лял вовремя реагировать и вести бой на равных.
      Ошеломленная  ударом  девушка  поднялась,    глядя   на   него   с
неприкрытым изумлением.  Она  все  еще не может понять,  как ему удалось
сбить ее,   но  больше не собиралась проводить стремительные атаки,   на
которых обожглась.  Осторожным танцующим шагом Жанна начала приближаться
к нему.
      Джеймс  развеселился:   инициатива перешла к  нему  -  и  это  его
радовало.   Он  двинулся   навстречу Анджел  и  после  нескольких ложных
замахов сделал резкий выпад,   который она  довольно легко  блокировала.
Однако, блокируя удар, девушка слишком далеко выставила плечо,  за что и
поплатилась:  свободной рукой он  прочно вцепился в  него  и  через себя
швырнул ее на пол.   При этом он отметил,  насколько крепкие и  развитые
мускулы у хрупкой на вид девушки.
      Когда Жанна вскочила на ноги,   Джеймс понял,   что второй успешно
проведенный прием серьезно разозлил ее.  Гибкая и проворная как пантера,
девушка  молнией  метнулась  к  нему,  одним  прыжком  перемахнув  почти
половину  площадки  для  поединков.    Джеймс,    не   ожидавший  ничего
подобного,   смог   только  слегка  смягчить   удар:    скользнувший  по
подставленной  руке  кулак  Анджел  с  хрустом  врезался  в  его  скулу;
повторный удар в корпус на мгновение вышиб из него дух.   Правда,  и она
не ушла невредимой: локтем Джеймс отбросил ее подальше от себя, заставив
хватать широко раскрытым ртом  воздух.  Но  воспользоваться этим  он  не
успел:   Жанна,   взмыв в воздух в великолепном прыжке,   ударом в грудь
швырнула его на пол.
      Следующие  двадцать   минут    велась  чисто  позиционная  борьба:
противники  оценили  возможности  друг  друга,   и  не  желали  напрасно
рисковать. Быстро кружась по площадке для боя,  они обменивались сериями
выпадов   и   контратак,   изредка  то  один,   то  другой  прибегали  к
головоломным приемам,   в  основном,  сводя  поединок к  ожиданию ошибки
противника.  И  вновь  первой допустила промашку Анджел:   отбиваясь  от
одной из атак Джеймса,   ее рука на мгновение дрогнула, раскрыла голову,
и  юноша второй раз ударил снизу вверх,  вложив в  апперкот всю веселую,
боевую злость, накопившуюся за время спарринга.
      Опустившись на одно колено, Джеймс отдыхал, наблюдая за постепенно
приходящей в себя Жанной.  Очумело крутя головой, она с некоторым трудом
отыскала  его,   и  Джеймс  поразился выражению,  сияющему на  ее  лице:
девушке явно понравилась схватка,  в  которой они неплохо потрепали друг
друга.
      Он  встал,   протянул ей  руку и  внезапно почувствовал ее  теплое
дыхание у самого уха:
      - Ты  хорошо  дерешься,   Джеймс.   Спасибо за  тренировку,  -  на
краткий миг  губы девушки коснулись его  щеки,  а  затем она  со  смехом
направилась к выходу из зала,  расталкивая гудящую толпу и довольно едко
отвечая  на  подтрунивая  коллег-пилотов.   Коснувшись  лица  в   месте,
хранившем тепло ее  губ,  Джеймс соскочил с  помоста,  скидывая перчатки
вместе с мягкими налокотниками.
      - Где ты так научился драться,   Джеймс?   -  одобрительно хлопнул
его  по  плечу Шонт,   снимая с  плеча и  протягивая сухое полотенце.  -
Давненько Анджел не побеждали, а тем более новички.
      - Мне просто повезло,  - небрежно бросил юноша, осторожно ощупывая
левую скулу. Пожалуй,  синяка не будет,  решил он:  в конце концов, удар
пришелся вскользь,   да и  перчатка смягчила его силу,  но еще пару дней
скула побаливать будет.
      - Повезло? - недоверчиво хмыкнул Шонт. Достав небольшой пакетик из
стоящего рядом контейнера, он перебросил его Джеймсу. - Вот, держи лед -
приложишь к лицу.  По физиономии она тебя таки неплохо съездила,  будешь
теперь "котов" пугать.
      - Ну,  спасибо,  утешил,  -  фыркнул юноша,  прижимая лед к ноющей
скуле;  донесшийся из  задних рядов спокойный голос серигуанина напомнил
ему про...
      - Кстати, а как Паладин с Маньяком справился?
