в напарники,  Блэйру стало
нехорошо...

Ангел: Феникс, ты уже встречался с Хоббсом?
Блэйр: Мне представили полковника, Ангел.
Ангел: Хорошо. Сегодня ты будешь  его  ведомым.  Вы  совершите   простое
       патрулирование, джентльмены. Посетите  все  навигационные точки и
       возвращайтесь.
Хоббс: Полковник, примите мо„ почтение, но я прошу назначить мне настоя-
       щее задание, а не рутинную работу.
Ангел: Полковник Ралга, это И ЕСТЬ настоящее задание!  Килрати могут на-
       чать массированную атаку против Гхора Кхар. Разведывательные дан-
       ные сейчас критически важны!
Блэйр: Я могу выполнить патрулирование самостоятельно, Ангел. Только дай
       мне другого напарника... Желательно какого-нибудь... человека.
Ангел: Mon Dieu, вы оба невыносимы! Феникс, ты меня расстраиваешь! Хоббс
       - герой Конфедерации. Для тебя должно быть честью летать  с  ним!
       Вы оба выполните это задание так, как установлено,  я  больше  не
       хочу слышать возражений!  Я назначила вас обоих на Репиэры.  Этот
       корабль быстрый и маневренный, с л„гкой брон„й, но отличными  щи-
       тами. Будьте осторожны, джентльмены. Это вс„.

     После взл„та Блэйр вс„ ещ„ был в подавленном настроении.  Он  никак
не мог свыкнуться с мыслью,  что истребитель,  летящий рядом, пилотирует
килрати.

Хоббс: Хоббс вызывает Феникса. Проверка системы связи. Переключиться  на
       канал 3-2-7.
Блэйр: Есть, Хоббс. Переключаю...
Хоббс: Феникс, я желаю, чтобы вы знали, что я не разделяю мнение адмира-
       ла о вас.  Я наблюдал за вашей карьерой  ещ„ до того, как переш„л
       на сторону Конфедерации.  Ваше мастерство хорошо известно в Импе-
       рии, даже если ваш народ и не призна„т его.
Блэйр: Тысяча благодарностей, полковник.
Хоббс: Похоже, что мои слова задевают вас.
Блэйр: Скажем прямо, я не нуждаюсь в комплиментах от килрати. Сэр.
Хоббс: Это объяснимо.  Так или иначе, я в данный момент ваш ведущий. И я
       ожидаю, что вы будете исполнять мои приказы, капитан. Вам это по-
       нятно?
Блэйр: Конечно... сэр.
Хоббс: Отлично. В таком случае, мой первый приказ...  чтобы  вы  приняли
       командование над этим звеном. Мне хотелось  бы  самому  лицезреть
       ваше мастерство в качестве как пилота, так и лидера.
Блэйр: Но адмирал...
Хоббс: ... не летит с нами. Это звено - моя боевая единица, капитан, и я
       имею право управлять ей так, как мне видится наиболее правильным.
Блэйр: Да, сэр.
Хоббс: Очень хорошо, перейд„м к делу. Ваши приказы, капитан?
Блэйр: Приготовиться переключить автопилот на навигационную точку один.
Хоббс: Как пожелаете, Командир Крыла.

                                       ***

Ремонтная палуба, "Конкордия".

     Опасения Хоббса насч„т рутинности патруля оказались напрасны: более
сильного  противодействия противника Блэйр не  видел со врем„н последней
крупной кампании.

