с  войной,  которая
шла  рядом.  Бескрайний  молчаливый космос.  Потребовалась  бы
вечность,  чтобы  исследовать его. Ясона  в  который  уже  раз
пронзило   острое  чувство  изумления  перед  этой  загадочной
красотой.  Горькая ирония, однако, состояла в  том,  что  даже
среди этого великолепия человечество не сумело избежать ужасов
войны.
   Внезапно у Ясона мелькнула мысль, что, очень может быть,  о
нем забыли. Если бы ему понадобилось сейчас срочно взлететь, а
связь  с "Бангором" прервалась, то пришлось бы звать на помощь
кого-нибудь из своих. Именно поэтому он всегда терпеть не  мог
внешние  причалы  на  кораблях. Взлетно-посадочная  платформа,
которая,   конечно,  имелась  у  "Бангора",  как   у   всякого
транспортного корабля, предназначенного для перевозки десанта,
вмещала  лишь  штурмовой  корабль  для  перевозки  космической
пехоты - и ничего больше.
   Ясон  вылез из кабины и спрыгнул на палубу. Как только ноги
коснулись   ее,  магнитные  подошвы  прилипли  к  поверхности.
Медленно переставляя ноги, он пересек палубу, добрался до люка
в  шлюзовую  камеру, открыл его - к счастью,  он  оказался  не
заблокирован  -  и  шагнул внутрь. Люк позади  него  с  легким
щелчком  закрылся, в камеру хлынул воздух. Оказавшись  внутри,
он сразу почувствовал притяжение силового гравитационного поля
корабля. Спустя несколько секунд открылась внутренняя дверь, и
перед  ним,  вытянувшись  по стойке "смирно",  возник  капрал-
пехотинец в форме.
   - Разрешите взойти на борт, - сказал Ясон.
   Караульный  отдал честь, Ясон ответил ему тем  же  и  потом
еще  раз  отсалютовал  корабельному знамени,  укрепленному  на
стене  коридора,  в  котором он оказался. Разница  между  этим
кораблем  и  тем, который он только что оставил,  бросалась  в
глаза.  Десантные  транспортные  корабли  предназначались  для
перевозки  как можно большего количества людей и оборудования,
это  был  "поезд",  а  не "дом", поэтому  об  удобствах  здесь
особенно   не  заботились.  Узкий  коридор  был   выкрашен   в
распространенный на флоте унылый зеленовато-серый цвет,  вдоль
стен по всей его длине стояли ящики с боеприпасами.
   -   Мне   нужно   в  штаб  Первого  батальона   космических
пехотинцев, - сказал Ясон.
   Капрал  объяснил ему дорогу, и Ясон двинулся  по  коридору,
стараясь  не  позабыть,  куда ему  нужно  сворачивать.  Вдыхая
спертый воздух, он снова подумал, что жизнь пилотов просто рай
по сравнению с жизнью десантников. Трехразовое горячее питание
-  или стандартный корабельный паек, горячий душ в любое время
- или один "банный" день в неделю, это ли не роскошь?
   Он  не  раз  терял направление и забрел даже  в  спортивный
зал,   где   человек  сто  космических  пехотинцев  занимались
борьбой.
   "Зачем  это",  -  удивился он.- "Кому на этой  войне  может
прийти мысль схватиться с противником в рукопашную? Неужели им
приходится  делать это?" Сам он никогда не воспринимал  своего
противника во вражеском истребителе как личность; для него это
была просто машина, которая стремилась его уничтожить.
   Пехотинцы  казались  очень крепкими,  сильными,  ему  таких
прежде   не  приходилось  видеть.  Двигались  они  с  кошачьей
грацией;  жилистые,  без единого лишнего грамма  жира  тела  у
многих  были  отмечены шрамами от ожогов, нанесенных  лазерным
оружием. Как только он спросил дорогу у их сержанта,  все  они
тут  же уставились на него и глазели все время, пока он слушал
объяснения. Любопытство их ничуть его не удивило - посторонний
человек в боевом скафандре, со шлемом под мышкой.
   Добравшись до нижней палубы, он оказался перед дверью,  над
которой  висела табличка с символическим изображением  Первого
десантно-штурмового  батальона:  череп   килратха,   над   ним
скрещенные  ножи,  а  внизу  -  надпись  готическими  буквами:
"Истребители котов".
   Он  открыл  дверь  и  вошел.  Большой  холл  был  заставлен
приборами и механизмами, повсюду сидели космические пехотинцы,
разговаривали, смеялись, играли в карты, чистили  и  проверяли
оружие.  Один  из  них, продолжая точить  нож  из  нержавеющей
стали, с холодной усмешкой посмотрел на Ясона.
