ого квадратного миллиирала твоей кожи.
   Она улыбнулась и покосилась на дверь.
   - Что ж, - сказала она, нежно взяв меня под руку. - Гляди-ка, вот капитан
Уильямс..,  и  надо  же,  кто  с  ним!  Адель!  Ну  не  прелесть  ли?  Какое
восхитительное платье!
   Только тут - и только тут! - до меня вдруг дошло, что я  и  в  голову  не
взял пригласить кого-то с собой. Клавдия, правда, тоже - во всяком случае, я
никого с ней не видел...
   Ближе к восьми шум из вестибюля  сделался  почти  оглушительным,  и  наша
небольшая группа встречающих приготовилась к штурму.  Ближе  всех  к  дверям
оказалась Джилл Томпкинс, глава технической службы базы; она  стояла  там  в
обществе одного из рулевых, уцелевших вместе со мной после налета на От'нар.
То, как смотрелась она в парадном  мундире,  более  чем  компенсировало  мой
убогий вид в тот вечер. Следующим стоял Барт  Ла-Салль  под  руку  с  пышной
блондинкой, которую он приглядел в городе  (надо  сказать,  по  сравнению  с
Клавдией эта девица была не ах, даже несмотря на то что ее платье выставляло
напоказ значительно больше). Далее шли Джим Уильямс и Адель Хью,  секретарша
Клавдии (вот она смотрелась очень даже неплохо в платье,  пошитом  не  иначе
как на какую-нибудь принцессу). Последними стояли мы с Клавдией. Ощущение  у
меня было такое, словно меня поставили к стенке.
   Ровно  в  восемь  дверь  приоткрылась,  и  в  щель,  ухмыляясь,  заглянул
Коттшелл.
   - Ну как, готовы? - возбужденно спросил он.  Я  повернулся  к  Клавдии  и
закатил глаза; одновременно с этим остальные промямлили что-то  вроде  ?Угу?
и ?Пожалуй?. Тяжело, однако, быть жертвой на алтаре светских манер...
   - Тогда мужайтесь, - посоветовал Коттшелл, и двери распахнулись.
   В общем, все оказалось даже хуже, чем я ожидал.., впрочем, это уже совсем
другая история.

***

   С начала бала прошло уже почти полтора метацикла, и  я  совсем  было  уже
собрался переползти в один из уютных, расположенных  в  подвале  офицерского
клуба  баров.  Мои  многострадальные  ноги,  не   говоря   уже   о   стертой
рукопожатиями до кровавых мозолей правой руке,  отчаянно  требовали  хорошей
дозы болеутоляющего, желательно хорошего урожая. Дело  в  том,  что  в  силу
каких-то неизвестных мне причин почти каждый козел из числа приглашенных  на
бал считал своим долгом перед Империей стискивать мою руку так,  словно  это
не рука, а горло Негрола Трианского. Возможно, они делали это  не  из  злого
умысла - Вут свидетель, может, и я сам  в  аналогичной  ситуации  веду  себя
точно так же, по-идиотски? Зато теперь,  когда  официальная  часть  осталась
позади, я находил мысль забиться в какое-нибудь местечко поукромнее,  чтобы,
так сказать, зализать свои раны,  чертовски  привлекательной.  Ну,  понятное
дело, рано или поздно мне  придется  вернуться  в  зал  -  это  я,  конечно,
понимал. Нравится это кому или  нет,  командуя  базой,  поневоле  приходится
заниматься и политикой; Вут свидетель, я и так  свалил  большую  часть  этой
лабуды на плечи Коттшелла и Уильямса.
   И, если уж на то пошло, с того момента, когда меня, чуть живого,  достали
из спасательного пузыря, прошло всего чуть больше двух суток...
   - Эй, морячок, - нежным голосом проворковала мне на ухо Клавдия. -  Тебя,
я вижу, не слишком тянет танцевать, а?
