должны  покончить  с  Аа'асиай  -  двадцать второе число,  то есть через
два дня.  Соединения командующего Этвуда и командующего Элой шесть часов
назад прибыли на  означенную позицию и  готовы  к   отвлекающей атаке на
силы противника.   Наша же задача - нанести удар по Аа'асиай и разрушить
аванпост!
      За  его  спиной  мерцающие  стрелы  показали  направления  ударов,
иллюстрируя сказанное.   Синяя точка появилась вблизи красной,  указывая
на  положение "Гетмана Хмельницкого".
      - Сейчас  мы  прячемся  в  системе  ТТ-32,   на  расстоянии одного
парсека  от аванпоста противника.   В  течение следующих двух дней мы не
будем  проводить патрули  или  налеты  на  позиции килрачей,   чтобы  не
рассекретить  наше   присутствие;   уменьшим   до   минимума  патрульные
рейды  и  глубокое  сканирование пространства.   Двадцать второго  числа
"Гетман  Хмельницкий"  вместе  с  "Авангардом" и  "Молохом"  стартует  к
Аа'асиай. Вопросы есть?
      - Командор,   -  взмахнул рукой Снежок,  - какое сопротивление  мы
можем ожидать у Аа'асиай?
      - Предположительно,   только аванпост и, возможно, два-три тяжелых
крейсера.   Остальных,  как  я  сказал,  постараются  оттянуть  на  себя
соединения Этвуда и Элой.
      - А с какими силами мы будем нападать?
      Фарбах усмехнулся:
      - "Гетман Хмельницкий",  крейсера  "Авангард"  и  "Молох"!
      - И  все?   -  Маньяк широко раскрыл изумленные глаза,   в которых
впрочем, тут же загорелся азартный огонь. - Всего втроем?!
      В  зале  прокатилась вола  перешептываний и  споров -  смелый план
пришелся не всем по душам.
      - Да,    втроем,    -  повысил  голос  Фарбах.   Спокойно  оглядев
взволнованных людей, он продолжил:
      - Неожиданность  нападения  -   единственное  наше   преимущество.
"Авангард" и  "Молох"  отвлекут  на  себя  охрану  Аа'асиай,  а  "Гетман
Хмельницкий" уничтожит аванпост.  Вы  должны знать,  что мы  располагаем
орудиями достаточной силы,   чтобы сделать эту  задачу реальностью.   От
вас требуется только одно -  обеспечить нам возможность беспрепятственно
подойти к крепости на расстояние удара,  отсечь истребители противника и
защитить базу. Понятно?
      - Сэр,   у вас есть план сражения? И позвольте поинтересоваться, -
почему среди нас  нет Анджел,   Паладина и  Бабая?  Они опытные пилоты и
могли бы нам пригодиться!
      - План  сражения  вы   получите  после  заседания.   Что  касается
названных вами пилотов -  они выполняют специальное задание,  и это все,
что я могу сказать по этому поводу. Еще вопросы есть?
      - Сэр,  -  с задних рядов поднялся один из пилотов.  - Ходят слухи
про то,  что мы  скоро  начнем  крупномасштабную военную кампанию против
килрачей в секторах Дакота и Фито-12. Это правда?
      - Пока я  не  могу ни  подтвердить,  ни опровергнуть эти слухи,  -
поморщился Фарбах.   -  Могу  лишь вас  заверить,  что  в  случае начала
большой операции вы узнаете про все первыми!
      - Командор,  а что со "Свободой"? Она тоже будет атаковать?
      - "Свобода"   будет  ждать  нас  здесь,   -  отрицательно  покачал
головой командор.  -  К сведению технической службы -  здесь  необходимо
устроить   небольшую временную базу,  готовую  к  отражению атаки  малой
интенсивности. Капитан Дженкинс?
      - Да,   командор,  -  мрачно ответил начальник технической службы,
высокий плотный субъект с  короткими и  редкими рыжими  волосами.  -  Но
желательно выделить хоть с полсотни человек в помощь, иначе мы просто не
уложимся в отведенный срок.
      - Людей я вам дам!   -  пообещал командор.  Сложив свои бумаги, он
оглядел собравшихся.  -  Это все, что я хотел сказать вам. Через два дня
мы  стартуем  на  Аа'асиай,  так  что  используйте свободное время.  Все
свободны!

      Система Дакота, Порт-Сити, планета Сенай, 2384.20.4, 13:34.
