системы жизнеобеспечения или  уничтожить
реакторы? Ну  даже если вы каким-то чудом и проникните  внутрь,  то не  зная
планировки, как вы  сможете,  не то  что повредить,  отыскать хоть  какие-то
жизненно важные системы?!
     - Решение уже принято. Так что давайте не будем спорить адмирал.
     Толвин  с улыбкой просмотрел на него, и взял в свои  ладони руку своего
старого товарища.
     -  Хорошо,  согласен,  этот  план  может сработать. Но  послушай,  Дюк,
начальник  Генерального  штаба  обязан находиться в штабе,  на Земле, кто-то
ведь должен руководить обороной.
     Дюк возмущенно фыркнул.
     - Нет  Джефф. В штабе и  без меня найдется кому покомандовать. До того,
как я стал героем Вукар Тага, я был боевым офицером. Я никогда не  собирался
быть большим начальником  и протирать свои штаны в  кресле. И будь  я трижды
проклят, если стану отсиживаться в  бункере, пока мои парни дерутся за жизни
всех нас. Да  и если  начистоту Джефф, то я  всегда  мечтал  поучаствовать в
чем-то подобном, - усмехнулся он.
     - Вести людей в отчаянную битву, не имея шансов на победу?
     - Шансы есть!
     -  Хорошо, хорошо,  не буду спорить,  - улыбнулся  Толвин. - Но все же,
будь поосторожнее Дюк.
     - Обещаю вам, адмирал. Вечером мы еще увидимся.
     Толвин,  покачал  головой, поражаясь уверенности генерала,  и  вслед за
своим начальником последовал к летной палубе "В".
     Истребители  двумя  шеренгами стояли  на палубе. Экипажи  уже  занимали
места. Техники заканчивали предполетную проверку  систем. Ремонтные  бригады
копошились среди  разбитых  истребителей, пытаясь восстановить и отправить в
бой как можно больше машин, покалеченных в последней битве.
     Десантный бот Дюка уже стоял на взлетной полосе. Пилоты стояли у трапа,
и  болтали  с дежурным по палубе.  Увидев Греко, все тут  же  вытянулись  по
стойке смирно.
     - Вольно! Всем  немедленно занять  свои места, мы  стартуем  через пять
минут, - распорядился Греко поравнявшись с пилотами.
     Провожая  взглядом  генерала,  Толвин  приложил руку к  виску,  отдавая
последний долг генералу. Греко оглянулся, и наконец  какое-то подобие улыбки
показалось на его лице.
     - Надеюсь они надолго запомнят этот день. Они жаждут  крови. Что ж, они
ее получат! Пусти им кровь, Джефф!
     Толвин  хотел  было ответить, но  генерал уже скрылся в  проходе  люка.
Дверь стала медленно закрываться.
     Адмирал отошел, пропуская вперед человека, управляющего взлетом. Спустя
полминуты бот плавно приподнялся  на репульсорах  и рванул вперед. Проскочив
силовую завесу, корабль включил полную тягу, и взяв вправо, скрылся из  поля
зрения.
     В  тридцати  миллионах  кликов  за  силовой завесой, маленькой  красной
точкой парил Марс.  В отдалении проплывали маленькие серебристые  искорки, -
сотни легких гражданских кораблей шли вперед, окружая группу малых и средних
десантных катеров.
     С  тяжестью на сердце,  он  бросил последний взгляд  вдогонку улетающим
кораблям и, развернувшись, заспешил к выходу. Вскоре уже должен был начаться
финальный брифинг.
     - Смир-р-р-р-но!
     Толвин вошел в комнату предполетного инструктажа, и  успокоив дыхание и
взошел на трибуну. С высоты своего места он оглядел пилотов. Добрую половину
из них представляли молодые, еще не приобретшие боевого опыта пилоты, многие
из них  были  и вовсе кадетами, вырванными из Академии на замену погибшим  у
Сириуса.
     "Ну вот, теперь мы посылаем на смерть детей", - подумалось ему.
     -  Вольно,  прошу  садиться,  -  выждав,  пока  все   усядутся,  Толвин
продолжил.  - Я  буду краток, поскольку времени у нас немного. Прежде всего,
хочу сообщить радостную новость: "Лексингтон" только что покинул  док и идет
сюда с  пятьюдесятью  семью истребителями  на борту.  Это  означает,  что  в
сражении будет участвовать не  четыре авианосца, как предполагалось ранее, а
пять.