      Окружающие  громко  расхохотались;   Паладин  торжествующе  поднял
вверх две руки,   сцепив их  в  замок над головой:  обычный знак победы.
Из-за его спины послышались протестующие возгласы - очевидно,  Маньяк не
хотел соглашаться с тем, что проиграл и теперь выражал свое негодование.
      - Семь-ноль,   -  сквозь смех сказал растиравший шею Снежок.   Его
темная кожа лоснилась от пота и блестела в свете ламп.   - Я и не помню,
когда мы  так веселились.   Но,  говоря по  правде,  смотреть твой бой с
Анджел -  истинное удовольствие.  Паладин с Маньяком -  сразу ясно,  кто
победит:  Адам в  рукопашном бою не так силен,   как в  пилотаже,  а вот
драться с Анджел на равных - значит ты и впрямь мастак.
      - Похоже,   наши   чемпионаты  несколько  преобразятся вскоре,   -
вмешался Егерь,   причесываясь каштановой -  под цвет волос - расческой;
во взгляде  и голосе  пилота  сквозил оттенок уважения.   -  Такие бойцы
как Джеймс и Паладин... - со знанием дела он покачал головой.
      - Интересно посмотреть,   как вы друг с дружкой будете драться?  -
как бы невзначай протянула Вещунья, поглядывая на серигуанина.
      - Только не  сегодня,  -  в  напускном испуге вскинул руки Джеймс,
продираясь сквозь редевшую толпу.   -  После Жанны у меня сердце чего-то
не лежит к еще одной зубодробилке.
      Небольшая группа   пилотов  направилась к  раздевалкам и  душевым,
устало перебрасываясь шутками.  Паладин остался в зале вместе с Бабаем и
 Егерем,  но  большая часть  "Черных Дьяволов" покинула к  этому времени
помещение.
      Рядом с Джеймсом шла Вещунья,  тихо напевая что-то под нос,  и это
юноша счел хорошим знаком.  Был один вопрос, который он хотел задать ей,
но никак не получалось выбрать время для разговора:
      - Слушай, Тури, я хотел тебя спросить кое-что?
      - Да, Джеймс?
      - Это по поводу Анджел,   -  смутился он.  - Мне просто интересно:
она всех новичков так встречает или как?
      - Нет,   не всех,  - улыбаясь,  ответила Вещунья. - Если серьезно,
то на моей памяти ты первый, из-за кого она так себя ведет. Может, ты ей
так понравился? - лукаво спросила она.
      Еще  больше смешавшись,  Джеймс пропустил этот  вопрос мимо ушей и
зашагал дальше.   Но,   к своему удивлению,  он понял, что снова и снова
задает себе его, надеясь на положительный ответ.


      Глава 3.

      2383.2.12,    боевая   база    "Гетман   Хмельницкий",     граница
Дакота-Оариис-с, 13:01.
      - ...в  который раз я  хочу напомнить вам,   -   командор  свирепо
оглядел собравшихся в зале совещаний пилотов.  Джеймс невольно поежился,
хоть знал,  что эти слова относятся не к нему,  - для посадки существует
луч наведения и система автоматической координации.   Мне не нужны герои
или акробаты,   а уж тем более -  разбитые и покореженные корабли:   вам
замена всегда найдется,   а  вот истребителей у нас мало.   Поэтому,  на
подходе  к  "Гетману  Хмельницкому" вы  докладываете дежурному  о  своем
возвращении и  переходите  в   режим  автоматической посадки.   И  никак
иначе!  Следующий раз,  если кто-то выкинет подобное,  я отстраню его от
полетов на две недели,   а то и на целый месяц.   Может быть, это отучит
вас выпендриваться там, где не надо! Понятно?
      О  теме этого разговора и  причине гнева Фарбаха база говорила уже
второй  день.  Вечером позапрошлого дня  Маньяк,  как  обычно садясь без
луча,  неудачно  завершил маневр.   В  результате его "Ворон" "пропахал"
половину ангара,  врезался в  контрольную башню и практически развалился
на две части,  а сам Маньяк отделался доброй дюжиной ссадин и порезов. В
итоге Фарбах разъярился до  предела;   Адам ходил как пришибленный после
полученного от  командора разноса,   а  остальные хохотали до  упаду при
одном только упоминании об аварии или при виде Маньяка.