   - Я ищу капитана Светлану Иванову.
   -   Координатора?  Вон,  третья  дверь  направо   в   конце
коридора.
   Все  разговоры  смолкли,  внимание  теперь  было  полностью
обращено   на  него.  Он  испытывал  такое  сильное   ощущение
неловкости,  что,  оказавшись перед  нужной  дверью,  чуть  не
повернул  обратно, решив плюнуть на то, что привело его  сюда,
развернуться  и  уйти, послав все к черту. В последний  момент
его  остановили  все те же обращенные на него со  всех  сторон
взгляды пехотинцев.
   Он постучал в дверь.
   - Войдите.
   Он толкнул дверь и вошел.
   - Минутку, - сказала она.
   Она  сидела  к  нему  спиной, склонившись  к  голоэкрану  и
внимательно  изучая  карту на нем. В  соответствии  с  уставом
космических  пехотинцев волосы ее были коротко  подстрижены  -
прекрасные золотистые волосы, в которых мелькали более  темные
рыжеватые пряди. Шея тонкая, загорелая, да и во всем остальном
Светлана  ничуть  не утратила своей женской привлекательности,
чего не могла скрыть даже мешковатая форма.
   - Что вам нужно?
   - Привет, Светлана.
   Ее  спина  напряглась, последовало долгое  молчание.  Потом
она медленно повернулась.
   - Ясон?
   Он  нервно  улыбнулся,  сердце часто заколотилось,  во  рту
пересохло.  Ее голубые глаза широко распахнулись, губы  слегка
приоткрылись от удивления". Она изменилась - семь лет войны не
прошли  даром. Едва заметные морщинки сбегали к уголкам  глаз,
от  виска к уху змеился тонкий шрам. И все же это была она, та
самая  Светлана,  точно такая же, какой он впервые  увидел  ее
много  лет назад. Светлана из его прошлой жизни, в свое время,
подобно ему, сбежавшая из дома, чтобы воевать.
   Все  эти  годы  он  безумно любил ее-и безответно,  причину
чего  он  видел прежде всего в том, что она была на  два  года
старше  него. Не устоял перед нею и его старший брат,  Джошуа.
Однако недаром ее называли Снежной Королевой - Джошуа постигла
та  же  участь,  что  и множество других молодых  людей,  безо
всякого  результата  пожиравших  ее  восторженными  взглядами.
Позднее,  благодаря удивительному стечению обстоятельств,  они
встретились  снова, уже в летной школе: ему тогда  исполнилось
восемнадцать,  а  ей - двадцать лет. Все произошло  неожиданно
просто:  они потянулись друг к другу, сначала лишь как  старые
друзья, но очень быстро их отношения переросли в нечто гораздо
большее.
   - Это ты, - прошептала она.
   - Это я.
   Она  кивнула, глаза ее вспыхнули, она наклонила голову,  но
тут же снова вздернула ее.
   - Ты, проклятый сукин сын! Что тебе здесь нужно?
   - Светлана...
   -  Я  тебе не Светлана, слышишь, ты, чертов бродяга! Годами
тебя  носит неизвестно где, ни слуху от тебя, ни духу, а потом
ты  проявляешься,  точно злая судьба, и  ждешь,  что  я  снова
растаю от твоей милой улыбки, да?
   Она  вскочила и двинулась прямо к нему, похожая на тигрицу,
которая  вот-вот вцепится ему в глотку; и остановилась  совсем
рядом.
   -  Подожди хоть минутку, черт возьми! - воскликнул Ясон.  -
Разве это я виноват, что ты завалила экзамен? Или, может быть,
когда  это случилось, я сбежал в космическую пехоту и не давал
о себе знать? Нечего сваливать всю вину на меня!
   -  Ага,  выходит,  это я виновата, да? - закричала  она.  -
Помнишь,  что ты сказал? "Почему ты не согласилась служить  во
флоте,  тогда  мы  с тобой поженились бы, как только  кончится
война!"  Чушь! Эта война никогда не кончится. Пусть я не  могу
летать,  я все равно хочу воевать, так или иначе, а не  играть
при  тебе  вторую скрипку, и уж тем более не сидеть на  Земле,
точно приклеенная, пока ты летаешь и хватаешь награды.
   Она  отвернулась, и он испытал чувство облегчения, хотя все
еще не был уверен, что она не бросится на него. После стольких
лет  службы в десантных частях, да с их подготовкой, она могла
бы убить его голыми руками, даже не вспотев!
