ответил на их салют небрежным движением  привыкшего  к  власти  и  богатству
человека.
   Подав  руку  сперва  Бакстеру  Колхауну,  потом  генералу  Драммонду,  он
повернулся наконец к Бриму и тепло улыбнулся.
   - Добрый день, коммандер, - сказал он, протягивая  руку.  -  Как  видите,
прошло довольно много времени с тех пор, когда  меня  в  лицо  называли  Его
Милостью.
   Брим почувствовал, что краснеет. Именно так он без всякого  злого  умысла
назвал Императора в тот вечер, когда получил из его  рук  Имперскую  Комету.
Тогда - как, впрочем, и сейчас - Император расценил это как недурную шутку.
   - Ваше Величество, - сказал он, торжественно пожимая руку Грейффину. -  С
тех пор и по нынешний день я смотрю на собеседника прежде, чем говорить.
   - А жаль, - чуть усмехнулся Грейффин. - Тем самым вы,  возможно,  лишаете
кого-то удовольствия.
   Кивнув Колхауну, он уселся в массивное кресло с высокой спинкой, стоявшее
за столом.
   - Бакстер! - произнес он. - Онрад конфиденциально ознакомил меня с  вашим
планом спасения Флюванны в обход КМГС. - Он заломил  бровь.  -  Не  пора  ли
посвятить меня в детали, а?
   - Есть, Вашество! - отозвался Колхаун и немедленно начал - должно быть, в
десятитысячный раз -  излагать  свой  план.  Брим  с  Драммондом  отошли  от
проекторов и уселись  в  сторонке,  стараясь  не  пропустить  никаких  новых
подробностей. По  счастью,  старший  карескриец  приготовил  для  Императора
несколько ужатый вариант доклада, так что говорил всего чуть более  половины
метацикла. Впрочем, даже в это сжатое время он не  упустил  ничего  важного.
Как только он окончил доклад, в комнату вошел принц Онрад и  встал  рядом  с
Грейффином.
   - Ну что, папа? - не особенно радостным тоном спросил он.  -  Что  ты  об
этом думаешь? Император задумчиво кивнул.
   - Замечательно, - объявил он наконец,  -  Единственный  возможный  выход.
КМГС ничего не сможет поделать.  Чертовски  замечательно.  Только  вот  что,
Бакстер, - качнул он головой в сторону  Колхауна.  -  За  прошлую  неделю  я
обдумал вашу проблему с персоналом.
   - Я весь слух, Вашество, - вытянулся Колхаун. - В  этом  деле  нам  любая
помощь кстати. Император вздохнул и нахмурился.
   - Похоже, в  последние  годы  этот  чертов  КМГС  смог  выжить  со  Флота
некоторых лучших  наших  офицеров  и  матросов,  -  мрачно,  признал  он.  -
Коммандеру Бриму это хорошо известно, - добавил он и подмигнул. -  Допустим,
по крайней мере часть их выкажет те же патриотизм и преданность Флоту, что и
он. Что будет, если я лично передам им  предложение  вернуться  во  Флот  на
прежние должности.., нет, с повышением на одно звание? Можно  ли  надеяться,
что часть их откликнется на это?
   - Считая "Звездный огонь", нам  потребуются  добровольцы  на  одиннадцать
кораблей, - заметил Онрад.
   Император покачал головой.
   - У коммандера Брима уже есть экипаж, - сказал он. - И  если  то,  что  я
слышал, соответствует истине, то он, объявив, что  корабль  сдан  в  аренду,
лишится всего нескольких человек. Так что давайте искать десять экипажей.  -
Император обвел присутствующих взглядом, одновременно пробежав  пальцами  по
нескольким лучам света на маленьком пульте. - Позвольте мне прочитать  текст
предложений,  который  я  тут  набросал.  -  Он  нахмурился,  вглядываясь  в
поверхность стола. - Во-первых, - начал  он,  -  Имперским  Повелением  всем
кандидатам - как офицерам, так и рядовому составу  -  предлагается  годичный
контракт с Имперским Флотом на должности, занимаемые ими перед увольнением с
Флота, плюс одно звание. В то же время контракт вступает в силу после  того,
как они "исчезнут", проходя службу во Флювийском Флоте в качестве наемников.
Официально это будет носить название  Имперского  Добровольческого  Корпуса,
сокращенно ИДК.