      Постукивая ногтем по  бокалу,  Жанна внимательно изучила пришедшие
карты. "Золотой  дракон"  и два "Пиратских корабля" - не Бог весть какая
комбинация,   но  играть  можно.   Единственной  проблемой  было  жуткое
невезение в  течение  всей  игры и  разумным было предположить,   что  у
противника как минимум "серебряная пара". Но кто не рискует...
      - Еще двадцать сверху,   -  фишки,  тихо зазвенев,  упали в быстро
выросшую   кучу   посреди   стола.    Остальные  игроки   переглянулись,
соображая,  стоит  ли лезть на рожон.  Сидевший напротив Жанны толстяк с
отвращением бросил свои карты на стол,   следующий за ним игрок и  сосед
Жанны   поступили   аналогично.   Только    высокий  худой   ригелианин,
поколебавшись несколько секунд,  бросил свои фишки на кон.
      - Еще   двадцать -  принято!   -  достав  из  кармана  пластиковую
фляжку,  он сделал изрядный глоток и вопросительно посмотрел на Жанну.
      - Сверяем,   -   выложив  своих  "Пиратских кораблей" и  "Золотого
дракона",  девушка  затаила дыхание.   Криво  усмехнувшись,   ригелианин
поочередно  перевернул  свои  карты:   "Безумный  торговец",  "Фальшивое
зеркало" и  "Единорог".  Приглушенный шепот пронесся над столом,   вслед
ему зазвучал голос  андроида-крупье:
      - "Золотой  дракон"  пожирает  "Единорога",   "Пиратский  корабль"
и  "Фальшивое зеркало"  уходят.   "Пиратский корабль" берет  на  абордаж
"Безумного торговца". Игрок номер три выигрывает и берет кон!
      Задохнувшись от  радости,   Жанна  смотрела,   как громоздкая куча
фишек,  движимая суспензерным полем,   подползла к ее  руке.   На  табло
перед  ней вспыхнула сумма - тысяча триста сорок гелиев.
      - Новая ставка -  сто гелиев,   - бесстрастный голос крупье отвлек
ее  от созерцания выигрыша. - Прошу делать ставки.
      Все,  в  том числе и  Жанна,   положили по сотенной фишке в  центр
стола   и  взамен  получили новых  три  карты.   Не  обращая внимания на
соседей,   девушка рассмотрела свои  карты -  и  едва  не  свалилась  со
стула:    "Килрач",    вновь   "Золотой   дракон"   и   "Стальной  меч".
Комбинация приходящая возможно раз в столетие, а то и реже. Теперь, если
у  противников нет  "золотой тройки" или  слишком хитрого расклада,  она
снова возьмет весь кон!
      - Повышаю -  семьдесят,  - толстяк напротив ее довольно усмехался,
высыпал  горсть фишек.   Молодая девушка рядом с  ним  тихо  прошептала:
"еще сорок", а ригелианин огорошил всех, сказав "сто сорок". Сосед Жанны
не  рискнул  пойти  на  такое,   а   сама Анджел с  "расстроенным" лицом
сказала "сто пятьдесят".
      Теперь  толстяк  не  спешил  со  своей  ставкой.  Струйки  пота  и
подрагивающие руки  выдавали его  волнение,   но,  в  конце  концов,  он
решился и положил на кон "двести". Девушка за ним пасовала, а ригелианин
повысил до двухсот пятидесяти.
      Когда подошла ее очередь,  Жанна задумалась, постукивая картами об
стол.  Что-то  уж  слишком  высокие ставки  пошли  в  игре.   "Неужели у
остальных  настолько хороший расклад,   что  на  кон  кидают  по  две  с
половиной тысячи гелиев?"  -  девушка посмотрела на  запас  своих денег:
оставалось  еще   примерно семьсот  гелиев.  На  всякий  случай  оглядев
карты,  она тоже подняла ставку до  двухсот пятидесяти.   Следом за  ней
поднял и толстяк, ригелианин же не стал повышать и сказал: "Сверяем".
      Так как сверяло трое,   то  следовало выкладывать карты по  одной.
Жанна  медленно положила на  стол  "Золотого дракона",  толстяк  выложил
"Торнадо", а ригелианин - "Ожившего мертвеца".
      - "Торнадо" убивает "Золотого дракона",  "Оживший мертвец" уходит,
- напомнил о себе крупье.
      Закусив  губу,   Жанна  бросила "Стальной меч".  Против  оказались
"Обзорное окно" толстяка и "Фальшивое зеркало" ригелианина.
      - "Стальной  меч"   бьет  "Обзорное  окно",   "Фальшивое  зеркало"
тупит "Стальной меч".