Спаркс: Я слышала, что у вас был тяж„лый патруль, капитан.
Блэйр:  Могло быть и хуже. Тот шерстяной мешок хорош, чертовски хорош...
Спаркс: Где полковник Ралга?
Блэйр:  Он делает официальный отч„т о задании перед полковником  Деверо.
        Хоббс поджарил троих своих мусорных приятелей. У меня получилось
        победить только четверых. И один из них был Кур Убийца Людей.
Спаркс: Впечатляет, Феникс!
Блэйр:  Я никак не могу понять,  Спаркс. Килрати убили десятки моих дру-
        зей и поработили сотни миров.  А теперь Хоббс...  Он  -  один из
        них, но...
Спаркс: Я знаю,  что вы имеете в виду.  Когда он впервые появился на ко-
        рабле, мне тоже было не по себе.  Но Хоббс снова и снова утверж-
        дал свой авторитет.
Блэйр:  Что ты слышала о н„м? Почему он покинул Килру?
Спаркс: Поговорите с Даунтауном, когда он верн„тся с эскортирования.
Блэйр:  С Даунтауном? Почему?
Спаркс: Это личное дело,  я не  буду говорить вам.  Спросите лучше  его.
        Если он захочет, он вам расскажет.

Главная рубка, "Конкордия".

     Блэйр решил,  что ему необходимо  поговорить с Хоббсом и наш„л  его
там,  где обычно легче всего найти представителей командного состава ко-
рабля.

Хоббс: Вы хотели поговорить со мной, капитан?
Блэйр: Мне хотелось бы узнать,  почему вы решили летать со мной на зада-
       ния.
Хоббс: Вы хороший пилот,  слишком опытный,  чтобы оставлять вас на авиа-
       носце, Блэйр. И у меня оказалось достаточно влияния, чтобы поста-
       вить вас на боевые вылеты. Не важно, что говорят другие,  но я не
       верю, что вы - "Трус К'Титрак Манга".
Блэйр: Я понял. Тогда другой вопрос... Почему у вас такой позывной?
Хоббс: Хоббс (Гоббс) был земным философом.  Даунтаун предложил мне взять
       этот позывной, так как он считает меня очень мудрым.
Блэйр: Даунтаун. Я не могу поверить, что вы и он - друзья.
Хоббс: Феникс, для меня неважно, что вы думаете. Ваш друг, майор Колсон,
       рассказал мне о чувствах, которые вы питаете по отношению к моему
       народу.
Блэйр: Джаз? Его сложно назвать моим хорошим другом...
Хоббс: Как бы то ни было, до тех пор, пока ваши предрассудки не противо-
       речат нашим целям, к делу они не относятся.

Офицерский кубрик, "Конкордия".

     Наконец-то  Блэйр повстречал на "Конкордии" Даунтауна. В данный мо-
мент он наш„л его в компании Думсдэя.

Даунтаун: Феникс! Как дела?
Думсдэй:  Я тут как раз стараюсь объяснить Даунтауну, каким  образом эти
          шпионы погубят Конфедерацию.  Ведь мы окружены  предателями  -
          сотнями предателей!
Блэйр:    Ну ты и загнул, Думсдэй.
Думсдэй:  Да, ты прав, Феникс. Вряд ли на "Конкордии" их больше дюжины...
Даунтаун: Я  просто  счастлив,  что вы  и я не  были здесь,  когда погиб
          МакГаффин.
Блэйр:    Хорошо чувствовать себя вне подозрений... Для разнообразия.
Даунтаун: И вс„ же я встревожен.  А вдруг изменник  - действительно один
          из пилотов?
Думсдэй:  Каждый из нас может быть Мандарином, Даунтаун.
Даунтаун: Вы что-нибудь слышали об Обществе Мандаринов, Феникс?
Блэйр:    Только несколько рассказов... Например о том суде на  "Уинтер-
          рауде".
Даунтаун: Общество Мандаринов  взяло себе название из древней земной ис-
          тории.  Древние мандарины постоянно страдали от набегов монго-
          лов. Но они в конце концов победили завоевателей, обратив их к
          своему образу жизни.  Те Мандарины,  с которыми  мы имеем дело
          сейчас - это люди-шпионы, работающие на килрати.  Коты предло-
          жили им высокие посты в Империи за их помощь.
Блэйр:    Не понимаю, как вообще можно предать свой народ? Как Хоббс...
Даунтаун: Не смейте так говорить, Блэйр! Хоббс покинул Империю, но он не
          предатель!