   - А что будет по окончании действия этого контракта? - спросил Онрад.
   - По окончании его, - продолжал Грейффин, продолжая читать, - если  я  не
продлю срок его действия, я лично гарантирую каждому добровольцу  постоянную
должность в Имперском Флоте. - Он посмотрел на Брима и улыбнулся.  -  То  же
самое, разумеется, распространяется на тех лиц, кто уже состоит на службе во
Флоте, включая всю команду "Звездного огня". Естественно, выполнение задания
потребует от них уволиться на  этот  срок.  Но  каждый  получит  мои  личные
гарантии того, что он сможет вернуться.  -  Он  вопросительно  повернулся  к
Колхауну. - Как вы на это смотрите, Бакстер?
   Колхаун ухмыльнулся.
   - По мне, так ваших личных гарантий довольно, Вашество, -  сказал  он.  -
Это все, чего мне не хватало.
   - Что ж, хорошо, - сказал Грейффин. - Гарри? Вилф? Может,  вы  хотели  бы
изменить что-нибудь?
   - Ничего, Ваше Величество, - сказал Драммонд. Брим мотнул головой  -  то,
что Император обратился к нему по имени, слегка ошеломило его.
   - Ничего, Ваше Величество, - повторил он.
   - Раз так, - объявил Грейффин, прикладывая  большой  палец  к  крошечному
окошечку для подписи на поверхности стола, - Указ вступает в законную  силу.
Онрад, позвони флювийскому послу,  и  мы  немедленно  приступим  к  вербовке
добровольцев.
   Менее чем через час к ним присоединилась высокая худая женщина  в  модном
авалонском платье, с прямыми черными волосами до плеч и  челкой  на  высоком
лбу. Спокойный взгляд миндалевидных глаз чуть контрастировал с хищным  носом
и зловеще тонкими губами. Из-под длинной черной юбки едва виднелись туфли на
высоком каблуке.
   - Ваше Величество, - произнесла она, сложившись в низком поклоне.
   - Мадам Орензи, - обратился к ней Грейффин, кивнув ей со своего кресла. -
Эти люди - авангард тех боевых экипажей, что в скором времени  укрепят  мощь
вашего военного флота. Позвольте представить вам генерала  Гарри  Драммонда,
коммодора Бакстера Колхауна и коммандера Вилфа Брима.
   Орензи  поклонилась  Онраду,  потом  скользнула  взглядом  по   офицерам,
остановившись на Бриме.
   - Вы ведь капитан "Звездного огня",  верно?  -  спросила  она  на  чистом
авалонском без малейшего акцента.
   - Совершенно верно, мадам Орензи, - отвечал Брим.
   Женщина рассмеялась.
   -  Реддисма  заставила  меня  пообещать,  что  я  не  покину  дворец,  не
поблагодарив вас еще раз за то, что вы спасли ей жизнь.
   Брим снова покраснел.
   - Боюсь, госпожа Реддисма  весьма  переоценивает  мою  скромную  роль,  -
сказал он.
   Орензи только поклонилась в ответ, потом снова повернулась к Императору.
   - Ваше Величество, - продолжала  она,  -  повелением  Набоба  Мустафы  IX
Эйрена Великолепного мне даны полномочия немедленно  приступать  к  вербовке
добровольцев.
   Услышав это, Колхаун шагнул к столу Императора и поклонился.
   - Я почел бы за честь записаться первым, - гордо объявил он.
   - Ваше Величество, - обратилась Орензи. - Вы не  будете  возражать,  если
это историческое событие произойдет в стенах вашего рабочего кабинета?
   Грейффин улыбнулся, вглядываясь в поверхность своего стола.
   - Во всем  этом  угадывается  рука  моего  сына,  -  заметил  он.  -  Все
необходимые документы уже здесь - включая мои  собственные.  Даже  окно  для
подписей включено. Вне сомнения, для того, чтобы коммодор тиснул свой палец,
так?
   - Ну... - признался Онрад, - я, конечно, сделал кое-какие приготовления к
этой встрече. Ничего особенного, конечно, но...
   Император покачал головой.
   - Гм, - буркнул  он.  -  Ладно,  раз  все  работает  как  надо,  пожалуй,
продолжим. Коммодор, - сказал он, вставая из кресла, - присядьте-ка сюда.  В
конце концов, ваша подпись определяет вашу жизнь  на  год  вперед,  так  что
лучше уж делать это поудобнее.