   -  Флотские  порядки  позволяли нам пожениться  и  получить
назначение на один и тот же корабль, - тихо сказал Ясон.
   -  Но  не в качестве пилотов, - все еще стоя спиной к нему,
хриплым  от волнения голосом ответила она. - Этого ты  никогда
бы  не  добился,  а  я  больше всего на свете  хотела  летать.
Неужели  ты  не понимаешь? Мой отец был пилотом, и твой  тоже.
Мне  вовсе  не улыбалось в конце концов оказаться домохозяйкой
на Земле, в ожидании, когда придет письмо от твоего командира,
где  будет  расписано, как доблестно ты сражался и как  славно
погиб. - Ее голос дрогнул.
   -  Это  ты потеряла голову из-за своей непомерной гордости!
-  не  в  силах сдерживаться, почти закричал Ясон.  -  Это  ты
перевелась к космическим пехотинцам, черт возьми!
   Она снова повернулась к нему.
   -  Я  всего лишь хотела воевать, - сказала она. -  Не  тебя
одного  достала эта война. По крайней мере, и мать, и  брат  у
тебя живы, а у меня не осталось почти никого.
   - Джошуа погиб на Хосане.
   -  Господи!  Прости меня, Ясон! - воскликнула она,  подошла
совсем близко и положила руку ему на плечо.
   -  Ты  не  знала.  -  Его гнев мгновенно улетучился.  -  Не
переживай.
   - А твоя мама, как она?
   -  Надеюсь, нормально. Я хотел провести с ней отпуск, но он
сорвался, когда меня перевели на "Тараву".
   - Так ты на "Тараве"?
   -  А как бы я еще мог оказаться здесь? Дженис тоже со мной,
я дал ей эскадрилью.
   - Ты что, командир крыла?
   Ясон кивнул. Ему не хотелось, чтобы она подумала, будто  он
хвастается. Он отлично помнил, какой она была в летной  школе,
как мечтала о полетах в космосе и как тряслась от страха из-за
экзамена  по  курсу физики точек прыжка. До этого злосчастного
экзамена  никто не сомневался, что, оказавшись на фронте,  она
станет  одним из самых отчаянных асов. Он знал, почему  в  ней
зародилось страстное желание непременно делать все лучше  всех
и доказать - что? кому? Причина таилась в том, что произошло с
ее  отцом. Это была трагедия, о подробностях которой  у  Ясона
никогда не хватало мужества поговорить с ней.
   По  словам  его собственного отца, поддавшись панике,  отец
Светланы  погиб  сам  и погубил свой авианосец.  Ясон  не  раз
спрашивал  себя:  знала  ли  Светлана  всю  правду,  тщательно
скрываемую ото всех по моральным соображениям?
   - Как Дженис? - спросила она, и ее голос потеплел.
   -  Дженис  все та же. Командует эскадрильей,  на  ее  счету
тридцать два уничтоженных истребителя.
   - И по-прежнему сохнет по тебе?
   - Не думаю.
   - Врешь.
   -  Какая  разница?  Из этого все равно  никогда  ничего  не
выйдет.
   -  А  вот  это  похоже на правду. - В ее  голосе  явственно
прозвучали ревнивые нотки.
   Она  вернулась к своему столу и села, жестом  указав  Ясону
на  койку.  Он  опустился  на нее, положил  шлем,  перчатки  и
расстегнул ворот скафандра.
   - Выпьешь что-нибудь?
   -  Мне  скоро  лететь,  я  должен вернуться  до  следующего
прыжка.
   Она   кивнула  и  достала  из  стола  маленькую  серебряную
фляжку.  Налила  в  чашку, выпила залпом и  убрала  фляжку  на
место.   Ясон  был  поражен  -  прежняя  Светлана  вообще   не
притрагивалась к спиртному.
   - Ну и каким же образом ты вернулся в мою жизнь?
   -  Дженис сказала, что ваше подразделение здесь, среди тех,
кого  мы конвоируем. Я ничего не знаю, кроме того, что вы сюда
прибыли из сектора Нивен. Я не мог не прийти.
   - Нас отозвали с фронта.
   - Зачем? Из-за учений?
   -  Ты  хочешь  получить секретную информацию, Ясон.  -  Она
улыбнулась.
   Все  в  нем  встрепенулось - никогда,  никогда  не  мог  он
устоять перед ее улыбкой!
   -  Согласись,  все  это немного странно,  Светлана.  Девять
полков  космической пехоты и десантников ни с того ни  с  сего
отзываются  с  фронта для учений. Вам-то зачем учения?  Вы  за
один  только  прошлый  год принимали  участие  в  пяти  боевых
походах. Учебная высадка для вас - просто детская прогулка.