     Все прекрасно понимали, что на самом  деле хорошего в этой новости было
не так много. Едва  ли  половина  систем "Лексингтона" была сейчас в рабочем
состоянии, с реакторами, выдающими лишь половину  расчетной мощности, он мог
двигаться только на  маневровых  двигателях, являясь отличной мишенью. В бою
он мог хорошо выступить лишь в роли приманки, отвлекающего момента на пути к
"Конкордии", "Саратоге", "Арк Ройала" и "Гульф Лейте". Вместе  с теми  тремя
сотнями истребителей,  что  взлетели  с  Марса  и  орбитальных  баз Земли, у
Третьего Флота оставалось  чуть  более  шестисот  машин, и половину  из  них
пилотировали новобранцы, не видевшие ничего, кроме учебного симулятора.
     -  Вам   уже   известны  задачи  на  сегодняшний  бой.   Синий-три,  вы
осуществляете  ближнее  прикрытие  авианосца.  Синий-два,  вы  сопровождаете
"Броадсворды".
     Он видел недовольство на лице командира третьей группы Синих. Никому не
хотелось нянчиться с авианосцами, все рвались в бой. Лидером второй группы -
был седой  полковник,  ветеран, Толвин знал  его  еще по Первой  Энигминской
кампании. Третий  год  он преподавал  в Академии,  и  теперь  снова оказался
здесь. Он наверняка  уже догадывался,  что  его ждет, но  не  подавал  виду.
Килрафи  всю свою яростью  обрушат  на "Броадсворды" и "Сэйбры", а с  учетом
того, что  и  в той, и в другой  группе было всего по восемьдесят  машин. Их
шансы на возвращение были весьма невелики.
     Толвин опустил взгляд внезапно увлажнившихся  глаз,  сверяясь со своими
данными.
     - Синий-один, вы будете сопровождать третью  атакующую группу. Помните,
все вы являетесь добровольцами, у вас еще есть время изменить свой выбор.
     Через  силу  улыбнувшись,  племянник  взглянул  на своего  дядю. Толвин
замолчал и  оглянулся на общий экран,  с  изображенным на нем стратегическим
планом предстоящего  сражения.  Предварительный план сражения пока оставался
неизменным.  Флот килрафи сохранял строй, и был теперь всего лишь в двадцати
миллионах кликов.
     По счастью, двигаясь по  орбите, Марс на  данный  момент  являлся самой
близкой  планетой  к  точке  гиперперехода. Расстояние до  Земли  оставалось
семьдесят  миллионов  кликов.  Большие  колонии на лунах  Сатурна  и Юпитера
оказались  на  дальней  стороне  системы. Единственными поселениями на  пути
килрафи были колонии в поясе астероидов, теперь уже полностью покинутые.
     -  По   машинам,  -   скомандовал  Толвин,  подняв   руку  во  флотском
приветствии.
     Все поднялись со своих кресел.  Пилоты и члены  экипажей направились  к
выходу.   Обычные  для  таких  моментов  шутки  и   бравада  сейчас  начисто
отсутствовали. Люди  уходили  молча,  никто даже и не  пытался скрывать свой
страх,  всех  терзали  невеселые  предчувствия.  Каждый  осознавал  тот груз
ответственности, что  лежал  на  его плечах.  На этот  раз мало  было просто
отдать свою  жизнь, все  понимали:  если битва  будет  проиграна,  то  через
несколько  часов килрафи окажутся на  орбите Земли, и тогда для человечества
все будет практически кончено.
     Мимо адмирала прошел Кевин, вертя в руках свой шлем. Племянник замедлил
шаг, ловя взгляд Толвина.
     "К чертовой матери все  протоколы" -  подумал адмирал, и шагнув вперед,
взял Кевина за плечи.
     - Я никогда так не был так горд за тебя, Кевин. Будь  там поосторожнее,
и не рискуй зря.
     Кевин  ответил  таким  взглядом,  что  у адмирала  предательски сжалось
сердце.
     -  Быть сегодня  с вами - честь  для меня, - ответил он, пытаясь  унять
предательскую дрожь в голосе.
     Толвин  опустил руки,  отпуская  своего  племянника,  и Кевин  шагнул к
двери, догоняя своих товарищей.



     - Персоналу, очистить взлетные полосы. Всем истребителям взлет!
     Принц  Тракатх развернулся, чувствуя небывалое  возбуждение,  когда  по
кораблю  разнеслось  эхо  от  сирены  общего  взлета. Повернувшись  спиной к
экранам, Принц взглянул на Джукагу.