   Колхаун занял место за столом и внимательно перечитал высвеченные на  его
поверхности условия контракта.
   - Идет, - сказал он наконец. - Подписываю. Он  прижал  к  окошку  сначала
большой, потом указательный палец. Потом Орензи подписалась от имени  своего
правительства.
   - Примите мои поздравления, - произнесла она и  торжественно  пожала  ему
руку. - Вы теперь коммодор Королевского Флювийского Флота.
   - Это огромная честь, мадам, -  галантно  отвечал  Колхаун,  отступая  от
стола и пристально глядя на Брима. Впрочем, его взгляд  в  этом  направлении
был не единственным.
   - Ну, коммандер, - сказал Император. - Мне казалось, вы тоже намеревались
завербоваться?
   - Бедняга Брим, - широко улыбаясь, заметил Онрад. - Он всего два года как
восстановился на Флоте.
   Грейффин мягко усмехнулся.
   - Не рассматривайте это как потерю места,  коммандер.  Считайте,  что  на
следующий  год  вы  командируетесь  для  выполнения   тайной   спецоперации.
Собственно, для вас это не должно быть в новинку.
   -  Так  точно,  Ваше  Величество,  -  согласился  Брим,   устраиваясь   в
императорском кресле. На матовой поверхности стола перед ним  светились  три
документа. Левый представлял собой  форму  889А,  "ДОБРОВОЛЬНОЕ  ПРЕКРАЩЕНИЕ
СЛУЖБЫ НА ФЛОТЕ". Вообще-то все эти формы служили обычно поводом для  шуток,
но с точки зрения идеалиста вроде Брима поставить  свою  подпись  под  такой
почти равнялось самоубийству. Рядом светился годичный контракт на  службу  в
Королевском  Флювийском  Флоте  в  ранге  коммандера.  И   наконец,   справа
располагались личные гарантии Императора, текст которых то и дело менялся по
мере того как где-то в недрах дворца королевские писцы лихорадочно  пытались
привести  его  в  удобоваримую  форму.  Брим  подождал,  пока  иероглифы  не
застынут, потом перечитал окончательный текст и подписал все  три  документа
по очереди.
   - Вовремя подписали, - со смехом заметил Онрад. - Я заметил, что папа  по
меньшей мере трижды переделывал текст, пока вы пытались прочесть его.
   Несмотря на всю серьезность происходящего, Брим рассмеялся.
   - Как минимум один законченный вариант я все же прочитал полностью.  Ваше
Высочество, - сказал он. - Я, конечно,  не  космический  юрист,  но  на  мой
взгляд сойдет.
   - Надо же, какой удар по нашему Флоту, - с наигранным трагизмом  произнес
Онрад. - Потерять разом одного коммодора и одного коммандера...
   - Да, - не очень весело согласился Император. - И самое абсурдное во всем
этом то, что мы даже не члены КМГС.  -  Он  с  досадой  тряхнул  головой.  -
Зловещий мрак снова надвигается на Галактику - даже сейчас,  пока  мы  сидим
здесь. Просто позор, что мы  вынуждены  противостоять  этому  тайком,  боясь
оскорбить врага...

***

   На следующий вечер Брим обедал в одиночестве в тихом бистро  недалеко  от
Кортленд-Плаза, где они встречались с Марго в первые годы ее брака с Роганом
Ла-Карном.  Это  заведение  отличалось  накрахмаленными  белыми  скатертями,
вышколенными официантами, отменной стряпней и тем, что даже на  взгляд  мало
сведущего в этом карескрийца было "хорошей музыкой".  Бывая  в  Авалоне,  он
часто заходил сюда  перекусить  и  заново  обдумать  итоги  прошедшего  дня.
Сегодня он изучал Гаракский Договор  с  Негролом  Трианским.  На  протяжении
всех, с позволения сказать, "мирных" лет договор этот сослужил своему творцу
отменную службу. Впрочем, теперь  и  ежу  было  ясно,  что  ни  договор,  ни
обусловленный им худой мир не устраивают больше Лигу Темных Звезд - и что со
дня на день их создатель отбросит их в сторону.