   -  И  ты  хотел бы понять, что все это значит? - Она как-то
странно посмотрела на него.
   -  Ну,  конечно... - сказал он и тут же понял,  что  ляпнул
что-то не то. - Но я прилетел не поэтому, я здесь из-за  тебя,
- тут же добавил он.
   - Беспокоишься обо мне, да? Ясон опустил голову.
   -  Думай  что  хочешь, но мне все это и вправду  показалось
странным,  тем более что все вокруг только и говорят  о  новом
наступлении килратхов.
   Было заметно, что она колеблется.
   -  Явно что-то не сходится, - продолжал он. - По-моему, это
просто какой-то маневр.
   -  А что удивительного, если так? - сказала она, все еще не
решаясь   сообщить  ему  то,  что  знала.  -  Слишком  большая
опасность утечки информации. Я слышала, у вас на "Конкордии" с
этим тоже бывали проблемы.
   -  Да,  там  оказался  предатель,  и  он  чуть  не  погубил
корабль. Это было еще до меня, но мне потом рассказывали.
   -  Я  слышала,  как  ты  вел себя на  "Геттисберге".  Нужно
немало  мужества,  чтобы  бороться  с  тем,  что  у  вас   там
творилось.
   -  Я  не  мог допустить, чтобы убивали безоружных штатских,
просящих убежища, пусть даже и килратхов.
   -  Но  килратхи действительно поступали так на Хосане и  на
сотнях других планет, Ясон. Я видела это собственными глазами.
   -  Да, они не щадят безоружных, я знаю, но это не означает,
что  и  мы  должны  опускаться до их  уровня  и  пятнать  себя
бессмысленной жестокостью.
   Она  грустно  улыбнулась, глядя на него с таким выражением,
точно  он  был несмышленыш, которому предстояло  еще  расти  и
расти.
   -  Ладно,  я  расскажу тебе, - тихо, почти шепотом  сказала
она.  - Все равно твой командир корабля вот-вот получит то  же
самое задание. Мой командир, полковник Меррит, получил его час
назад. Следующий прыжок отменяется. Мы разворачиваемся на  сто
восемьдесят  .градусов и быстро пересекаем  сектор.  Если  все
будет  в  порядке, через три дня мы доберемся до точки прыжка,
ведущей к By кар Таг, и захватим планету.
   - Вукар Таг? Первый раз слышу.
   - Смотри.
   Она  повернулась к дисплею и вместо карты, которую  недавно
рассматривала, вызвала на него данные о планете:  ее  размеры,
оборонительные сооружения и прочее.
   -  Ничего  не понимаю, - сказал Ясон. - Похоже, там  ничего
ценного нет, да и находится она на задворках. Песок и скалы  -
пустыня.
   -   Да,  согласна.  Никчемная  планетка  в  никчемном  углу
килратхской Империи, но, надо думать, что-то важное там  есть.
Нам  приказано захватить ее, высадиться и уничтожить все,  что
есть  на  ее  поверхности. Наше подразделение получило  особое
задание  -  сровнять с землей какой-то дворец, находящийся  на
планете,  хотя  непонятно, при чем тут мы, если  можно  просто
дать по нему залп с орбиты. Защитных сооружений почти нет.
   - Планета охраняется?
   -  По  крайней  мере,  два полка императорской  гвардии  из
Двадцать третьей дивизии "Коготь".
   -  Императорская  гвардия... Что за черт?  Планета  кажется
дырой, за которую жаль отдавать даже одну-единственную жизнь.
   -  Это  только  доказывает, что там и вправду  есть  что-то
стоящее.
   Светлана нажала клавишу, и на экране вновь возникла  карта,
над  которой  она  работала, когда он вошел. Ясон  наклонился,
чтобы внимательно разглядеть ее.
   -  Я  как раз разрабатывала направление и координацию наших
ударов для ракет "воздух-земля", - сказала она.
   - Выглядит впечатляюще.
   -  У  меня большой опыт по нанесению ядерных ударов. К тому
же  я  -  координатор.  Во время таких операций  нахожусь  при
командующем, представляю ему полную картину сражения и передаю
его  распоряжения. - Заколебавшись на мгновение, она добавила:
-  Из меня вышел бы неплохой пилот. Когда сюда доходят слухи о
том,  как  ты летаешь, как быстро продвигаешься по  службе,  о
походах,  в  которых  ты участвовал,  -  я  просто  умираю  от
зависти.
   - Мне очень жаль.
