он  уже  входил
следом за Картье на просторный  мостик  "Патриота"..  Он  был  обустроен  на
обычный флотский манер: pap-положенные в двенадцать рядов  посты  управления
разделялись широким продольным  проходом  посередине.  Гиперэкраны  окружали
мостик со всех четырех сторон, открывая вид почти на всю палубу.
   - Ну и вид! - шепотом восхитился Брим.
   - Вид и впрямь хоть куда, - согласилась Картье. - И если уж на то  пошло,
вы, коммандер, один из немногих смертных, какие его  видели  -  ну  конечно,
экипажи не в счет. - Она улыбнулась. - Грейффин Четвертый - и то летал  пару
раз с нами, а уж Онрад -  я  так  просто  со  счету  сбилась.  Да  и  Регула
Коллингсвуд бывала здесь со своим адмиралом Плутоном.
   Брим кивнул, всматриваясь  в  две  круглые  панели,  размещенные  по  оси
носовой палубы. Каждая имела в радиусе приблизительно пять иралов.  Еще  две
размещались по углам на корме.
   - Сколько времени потребуется, чтобы заново установить башни?
   - Ну уж никак не больше трех стандартных суток - на частной  верфи  кэпа,
на Родоре, - как ни в чем не бывало ответила Картье. - Это  считая  еще  две
спаренные установки, что у нас на пузе. - Она негромко  рассмеялась.  -  Вот
потому мы сюда мало кого пускаем.
   Чего уж тут еще сказать, подумал Брим. Мощный корабль вроде этого в руках
частного лица заставит поволноваться любого политика. Да что там,  просто  в
панику приведет! Он улыбнулся при виде Колхауна, гордо восседавшего за одним
из двух высоких пультов за пилотскими местами. Тот пристально вглядывался  в
свои  мониторы,  бросая  время  от  времени  короткие   команды.   Судя   по
интенсивности радужных колец КА'ППА-связи, разбегавшихся с  высокой  антенны
"Патриота", Босс сполна отыгрывался за все то время, что  он  потратил  этим
утром, изображая шофера.
   Тут на мостик вошел высокий, аристократического вида  мужчина,  бросивший
взгляд на Брима и немедленно протянувший ему  руку.  На  рукаве  его  белого
кителя красовалось уже три золотые полоски.
   - Ага, наконец-то сам молодой Брим пожаловал. Давненько мы  не  виделись,
но - Вут свидетель! - я следил за тем, как вы водили рудовозы на  Карескрии,
да и семью вашу знавал, пока они все не погибли на войне.
   - Вселенная! - вскричал Брим, пожимая ему руку. - Но это ведь сколько лет
прошло!
   - А я разве спорю? - улыбнулся мужчина.
   - Сдается мне, лучше познакомить вас сразу, пока  вы  не  сдружились  без
моего участия, - рассмеялась Картье. - Капитан  Мельбурн  Байрон,  коммандер
Вилф Брим.
   - Байрон, - повторил Брим. - Звучит знакомо, но...
   - Не думаю, чтоб вы вспомнили, - усмехнулся Байрон. - Тому уж немало  лет
прошло, да и военные воспоминания, поди, перебили остальные.
   - Вы давно с Колхауном? - спросил Брим.
   - Довольно, - отвечал Байрон, словно всматриваясь  в  прошлое.  -  С  его
первого корабля. - Он улыбнулся. - Кстати, пора бы мне  на  пост:  Боссу  не
терпится вылетать. Потолкуем позже, за чашкой кф'кесса, как в космос выйдем.
   - Жду с нетерпением, - улыбнулся Брим и повернулся к Картье. -  Наверное,
мне лучше поискать себе место. Я правильно понял, гостевые кресла по правому
борту?
   - Верно, там, - удивленно ответила Картье. - Но если я  поняла  верно,  в
этот полет туда никого не содют.
   - Что значит "никого"? Разве я похож на "никого"?
   - Ну, в общем, не похожи, -  приподняла  бровь  Картье.  -  Но...  -  Она
нахмурилась. - Погодите-ка цикл. Босс что, так ничего не сказал вам?
   - Сказал? О чем? Она рассмеялась.
   - Что вы займете его  место  за  правым  командирским  пультом.  Рядом  с
капитаном Байроном.
   Тут сам Колхаун встал со своего места и подошел к ним.
   - Ступай-ка вперед, Брим, - ухмыльнулся он. - В этот  полет  мне  недосуг
глазеть в гиперэкраны. В каюте планы просчитывать  сподручней.  И  потом,  -
добавил он, похлопав Брима по плечу, - говорили мне, что,  не  видя  взлета,
никак не определишь, взлетел ты или еще нет. Надеюсь, я понятно объяснил?
   И прежде чем Брим успел раскрыть рот, он вышел с мостика.
   - Видать, я ошибалась, - хихикнула Картье. - Он все ж таки сказал.
   - Вот прямо сейчас, - пробормотал Брим.
   - Всем приготовиться к взлету! - послышалось из динамиков. - Всем  занять
места!
   Через пятнадцать циклов они уже уходили в космос.