Комната для брифинга, "Конкордия".

     В этот раз  Блэйру уже было  легче лететь с Хоббсом на задание.  Он
начал ощущать некоторое расположение к этому коту.

Ангел: Ралга и Блэйр, ваше поручение на сегодня...
Хоббс: Позвольте вас прервать, полковник, мне хотелось бы попросить, что-
       бы нас назначили на задание, предполагающее повышенную ответствен-
       ность.
Ангел: Ралга,  вы знаете  мнение адмирала.  Вы слишком важны,  чтобы вами
       можно было рисковать.
Хоббс: Он согласился, чтобы я снова начал летать. Он знает, что я никогда
       не рискую собой без необходимости.
Ангел: Вот и хорошо. Вы и Феникс встретитесь с вольным торговцем и приве-
       д„те его к "Конкордии".
Блэйр: Нянчиться с транспортом? Это настолько важно?
Ангел: "Цветущий Вереск"  -  не просто  транспорт.  Свободное прохождение
       этого корабля жизненно важно для наших операций в этом районе.  Вы
       должны привести его через навигационную точку два, чтобы  избежать
       вражеских патрулей.  После того,  как вы выполните это задание, мы
       посмотрим насч„т  "ответственных"  поручений, mes amis.  Свободны,
       пилоты.

                                       ***

     Когда Блэйр и Хоббс прибыли к точке рандеву, "Цветущий Вереск" нахо-
дился в отчаянном положении:  его атаковали два  звена тяж„лых истребите-
лей.  Но в итоге двум асам удалось их разбить и обратить в бегство. Отды-
шавшись, Блэйр вышел на связь с транспортом.

Блэйр:   Вольный торговец,  это капитан Блэйр с "Конкордии". Коды иденти-
         фикации получены и обработаны.
Паладин: Хо! Феникс! Здоровеньки булы, хлопец!
Блэйр:   Паладин!
Паладин: Рад тебя снова видеть, хлопец. Так ты теперь на "Конкордии"?
Блэйр:   Не совсем так, Джеймс.
Паладин: Ну нехай, объяснишь это, когда будем на корабле.

                                       ***

Пол„тная палуба, "Конкордия".

     Обратный путь они проделали без каких-либо приключений.

Ангел: Что там было, Кристофер?
Блэйр: Я дош„л то точки встречи с транспортом. Волосатики уже вовсю обра-
       батывали его, когда возникли мы.
Ангел: Паладин дал мне понять это. Вы хорошо защитили его корабль.  Ну  а
       регистратор показывает,  что ты  завалил  четыр„х килрати. И Хоббс
       справился с двумя.  Феникс,  Паладин сейчас на С-палубе.  Он хочет
       поговорить с тобой. Это вс„, пилот. Свободен.

Смотровая палуба, "Конкордия".

     Старина Паладин в  цветастой рубашке и с кружкой выпивки наслаждался
обществом  Думсдэя.  Кроме них  присутствовал Джаз,  как обычно  игравший
душещипательную мелодию на рояле.

Думсдэй: Кристофер, Паладин притащил с собой бутылку Сукхар Май'я.
Блэйр:   Ту килратьевскую сивуху? Сколько лет я е„ уже не пробовал.
Паладин: Бери стакан, Крис. Кажись, ты шас лямку-то неважно тягаешь, хло-
         пец?
Блэйр:   По крайней мере, пока что я летаю.
Паладин: Если и в самом деле так худо, у меня всегда будет для тебя в за-
         пасе место второго пилота на "Цветущем Вереске".
Блэйр:   Спасибо,  но я бы предпоч„л остаться здесь. Я надеюсь, что Ангел
         сумеет устроить мне здесь перевод на постоянное место службы.
Паладин: Она добрая дивчина, это точно. Красивая к тому же.
Блэйр:   Правда? А я и не заметил.
Паладин: Между прочим,  ты слыхал про Маньяка?  Так он спас целый ударный
         флот в секторе Денеб.  Одни говорят, что Тодд применил настолько
         крутую тактику,  что сумел заставить столкнуться между собой две
         "Ралаты"...  А злые языки гутарят, что он тогда как раз летел на
         автопилоте. Ну, порядок, а теперь - на посошок. А то мне скоро с
         адмиралом говорить.
Блэйр:   С адмиралом?
Паладин: А-а...  Это так,  нич„...  неважно. Я ещ„ остануся здесь на нес-
         колько дней. Как-нибудь ещ„ почешем языки, Феникс.
Блэйр:   Здорово увидеться с тобой снова, Джеймс.
Паладин: С тобой тоже, хлопец.