      - Сегодня у нас обычный патруль, - уже спокойнее продолжил Фарбах,
ровняя бумаги,  лежащие перед ним.  Он стоял за невысокой трибуной слева
от  огромного дисплея вмонтированного в  стену зала.   -  Мы,   как   вы
знаете,    по-прежнему   патрулируем  границу  сектора  и   осуществляем
прикрытие  системы  Хоган,   в  которой  продолжается  постройка  постов
наблюдения,  поэтому ваше задание на  сегодня -  проверить и  обеспечить
безопасность данного   региона   и  не  допустить  прорыва  крупных  сил
Килрача в  тыл.   Вы  вылетаете в  три  волны:  первая смена -  сразу по
окончанию брифинга,  вторая -  через два  с  половиной часа,   третья  -
через шесть часов после возвращения первой волны.   Бабай,  ваша пятерка
берет первую смену.
      - Ясно,  сэр, -  пробасил Шонт с задних рядов. - Расписание то же?
      - Нет,   Джон,   у  вас некоторые изменения.   Сонуко -  ты берешь
одиночный патруль в  глубь системы,   Шонт и  Констильон -  вы  летите к
границе сектора, Кортнел и Ли Твист - у вас тоже маршрут к границе.  Для
 всех  подготовлены "Стрелы":   они достаточно быстры и маневренны, хоть
и не очень хорошо вооружены. Есть вопросы?
      - Есть,    сэр...    -   оглянувшись  по  сторонам,  пока  Вещунья
интересовалась деталями  маршруту,   Джеймс нашел  взглядом Егеря  -  он
сидел в  следующем за ряду,   но ближе к  проходу.   Заметив его взгляд,
пилот вскинул над  головой кулак  с  вытянутым большим пальцем;   Джеймс
помахал рукой,  и  повернулся обратно к  Фарбаху.  Тот  как раз закончил
отвечать Вещунье и давал краткую характеристику маршрутов.
      - ...и  Анджел.  Наши  сканеры засекли перемещения в  вашем районе
каких-то кораблей.  Возможно, это часть секторального флота килрачей: по
сообщениям разведки он  вновь приблизился к  нашим границам.  Вы  должны
проверить,  но  не  вступать в  схватку,  если  противник будет обладать
значительным превосходством.  Нам важно знать, что там происходит, но не
стоит  рисковать  напрасно.   Бабай,    по  возможности,    уточни  пути
метеоритных потоков и  зон  астероидов:  если мы  будем двигаться дальше
через эту зону,   эта информация пригодится.  В контрольной точке три вы
подойдете близко к границе - там будьте особенно осторожны.
      - Егерь,   Тигр  -   все  вышесказанное  касается  и  вас,   кроме
метеоритных потоков -  в вашем регионе их нет.  Насколько мы знаем,  ваш
сектор пуст,   но проверить его мы должны. Тигр, ты командир патруля, но
прислушивайся к  советам Егеря -  он как-никак опытнее тебя.  У  вас две
точки,  вторая и четвертая,   пролегают рядом с границей - там глядите в
оба.   Егерь,  не забывай, что я сказал про посадку,  - многозначительно
посмотрев на  него,   он шумно захлопнул папку серого цвета.   -  Бабай,
ваша  пятерка  стартует  через  десять  минут.  Все  остальные  смены  -
расписание обычное. Пилоты, вы свободны!
      Вскочив вместе  со  всеми,   Джеймс начал  энергично пробираться к
выходу,  задумавшись,   почему его назначили старшим над  гораздо  более
опытным  и  старшим  по   званию пилотом.   В  принципе,   вчера вечером
Вещунья  говорила,  что,   мол,   новичков  обычно  назначают  на  более
ответственные  места,   дабы проверить их,   но он не думал, что это вот
так  воплощается в  жизнь.  Поправив на  голове пилотку,  юноша бросился
вдогонку за идущими к ангару пилотами.

      Тот же день, сектор Оариис-с, семь световых лет от границы, 13:44.
      Почти сто десять тяжелых,  вдвое больше средних и легких крейсеров
парили в  пустоте.   Четыре пятых  флота сектора Оариис-с,   во  главе с
флагманом "Ф'ффлик'кр" в  безупречном боевом  порядке неслись к  границе
двух секторов, килрачского и  человеческого.  Сотни  космолетов мелькали
между ними,  как
   мошкара жарким летом, десятки транспортников и боевых баз следовали в
арьергарде.   Только два корабля выделялись из  общей картины:  один был
трофейным транспортным кораблем Конфедерации,   другой   -   причудливой
громадой, вдесятеро превосходящей по размерам флагман.  У непосвященного
наблюдателя этот металлический хаос могло вызвать ассоциацию разве что с
грудой металлолома, но бережливость,  с которой тягачи обращались с ним,
 нарушала сие впечатление.  Было ясно -  это нечто, чем килрачи весьма и
весьма дорожили!