   -  Нечего  меня  жалеть!  Я  свое  дело  знаю.  Никогда  не
пряталась  за чужие спины и все же сумела вылезти из чертовски
опасных  передряг... Во время боя связь с  вами  пойдет  через
меня,  вы будете прикрывать десант с воздуха. Место высадки  -
оборонительные сооружения рядом с дворцом.
   - Значит, мы тоже будем участвовать?
   - В плане сказано, что да.
   -  Черт возьми! Я только-только начал обучать чему-то своих
ребят,  но  мы  в  основном занимались  отработкой  полетов  в
космосе.  А  тут, выходит, нам придется летать в  атмосфере  и
наносить удары с воздуха?
   -  Вы  будете  не  одни. Около точки прыжка  к  нам  должен
присоединиться еще один авианосец.
   - Думаю, мне лучше вернуться.
   - Наверно.
   Он  встал,  испытывая ощущение неловкости,  потому  что  не
знал, что делать дальше. Она тоже поднялась, и некоторое время
они молча смотрели друг на друга.
   -  Если бы ты осталась во флоте или вообще не воевала, я бы
женился на тебе, ~ сказал наконец Ясон. - А так... Какой смысл
делать  это теперь? Может, пройдут годы, прежде чем  мы  снова
встретимся.
   - Очень может быть, - грустно кивнула она.
   Он  шагнул  вперед, собираясь обнять ее, но она отвела  его
руки.
   - С этим покончено, Ясон.
   -  Кто-то  другой появился на горизонте? - холодно  спросил
он.
   -  Не  твое собачье дело! И почему вообще тебя это волнует?
Твоя  обаятельная улыбка по-прежнему неотразима.  Красавицы  с
"крыльями", наверно, в очередь выстраиваются, мечтая  покорить
сердце такого мужественного пилота!
   -  А  вот это не твое собачье дело! Глаза у нее стали точно
льдинки.
   - Катись отсюда к черту, и чтоб я тебя больше не видела!


        ГЛАВА 4

   -  Задача  ясна  или  есть вопросы?  С  чувством  глубокого
беспокойства  Ясон  обвел  взглядом  все  лица.   Его   пилоты
выглядели  возбужденными  -  неудивительно,  ведь  для   всех,
находящихся здесь, кроме Думсдэя, Старлайт и него самого,  это
было  первое боевое задание, и как раз поэтому он  так  сильно
тревожился. Если бы в его распоряжении оказался еще месяц  или
два,  если  бы, прежде чем принять участие в бою, они  сделали
несколько     спокойных    переходов,    просто    осуществляя
конвоирование, если бы... К сожалению, во время войны как  раз
на тренировки всегда не хватает времени.
   Светлана  оказалась права. Вскоре после его возвращения  на
"Тараву"  О'Брайен созвал совещание, где сообщил об  изменении
задания.  Командиру корабля с трудом удавалось скрыть  досаду,
он  не  удержался и сделал несколько едких замечаний по поводу
опасности незрелых, скоропалительных решений и возникающих  по
ходу   дела  непродуманных  идей.  Однако  Ясон  очень  хорошо
чувствовал, что больше всего О'Брайена разозлило то, что и его
оставили в неведении относительно истинной цели этих "учений".
   Оставаясь  незамеченными,  они уже  трижды  делали  прыжки,
продвигаясь  к  окраине кил-ратхской Империи. На  очереди  был
следующий прыжок, до которого оставалось около восьми часов.
   Восемь  часов.  Всего  только  восемь  часов!  Он  еще  раз
внимательно  вгляделся  в лица своих  пилотов.  Они  выглядели
возбужденными, взволнованными, но никаких признаков страха  он
не  заметил. Или это только так казалось? Теперь он  с  трудом
мог  припомнить свои собственные ощущения перед первым  боевым
вылетом и то, что творилось тогда у него в голове.
   -  В  таком  случае  заканчиваем. Постарайтесь  вздремнуть,
если  сможете. Будьте готовы к вылету в четыре пятнадцать.  Мы
взлетаем, как только совершим прыжок в систему Вукар Таг.  Все
свободны.
   -  Начало  автоматического отсчета перед прыжком -  десять,
девять, восемь...
   Ясон  откинулся на спинку сиденья в своей "Рапире" и закрыл
глаза.  Хотя  он уже не одну сотню раз совершал  гиперпереход,
это все еще сопровождалось у него легкими болевыми ощущениями.
   - ...три, два, один...
   Пространство  по  ту  сторону  шлюзовой  камеры  неожиданно
осветилось. На мгновение показалось, точно все оно мерцает,  и
тошнотворн