      Итак,  у нее одно очко,  столько же у толстяка, а ригелианин имеет
два  очка.   Теперь  все  зависит  от  того,   кто  и  сколько возьмет в
последнем  туре. Вздохнув и вознеся беззвучную молитву всем покровителям
азартных игр,  Жанна положила свою последнюю карту. Остальные сделали то
же самое.
      - "Килрач" убивает  "Буйвола" и  берет  "Награду".  По  сумме  игр
выигрывает и берет кон игрок номер три!
      Взвизгнув  от    радости,    словно  маленькая  девчонка,    Жанна
расширившимися глазами уставилась на сумму выигрыша:   семь с  половиной
тысяч гелиев. Сжав кисти в кулак,  чтобы не была видна их дрожь, девушка
нажала на  кнопку перевода денег на свой банковский счет и  встала из-за
стола.   "Мало выиграть деньги,  нужно  еще  и удержать их", - повторила
про  себя  любимую пословицу Бабая Жанна и  оглянулась кругом,   выбирая
место,  где можно спокойно посидеть и насладиться победой и выигрышем.
      За  два  часа,   которые  она  провела  за  игрой,  казино  успело
заполниться до  отказа.  Почти все  столики были заняты,  кроме одного в
самом  углу  зала.  Пожав  плечами,  девушка  решительно  направилась  к
свободному месту.
      - Что принести вам,  мадам?  -  в  низком поклоне застыл перед ней
безликий андроид,   протягивая меню.  Чистый передник с выгравированными
спереди инициалами владельца и  названием казино  переливался изумрудным
светом.   Пробежав  глазами  по   списку,    Жанна  заказала  коньяк   -
запрещенный  напиток  на  "Гетмане Хмельницком",  но  здесь-то запрещать
его никто не собирался - и откинулась назад, рассматривая окружающих.
      Казино бурлило и клокотало в предвкушении вечерей игры. Услужливые
официанты носились между столиками,  звуки человеческой речи сливались в
монотонный гул.   Десять  столиков для  игры  в  баррке окружала плотная
толпа зрителей,   в  том числе и  тот,  от  которого она несколько минут
назад отошла.   В  дальнем от нее углу шла игра в рулетку и кости,  чуть
ближе  за  двумя  столами  расположились любители покера  и  преферанса.
Обычное  казино,  во  всем  подобное  тысячи  таких  же  разбросанных по
территории  Конфедерации.   Приняв  пузатый  бокал  с  коньяком,   Жанна
осторожно,  смакуя каждый глоток, отпила и от нечего делать прислушалась
к  разговору за  соседним столиком,  благо  ее  острый слух  позволял ей
достаточно четко расслышать почти каждое слово.
      В общем-то,  разговор ее мало беспокоил:  скорее всего, рядовые из
гарнизона,   получив  увольнительное,   пришли  "оттянуться"  в  казино.
Насколько Жанна поняла,  тут   встретились солдаты двух  разных бригад и
наперегонки похвалялись друг перед другом своими "боевыми подвигами".
      Маленькими глотками смакуя восхитительный темно-рубиновый напиток,
Жанна презрительно скривила губы: сопляки! Поселились в двух с хвостиком
парсеках от   границы  и   пьянеют от собственной "храбрости",   хоть ни
разу не встречались с килрачами.  Отправить бы их на недельку на "Гетман
Хмельницкий" - вот тогда и посмотрим, какие они храбрецы!
      - Видела бы  ты  себя со стороны,   Жанна!  -  Паладин,  появление
которого в казино  она упустила,   садился за ее столик.  Серигуанин без
всяких усилий прочитал по лицу девушки ее мысли; впрочем, она никогда не
делала тайны из своего отношения к тыловикам.  - Тебе не кажется, что ты
слегка перебарщиваешь?
      Жанна отрицательно качнула головой.
      - Ну,   как знаешь!  Но позволь предположить, что это что-то вроде
кастовой спеси!
      - Знаешь,   Паладин,  иди ты к черту!  -  возмутилась девушка. - У
меня хорошее настроение и  я  не  собираюсь портить его  из-за  каких-то
желторотиков. Давай веселиться!
      Паладин лишь вздохнул:  веселиться! Перед тем, как прийти сюда, он
имел беседу с Шонтом, и то, что он услышал повода для веселья не давало.
      - Джон встречался с  человеком,  который выступает посредником,  и
организовывает встречу!  -  Жанна,  не  отводящая взгляда от  стола,  за
которым игроки  в  баррке  тряслись над  картами,  безразлично кивнула в
ответ.
      Был  бы  Паладин человеком,  на  его лице обязательно появилось бы
утомленное выражение:   мол,   и  долго она  будет так  себя  вести?  Но
человеком-то он как раз и не был,  и на невозмутимом лице чужака (многие
в казино,   в  том числе и те солдатики, искоса поглядывали на напарника
Жанны) ничего не изменилось.