   Невидящим взглядом уставился Брим в  глубину  темной  комнаты,  задумчиво
потягивая логийское и размышляя о том, что ждет его в следующий год.  Грядет
война; впрочем, для него это было  почти  облегчением.  Гораздо  больше  его
тревожило то, что война эта - окончится она победой или поражением - будет в
любом  случае  означать  конец  старой,  тысячелетней  цивилизации,  благами
которой  Империя  Грейффина  IV  так  привыкла  наслаждаться.   Он   немного
нахмурился, когда рядом с  его  столом  задержалась  чья-то  рослая  фигура.
Фигура не исчезала - Брим поднял взгляд и брезгливо поморщился.
   Сияя, словно идол из фальшивого золота, рядом с  ним  высился  сам  Пувис
Амхерст, глава КМГС.  В  парадном  флотском  мундире  он  вполне  производил
впечатление на тех, кто его не знал, - несмотря даже на отсутствие на  груди
его боевых нашивок.
   - Ну что, карескриец, -  прошипел  он.  -  Ты  все  же  продолжаешь  свою
подготовку к войне, несмотря на то личное предупреждение, что я передал тебе
год назад в Адмиралтействе. Что ты скажешь в свое оправдание?
   Брим  подавил  острое  желание  врезать  этому  расфуфыренному  паяцу  по
аристократическому носу и улыбнулся.
   - Твое предупреждение не очень-то меня напугало, Амхерст, - ответил он. -
Ты мог бы заметить и сам, что я жив и здоров.
   - Вражда к нашим друзьям из Лиги  еще  будет  стоить  тебе  твоей  жалкой
жизни, - с ненавистью выплюнул Амхерст и  злобно  прищурился.  -  И  как  ты
посмел обращаться ко мне не по званию, коммандер Брим? Я ведь и об этом тебя
предупреждал, и не раз!
   - Значит, мало предупреждал, жукид, - тихо произнес Брим.  -  Я  еще  год
назад говорил тебе, что лучшее звание, на которое ты должен рассчитывать,  -
это "предатель", по меньшей мере до  тех  пор,  пока  ты  остаешься  местным
администратором этого вашего КМГС.
   Цепляясь  побелевшими  пальцами  за  золотые  пуговицы  мундира,  Амхерст
несколько мгновений молча смотрел на Брима, задыхаясь от ярости.
   - Верховный Координатор КМГС в Империи! - прошипел он, побагровев.
   - Предатель, - с услужливой улыбкой поправил его Брим.
   - Гнусный карескрийский жукид! - задохнулся Амхерст. -  Ты  так  же  мало
уважаешь мундир Империи, как твой вонючий соотечественник Бакстер Колхаун!
   - Мундир мы уважаем, Амхерст, - все с той же улыбкой возразил Брим, -  но
не то дерьмо, на котором он сидит. И  не  советую  тебе  проходиться  насчет
Карескрии.
   Единственным ответом на это было побагровевшее еще сильнее лицо Амхерста.
   - Так, значит, теперь ты со своим дружком подался на службу Флюванне, да?
- выдавил из себя наконец тот и презрительно усмехнулся. - От моего  взгляда
не ускользнет ни один ваш шаг, проклятые милитаристы.
   Брим равнодушно пожал плечами и продолжал молчать.
   - Милитарист! - злобно прошипел КМГСовец. - Ты  навлекаешь  проклятие  на
наши головы, несмотря на все наши старания сохранить мир!
   Брим покачал головой.
   - Вот тут ты ошибаешься, Амхерст, - сказал  он,  встречаясь  взглядом  со
своим бывшим однополчанином. - Мы ведь говорили об этом с тобой год назад  в
твоем кабинете. Война нужна мне не больше, чем тебе - или  любому  из  твоих
дорогих КМГСовцев.  Собственно,  я  борюсь  за  мир  так  же  отчаянно,  как
остальные. Разница только в том, что  я  хочу  достойного  мира,  того,  что
позволит нам существовать в Империи, пусть даже при всех ее  недостатках.  А
добиться этого можно, только обладая силой - то есть мощным флотом.
   Ты же со своим КМГСом хочешь сохранить мир  путем  капитуляции.  В  таком
случае мы сделаемся рабами Лиги Темных Звезд Негрола Трианского,  и  править
нами будут обдолбанные этой их травой Контролеры. И какой  бы  несовершенной
ни стала наша Империя, она в тысячи раз лучше этого.
   - И ты готов бросать на алтарь войны  жизни  мужчин  и  женщин?  -  почти
визжал Амхерст. - Ты же видел - как и я, - насколько это ужасно?