Кабинет адмирала Толвина, "Конкордия".

     Многие, в том числе и Блэйр, удивились бы, увидев, в каком тоне и на
какие темы разговаривает старый гуляка Паладин с облеч„нным властью адми-
ралом.

Паладин: Кажись,  нас пора списывать на слом, Джефф.  Мои агенты на Гхора
         Кхар базарят,  что Империя  готовится отбить систему. Правда это
         или брехня  - не могу сказать на сто пудов. Но мы до сих пор ни-
         как не можем понять,  для чего им был  нужен тот завод,  который
         они развалили тогда.
Толвин:  Килрати посчитали его достаточно важным, чтобы  уничтожить   при
         отступлении...  Я хочу,  чтобы ты продолжил  работать  над этим,
         Джеймс.
Паладин: Да, Джефф, тут у меня ещ„ одно дельце. Я хочу, шоб ты дал Феник-
         су шанс. Он крутой пилот и добрый солдат.
Толвин:  Я не согласен. Никто не может положиться на него. Спроси любого,
         кто служил на  "Тигрином Когте"...  Если,  конечно, найд„шь хоть
         кого-нибудь. Что-то они редко попадаются в последнее время.
Паладин: Я служил на "Когте", Джефф. Вс„, шо ты про него думаешь - туфта.
         У меня работа такая, шо если не можешь понять, шо за человек  -
         долго не прокорячишься.
Толвин:  У тебя работа такая, Джеймс, что измена в ней - в порядке вещей.
Паладин: Да я ж ещ„ несколько лет тому был офицером,  как и ты,  адмирал.
         И с тех пор я те службу служил. Если б не я да Ралга, ты бы Гхо-
         ра Кхар не заимел. Если ты верил мне тогда, а ты верил...  тогда
         верь и щас. Феникс - не враг.
Толвин:  Пусть он мне это докажет, Джеймс.

Главная рубка, "Конкордия".

     Блэйр был вызван сюда, чтобы присутствовать при получении  пол„тного
задания своим ведущим - Хоббсом - лично от адмирала.

Толвин: Как вы просили, полковник Ралга, у меня для вас есть "ответствен-
        ное" поручение.
Хоббс:  Благодарю вас, адмирал.
Толвин: Ваше знание Гхора Кхар оказалось полезным  для  нас,  Ралга.  Но,
        несмотря на восстание, килрати пытаются забрать эту систему назад.
Блэйр:  Восстание?
Хоббс:  Я был на Гхора Кхар,  когда местные килрати восстали против Импе-
        рии и присоединились к Конфедерации. Я также сыграл свою скромную
        роль в тех событиях.
Толвин: Космическая станция Олимпус около Гхора Кхар в  настоящий  момент
        подвергается атаке. Вы и ваш  ведомый должны  будете  сопроводить
        два Бродсворда на  перехват сил противника.  Вы будете  лететь на
        Рэпиэрах.
Хоббс:  Каковы силы противника?
Толвин: Неопредел„нное число корветов и истребителей. Мы  потеряли  связь
        через  короткое время  после того,  как получили сигнал бедствия.
        Как только противник будет уничтожен, вы должны будете явиться на
        станцию Олимпус.
        Звено Бродсвордов  вы встретите в  первой навигационной точке.  В
        настоящий момент  они охраняют минный тральщик "Клайдсдейл". Ока-
        жите им помощь, если тральщик подвергается атаке. И наконец, Рал-
        га,  если вы вс„-таки  не примете мою  рекомендацию  насч„т того,
        чтобы выбрать другого  ведомого...
        То я предостерегаю вас,  чтобы вы сами смотрели, что происходит у
        вас за спиной. Блэйр этого делать не станет.
Хоббс:  Адмирал, я вынужден не согласиться! Ставить под сомнение смелость
        Феникса...
Толвин: В последние дни необходимо, так же как и всех остальных, и  вашу,
        Ралга.
Хоббс:  Да, сэр.