***

   Спустя четыре стандартных дня после вылета с Бромвича Брим наблюдал,  как
Картье, обойдя рой ожидавших посадки судов, мастерски приводняет  "Патриота"
на осенние волны озера Мерсин - главную гражданскую гавань Авалона.  Свернув
к берегу, они следом за тремя шикарными  лайнерами  и  потрепанным  торговым
кораблем углубились в лабиринт рулежных каналов  с  перекинутыми  через  них
ажурными мостками, окружавшими их  гравибассейнами,  реакторами  и  высокими
складскими зданиями, связанными паутиной трамвайных путей.
   Небо над Меренном полнилось звездолетами, снующими на всех высотах  и  во
всех направлениях. Пусть в Галактике зреет очередная  война,  а  торговля  и
связи  процветают  как  ни  в  чем  не  бывало.  Ну  да,  торговля  -  кровь
цивилизации; стоит ей остановиться, и погибнут целые доминионы, как  то  уже
бывало не раз за долгую историю.
   На вокзале их  встречал  сам  генерал  Имперской  Армии  Гарри  Драммонд.
Достаточно загадочная личность, он обладал тем не менее завидными связями во
всех Имперских Вооруженных Силах, так что мог оказаться крайне полезным  для
влиятельного, но гражданского лица. Маленький, но одетый не без щегольства в
безупречно  пошитый  красно-коричневый  мундир  Имперского   Экспедиционного
Корпуса Грейффина IV, он отличался продолговатым лицом, выдающимся  носом  и
озорным взглядом смеющихся глаз.
   - Кол... Брим... - произнес  он,  обмениваясь  с  ними  рукопожатиями.  -
Славно, что вы здесь. Как раз вовремя.
   - Вот и мне так  сдается,  Гарри,  -  отвечал  Колхаун,  окинув  генерала
критическим взглядом. - А ты так классно не выглядел вот уж много лет.  Поди
у тебя и дел-то нет, как прихорашиваться?
   - Не более обычного, - улыбнулся Драммонд. - Разве что  этот  твой  новый
план, Кол, отнимает чуть больше времени.  Тут,  понимаешь,  этот  тытьчертов
КМГС изрядно портит жизнь нам - тем, кто остался верен Флоту.
   - Скажи это лучше моему другу Бриму. Кому это и знать, как не ему.
   Драммонд кивнул Бриму.
   - Слыхал, слыхал.
   - А я слыхал, генерал, что у вас новый, чертовски привлекательный  шофер,
- продолжал Колхаун.
   - Шофер? - переспросил Драммонд, чуть покраснев. -  Ну..,  право  же,  не
обращал внимания... Колхаун расплылся в широкой улыбке.
   -  Зато  я  себя  считаю  очень  даже  наблюдательным.  И  мои  источники
утверждают, что она ого-го. - Он хлопнул в ладоши, поторапливая вахтенного с
чемоданом. - Пожалуй, нам с Бримом стоит глянуть на нее. Только так и  можно
составить собственное суждение. Что скажешь, Брим?
   - По-моему, замечательная идея, коммодор, - согласился Брим.
   - И то верно. И раз уж так, она может заодно подбросить нас до  гостиницы
- убьем двух зайцев разом. Как вам это, генерал?
   - Увы, вам пришлось бы ждать ее до  завтра,  -  ухмыльнулся  Драммонд.  -
Поэтому я решил, что, так и быть, сам отвезу вас в гостиницу.  -  Он  лукаво
подмигнул. - Впрочем, вы  правы,  -  добавил  он,  снова  покраснев,  -  она
действительно сногсшибательна. Завтра утром убедитесь в этом сами.
   И с этими словами адмирал повел  обоих  карескрийцев  через  космопорт  к
стоянке.