   - Как насчет выпить сейчас и повторить чуть позже? - предложил я, не  без
усилия отрывая свою многострадальную задницу от сиденья, чтобы  уступить  ей
место.
   - Видишь ли, - улыбнулась она в ответ, - я уже  пропустила  сегодня  пару
порций. Еще один - и может  выйти  перебор,  а  ты  знаешь,  чем  это  может
закончиться.
   - Ты отправишься баиньки, - ухмыльнулся я. - Верно?
   - Ну, в общем, да, - согласилась она, слегка покраснев. - И это тоже.
   - Извини, - смутился я. - А впрочем... Почему  бы  мне  на  этот  раз  не
воспользоваться возможностью?
   - Обещаешь?
   - А то!
   - Ну, раз так...  -  заявила  она  и  уселась  на  мое  место,  абсолютно
игнорируя тот факт, что подол ее задрался  выше  всех  мыслимых  пределов..,
правда, в баре было темно. - Раз так, не откажусь от еще одной дозы э'ланда.
   Я  ухмыльнулся  и  взгромоздился  на  тумбу  между  ней   и   пышногрудой
рыжеволосой особой, оживленно болтавшей с капитаном из конвоя. Меня она  при
этом совершенно не замечала - что ж, оно и к лучшему.
   - Один э'ланд, пожалуйста, - обратился я к стюарду и снова  повернулся  к
Клавдии. - А теперь разрешишь поглазеть немного?
   - Что ж, почему бы и нет? - шепнула она. - Не имею ничего против.
   - Да, только на что именно?
   - А вот это на твое усмотрение, - с улыбкой ответила она.  -  В  разумных
пределах, конечно.
   - Включая ноги, которые отказываются прятаться под платьем?
   - Ну, - нахмурилась она, принимая от стюарда сосуд с питьем, - пожалуй.
   Я подождал, пока стюард не займется другим клиентом,  и  только  тогда  в
восхищении опустил глаза.
   - Классные ноги, - вздохнул я.
   - Ты так считаешь, правда? - спросила она, вытягивая  их  немного,  чтобы
самой критически осмотреть их.
   - А то! - отвечал я, украдкой обнимая ее за талию. - Всегда такими  были,
такими и останутся.
   - Угу, - прошептала она, опустив ресницы.  -  Я,  можно  сказать,  годами
холила и лелеяла это сокровище, Вилф Брим.
   - Зачем лелеять? - беззаботно заметил я,  отхлебнув  логийского  и  снова
невольно опуская взгляд на ее ноги. - Просто  одним  это  дано  природой,  а
другим нет.
   Она игриво толкнула меня под локоть и одернула подол платья.
   - Так ты только на это собирался глазеть?
   - Надеюсь, с твоим бюстом все в порядке? -  прошептал  я.  -  А  то  я..,
это.., непрочь.
   Она задумчиво пригубила свой э'ланд, потом кивнула.
   - Мой бюст, - произнесла она с серьезным видом,  -  это  неприкосновенная
святыня.., как правило. Впрочем, в твоем случае я могу сделать исключение. -
Она медленно сдвинула плечи вперед и оценивающе заглянула вниз, в  декольте.
- Так лучше? - спросила она, склонив голову набок.
   Уж не знаю, что видели те, кто стоял у нас за спиной -  да  меня  это  не
особенно и волновало. Главное, мне открылся такой вид,  от  которого  сердце
мое заколотилось в ритме огня скорострельного разлагателя.
   - Борода Вута! - задыхаясь, прошептал я. - Он  у  тебя..,  это..,  просто
исключительный, Клавдия!
   - Знаешь, - заметила она, искоса глянув на меня. - Пожалуй, мне  и  самой
нравится. Это было уже слишком.
   - О Клавдия, - простонал я, не в силах больше сдерживать  себя,  и  снова
обнял ее за талию. -  Как  считаешь,  может,  нам.,.,  ну..,  поехать  потом
куда-нибудь и.., ах?..
   - Что - ах? - спросила она.