     - Что-то вы не больно-то рады нашей приближающейся победе.
     Барон Джукага зарычал, бросая яростный взгляд в сторону Принца.
     - Барон, у меня есть для вас последнее поручение, - сообщил Тракатх.
     - В чем дело? Какое еще за поручение?!
     Тракатх надменно взглянул  на Барона, и с деланной небрежностью передал
Барону листок приказа, при этом внимательно наблюдая за реакцией Барона.
     Джукага бегло пробежал по глазами по символам килрафской вязи.
     - Это глупо, просто бессмысленно! Император приказал, сохранить планету
для ритуала Сивар.
     - Барон,  не беспокойтесь об  этом. Для  этой цели у нас  останется  не
менее сотни миров.  Лучше  отправляйтесь  на  свой корабль,  отделение  моей
личной гвардии проводит вас.
     Барон Джукага несколько  секунд взбешенно  испепелял  Принца  взглядом,
затем резко развернулся и быстрой походкой направился к выходу.
     Принц ухмыляясь, глядел в спину удалявшемуся барону.
     - Мой  лорд, земных  кораблей значительно больше, нежели  предсказывала
наша разведка, - с тревогой сообщил один из офицеров.
     Тракатх  развернулся к главному  обзорному экрану, приказывая передовым
соединениям переслать увеличенные изображения. Пока приказ исполнялся, Принц
решил взглянуть на картину двух  флотов, вот-вот готовых  сойтись в решающей
битве.
     Все  больше  и  больше земных  кораблей,  возникало  на  экране. Он уже
догадывался, что это  за новые  корабли  и  поэтому  не слишком беспокоился.
Одним  из  преимуществ  Земного  посольства  была   возможность   произвести
детальную разведку. Ведь на них работал сам министр иностранных дел.
     - Это гражданские корабли, сир.  Легкие корабли, личные яхты, шаттлы  и
небольшие межпланетные транспорты.
     Тракатх кивнул.
     - Они бросают  в бой все что можно, пытаются  использовать эти корабли,
как  щит.  Неплохая   попытка!  -  усмехнулся  Траках.  -  Приказ  передовым
истребительным соединениям: не обращать внимания на гражданские звездолеты и
сконцентрироваться  на подходящих  торпедоносцах.  Как  только мы  уничтожим
ударные силы, наступит и их очередь!
     - Сир, обнаружены десантные катера и штурмовые боты.
     Тракатх удивленно повел бровью, немедленно приказав вывести изображение
новой  угрозы.  Несколько сот  точек  засветились,  подсвеченные  желтоватым
светом.
     - Попытка диверсии, мой лорд? - предположил офицер-тактик.
     Принц задумался.
     В   его  распоряжении   все   еще  оставалось  около   тысячи   семисот
истребителей.  Половина уже  была в  космосе,  готовясь  к атаке. Оставшиеся
тоже, в  скором времени  должны были стартовать. Первая атакующая группа уже
шла  вперед  -  четыреста боевых  машин,  следующие за  передовыми  отрядами
сторожевых кораблей и корветов.  Патрули Конфедерации летели  на  перехват -
жалкие полсотни истребителей.
     В резерве оставалось еще около восьмисот машин. На этот  раз он оставил
для  защиты   несколько  больше  истребителей,   чем  в  прошлом   сражении.
Осторожность  не  была излишней, одним из результатов  последнего  сражения,
явилось  то, что  один из суперавианосцев  уже  не  подлежал восстановлению,
другой был поврежден. Такого больше не должно повториться. Поднятых в космос
сил более чем достаточно, что бы  уничтожить  ударную группу людей. Устранив
последнюю угрозу,  можно будет готовиться ко второй атаке, которая уничтожит
все то, что  останется от земного флота. Люди больше не  могли отступать, им
осталось   только  умереть.  Но  космопехота?  Зачем  им   нужны   десантные
транспорты? Вероятно тоже, чтобы отвлечь наши силы, вызвав огонь на себя.
     - Сконцентрировать  огонь на "Броадсвордах" - приказал наконец Принц. -
Закончив с ними, позже мы уничтожим и остальных.



     Кевин  безуспешно  пытался  отрешиться  и  сконцентрироваться на  своей
миссии. Там, впереди, гибли  его друзья. Прямо перед  ним, в полутора сотнях
кликов, космос заполнили яркие вспышки. Гибла первая  группа "Броадсвордов".
Его бортовой компьютер бесстрастно  продолжал выводить на  экран информацию.
