едь защищайте "Бережев" и следите за мной,
- приказал я ведомым.
     До  базы  Элла оставалось полчаса лету,  но  эти  полчаса
предстояли быть очень напряженными.  Оглянувшись по сторонам,  и  слегка
щурясь от  яркого солнца -  светофильтры задерживали радиацию,  но плохо
спасали от света -  я убедился,  что все заняли свои места. Слегка подав
ручку управления от себя я пролетел снизу "Черчилля" и пристроился сзади
к "Бережеву".
     Внезапно на  радаре появились красные точки -  это  могло
означать только одно  -  ВРАГ!  Одновременно с  этим  в  эфире  раздался
возглас Амазонки и залихватский боевой клич.
   - Вот они, на 5 часов!
   - Не  подпускайте бомберы на  дистанцию залпа!  Змей,  Амазонка -  на
перехват! Пещерный Человек - со мной, - скомандовал я.
       Два  истребителя отделились от  группы  и  понеслись на
перехват бомберов. Переключившись на частоту противника, я выкрикнул:
   - Грязные вонючие клопы, чего вам не сидится дома?
   В  ответ  на  это  на  моем  коммуникационном экране появилось нечто,
отдаленно напоминающее помесь навозного жука  и  матку муравьев в  очень
увеличенном масштабе.
   - Ты  умрешь,   человек!   -   нещадно  коверкая  слова,   прошамкало
изображение.
     Интерестно,  откуда жуки  знают нашу речь?  Через секунду
завертелся  космический  бой.   Два  вражеских  бомбера  развалились  на
подступах к конвою - это постарались Змей и Амазонка.
   - Пещерный Человек, прикрой меня, - приказал я.
   - Понял! За спину не волнуйся!
       Сделав  боевой разворот,  двигатели моего  Вампира были
устроены так,  что истребитель мог развернуться на пятачке, я устремился
на   перехват  ведущего  бомбардировщика,   который  заходил  для  атаки
"Бережева".
     Первый мой  залп  уничтожил щиты бомбера,  но  он  упорно
продолжал рваться к  своей  цели.  По  броне моего истребителя защелкали
лазеры.  Глянув назад,  я  убедился,  что вражеский истребитель исчез во
вспышке огня - мой ведомый не спал.
       Подождав пока  пушки зарядяться энергией,  я  выстрелил
вновь и Манта,  нелепо кувыркаясь в пространстве,  взорвалась. На экране
появился пилот этого бомбера и сквозь ужастные помехи я услышал:
   - Я  ухожу  в  темноту!  Ш-ш-ш-ш№  Странно,  многие вражеские пилоты,
умирая,  кричали эту фразу.  У  меня не было времени задумываться над ее
смыслом. Наверное, у жуков была какая-то своя религия.
       Внезапно  сквозь  гром  выстрелов и  реплик  пилотов  я
услышал:
   - Это Амазонка, стряхните его кто-нибудь!
   - Держись, я лечу, - бросил я и, врубив форсаж, помчался на помощь.
   Путь мне преградило звено истребителей Моррей,  но я, сделав короткую
горку и, маневрируя двигателями, пронесся мимо них по пути влепив залп в
лоб ведущему, отчего тот взорвался.
       За  Амазонкой  гнались  две  Манты.  Эти  корабли  были
удивительно живучи и обладали немалым огневым потенциалом. Поэтому они и
доставляли больше всего хлопот.  У  чужих был  еще  один тип корабля,  с
которым  было  очень  трудно  сражаться  -  Дэвил  Рэй,  но  мы  с  ними
встречались крайне редко.  Не выключая форсажа, я пристроился к одной из
Мант и  запустил по  ней ракету,  одновременно стреляя из  пушек.  Такой
комбинированной огневой мощи  хватило,  чтобы вражеский корабль перестал
существовать через несколько секунд после начала стрельбы.  Вторая Манта
прекратила  преследовать  Амазонку  и  сделала  горку.   По  скорости  и
маневренности враг  уступал мне,  поэтому скоро я  оказался на  хвосте у
моего  оппонента.  Обычно после  этого вражеские корабли существовали не
больше  полуминуты,  но  сегодня  пришлось "попотеть",  чтобы  от  Манты
остались только атомы.
      Глянув на  радар,  я  увидел,  что  от  вражеского крыла
осталось только три истребителя. Два из них сбил я, а последний - Змей.
   - Звено Бета, вернуться в строй! - приказал я.
       Все  наши  подопечные  были  на   месте  и   только  за
истребителем Змей тянулся дымный шлейф.
   - Змей, как дела? - поинтересовался я.