***

   На следующее утро Брим не без  усилия  над  собой  выбрался  из  шикарной
гостиничной  кровати  и  блаженно  потянулся.  Какой  бы  удобной  ни   была
корабельная койка, она все равно остается всего лишь койкой,  сооруженной  с
точки зрения эргономики,  но  никак  не  роскоши.  Наскоро  приняв  душ,  он
принялся одеваться, следя за выпуском новостей. Негрол Трианский  и  Великий
Барон  Роган  Ла-Карн  Торондский  опубликовали  совместное   предупреждение
Флюванне насчет свободного звездоплавания по Громптонскому Коридору - узкому
проходу в  Карагском  скоплении  астероидов.  То,  что  проход  проделывался
флювийским правительством на протяжении почти пяти веков, Гортона Р'жарна  -
министра госбезопасности облачников - волновало очень мало. Впрочем,  Брима,
встречавшегося уже с этим типом во время гонок на  Кубок  Митчелла,  это  не
удивило ни капельки. Еще тогда Р'жарн отличался  особым  цинизмом  даже  для
политика.
   Из других  новостей  Брим  отметил  дюжину  проводимых  по  всей  Империи
демонстраций КМГС, направленных на  борьбу  с  Флотом.  Две  из  них,  самые
многочисленные, имели место как раз в тот самый метацикл на Авалоне: одна  у
ворот Императорского Дворца, вторая - на площади Локорно, у  Адмиралтейства.
Обе шумно протестовали против планов  Онрада  по  строительству  "Звездных".
Спускаясь вниз через две ступеньки, Брим невольно улыбался. По крайней  мере
эти  демонстрации  свидетельствовали  о  том,  что  облачникам  нечего  было
противопоставить новым шеррингтоновским кораблям...
   Огромный лимузин Драммонда показался из-за поворота,  и  сразу  же  пошел
холодный дождь.  Брим  не  надеялся  на  то,  что  это  поубавит  энтузиазма
горлопанам из КМГС. Похоже, поганая погода этих жаб только радовала.
   -  Доброе  утро,  Вилф,  -  приветствовал   его   Драммонд,   когда   тот
взгромоздился на откидное сиденье.
   - Привет, сынок,  -  кивнул  ему  Колхаун,  протягивая  дымящуюся  кружку
горячего кф'кесса. - Сдается мне, это тебе сейчас не помешает.
   - Еще как, - отозвался Брим, отхлебнув горячей приторно-сладкой жидкости.
Странное дело, кф'кесс ассоциировался у него с Флотом.  То  же  самое  можно
было сказать и о шофере, Фелиции. Как выяснилось, Драммонд накануне вовсе не
преувеличивал - по крайней мере на взгляд Брима. Важнейшими составляющими ее
образа были длинные светлые волосы, профиль, заставивший бы трепетать любого
художника,  ярко-голубые  глаза,  полные  губы  и  обезоруживающая   улыбка.
Короткий обмен взглядами сказал Бриму все,  что  тот  хотел  знать.  Что  ж,
повезло Драммонду!
   Дождь лил, не переставая, всю  дорогу  в  центр  города;  вдобавок  ветер
усыпал улицы разноцветной листвой. Когда они  пересекали  Большой  Актитовый
канал по высокому рубиновому мосту, два горбатых буксира тащили  под  ним  к
озеру Мерсин длинную связку барж - наверняка  для  отправки  куда-нибудь  на
другой край Галактики. Дальше, за куполом башни Марва, редкие туристы  мокли
перед дворцом Эдрингтон, глазея на  Монумент  Дестерро  -  великанский  язык
застывшего пламени. Утро было  из  тех,  когда  мало-мальски  разумные  люди
стараются не выходить из дома без крайней  надобности  -  не  говоря  уже  о
туристах.
   Впрочем, к КМГС это не относилось. Площадь Кортленд  перед  Императорским
Дворцом чернела толпой. Воинствующие пацифисты маршировали вокруг Савойского
гравифонтана и окружавшего его зеркального бассейна. Большинство размахивали
голографическими  транспарантами  -  отличительной  чертой  всех  КМГСовских
сборищ:

   ВОЙНЫ ОБЪЯВЛЯЮТ - СТАРИКИ;
   ПОГИБАЕТ НА НИХ - МОЛОДЕЖЬ.
   ДОЛОЙ АДМИРАЛОВ!

   ДА ЗДРАВСТВУЕТ МИР ВО ВСЕЙ ГАЛАКТИКЕ!

   ВОЙНА - СРЕДСТВО НАЖИВЫ!
   ЗАКРЫТЬ АДМИРАЛТЕЙСТВО
   РАЗ И НАВСЕГДА!

   От дождя демонстрантов защищало колышущееся море  разноцветных  зонтиков,
отчаянно  боровшихся  с  порывами  ветра.  Пока  лимузин  медленно  полз  по
единственной оставшейся открытой для движения полосе, Брим занимался  в  уме
несложными  подсчетами.  Пувис  Амхерст  должен   был   обладать   изрядными
финансовыми ресурсами уже только для того,  чтобы  печатать  яркие  плакаты,
рассылавшиеся КМГС по всей Империи. Да и  духовой  оркестр,  расположившийся
прямо перед дежурившими у входа во дворец гвардейцами,  тоже  обошелся  ему,
должно быть, недешево.

   МИР ТВОРИТСЯ СЕРДЦАМИ ЛЮДСКИМИ,
   НО НЕ КРЕЙСЕРАМИ!
   НЕТ - "ЗВЕЗДНЫМ ОГНЯМ"!

   - Трианский знает, куда вкладывать  деньги,  -  буркнул  Драммонд,  хмуро
вглядываясь в залитое дождем окно.  -  Клянусь  бородой  Вута,  мы  бы  и  с
половиной нашего флота столько неприятностей на Тарроте не устроили бы!

   ЦЕНА ЗА СВОБОДУ МОЖЕТ
   БЫТЬ СЛИШКОМ ВЫСОКА!
   НЕТ - "ЗВЕЗДНЫМ ОГНЯМ"!

   - А уж тем  более  тем,  что  от  половины  флота  осталось,  -  невесело
усмехнулся Колхаун. - Вот ведь жукиды гадские! Поглядел бы я, как кто-нибудь
попробовал бы учудить такое перед дворцом ихнего Трианского в Тарроте...

   МИР НА ШТЫКАХ - НЕДОЛГИЙ МИР!
   ОСТАНОВИТЬ ОНРАДА!
   НЕТ - "ЗВЕЗДНЫМ ОГНЯМ"!