      Внезапно   четыре   истребителя   скользнули   к    транспортнику.
Выстроившись в  виде  клина,  пятерка резко увеличила скорость,  обгоняя
передние корабли армады.
      Затем тьма гиперпространства поглотила их.

      Патруль системы Хоган, граница, 14:29.
      - Четвертая точка,   Тигр,   -  голос  Егеря  зазвучал под  шлемом
Джеймса. - Пусто.
      - Пусто,  -  подтвердил Джеймс, регулируя приборы. Больше часа они
рыскали  по   заложенному  в  их  бортовые компьютеры маршруту,   но  не
видели даже следа "котов". Район был чист.
      - Два  облака астероидов,  куча  космического мусора,  три  старых
маяка. Не очень много как для границы, - резюмировал он. - И часто у вас
такой "урожай"?
      - Да как тебе сказать,   -  рассмеялся Егерь.  - Бывает так, что в
каждой  точке  по  целому  звену  "Бабочек"  ждет,   а   иногда:   "Пуст
космос,   пустой  мир..."   -  вполне  прилично  пропел  он  строчку  из
популярной песни.  - Когда как. Ну что, летим домой?
      - Летим,    -   подтвердил  Джеймс,   вводя  последнюю  команду  в
навигационный компьютер.  -   Координаты  - 270.33.301,  приготовиться к
входу в субпространство. Переходим на гиперсвязь связь.
      - Есть установить координаты 270.33.301.   К переходу готов, связь
установлена,   -  мгновенно отозвался Егерь.   Джеймс  нажал  на  кнопку
автопилота,   силовое  поле,    позволяющее  пробить  квантовый  барьер,
обволокло  корабли,   и  две  "Стрелы",  многократно  превысив  световую
скорость, понеслись к базе...
      - Скажи,   Егерь,  как ты попал на "Гетман Хмельницкий"? - нарушил
затянувшееся  молчание  Джеймс  -  в  отличие  от  гиперпрыжов  полет  в
субпространстве не  выпадал из  течения жизни  Вселенной и  всегда  было
время  перевести дух.
      - Как попал?   -  в наушниках зашуршал голос Роджера.  - Как и все
остальные -  с  большим трудом.  Сначала я служил в войсках специального
назначения  сектора  Оркос,    потом  меня  перевели  в  Ригель.  Там  я
дослужился до  капитана и  нахватал кучу  наград за  мужество.  Под  мое
начало перевели дивизию отличных парней,  с которыми мы устраивали рейды
на планеты, захваченные килрачами. Однажды,  - голос Кортнела дрогнул, и
в  нем  послышалась  застарелая боль,   -  мы  высадились на Аяксе - это
седьмая планета в системе Терра-2.  Там был завод, производящий какую-то
химическую  гадость  и  электронику  для  истребителей.   Заданием  было
уничтожить весь комплекс, закрепиться на местности и ждать подкрепления,
 но мы слишком поздно поняли,  что нам устроили ловушку.  Из этой миссии
вернулось только двое -  я и  мой  заместитель;   он умер в госпитале. Я
был  ранен и  на  полгода выбыл из  игры,  пока доктора залечивали меня.
Потом  я  подал рапорт о  переводе из  наземных войск в  пилоты;  рапорт
удовлетворили,   и  после  длительной переподготовки я  прибыл сюда,  на
"Гетман Хмельницкий".
      - Прошу прощения,  - тихо пробормотал Джеймс, понимая, что картина
гибели  друзей  на Аяксе до сих пор свежа в памяти Роджера.
      - Не  за  что,   -   вздохнул Егерь.  Все чувства вновь исчезли, и
прежняя бесстрастность вернулась в голос. - Это война!
      Громкий   сигнал   зуммера  отвлек   Джеймса.    Приборная  панель
осветилась   целым    созвездием   рубиновых   огоньков,    на   дисплее
навигационного компьютера запульсировало короткое сообщение.
      - Егерь, приготовься к выходу в обычное пространство.
      - Ну что ж,  точно по расписанию, - удовлетворенно произнес пилот.
- Надо признаться,   что я  слегка притомился -  давно такого спокойного
патруля не было. Нужно будет поговорить с Крепышом по этому поводу.
      - Зачем? Нет килрачей - нам же легче!
      - Бабай считает,  что "коты" что-то  задумали и  потому ведут себя
так тихо,  -  пояснил его напарник.  -  Он у нас немножко параноик,  но,
честно говоря,  уже после года службы здесь трудно им не стать. Мы все в
какой-то мере параноики,  ну,   а  Бабай самый опытный среди нас.   Он и
Анджел -  они лучшие пилоты на базе,   однако,  все считают,  что Анджел
превзойдет его.  У  нее превосходное чутье на  тактические комбинации и,
как стратег,  она более  чем неплоха.