Один за  другим гасли  маркеры,  отображающие  корабли  конфедерации.  Кевин
переключился на канал первой группы.
     -  Десять секунд,  девять. Подбит двигатель! Компьютер  только что... я
немедленно...
     - Дефлекторы отключились, выхожу...
     - Мария, четверо справа, уходи, уходи...
     - Это желтый три, захват потерян, системы вышли из строя. Прощайте...

     - Двое на хвосте, кто-нибудь стряхните же их!
     Сигналов становилось все меньше, и только новые и новые вспышки озаряли
космос.
     Вторая  атакующая группа, тоже  вышла  на ударную  позицию и вела  бой.
Место  битвы было уже совсем рядом и десятки  истребителей  шли уже  и по их
души тоже. Корабли гибли, но десантные катера пока оставались целы.
     - Синий-один, у нас гости!
     Оторвав взгляд  от  гибнущих  кораблей,  Кевин  увидел,  как слаженными
звеньями,  около  двух  десятков  истребителей,  зашли  сверху,  и атаковали
замыкающие  группу корабли. Несколько истребителей рванулось к  ним, пытаясь
защитить свои корабли.
     Продолжая  удерживать машину на  курсе,  Кевин  оглянулся через  плечо.
Вокруг  вертелось не менее тысячи кораблей. Вот,  слева от него, гражданский
межпланетный лайнер безуспешно маневрировал,  пытаясь уйти от преследования,
но  в  конце  концов  испарился, превратившись облако раскаленного  газа под
залпами нейтронных пушек полудюжины истребителей килрафи.
     Кевин до боли в запястьях стиснул штурвал. Он был не в силах помочь им.
Пилоты жертвовали своими  жизнями,  что бы  он, и те десантники,  которых он
прикрывает, смогли добраться до цели.
     Как бы это не было горько, но гражданские  звездолеты делали свое дело.
Увидев  такое количество  беззащитных  кораблей, килрафи сразу же  обезумев,
вошли в охотничий азарт и, соревнуясь  между  собой в меткости, гонялись  за
беззащитными звездолетами.
     Звено "Крантов"  пролетело мимо десантных катеров,  даже  и не  подумав
открывать  огонь.  Их интересовал  огромный лайнер, лишь немногим уступавший
размерами   тяжелому   крейсеру.   Дюжина   истребителей  открыла  огонь  по
беззащитному судну  и  терзала корабль до тех пор, пока лайнер не развалился
на части.



     - Мой лорд, полагаю имеет смысл провести тактический анализ их действий
с целью выявления причин...
     Тракатх поднял взгляд на своего офицера.
     Не успел тот закончить и первой фразы, как смысл его слов обухом ударил
Принца по голове.
     Он вскочил с кресла.
     - Всем кораблям! Немедленно атаковать  десантные  катера!  Авианосцам -
срочный маневр уклонения! - вскричал он.


     - Наконец-то, мы на позиции! Всем катерам, избрать цели. Не дотягиваете
до авианосца - уничтожайте крейсер. Вперед! На полную мощность!
     Генерал  Греко подался  вперед,  глядя  через  плечо  пилота. По  всему
кораблю  разнесся сигнал боевой готовности, Греко улыбался, готовясь к  бою.
За его спиной,  в  десантном  отсеке,  пехотинцы  вскочили  со  своих  мест.
Залязгали винтовки, разбираемые со стеллажей.
     Космос вдруг превратился в настоящий  хаос. Сотни истребителей  килрафи
бросились в атаку.
     Каждую секунду, десятки гражданских судов и  десантных  катеров  гибли,
пронзая  своими  вспышками  черноту космоса.  На миг ему стало по-настоящему
страшно. Похоже, что как и предупреждали его Президент, Толвин, заместители,
советники  и  многие  другие   -  план  был  и  в  самом  деле  безрассуден.
Единственным преимуществом,  которое  он видел  в  своем положении, так  это
отсутствие необходимости убеждать других в своих  решениях. Он просто  отдал
приказ, и остальным ничего не осталось, как выполнить его.
     Еще  один  гражданский транспорт  подставил  свой  борт под огонь  трех
"Дральтши". Десантный бот  поднырнул  под останки транспорта и снова был  на
пути к своей цели.
     - Авианосец! Курс на авианосец! - выкрикнул Греко.
     - Нам не дотянуть! Лучше уничтожить  вон тот  эсминец, слева! - крикнул
пилот.
     - Черт возьми, пилот, здесь я отдаю приказы! Вперед!!!