   - Ну,  -  замялся  я,  пока  окончательно  обезумевшая  Вселенная  вихрем
вращалась вокруг меня. - Ну... Вут подери... Клавдия, скажи - ты.., ты.., ну
пожалуйста, будь моей сегодня!
   Она со вздохом закрыла глаза.
   - Ох, Вилф! Ну да, я буду сегодня твоей. - Она  взяла  меня  за  руку.  -
Знаешь, я боялась, что ты так и не попросишь об этом. -  Она  огляделась  по
сторонам и хихикнула. - Ну наконец-то!  Никаких  больше  голофонов.  Никаких
подростков, целующихся украдкой. - Горгас не ждет меня домой до завтра,  так
что я не отпущу тебя до самого твоего отлета на Авалон. Что скажешь на это?
   Я ощутил слабость в коленках.
   - Благодарение богам, - прошептал я,  обращаясь  скорее  к  самому  себе,
нежели к кому-то еще. Мне почти не верилось  в  такое  везение.  -  Ты  ведь
знаешь, я хотел тебя вот уже много лет, - пробормотал я  и  осекся,  ибо  не
находил подходящих слов; впрочем, может, это и к лучшему.
   - Тогда пошли, Вилф Брим, - шепнула  она,  прижимая  к  моим  губам  свой
надушенный палец. - Нам еще предстоит пожать уйму рук там,  наверху,  прежде
чем мы сможем заняться  чем-то  более  приятным.  Так  что  давай  уж  лучше
покончим с этим, пока меня еще держат ноги.
   Это достаточно быстро привело меня в  чувство.  Действительно,  до  конца
этого мучительного вечера нам обоим  предстояло  пожимать  и  пожимать  руки
прилетевшим с конвоем.
   - Угу, - вздохнул я. - И пока у меня руки не отсохли. Она собиралась  уже
было соскользнуть с барной тумбы, но вдруг застыла с тревожным видом.
   - Возможно, это покажется тебе странным, - сказала она, облокотившись  на
стойку, - но я наобещала тебе всего этого, исходя из того, что у  тебя  есть
место,  где  наша  нагота  никого  не  смутит.  Так  у  тебя  есть..,  ну..,
предложения на этот счет?
   - Н-ну... - Я задумчиво наморщил лоб: мысль о подобном затруднении как-то
не приходила мне прежде в  голову.  -  Когда  ты  сказала  об  этом..,  э..,
пожалуй, нет. А у тебя.., а?
   - Только не у меня. Не забывай, я ведь замужем.
   - Да, припоминаю, - буркнул я.  -  Ну,  мы-то  с  тобой  давно  ко  всему
привыкли.
   Она тряхнула головой и хихикнула. , - Но уж наверняка сейчас  не,  старые
добрые времена, когда мы могли завалиться  ко  мне  домой  всякий  раз,  как
хотели перепихнуться, верно?
   Я тоже невольно усмехнулся.
   - Ну, не совсем, Клавдия, - согласился я. - Но, клянусь  немытой  бородой
Вута, не можем же мы допустить, чтобы нам помешало  что-то  вроде  этого,  -
Знаешь, Вилф Брим, - заявила она, продолжая хихикать, - те времена, когда  я
могла просто задрать юбку и валяться на траве,  давно  уже  прошли.  Кстати,
если не ошибаюсь, в последний раз я  занималась  чем-то  подобным  именно  с
тобой, не так ли?
   - Ну, не знаю, - возмутился я. - И потом, у тебя в те времена было  много
приятелей. Не сомневаюсь, любой из них был бы более чем счастлив...
   - Но на сегодня, - перебила она меня, - ты  единственный  из  любовников,
что у меня остались. Так вот,  я  -  скромная,  среднего  возраста  директор
космопорта Аталанты - нуждаюсь сейчас в  кровати,  чтобы  заниматься  в  ней
любовью. - Она улыбнулась и снова взяла меня за руку. -  Особенно  с  учетом
того, что я собираюсь заниматься этим с распутным командующим базой.