   - Все отлично,  Влад,  но  жуки слегка меня подпалили,  -  последовал
ответ.
   - Сколько брони осталось?
   - 72 процента. Все остальное в порядке.
   - Принял. Звено Бета, сохранять радиомолчание.
   - Это Бетта 2, принял.
   - Бета 3. Буду молчать как рыба.
   - Бета 4 ничего и не говорит.
     В  таких ситуациях всегда лучше помалкивать и не помогать
жукам наводить на нас свои корабли по радиоволнам.
     Через 10  минут нас атаковало 6  Стингреев и  6  Морреев.
Этот отряд даже не смог приблизится к  конвою.  Наши ракеты разорвали на
куски 4  Стингрея.  В  лобовой атаке мы  сбили еще 4  Моррея.  Остальные
вражеские корабли пустились в  бегство и  только  двум  из  них  удалось
удрать.
      Дальнейший полет проходил без  приключений.  Спокойствие
нарушали доклады с "Бережева",  на котором не удавалось погасить пожар в
инженерном отсеке. Я летел и смотрел на звезды, думая о красоте космоса.
В  этой системе недалеко от нас находилось солнце супер-гигант и  сейчас
это было завораживающее зрелище.  Но красоты космоса не могли расслабить
меня и отвлечь от задания, мои глаза привычно скользили от экрана радара
на навигационную карту и  на космос вокруг корабля.  Что там видно в том
космосе,  спросите вы,  но я отвечу,  что многие пилоты погибли, слишком
доверяя  технике.  Радары  сбоили  или  жуки  выдавали свои  корабли  за
метеориты.  В  свои 26 лет я многое повидал и,  хотя и не застал войну с
килрати,  я успел прямо к началу первой кампании "Мидуэя", на котором я,
желторотым вторым лейтенантом впервые встретился с  нефилимами и  прошел
боевое крещение.  Теперь на  борту  крейсера "Сагайдачный" среди  десяти
пилотов я был под номером один в списке побед,  хотя по званию -  далеко
не первый.
     Вдруг на экране радара появились три точки. Но это был не
враг.  Патруль из трех Эскалибуров прошел над нами в двухстах кликах. На
моем комме возникло лицо ведущего:
   - Это Эхо 1, патруль базы Элла. Рады вас видеть, ребята!
   - Взаимно, Эхо 1! - ответил я.
       Через  минуту базу  можно было  различить невооруженным
глазом -  огромная серая призма висела в  Великом Ничто.  Вокруг станции
находилось много кораблей.  Крейсер,  три эсминца, танкеры, транспорты и
даже один пассажирский лайнер.
     - Бета 1, это Элла. Прием, - ожил коммуникационный экран.
   - Это Бета 1. Слушаю вас.
   - Спасибо за работу. Возвращайтесь на "Сагайдачный".
   - Принял. Звено Бета, летим домой.
     На  крейсер мы  вернулись без проблем.  Подождав пока все
сядут,  я решил показать класс.  Не снижая скорости,  я влетел в ангар и
перед самым местом стоянки врубил реверс,  лихо развернул истребитель на
месте и плавно опустил его на палубу.
       Вылезая из  кабины,  я  увидел  четырех молодых пилотов
только  что  выпустившихся из  Академии.  Они  стояли  и,  разинув  рты,
смотрели  на  мою  посадку.   В  их  головы  пять  лет  вдалбывали,  что
действовать надо по инструкциям и что такая посадка опасно не только для
истребителя, но и для авианосца. Им еще предстояло понять, что на другую
посадку  порой  нет  времени,  когда  ваш  авианосец  сражается с  двумя
вражескими и,  когда чем  быстрее сядешь,  тем  быстрее взлетишь,  чтобы
атаковать врага.  А пока будешь садиться плавно и медленно,  тебя и твой
корабль поджарят и  превратят в  уродливый кусок металла,  блуждающий по
Вселенной.  Спрыгнув на  палубу  и  глянув  на  свой  Вампир,  я  увидел
несколько новых дыр и вмятин.
     - Через два часа заделаем. Как новенький будет, - заверил
меня мой техник Билл.
     Зажав шлем под мышкой и идя в комнату брифинга, я подумал
о  том,  что  все-таки  классный парень  этот  Билл.  Всегда  веселый  и
жизнерадостный,  готов трое суток провозится с  истребителем,  чтобы тот
смог  летать дальше.  При  моем  появлении полковник Андерсон поднялся с
места.
   - Волк,  рад, что ты вернулся невредимым. Сегодня мне поручено важное
задание,  -  с этими словами он полез в карман и достал оттуда маленькую
коробочку,  -  Лейтенант  Денисенко,  за  проявленное в  боях  мужество,
командование присваивает вам звание первого лейтенанта. Так держать!