     Разговор оказался внезапно прерван воем сирены.

Толвин: Что? "Конкордию" атакуют! Стартуйте немедленно, пилоты!

                                       ***


     Отразив атаку на "Конкордию" и выполнив  основное задание,  Блэйр  и
Хоббс приблизились к станции.

Блэйр:  Станция Олимпус, как слышите? Это Феникс с "Конкордии".
Офицер: Олимпус на связи, Феникс.
Блэйр:  Мы вошли в столкновение с ударной группировкой,  направлявшейся к
        вам. Вся она была уничтожена. Я сбил пять истребителей, Олимпус.
Офицер: Неплохо! А ваш напарник?
Блэйр:  Хоббс поджарил тр„х килрати.
Офицер: Сейчас мы передадим данные для САП, Блэйр. Включить САП  по  моей
        команде... 3... 2... 1... пуск!

Временный оперативный центр, станция Олимпус, система Гхора Кхар.

     Оставшись наедине с Блэйром, Хоббс решил поговорить с ним начистоту.

Хоббс: Отношение адмирала к вам печалит меня, Феникс.  Может  быть,  если
       бы он хоть раз сделал боевой вылет вместе с вами, его мнение изме-
       нилось бы.
Блэйр: Некоторым людям трудно менять сво„ мнение. Например, мне.
Хоббс: У меня было то же самое, Кристофер. Я ненавидел всех землян до тех
       пор,  пока не увидел правду...  И я отбросил вс„,  во что я верил,
       чтобы спасти человеческого реб„нка.
Блэйр: Даунтауна.
Хоббс: Я не мог просто стоять и смотреть, как Килра'хра убивает его.
Блэйр: То, что вы сделали для него...
Хоббс: Это было ничто! Если бы я сделал меньше, то запятнал бы свою честь!
       Существование людей-рабов - позор для Империи.  Именно  поэтому  я
       присоединился к Конфедерации,  чтобы сражаться против своего наро-
       да. Но довольно об этом. Мы должны подготовиться к  возвращению на
       "Конкордию".
       Поскольку мы  защищаем главную прыжковую трассу в этой системе, мы
       должны быть наготове.

     После  взл„та со станции Хоббс связался с Блэйром, чтобы дать указа-
ния.

Хоббс: Приготовиться переключить автопилот на положение  "Конкордии", Фе-
       никс.  И прошу вас помнить,  что если мы окажемся втянуты в бой, я
       желаю, чтобы вы приняли командование.
Блэйр: Так точно, Хоббс. Переключаю автопилот по вашему сигналу...
Офицер связи: Хоббс, Феникс, как слышите? Дракхри атакуют Олимпус!
Блэйр: Хоббс и я перехватим их, Олимпус!
Офицер связи: Спасибо, Феникс!
Блэйр: Рано благодарите Олимпус, мы ещ„ не сделали свою работу!

                                       ***

Ремонтная палуба, "Конкордия".

     После отчаянного боя с фанатично атаковавшими станцию истребителями,
Хоббс и Блэйр вернулись на "Конкордию".