   - Что ж, мысль представляется мне здравой, - согласился я. -  Вот  только
где? Нет, я серьезно. Моя  конуpa  в  общежитии  офицеров-холостяков  вполне
мила, но очень уж тонкие там перегородки. Помнится, ты  имела  склонность..,
ну, скажем так, вести себя  довольно  шумно,  стоило  тебе  возбудиться  как
следует.
   - Пресвятая матерь Вута! - прошептала она и ткнула меня пальцем подвздох.
- И это я слышу от тебя! Ты бы послушал себя самого ближе к  финалу.  Такими
криками мертвого разбудишь.
   - Ну, насчет мертвого не знаю,  но  уж  все  общежитие  -  это  точно,  -
согласился я. - Так, ладно.., думай, Брим, думай.  Ну  где  же?  -  Я  вдруг
покосился на нее.  -  В  конце  концов,  это  все-таки  твой  город.  Знаешь
какое-нибудь подходящее место?
   - Пожалуй, мы могли  бы  снять  номер  в  гостинице,  -  предложила  она,
закуривая сигарету му'окко. - До замужества мне вроде бы  неплохо  удавалось
изображать из себя добродетельную домохозяйку.
   - Ну да, конечно, - сокрушенно вздохнул я. - Разумеется, ни одна собака в
этом городе не узнает в нас директора порта и командующего базой -  в  наших
костюмах-то!
   - Да, пожалуй... Боюсь, нам не так-то просто будет не привлекать  к  себе
лишнего внимания. - Она снова хихикнула. - Кстати, ты снова заглядываешь мне
в декольте.
   Я сокрушенно улыбнулся.
   - Боюсь, если мы не найдем себе укромного места, и очень скоро, это  все,
чем мне придется удовольствоваться сегодня.
   - А это было бы досадно, не так  ли?  -  согласилась  она,  допивая  свой
э'ланд. - Видишь ли, сегодня я в  настроении  продемонстрировать  свой  бюст
получше, чем успела до сих пор.
   Я молча обдумал эти ее слова, потом без особого удовольствия  допил  свой
бокал. Вышеупомянутый бюст снился мне вот уже не один год.., ну, и некоторые
другие части тела тоже. Думай, Брим, думай! Думай, тытьподери!  И  тут  меня
осенило.
   - Пресвятая матерь Вута! - вскричал я, воздев глаза к потолку. - Где,  ты
сказала Горгасу, ты будешь ночевать нынче ночью?
   Она пожала плечами.
   - Ну, в комнатке при моем рабочем кабинете. С тех  пор  как  ты  поставил
базу обратно на ноги, я частенько остаюсь спать там. Управлять портом  вроде
нашего приходится по шесть вахт без перерыва.., да ты и сам  это  знаешь.  И
кстати, у меня нет возможности  в  первое  же  свободное  окно  прыгнуть  на
гравицикл и нестись в общежитие, чтобы соснуть на часок.
   - Угу, - согласился я. - Ясно.
   - А с чего это ты... - начала было она,  и  тут  же  лицо  ее  осветилось
улыбкой. - Ох, боже мой, Вилф, ну конечно! Как это я сама не догадалась?
   - А это возможно?
   - Балбес ты! Ну конечно, возможно. Все ведь сегодня здесь.
   - Но не может же там вообще не быть охраны. Она рассмеялась.
   - Вилф, - сказала она.  -  Возможно,  на  всей  этой  планете  вообще  не
найдется такого места, куда мы с тобой могли бы пойти так, чтобы по  меньшей
мере кто-нибудь не догадался, что у нас на уме.
   - Угу,  -  повторил  я.  Почему-то  мне  вспомнилось  нынешнее  посещение
?Селерона?.
   - По крайней мере, - продолжала она, - запершись там, мы  будем  хоть  на
время наедине. И потом, у меня там неплохая кровать. Для наших целей сойдет.