   - Служу Конфедерации!  - рефлекторно ответил я, пытаясь опомниться от
нахлынувших чувств.
       Дальше  были   поздравления  сослуживцев  и   небольшое
обмывание планок в  моей каюте.  Но в  каюту мне сегодня попасть было не
суждено...


        "x x x"

       В  12.50  по  бортовому  времени  по  внутрикорабельной
трансляции раздался встревоженный женский голос:
   - Внимание!   Пилотам  звеньев  Бета  и  Гамма!  По  местам!  Это  не
тренировка! Повторяю - это не тренировка!
     В  баре  моментально опустело.  Шесть человек сорвались с
мест и, перекидывая столы и стулья, понеслись к выходу, думая о причинах
неожиданного вызова.  В  коридорах крейсера все расступались и  уступали
нам дорогу -  и  правильно,  иначе мы сбили бы их всех с  ног и устроили
кучу-малу.  Прямо из-под меня выскочила молоденькая девушка с  нашивками
сержанта и испуганно прижалась к стене.  Я успел заметить, что она очень
молода  и  подумал  о  том,  насколько молодых людей  берут  во  флот  -
Конфедерация напрягала все свои силы.
     Впереди, в конце коридора, стоял огромный сержант морской
пехоты и держал двери лифта.
   - Спасибо, приятель! - выдохнул я, пробегая мимо.
     На летной палубе уже все было готово:  путь к катапультам
свободен,  два  истребителя Вампир и  Пантера стояли на  них,  готовые к
немедленному старту.  На  борту одного был изображен Волк,  на  другом -
тропический остров со стилизированной надписью сверху -  "Фиджи". Кивнув
на ходу технику и застегнув шлем,  я вскочил в кабину. Как только фонарь
загерметизировался мой истребитель стартовал.
     На комме появилось лицо полковника Андерсона:
   - Фиджи,  Волк!  На подходе шаттл с генералом Бриггсом на борту. Пять
минут назад был  уничтожен весь его эскорт.  Мы  должны спасти генерала!
Прикрывайте его  хоть своими корпусами,  но  я  хочу,  чтобы генерал был
спасен! Ведущий - Фиджи. Удачи!
   - Есть, сэр! - раздалось в моем шлемофоне, - Волк, мы не можем ждать.
Остальные нас догонят. Вперед!
   - Принято.  Не отставай на своей калоше! - пошутил я, переводя тягу в
режим форсажа.
       Моментально разогнавшись до  максимальной скорости наши
истребители устремились в точку пространства,  где находился беззащитный
шаттл.
     Когда он  появился на  наших радарах,  мы  заметили звено
Морреев, которое заходило для атаки. Пользуясь преимуществом в скорости,
я направил свой Вампир на перехват врага,  а Фиджи пришлось осуществлять
прикрытие.
       Атакуя противника в  лоб,  я  решил  использовать прием
называемый "Скольжение". Иначе броня моего истребителя не выдержала залп
трех вражеских истребителей.  Врубив ускорители,  я направил нос Вампира
немного правее Морреев.  От них ко мне потянулись лазерные следы, но они
проходили за хвостом моего истребителя.  "Сосунки!  -  подумал я, - Надо
учиться стрелять на упреждение!".
     Когда до противников оставалось 2000 кликов,  я  выключил
форсаж и  довернул на  врага.  По  инерции мой  истребитель летел вперед
боком несколько секунд, но этих секунд мне хватило, чтобы расправиться с
двумя  Морреями.   Развернувшись  на  месте,  я  оказался  на  хвосте  у
последнего вражеского истребителя и  начал поливать его  из  всех пушек.
Спереди  по   нему  лупил  Фиджи  и   у   нас   получилось  своеобразное
соревнование:  кто быстрее собъет. В конце концов, большая мощность моих
пушек сыграла свою роль - Моррей нелепо закувыркался.
   - Вот,  редиска!  - воскликнул Фиджи, часто повторяемую мной фразу, -
он был мой.  Тебе,  что,  двоих мало?  - Извини, Френки, я ничего не мог
поделать со своими пушками.
     Через две минуты к  нам присоеденились наши ведомые.  Нас
стало  шестеро и  мы  непоколебимо были  уверены,  что  сможем  защитить
генерала.
   - Спасибо,  пилоты!  Это -  Бриггс.  Без вас нам бы  пришел конец,  -
появился на комме Бриггс.
   - Всегда к вашим услугам, генерал! - За всех ответил Фиджи.
