сидеть в засаде, когда никого кругом нет - бессмысленно.
      - Впечатляющая штука,   но  такое я  вижу  впервые,   -   искренне
сознался Джеймс. - Ты когда-то видел такое?
      Девушка не  ответила,  заворожено смотря на силовое поле,  которое
равнодушно потрескивало перед ней;  выражение безграничного удивления на
ее лице вдруг сменилось поистине благоговейным ужасом.
      - Я ч-читала про него!  - запинаясь,  прошептала она,  отступая на
несколько шагов;  Джеймс, ничего не понимающий, растерянно смотрел то на
нее,  то на поле. - Они сказали... может пригодиться... Как они знали?..
- словно сама себе бормотала она.
      - Ты про что? - встревожено окликнул ее юноша. - Жанна?!
      - Нн-ничего,  Джеймс...  -  но  вопреки ее словам,  она продолжала
пятиться назад,  а в глазах плескался страх.  - Это... это силовое поле,
которое килрачи используют, чтобы временно удерживать пленников...
      - Выходит,   это ловушка,  - Джеймсу все меньше и меньше нравилось
и то,  что происходило с Жанной,  и место,  где они стояли. Он ничего не
понимал,   но  с    каждой   секундой  все  острее  чувствовал  какую-то
опасность,  с каждым мигом приближающуюся к ним. - Интересно, для кого ж
тогда она?
      - ДЛЯ ВАС!!
      Скрежещущий нечеловеческий  голос,  выплюнувший   короткую   фразу
  на чон-саа,  подействовал на них похлеще электрического тока. Отпрянув
от Жанны,   Джеймс развернулся на месте,  выхватывая гаусс-пистолет, но,
выскочивший  из  искусно  замаскированного  окопа  килрач  на  мгновение
опередил его:  от сокрушительно удара по лицу юношу отшвырнуло на добрую
дюжину  в   сторону.  Выронив пистолет,   он   со  стоном приподнялся на
локтях,   как раз вовремя,  чтобы увидеть,   как Жанна направила в грудь
килрача бластер и спустила курок. Но вместо ожидаемого Джеймсом свиста и
выстрела бластер исторг  глухой  захлебывающийся стон,   а  килрач,   не
теряя  времени  даром,   схватил  Жанну  и  швырнул   ее  в  треугольник
деревьев.   Девушка успела лишь  вскрикнуть,   как,  намертво схваченная
невидимыми  путами,    закачалась  над   землей.    А   килрач  медленно
повернул  голову и  вонзил холодный взгляд в  наполовину парализованного
ударом Джеймса.
      - Я же предупреждал тебе, человек, - голос звенел от сдерживаемого
торжества.  -  Следующий раз,  когда мы с тобой встретимся - один из нас
умрет!
      - ТЫ!   -  Джеймс  уже  научился ничему не удивляться,  но увидеть
здесь именно этого килрача -  это было слишком.  Сплюнув крошево отбитой
с   зубов эмали и  кровь,   он  тряхнул головой,   словно надеясь,   что
килрач исчезнет,  будто дурной сон.  Однако килрач не  исчез,  а  только
ухмыльнулся, если юноша правильно истолковал выражение на его лице.
      - Я,   человек,  я!  -  заместитель Марраша'атаха когор'руал Фашар
небрежно  отбросил в  сторону  бластер  Жанны.   Положив  одну  руку  на
маленький пульт  на  поясе,  вторую он  опустил на  замысловатую рукоять
заткнутого за пояс ножа.
      - И у нас есть так много всего, что стоит обсудить, человек!


      Глава 6.

      Система Куросао, орбита пятой планеты.
      Килрачский флот готовился к бою.
      Пятьдесят  восемь  крейсеров  собирались  в  означенный порядок  и
выпускали армады истребителей;   командиры  согласовывали  планы атаки и
взаимное расположение; резерв, который так неожиданно для людей появился
в системе Куросао (или Иташш, по-килрачски), занимал свое место в строю.
      Наконец, килрачский флот завершил подготовку и на миг замер...
      А потом все корабли одновременно рванулись в гиперпространство!

      Экваториальные джунгли  Изольды,   семь  километров  до  блокпоста
килрачей. 17:20 (10:50 по местному времени).
      Фашар,  заместитель командора Тагар Дусит Марраша'атаха,  помогший
Джеймсу  бежать  с   военной  крепости  в   секторе  Оариис-с  и  сейчас
выследивший  его на этой,   Богом забытой,   планете...  Джеймс,  скрипя
зубами,  отполз на несколько шагов назад,   не в  силах оторвать глаз от
могучей   фигуры   килрача.  Острая  боль,  пронзающая грудь  и  голову,
подтвердила, что, по меньшей мере, одно ребро сломано и, скорее всего он
получил небольшое сотрясение мозга.
      - В последнюю нашу встречу, ты был похож на кусок тряпки,  а не на
человека,  -  из  голоса  Фашара  бесследно пропало  удовлетворение  или
торжество.  Это  еще  раз  напомнило  Джеймсу,   кто  стоит  перед  ним:
опытнейший воин,  заслуживший свое  звание  благодаря упорному  труду  и
значительным  способностям.  Одно   то,   что   он  служил  заместителем
командора на  Тагар  Дусит говорило о  его  незаурядности,  и  Джеймс не
испытывал иллюзий, на счет своих способностей на равных сражаться с ним.
- Удивительно,  как ты дожил до сих пор,  человек.  Впрочем,  ваш род не
раз удивлял нас, - может,  и  ты  удивишь  меня чем-то?
      Понимая,  что это скорее риторический вопрос, Джеймс не потрудился
отвечать  Фашару.    Вместо  этого  он  рассматривал  килрача,   отметив
громадные мускулы,   тугими  плетями  переплетающиеся на руках и  плечах
когор'руала.   По  сравнению с  их  последней встречей  Фашар  не  очень
изменился,  но  тогда Джеймс  видел  его не более пяти минут в привычном
для  килрачей рассеянном красном освещении.  Теперь он  имел возможность
четко  рассмотреть того,  кого  Судьба послала им  в  самом  конце пути,
когда до цели, казалось, было рукой подать.
      Ростом Фашар был чуть-чуть ниже Паладина,  а ведь тот всего на два
сантиметра не дотягивал до двух метров десяти сантиметров.  Но килрач, в
отличие от  хрупкого на  вид  серигуанина,  был намного шире в  плечах и
массивнее:  на  глаз казалось,  что он весит раза в  два больше Джеймса.
Темно-коричневая  шерсть    густой    волной   покрывала  открытые  алым
комбинезоном  участки  тела,  поверх  которого  Фашар  носил  фиолетовую
накидку.   У глаз,  края усов и основания ушей шерсть белела,  а круглую
голову   пересекали  идущие   от   затылка  к   глазам   черные  полосы.
Ярко-зеленые  зрачки  утопали в  испещренного красными прожилками белке;
отполированные до  блеска  молочно-белые   клыки   выпирали из-под  губ.
Кроме  ножа  у  Фашара  ничего не  было,  и,  припомнив неудачу Жанны  с
бластером,  Джеймс понял, что по какой-то причине их оружие тут работать
не  будет.   Вдоль  хребта юноши  пробежала ледяная струйка:   Фашар был
значительно больше,   сильнее его и  находился явно в лучшей форме,  чем
он.  Любой  поединок  в   рукопашную  с  килрачем должен был  окончиться
смертью Джеймса, если не удастся подловить его на каком-то упущении.  Но
какое  упущение  может   допустить  Фашар  -  он  не  представлял:   его
противник убедительно доказал, что не собирается давать ему ни малей