   - Нет, почему же, попробовать они, конечно, могут, - возразил Драммонд. -
Их проводят прямиком в кутузку.
   - Скорей просто пристрелят, - буркнул Колхаун. Брим вглядывался в  толпу,
пытаясь разглядеть в ней отдельных людей.  Ничего  особенного;  он  встречал
таких множество раз. Большинство одеты  очень  неплохо  -  если  не  считать
модников, с шиком одевавшихся по последней моде  "под  бедноту".  За  редким
исключением все выглядят  вполне  упитанными;  собственно,  довольно  многие
страдали  ожирением.  Они  расхаживали  небольшими  группками,  человека  по
три-четыре, и только редкие из них имели отталкивающий вид. Так,  мягкотелые
обыватели; большинство из них болтали или смеялись - не без  нервозности,  -
словно собрались на  какой-нибудь  детский  праздник.  Совершенно  очевидно,
очень  мало  кто  из  них  сражался  ради  защиты  того,  что  имел.  Уж  их
предводитель-то точно не дрался на последней войне. Пувис Амхерст был  одним
из самых омерзительных типов, с какими Бриму приходилось иметь дело. До  тех
пор, пока его папаше -  адмиралу  Амхерсту  -  не  удалось  вытащить  его  с
действительной службы, которую тот проходил на борту К.И.Ф. "Свирепый", этот
жукид проводил почти все время, трясясь от страха в углу.
   Время от времени КМГСовцы бросали  злобные  взгляды  на  немногочисленную
цепочку решительного вида мужчин и  женщин,  двигавшихся  в  противоположном
направлении по внешнему периметру площади. Эти были одеты попроще  -  многие
даже в  потертые  мундиры  времен  последней  войны.  В  руках  они  держали
написанные от руки транспаранты несколько другого содержания:

   ПОЧЕМУ У ВАС ТАКАЯ КОРОТКАЯ ПАМЯТЬ?
   ВСПОМНИТЕ АТАЛАНТУ!

   ЗАЩИТИМ НАШУ СВОБОДУ!
   ПОДДЕРЖИМ ПРИНЦА ОНРАДА!
   ПОСТРОИМ "ЗВЕЗДНЫЕ ОГНИ"!

   НЕ ДАДИМ ПРОДАТЬ НАШИХ ДЕТЕЙ
   В РАБСТВО ТРИАНСКОМУ!
   ДОЛОЙ ПРЕДАТЕЛЕЙ ИЗ КМГС!

   - Отрадное зрелище, - заметил Брим, глядя на , них в окно.
   Драммонд кивнул:
   - Совершенно согласен. А ведь они начали  появляться  на  таких  сборищах
совсем недавно. - Он пожал плечами.  -  КМГСу  понадобилось  довольно  много
времени для того, чтобы вывести здравомыслящих граждан из себя, зато  теперь
те, похоже, начинают просыпаться. Ничего, их еще прибавится. Если уж  на  то
пошло, терять свободу не хочется никому.
   Лимузин миновал величественное  здание  Адмиралтейства,  где  практически
перекрыла движение по площади Локорно вторая демонстрация КМГС. И  тут  тоже
полтора, от силы два десятка активистов  держали  транспаранты  в  поддержку
Флота.

   МЫ ПОКЛЯЛИСЬ ЗАЩИТИТЬ ИМПЕРИЮ.
   СОХРАНИМ ФЛОТ!

   СТРОЙТЕ "ЗВЕЗДНЫЕ ОГНИ"!
   ЭТО НАДЕЖНЕЕ ВСЕГО
   ЗАЩИТИТ ИМПЕРИЮ!

   "ЗВЕЗДНЫЕ ОГНИ" И ОТВАГА -
   ЭТО И ЕСТЬ ФЛОТ!