   - Неужели такая большая? - усомнился я.
   - Я же сказала, сойдет, - заявила она, решительно  поднимаясь  со  своего
места. - Правда, если у тебя есть возражения...
   - Абсолютно никаких, - заверил я ее, и мы направились обратно  в  зал.  -
Только вот разделаемся сначала с политикой, будь она неладна...

Глава 7

ОПЕРАЦИЯ ?ЭППЕИД"

19-21 октада 52014 г.

МАРШРУТ АТАЛАНТА-АВАЛОН, КОСМИЧЕСКОЕ ПРОСТРАНСТВО ЭФФЕРВИКСКОГО ДОМИНИОНА

   Мне уже приходилось раз летать на штурмовике  327-й  модели  -  во  время
командировки на содескийский фронт. Однако этот, второй  полет  произвел  на
меня еще более сильное  впечатление.  Под  управлением  лейтенант-коммандера
Джима Пейна и его веснушчатого  второго  пилота,  лейтенанта  Неды  Грин  мы
неслись к центру галактики всего полтора стандартных  дня,  но  яркая  точка
тройной звезды - Астерийской Триады - уже виднелась на наших гиперэкранах.
   Важнее было  другое:  уже  через  несколько  метациклов  после  отлета  с
Гадор-Гелика  мы  летели  в  межзвездном  пространстве,   находившемся   под
контролем противника. Не могу сказать, чтобы это  слишком  беспокоило  меня,
пока мы проходили звездные системы Торонда - нашими стараниями у них хватало
пока дел и без нас. Но я ожидал любых пакостей с момента, когда мы вошли  во
владения древних цивилизаций оккупированного Лигой Эффервика.
   Странное дело, но ничего так и не произошло,  хотя,  судя  по  показаниям
датчиков на нашем корпусе, неприятельские  станции  слежения  несколько  раз
засекали нас, хотя и на очень короткое время.  Помнится,  это  удивило  меня
тогда: каждый раз лучи вражеских станций ловили нас на считанные  мгновения,
достаточные только для беглого опознания,  а  потом  станция  меняла  режим,
отпуская нас. Похоже было, при  размахе  военных  действий  в  этом  секторе
галактики одинокий нарушитель их мало беспокоил - особенно нарушитель нашего
размера. Поэтому, набравшись наглости и держась за  те  немногие  деревянные
предметы, что имелись на борту катера, мы продолжали упрямо держать  прежний
курс.
   Так продолжалось до самого Янрепа, где  нас  -  совершенно  неожиданно  -
засек  заметно  более  мощный  луч  станции  слежения.   Такова   была   его
интенсивность, что наши датчики буквально взвыли от перегрузки. В  жизни  не
видел ничего подобного. Нигде и никогда. И,  судя  по  показаниям  приборов,
источник этого излучения находился чертовски  далеко  от  нас  -  в  большой
звездной системе Бакса, на противоположном краю Эффервика. Видно, у  кого-то
за пультом какой-то новой станции обнаружения и раннего  предупреждения  наш
маленький  кораблик  вызвал  определенный  интерес.   Это   заставило   меня
задуматься:  уж  не  показывает  ли  эта  станция  своим  операторам  нечто,
недоступное другим?
   Ответа на этот вопрос я не  нашел,  однако  с  этого  момента  спокойному
полету пришел конец. Не прошло и цикла, как Кэндлуокс, круглолицая блондинка
за пультом наблюдения, доложила, что нам наперехват идет  пара  быстроходных
судов, судя по  скорости,  ?Горн-Хоффов?.  Скорее  всего  они  стартовали  с
Ни'раппа, укрепленного космопорта на  Янрепе,  захваченного  облачниками  на
первой фазе войны скорее из чистого интереса,  ибо  особого  стратегического
значения он не имел.