     На  полном газу,  не  жалея двигателей,  мы  домчались до
"Сагайдачного" за пятнадцать минут.  Шаттл с генералом сел первым,  а мы
прикрывали его,  оставаясь рядом в космосе. Как обычно, я сел последний,
но в этот раз без приколов.
       Слезая  по  трапу,  я  заметил,  что  на  летной палубе
находятся  все  остальные  пилоты.   Внезапно  с  их  стороны  раздались
аплодисменты.  Их подхватили техники и  обслуживающий персонал.  Генерал
подошел к нам с Фиджи и по очереди обнял.
     -  Спасибо, ребята! - сказал он, - Без вас меня бы тут не
было.
   - Сколько муравьев рисовать? - спросил Билл.
   - Три,  -  ответил я и посмотрел на Фиджи, - Хотя нет, два. Один сбил
Фрэнк.
       Неожиданно из  толпы ко  мне  метнулась гибкая фигурка.
Только оторвавшись вздохнуть после долгого поцелуя, я узнал Джейн.
   - Волчек,  я  так  волновалась!  Почему они  посылают тебя  на  самые
опасные задания? - тихо протараторила она.
   - Ты же знаешь,  Дженни,  что у  нас половина новобранцев.  Их нельзя
туда посылать, - попытался успокоить ее я.
   - Но их же надо учить когда-нибудь!
   - Вот мы и учим...
   - Ладно,  пока,  Пушистик, мне пора на вахту, - и Джейн исчезла среди
техников.
     Ко мне подошел Глок:
   - Волк, нужно лететь в плановый патруль, а у меня тактические занятия
с моим звеном. Возмешь их сегодня к себе?
   - Ладно,   парень.  Иди,  погоняю  я  твоих  малышей,  -  великодушно
согласился я.
   - Большое thanks! С меня причитается.
   - Да с тебя уже три бутылки причитается.
   - Так ты же не берешь?
   - Потому что я не пью водку.
   - Ладно, сочтемся.
   Оглянувшись вокруг, я позвал:
   - Эй,  народ!  Аррис,  Змей, берите девушек и все бегом в тактический
зал.
     Отправив ребят в  зал,  я  решил зайти в рубку управления
полетами.  Сверив  расписание  тренировочных полетов  и,  согласовав все
вопросы, я отправился на занятия. Всего 26, а уже учу других, подумал я,
что же будет в 40?
       Пилоты  сидели на  столах и  стульях.  В  воздухе витал
табачный дым. При моем появлении Змей вскочил:
   - Пилоты, смирно!
   Все замерли по стойке "смирно".
   - Вольно! Прошу садиться, - сказал я и начал, - Пилоты, моя задача...
   - Прошу прощения, сэр! - поднял Аррис руку.
   - Да,  что за  вопрос?  -  спросил я,  недовольный из-за прерывания в
самом начале.
   - Сэр.  Я  наблюдал за  вашим  приземлением утром.  Неужели можно так
рисковать,  подставляя другие истребители и сам крейсер?  - с украинским
акцентом спросил Алекс Терентьев по прозвищу Аррис.
   - Пан с Украины? - моментально уловил родной язык я.
   - Так точно, господин лейтенант. Из Киева, - последовал ответ.
   - Значит мы земляки,  -  обрадовался я земляку,  -  Ладно, перейдем к
делу.  Аррис задал правильный вопрос.  На  эту  тему я  и  хотел с  вами
побеседовать.  Пять лет в Академии вас учили летать по шаблону: разворот
- так,  горка - так, форсажное горючее не тратить, посадочная скорость -
150 кликов и так далее.  Сейчас я вам говорю:  забудьте все это. Жуки не
будут  ждать,   пока   вы   совершите  плавный  разворот  и   не   будут
притормаживать,   давая  вам  возможность  догнать  их.  Теперь  о  моей
сегодняшней посадке.  Представьте себе ситуацию:  ваш авианосец втянут в
ближний бой с парой Левиафанов. У пилотов закончились ракеты и форсажное
горючее.  И  вот,  по правилам,  всем им надо выстраиваться в  очередь и
медленно садиться.  Самые большие авианосцы, не говоря уже о крейсерах и
более малых кораблях,  не  смогут одновременно принять на  борт все свои
самолеты.  И  тогда на  помощь приходит мой недавний маневр.  Не  снижая
скорости,  в  шлюз истребители влетают звеньями и  быстро садятся.  Их в
темпе  перевооружают,  заправляют и  вот  -  они  снова готовы атаковать
противника.  Да,  не  спорю,  такая  посадка несет в  себе  определенную
опасность,  ведь  если  хоть  один  пилот  ошибется,  посадочная  палуба
закроется и  весь авианосец может погибнуть.  Но  это война,  мальчики и
девочки, - я усмехнулся про себя - до чего театрально получилось, - а на
войне  всегда  есть  место  риску.  Что  лучше,  чтобы  все  садились по
инструкции,  но  без  риска,  и  весь  авианосец потом классно бабахнул,
потому  что  остался  без  прикрытия или  все  садятся быстро,  что  при
определенном навыке совсем не  означает гибель корабля,  и  после взлета
отправляют жуков ко всем чертям или кто там у них есть? Я хочу, чтобы вы
освободили себя от  вбитых вам стереотипов.  Конечно,  вам предстоит еще
много тренироваться,  и  тот,  кто  будет лихачить,  просидит на  губе и
подумает  о  своем  поведении.  С  завтрашнего дня  начинаем  регулярные
тренировочные полеты.  Все,  что  здесь  было  сказано,  предназначалось
главным образом вам, Аррис и Вайз, - Ярослава Белова, невысокая фигурная
шатенка,  при этих словах скромно опустила глаза, - Змей и Амазонка, мои
непосредственные ведомые с сегодняшнего дня,  уже слышали все это и даже
успели повоевать.  Но права на такую посадку вы тоже не имеете,  слышишь
Лиз?