     Группа десантных кораблей мчалась  к своей цели.  Кевин следуя за ними,
старался не  отставать далеко. Новые тучи истребителей заполнили близлежащее
пространство.  Общее остервенение,  грозило  вскоре  перерасти  во  всеобщее
помешательство.
     Вот,   эсминец   килрафи  двинулся   навстречу,  преграждая   дорогу  к
авианосцам. Три катера рванулись к нему.
     В считанные секунды, орудия эсминца изрешетили два, но  третий, подойдя
в упор, успел сбросить свои заряды. Многочисленные взрывы расцветили  космос
вокруг эсминца. И хоть заряды  предназначались для работы по наземным целям,
но свою задачу они выполнили надежно, полностью ослепив системы слежения.
     Катер немедленно ринулся к эсминцу. Пристроившись  на параллельный курс
и  уровняв скорости, он опустился на грузовой  шлюз. Сдетонировали подрывные
заряды и створки шлюза разлетелись в разные стороны, открывая проход внутрь.
     Катер чуть  сдвинулся вправо,  намертво присасываясь к  корпусу. Теперь
уже было не важно, какие маневры  решит совершить командир эсминца в надежде
стряхнуть катер. Судьба эсминца была практически предрешена.
     Распахнулся  кормовой  люк, и десантники, посыпались на  броню.  Клацая
магнитными  подошвами,  они  устремились  к развороченному  шлюзу,  на  ходу
разворачивая переносные орудийные комплексы и тяжелые протонные излучатели.
     Кевин вихрем пронесся мимо. Безумный план все же работал!
     Оставшиеся катера стремительно рванулись вперед. Кевин взмыл над ними и
увидел их сразу все. На фоне общей черноты космоса, они выглядели как стайка
маленьких огоньков, - искорок надежды на фоне общего отчаяния.
     Истребители  килрафи  теперь  полностью переключились на новую  угрозу.
Образовалась настоящая давка. За полминуты Кевин стал свидетелем как минимум
шести столкновений между истребителями килрафи.
     В одно мгновение исчезли сразу пять десантных катеров - целый батальон.
Пять сотен десантников  перестало существовать. В любой  другой ситуации  их
гибель рассматривалась бы  как серьезная  потеря. Но  в момент,  когда жизнь
Конфедерации была поставлена на карту, о цене ни кто не задумывался.
     Не  вступая в бой с истребителями, три "Джальтши" развернулись, пытаясь
прорваться к десантникам. Кевин подбил двоих, но третий успел дать несколько
залпов,  уничтожив еще один  десантный бот. Кевин пустил  вдогонку ракету, и
тяжелый истребитель тут же забыв о катерах, рванулся влево, исчезнув из поля
зрения.
     Несмотря на потери,  катера упорно рвались к своей  цели. Вот,  на пути
встал огромный крейсер килрафи, ощетинившийся зенитными орудиями.
     "Ну же,  быстрее,  не дайте ему себя  расстрелять", -  безмолвно умолял
Кевин,  с  трудом удерживаясь  от  того, чтобы не  закричать на  весь  эфир.
Пролетая над  крейсером, Кевин  сделал  несколько  залпов, пытаясь  привлечь
внимание, но тщетно, наводчики-килрафи, видимо получили четкие указания.
     Наконец, крейсер остался позади, успев подбить еще четыре катера. Кевин
вел  свой  истребитель,   теперь   замыкая  группу.  Он  огляделся.  Впереди
показались еще истребители. Он стал перенастраивать  свой компьютер для огня
по  новым  целям, как  еще  раз напомнил  о себе крейсер.  Снаряды  линейных
ускорителей расцвели на задних щитах его истребителя, в мгновение ока пробив
броню в  нескольких  местах. Тревожно  замигали сигналы предупреждения. Сжав
зубы,  Кевин  с  силой крутанул  штурвал, уходя  от новых  снарядов, летящих
следом. Чертыхнувшись, Кевин увеличил скорость, унося свой истребитель прочь
от опасности.
     Осталось лишь шесть катеров, когда перед ними  наконец возникла громада
авианосца.
     Авианосец,   преследуемый   двумя  десятками   безоружных   гражданских
кораблей,  тяжело  разворачивался. Его  зенитные  установки  открыли  огонь,
быстро  уменьшая число преследователей. Через несколько секунд  все двадцать
кораблей перестали существовать.
     Кевин,  и  остатки  группы  десанта неслись прямо  на авианосец.  Шесть
десантных кораблей