Спаркс: Я слышала, у вас была небольшая задержка на пути домой, Феникс.
Блэйр:  Пушистики попытались разнести Олимпус... Была жуткая драка.
Спаркс: А где Хоббс?
Блэйр:  Он нужен адмиралу в главной рубке. Видимо, бумаги разбирает.
Спаркс: Ну и как вы слетали?
Блэйр:  Поджарил  пятерых подонков.  И Хоббс вышиб троих. В конце концов,
        не так уж он и плох.
Спаркс: Просто, чтобы вы знали: все думают, что это Хоббс спас станцию, а
        не вы.
Блэйр:  Нельзя сказать, чтобы я был слишком уж удивл„н.
Спаркс: Не берите в голову, капитан. Вы вс„ сделали как надо. Кстати, Па-
        ладин искал вас. По-моему, он в кубрике.
Блэйр:  Спасибо, Спаркс. Я поищу его.

                                А в это время...

"Хха'ифра", флагманский корабль Принца Тракхата.

     Принц Тракхат вызвал к себе своих офицеров, чтобы отдать им распоря-
жения в связи со сложившейся ситуацией.

Тракхат: У меня есть новые приказы  для твоей эскадрильи,  Кхасра.  Вашей
         единственной задачей отныне становится уничтожение "Конкордии".
Кхасра:  Вы повед„те нас в бой, кузен?
Тракхат: Я не могу. Император вызывает меня в Имперский Дворец.
Кхасра:  Вы - наш  самый прославленный воин, мой Принц! Но прошло столько
         времени с тех пор, как вы руководили нами в битве!
Тракхат: Мой дед запрещает...
Кхасра:  Ваш дед стар и слаб!
Тракхат: То, что ты говоришь - измена, Кхасра!
Кхасра:  Нет. Я  говорю со следующим Императором Килры. Вы - наше будущее,
         Принц Тракхат.
Тракхат: Пройд„т ещ„ много лет до тех пор, пока я получу трон, кузен.
Кхасра:  Может быть, не так уж и много, мой Принц.

Система Новый Киев, сектор Энигма.

Офицерский кубрик, "Конкордия".

     Блэйр наш„л Паладина в одиночестве.

Блэйр:   Паладин!  Хорошо, что ты ещ„ на борту.  Полагаю, ты уже слышал о
         том, как Хоббс спас станцию Олимпус?
Паладин: А,  слыхал,  хлопец,  слыхал. Но я, однако, не поверил. Ты не из
         тех, кто отсиживается в сторонке.
Блэйр:   Ну, может и так... Но вс„ равно, что бы я ни делал, Его Всемогу-
         щество Адмирал  поверн„т вс„ так,  чтобы выставить меня в плохом
         свете.
Паладин: Так выходит, ты летаешь за ради славы, так?
Блэйр:   Нет, Джеймс. Я летаю ради того, чтобы остановить проклятых котов,
         до того, как они завоюют нашу расу!
Паладин: А тогда какая разница,  что Толвин думает про тебя?  Или кто-ни-
         будь ещ„?
Блэйр:   Потому что если  Толвин добь„тся  своего, я уже никогда не  буду
         воевать против килрати!
Паладин: Ежели будет так, то у меня для тебя найд„тся работ„нка.
Блэйр:   Спасибо, Джеймс, но больше пользы я приношу здесь, пока летаю.
Паладин: Может и так, хлопец. Но можно воевать по-всякому...
Блэйр:   Ты о ч„м это, Джеймс? И вообще, во что ты влез?
Паладин: Не, пока я тебя не завербовал, трепаться не имею права. Но  пока
         что, Крис, могу тебе кое-что подсказать. Я слыхал, килрати пере-
         стали атаковать Гхора Кхар. А это значит, "Конкордия" теперь мо-
         жет завалиться  в Новый Киев.  Но непонятно,  с какого это рожна
         килрати сматывают удочки. Коты затевают чегой-то крупное, я уве-
         рен.

Пол„тная палуба, "Конкордия".

     Это пол„тное задание Ангел выдала Блэйру прямо на пол„тной палубе.

Ангел: Ну что, Феникс, эки