      Впрочем,  кое-что он понял: Жанна злилась не из-за того, что он ей
мешает,  а  потому,  что  ни  командор,  ни  Шонт  не  сочли необходимым
посвятить ее в курс дела.   Детский,   по сути,  выпад в сторону солдат,
случайно попавших ей  под  руку,  пояснялся очень просто:  ей  пока  что
отвели роль простого наблюдателя, роль, с которой спокойно справились бы
те же пацаны из гарнизона Порт-сити - действительно, для высококлассного
пилота-истребителя это, определенным образом, было унизительно.
     - Чего ж ты замолчал,  Паладин? - теперь она почти сердилась: одним
глотком допила  коньяк  и  стукнула пустым  бокалом по  столу;  кажется,
подумал Паладин,  девушка выпила немного больше,  чем  следовало.  -  Он
разрешил сказать мне, почему мы здесь, а не с "Гетманом Хмельницким" или
нет?
      - Разрешил,   - важно кивнув головой,  Паладин наклонился вперед и
почти слово в  слово передал то,   что  час  назад ему  рассказал Бабай.
Реакция девушки оказалась именно такой,  как он себе представлял: ахнув,
Жанна словно окаменела в кресле.
      - Это  все,   что я  знаю:  кто этот агент -  Джон не  говорил.  И
встречаемся мы с ним через два дня. А мне Джон приказал разыскать тебя.
      - Зачем?!
      - Чтобы  ты  держала ушки на  макушке и  не  искала приключений на
свою голову. Дело слишком важное и лишний риск нам не нужен.
      - Но...
      - Но про это мы поговорим не здесь и не сейчас,   Жанна,   - мудро
заявил Паладин.  -   Джон  ждет нас  к  восьми -  так  что есть еще пару
часов,   а  тут,  кажется,  совсем не  плохо!  Как  ты  говорила:  давай
веселиться!
      Серигуанин отвернулся,   и  Жанна  с неудовольствием поняла,   что
ничего иного на эту тему сегодня она не услышит.

      Военная   крепость  Тагар   Дусит,   сектор   Оариис-с,   тюремный
блок, 2384.20.4, 22:34.
      Джеймс со стоном повалился на спину,   с  трудом выдыхая из легких
воздух.   Острая   боль   наполняла   тело,   гигантским  клыком  терзая
сознание и  плоть.  Каждая  клетка вопила,   корчилась в  мучениях после
адских пыток на операционном столе килрачских биоинженеров.  И так через
каждые  три  часа  -   стараясь  понять  причину  неудач,  постигших  их
генетические методы,  они буквально разбирали его на  кусочки,  а  потом
собирали вновь.  Сказать,  что  это был мучительный процесс,  -  значит,
ничего не сказать:  подобного юноша не мог себе даже представить в самых
худших кошмарах.
      Вокруг  было  все  тоже  туманное светло-голубое марево,   посреди
которого   висела   металлическая   койка.     И    неиссякаемый   пресс
полуторакратной гравитации,  не оставляющий ни на минуту в  покое мышцы.
Вряд  ли  это  было   сделано специально -  скорее,   килрачи просто  не
подумали про  такую мелочь.   Ладно,  спасибо и  на  том,  что костюм из
мягкой, похожей на замшу ткани, великолепно защищал  от холода - средняя
температура везде  на  Тагар  Дусит  держалась на  уровне  восьми-десяти
градусов  тепла:  килрачи  тщательно  воссоздали  условия  своей  родной
планеты, правда, Джеймсу от этого легче не было.
      Холод внезапно усилился:   словно со  всех  сторон на  юношу подул
ледяной  ветер.    Джеймс  не  пошевелился:    поддерживание  идиотского
выражения  на  лице  не  требовало  особых  усилий,  а  вот  осмысленные
телодвижения от взгляда килрачей вряд ли ускользнули бы.
      Стена голубизны расступилась, пропуская внутрь какого-то килрача в
обычной для  "котов" военной форме.   Его  Джеймс видел несколько раз  в
лаборатории генетиков,   и, как успел понять из подслушанных разговоров,
килрач был  командором Тагар  Дусит.  Килрач внимательно окинул взглядом
статис-камеру,  несколько секунд изучал металлическое ложе,  и, наконец,
взглянул в упор на Джеймса.