      - А когда Анджел появилась на базе?
      - Год назад после военной Академии,   как и  ты,  -  Джеймс мог бы
сказать,  что к военным Академиям он отношения не имеет,   но промолчал.
- Анджел  с  самого начала выделялась среди остальных:   в  пилотаже,  в
рукопашном  бое,  в  имитационных  играх.   Она  очень  быстро  получила
повышение в звании, быстрее, чем кто-либо из "Черных дьяволов"...
      Резкий  толчок подбросил желудок к  горлу,   а  затем  стянул  его
обратно:   "Стрела",    погасив   сверхсветовую   скорость,   вышла   из
субпространства, ознаменовав переход такого рода побочными эффектами.  С
гордостью Джеймс отметил,  что его расчет оказался точным: они выскочили
в  менее чем  пяти  кликах от  "Гетмана  Хмельницкого",   около которого
принимали  грузы  шесть  или   семь  транспортников  под  конвоем  звена
"Воронов".  Вспомогательная подбаза "Свобода"  и  два  тяжелых  крейсера
"Авангард" и "Молох" держались по правому борту базы.
      - "Гетман Хмельницкий",   говорит  патруль  зоны  128Кб,   кодовый
номер 784-3457. Прошу разрешения на посадку.
      - Патруль 784-3457,  говорит "Гетман Хмельницкий".  В  посадке вам
отказано;  переходите на  кольцевую орбиту с  удалением три  километров.
Доложите обстановку с горючим и состоянием систем вашего корабля.
      - Во   время  полета израсходовано примерно сорок восемь процентов
топлива,  состояние  систем  -  норма,  -  механически  ответил  Джеймс,
озадаченно уставившись на "Гетман Хмельницкий".
      - Егерь,  ты что-то понял?  Чего это они?
      - Сейчас нас  отправят еще куда-то,  -  мрачно сказал Роджер после
небольшой задержки.  -  Наверно,  что-то случилось и нужна помощь,  а мы
первые вернулись из полета.
      - Патруль   784-3457,    говорит   "Гетман   Хмельницкий",   -   в
подтверждение его слов забубнило радио.   - Мы зарегистрировали сигнал о
помощи  из   сектора двадцать пять семь минут назад.   Вы  должны будете
проверить этот вызов и  в случае необходимости оказать посильная помощь.
Сейчас мы начинаем передавать на ваши бортовые компьютеры схему маршрута
к точке вызова.
      Опустив глаза,  Джеймс увидел,  как на  дисплее вспыхнула надпись:
"ПЕРЕДАЧА  ДАННЫХ";   стремительно  мелькающие цифры под  ней показывали
процентное выполнение передачи.
      - Егерь,  - пока передавались данные, Джеймс развернул пластиковую
карту  сектора Дакота,   где  с  некоторым трудом отыскал двадцать пятый
сектор.  -
   Это же  на  нашем маршруте от  системы Босак к  Хогану.  Мы вчера там
прошли.
      - Да,   да,  я знаю, - рассеяно сказал Егерь. - Там вроде из наших
никого нет.
      - Если Крепыш не послал туда кого-то, то нет, - согласился Джеймс.
Сворачивая карту, он обнаружил, что передача завершилась и навигационная
система  ожидает  дальнейших указаний.  -  "Гетман Хмельницкий",  данные
получены, мы отбываем. Отбой.
      - Говорит "Гетман Хмельницкий".   Удачного пути, патруль 784-3457,
удачного пути. Отбой.
      - Тигр, я готов. Похоже, будет драчка!
      - Да уж! - рассмеялся Джеймс и включил автопилот.

      Сектор Оариис-с, пространство вблизи границы, 15:13.
      Оторвавшись от   записей   на   миникомпе,   Трэддаш  посмотрел на
командира "Ф'ффлик'кр", невысокого, по килрачским меркам, старого воина.
      - Что    у   вас?    -   отрывисто  спросил  еашш-руал,    пытаясь
сосредоточиться.  Напряжение,   вызванное беспрерывной работой в течение
последних двух  дней,  начинало  сказываться на  его  мощном  организме.
Потянувшись,  он подумал,  что пора,  пожалуй,  немного поспать, пока не
свалился с ног.
      - Трофейный  корабль  вместе с  эскортом достиг точки назначения и
подал  сигнал  бедствия  в   формате  Конфедерации.