   Я  покосился  на  Пейна.  Он  прикусил  губу  и  вместе  с   Грин   подал
дополнительную энергию на восемь кристаллов главного хода,  расположенных  в
обтекателях по бокам основного корпуса. Очень  скоро  приборы,  показывающие
нашу скорость, зашкалило, так что об ее истинном значении  мы  могли  только
догадываться. Впрочем, ее хватило на то, чтобы до поры до времени оторваться
от облачников.
   Увы, та же самая  спасительная  скорость  стала  причиной  того,  что  мы
сделались более чем заметными на фоне космической черноты. Дело в  том,  что
на  максимальной  тяге  за  кристаллами   ?Красны-Пейч?   остаются   длинные
желто-зеленые шлейфы выхлопа, часто  достигающие  в  длину  сотен  кленетов.
Большинство судов, оснащенных  кристаллами  типа  ?Чародей?,  например  наши
?Звездные Огни?, оборудуются глушителями, предотвращающими это нежелательное
явление. К сожалению, на кораблях 327-й  модели  их  нет  -  те  самые  семь
процентов  мощности,  что  отбирались  бы  глушителями,  и  сообщают  им  ту
скорость, без которой ?Горн-Хоффы? давно уже превратили  бы  нас  в  облачко
элементарных частиц. Пока же нам удавалось держаться впереди,  изображая  из
себя небольшую зеленую комету, видимую любому кораблю на расстоянии световых
суток от нас.
   - Они отворачивают, - доложила Кэндлуокс несколько охрипшим голосом.
   - Правда? - поинтересовался Пейн, не отрывая взгляда от приборов.  -  Что
ж, адмирал, полагаю, мы можем перевести дух.
   - Повторите, - мрачно буркнул я.
   - Нет, - возразил Пейн и ткнул пальцем в гиперэкраны. - Посмотрите сами.
   Я привстал из-за пульта, посмотрел на экраны и с облегчением вздохнул.
   - В жизни не видел картины  приятнее,  -  прошептал  я.  Прямо  по  курсу
звездное поле,  составлявшее  Викеанскую  туманность,  резко  обрывалось,  а
далеко впереди мерцали совсем  уже  далекие  звезды  -  родные  и  обещавшие
относительную безопасность. А еще через метацикл  мы  сбросили  скорость  до
обычной крейсерской, и с боков к нам пристроилась дюжина  с  иголочки  новых
?Звездных  Огней?  боевого  охранения.  Казалось,  ничего  не   произошло..,
впрочем, с учетом обстоятельств, так ведь оно и было? Ну, или почти так...

***

   Астерийская Триада представляет собой три большие звезды, вокруг  которых
обращаются пять самых, возможно,  влиятельных  планет  известной  Вселенной.
Астериос-Протей, целиком отведенный научным разработкам, вот уже тысячу  лет
служащим основой технологического процветания Империи; Астериос-Мелия, центр
паутины торговых сетей, опутывающих  всю  галактику;  Астериос-Ариэль,  узел
связи, объединяющей такое количество абонентов, что узнать точное  их  число
никто и не пытался;
   Астериос-Гелиос, пангалактическая гавань;  и,  наконец,  Астериос-Авалон,
историческая столица Великой Галактической Империи Онрада V. Ни одна из этих
планет так и не стала для меня родиной, но в  разное  время  я  ухитрялся  с
большим или меньшим удовольствием обретаться на всех пяти. И все  же  каждый
раз, возвращаясь сюда после длительного перерыва, я с трудом удерживал слезы
волнения.
   Наш катер летел над улицами и  проспектами  самой  столицы.  Снижаться  к
посадочной полосе на озере Мерсин  нам  пришлось  в  густой  облачности,  из
которой мы  вынырнули  над  длинным,  обсаженным  густой  зеленью  бульваром
Космоса - его легко можно  было  отличить  от  других  улиц  по  колоритным,
украшенным башнями дворцам на пересечениях с радиальными магистралями.
   В  месте,  где  бульвар  пересекается  с  мемориальной  а