   Брим улыбнулся. Пусть их было  еще  немного  -  особенно  в  сравнении  с
многотысячными демонстрациями КМГС, однако что-то начинало меняться. Уже то,
что даже небольшая часть населения  восстала  для  активных  действий  перед
лицом многократно превосходящего их численностью противника, многое говорило
о положении дел в Империи.
   В квартале Бердмор - сплошь в  строительных  лесах  и  кранах  -  Фелиция
притормозила  у  двух   величественных   мраморных   изваяний   мудрецов   с
Серенианских  астероидов,  свернула  на   узкую,   всего   в   три   полосы,
Грегори-стрит и  остановила  лимузин  у  комплекса  старых  административных
зданий, построенных в пышном стиле давно ушедших эпох. Ненастье придавало им
еще более усталый  вид,  и  даже  стройные  колоннады  и  горделивые  статуи
казались чужими в эти дни разрушительного засилья КМГС. Брим сразу же  узнал
это место: древние пристройки к  Адмиралтейскому  филиалу.  Если  бы  только
камни могли говорить!
   Борясь с то и дело норовящим улететь зонтиком, он поднялся  по  гранитным
ступенькам и, стараясь не обращать внимания на капавшую с кончика носа воду,
отсалютовал двум монументального вида гвардейцам у входа.  Следом  за  двумя
своими спутниками он в конце  концов  очутился  в  просторном  помещении,  в
которое выходили пять ярусов балконов. Где-то  высоко  над  головой  потолок
украшался  голографическими  изображениями  древних  звездолетов,   названия
которых, равно как и цель их пути, позабылись много поколений назад.
   Впрочем,  некоторые  из  них  Брим  все  же   опознал:   изящный   К.И.Ф.
"Доблестный", знаменитый линкор, впервые за описанную  в  летописях  историю
очистивший  Лорендельскую  туманность  от  космических  пиратов;   маленький
неуклюжий   грузовой   кораблик   "Периколь   Энтерпрайз",   тридцать    раз
прорывавшийся сквозь тесное кольцо блокады Кводейла; даже  маленький  К.И.Ф.
"Гидроволанте", творение гениального Марио Кастольди, - этот кораблик до сих
пор удерживал  рекорд  скорости,  достигнутой  с  использованием  устаревших
ходовых генераторов Агелло.
   - Эй, Вилф! - окликнул его Драммонд. - Того и гляди ты сейчас запутаешься
в ногах или врежешься в стену!
   - А.., да, - очнулся Брим, краснея и опуская взгляд. -  Просто  я  всегда
увлекался древними звездолетами.
   - Что ж, это хорошо, - усмехнулся Драммонд. - Адмиралтейство знает,  кому
доверить свои новейшие железки.
   В лифтовом холле небольшой кусок стеклянного витража вдруг  откинулся,  и
из отверстия их пристально осмотрели две пары  глаз.  На  седьмом  этаже  их
остановили трое морских пехотинцев, просканировавших их отпечатки пальцев  и
глазную сетчатку. Только после этого их пропустили в огромный  зал,  размеры
которого явно выбирались с целью остановить штурмующих, если  таковые  вдруг
обнаружатся, - у часового в дальнем конце  наверняка  будет  солидный  запас
времени  включить  всевозможные   средства   обороны,   пока   потенциальный
неприятель доберется хотя  бы  до  середины  зала.  Допотопный  приемчик,  с
ухмылкой подумал Брим, но от этого не менее эффективный.
   Миновав и этого часового, они оказались в большом прямоугольном помещении
- в предыдущие свои посещения этого комплекса он бывал  в  точно  таких  же:
несколько рядов рабочих пультов, негромкое жужжание приборов, редкие  щелчки
переключаемых тумблеров, сдавленный кашель или скрип кресел. В воздухе пахло
перегретой электроникой, духами, а еще хогга-пойей  -  значит  где-то  здесь
были и содескийские медведи. Впрочем,  над  всем  этим  доминировал  затхлый
запах древних стен. Бримудаже померещился аромат  рассыпающейся  в  прах  от
ветхости бумаги, но это, конечно, был плод его воображения: подобный раритет
можно найти только в музее.
   - Сюда, - бросил Драммонд, отпирая одну из боковых дверей.
   Войдя, Брим испытал довольно сильное  потрясение.  В  отличие  от  других
виденных им казенных помещений это было светлым и просторным. Высокие окна с
полукруглым,  богато  украшенным  резьбой   завершением,   высокие   потолки
заставляли стоявшие в комнате столы казаться карликовыми. Это относилось и к
огромному овальному столу, уставленному графинами с разноцветными жидкостями
-  мера,  явно  рассчитанная  на  самые  разнообразные  вкусы  потенциальных
посетителей Адмиралтейства.
   - Резервный офис, - пояснил Драммонд, заметив, как поползли вверх брови у
Брима. - Ну и по совместительству одно из лучших  мест  для  переговоров  во
всем комплексе. Скоро сами убедитесь. Наверняка вам будет интересно  узнать,
что облачники собираются противопоставить "Звездному огню".
   - Угу, - кивнул Колхаун. - Еще как интересно. - Он  одобрительно  оглядел
помещение, потом в упор посмотре