      - Поговорим,   человек,   - нарушил тишину килрач.  Джеймс даже не
успел удивиться, что он говорит с ним как с нормальным,  и говорит не на
лингвосе,  а на чон-саа,  как в разум вдруг вторглась волна насмешливого
сочувствия.   На  какой-то  миг  Джеймс  ощутил,  словно  в  водовороте,
увлекающем его  на  невероятную глубину,   ощутил,  как  его собственные
чувства против воли откликаются на мягкий импульс,  и,  прежде чем успел
остановить сам себя, выкрикнул на том же чон-саа: "Хватит!". И оцепенел!
      - Ну вот,   мы к чему-то и пришли,   -  довольно кивнул килрач.  -
Мое имя Марраша'атах, я командор Тагар Дусит.  - Вы, люди, всегда хотите
знать имя того, с кем общаетесь, ведь так? А как твое имя?
      - Джеймс,   -  вновь  вырвалось  у  юноши,  прежде  чем  он  успел
остановиться.  - Мое имя Джеймс, - на вполне разборчивом чон-саа ответил
он, понимая, что дальше прикидываться бесполезно.
      - Джеймс,   -   как  бы пробуя на вкус,  произнес человеческое имя
Марраша'атах.  - Ну что ж,  Джеймс, должен признать - ты долго водил нас
всех за нос,  особенно меня.  Эта твоя "амнезия" -  впечатляющий трюк, а
владение  нашим  языком  и  противодействие психоматрицам  -  еще  более
интересно.  Любопытно, какое  отношение  имеет штуковина в твоей голове,
- выпущенным когтем он, как бы между прочим, указал на лоб Джеймса, - ко
всему этому?
      Оцепенев,  Джеймс  уставился на  него,  лихорадочно раздумывая над
ситуацией. То, что килрач разгадал его притворство - полбеды, но то, что
каким-то  образом  они  нашли  МИЧ-12КС  -  гораздо  хуже!  Если  раньше
оставались хоть какие-то  шансы,   то  теперь они  полностью испарились:
первая же попытка проникнуть в  строение МИЧ-12 хирургическим путем -  и
он  разнесет его  вместе со  всеми килрачами,   которые будут рядом,  на
кусочки.  Шансов нет...  разве что этот килрач?  Он один, проход в поле,
возможно, открыт - может рискнуть?
      Очевидно, Марраша'атах понял ход его мыслей. Медленно достав из-за
пояса  бластер и неторопливо сняв обойму разрядника,   он положил оружие
около Джеймса, а разрядник бросил ему на колени.
      - Надеюсь,   теперь  мы  можем  поговорить  спокойно,  без  всяких
геройств?
      - О  чем?   -  еще не  совсем оправившись от  шока,   тупо спросил
Джеймс.  - Что вам от меня нужно?
      - Мне  нужна  помощь,  -  раздельно и  четко сказал командор Тагар
Дусит.  - Ты поможешь мне, а я помогу тебе...
      Приблизив клыкастое лицо почти вплотную к  изумленному и   немного
испуганному Джеймсу, Марраша'атах едва слышно закончил:
      - ...помогу спастись!

      Глава 7.

      Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с, 2384.21.4, 12:02.
      Сохраняя на  лице  выражение полного идиота,   Джеймс  внимательно
рассматривал интерьер,   пока  его  тащили длинными коридорами.  Военная
крепость Тагар   Дусит  была  построена почти сотню лет  назад и  прошла
длинный путь,   но  на  юношу  ее  внутренности производили неизгладимое
впечатление.   Вот  только  из-за   привычного  килрачам   приглушенного
красноватого света жутко болели глаза,  да температура в десять градусов
и пресс  полуторакратной  гравитации мешала радоваться жизни.
      Грубый  рывок  за  локоть остановил Джеймса,   нарушив его  мысли.
Охранник встал  по  стойке смирно,   а  навстречу им выступил незнакомый
юноше килрач; держа в опущенной руке бластер.
      - Куда вы  ведете пленника?  -  килрач невозмутимо смерил взглядом
стража; на Джеймса же он и вовсе не обратил внимания.
      - По   распоряжению Эмиссара переводим заключенного на  посадочный
модуль для отправки на Зорас'стриа,   когор'руал,  - теперь юноша понял,
кто  стоял перед ними -  когор'руал Фашар,   заместитель командора Тагар
Дусит. Напрягшись, он в ожидании замер.
      - Понятно,  -  протянул  Фашар.  И  от  пояса,  почти  не  целясь,
выстрелил охраннику в грудь.  Тело грузно рухнуло на пол,  а когор'руал,
опуская излучатель, пропел на чон-саа:
      "И небо, полное звезд...
       И мир, застывший в тишине..."
      Силовые  браслеты-наручники,