   - Слышу,  Влад,  -  азартно  откликнулась  Амазонка,  боевая  веселая
девчонка,  которую  немного  побаивались в  офицерской  столовой,  -  Мы
сегодня завалили несколько жуков. Разве мы плохо летали?
   - Хорошо, хорошо, - примирительно ответил я, - Нам повезло, что жуков
было не очень много, да и атаковали они этот конвой скорее для разведки.
Все - молодцы, но вам надо еще тренироваться.
   - Но...
   - Все. Тема закрыта. Кстати, я сам научился так садится всего полтора
года назад, на "Мидуэе". Если интерестно, спросите у Фиджи - это он меня
учил.  Так,  теперь задание. Сегодня вам надо разобрать тактическую базу
данных,  чтобы завтра в полетах с этим было меньше проблем.  У меня все.
Вопросы?
   - Сэр. Скажите, пожалуйста, когда мы будем летать на боевые миссии? -
поднявшись с места, спросила Вайз.
   - Сразу,  как только будете готовы. Но, боюсь, у нас не будет столько
времени, поэтому используем имеющееся с максимальной пользой для себя, -
ответил я, - Завтра в 7.00 я жду вас на летной палубе.
     Я  поднялся со  стола,  на краешке которого сидел.  Змей,
поднявшись, скомандовал:
   - Смирно!
   - Да ладно вам, уставники, - махнул я рукой, - Вольно, занимайтесь, -
и вышел из комнаты.
     Когда я шел по коридору,  козыряя по дороге офицерам,  по
внутри корабельной трансляции объявили:
   - Внимание всему экипажу! В 18.15 состоится собрание офицеров корабля
в  конференц-зале.  Вызываются все  пилоты и  командиры служб.  Командир
крейсера выступит с объявлением. Повторяю...
     На часах, висящих на переборке, значилось - 16.32. У меня
оказалось полтора  часа  свободного времени  и,  поэтому я  решил  пойти
посидеть в баре.  Сейчас,  в середине дня,  по корабельному времени, там
должно было быть пусто.  Все пилоты заняты,  те офицеры, что не на вахте
или отсыпаются перед ночной вахтой,  или сидят по  каютам.  Обычно бар у
нас оживал к вечеру, когда там собирались освободившиеся пилоты.
     Зайдя в бар, я убедился в том, что был прав: за стойкой и
столиками сидело два  человека.  Какой-то  незнакомый лейтенант и  Ленка
Кузнецова,  офицер связи.  Барменом у  нас  был  бывший пилот  Джон.  Он
получил ранение в одном из вылетов,  и врачи запретили ему летать. Тогда
он  остался на  крейсере барменом,  иногда  исполняя обязанности офицера
связи.  В  общем,  Джон был точной копией бармена с  погибшего авианосца
"Тигриный Коготь", о котором ходили настоящие легенды, Шотгласа.
   - Привет, Джон! - приветствовал я его, войдя в бар.
   - Здорово,  Волк!  Слышал,  ты сегодня отличился,  - повернулся он ко
мне, - Тебе как обычно?
   - Да, пожалуйста.
   - Вот,  за  счет заведения.  Поздравляю с  новым званием!  -  бокал с
шампанским очутился у меня в руках.
   Рядом со мной села Кузнецова:
   - Джон,  еще шампанского!  - Ленка подняла бокал, - Да, Волк, за твое
звание!
   - Спасибо, ребята