   - Вот тут-то и кроется основная разница между нами,  -  спокойно  отвечал
Брим. - Война пугала тебя. Я сам видел это,  когда  мы  с  тобой  летали  на
старом "Свирепом". Она так страшила тебя, что твой отец использовал все свое
влияние, чтобы тебя держали подальше от  боя.  -  Он  прищурился.  -  А  мы,
остальные, продолжали - и продолжаем - драться, потому что потерять  свободу
для нас страшнее, чем потерять жизнь!  Для  большинства  из  нас  жизнь  без
свободы мало что значит. Поверь мне, Амхерст, это я видел на каждой  планете
из тех, что мы освобождали от твоих приятелей-облачников.
   Глаза Амхерста превратились от злости в узкие щелочки.
   - Уж не намекаешь ли ты, - спросил он дрожащим от ярости голосом, - что я
трус?
   - Никаких намеков, Амхерст, - все так же спокойно улыбнулся Брим.  -  Это
всего лишь констатация факта. Ты - трус, самый натуральный. Равно как и  все
остальные в твоем убогом КМГС.
   Амхерст словно окаменел, сжав руки в кулаки.
   - Ты мне еще заплатишь за это, Брим.  Дорого  заплатишь,  -  прошипел  он
сквозь зубы.
   - Посмотрим, посмотрим, Амхерст, - кивнул Брим. - Впрочем, вот  тебе  мой
совет: береги и ты свою шкуру, а то ведь мало что. Если победит Лига, первые
из имперских, на которых они начнут упражняться в  стрельбе,  будете  именно
вы,  КМГСовцы.  Они  всегда  избавляются  в  первую  очередь  от  ненадежных
элементов. Так им легче править. - Он невесело усмехнулся, глядя тому  прямо
в глаза. - А если Лига не победит в той войне, которую они готовы начать,  -
добавил он, - ты скорее всего закончишь свою жизнь на виселице: толпа  редко
дожидается результатов суда.
   На мгновение тень страха пробежала по породистому лицу  Амхерста,  но  он
быстро совладал с собой и чванливо заложил руку за отворот мундира.
   - Будь ты в форме, Брим, я  бы  закатал  тебя  в  самую  вонючую  темницу
Авалона за нарушение субординации.
   - Но ты не можешь, - с улыбкой констатировал Брим. -  Во-первых,  у  тебя
нет свидетелей. А во-вторых, жукид, ты  сам  уже  сказал:  я  теперь  офицер
Флювийского Флота. Брось меня в тюрьму -  и  ты  спровоцируешь  межпланетный
инцидент.
   - Безродный карескрийский ублюдок, - выругался Амхерст. - Значит,  я  был
прав! - Его лицо перекосилось от злобы. - Помяни мои слова, ты еще убедишься
в моем могуществе.
   С этими словами он круто повернулся и устремился к выходу -  так  быстро,
что врезался в официанта с подносом грязной "посуды. Звон бьющегося фаянса и
стекла заставил всех обернуться в его сторону.
   В наступившей потрясенной тишине шепот Брима послышался особенно громко:
   - Тес! Коммодор...
   Застигнутый врасплох Амхерст повернулся:
   - Ну что еще, Брим?
   - Поосторожнее, старина! - дружеским тоном посоветовал ему Брим.
   Взбешенный КМГСовец едва не рухнул,  поскользнувшись  на  осколках  битой
посуды, и кубарем вылетел на улицу. Следом за ним вышел какой-то симпатичный
молодой человек в форме сержанта.
   Брим перевел дух. Разговор в  помещении  вернулся  к  прежним  темам,  но
настроение у него было испорчено. Вот такие люди и  обрекали  на  гибель  ту
уютную цивилизацию, в которой он жил. С Адмиралтейством, в котором заправлял
КМГС, с бледным подобием прежнего Флота грядущая война обещала  стать  более
разрушительной, чем могли представить себе большинство граждан  Империи.  Он
так и не успел увидеть своими глазами новый "Горн-Хофф"  облачников,  но  по
предварительной информации это был очень опасный корабль. Впрочем, он  и  не
мог быть другим, если облачники рассчитывают мериться силами со "Звездными".
Брим задумчиво допил свое вино. До конца  грядущей  войны  даже  сам  Авалон
испытает на себе мощь кораблей вроде этого -  как  испытывали  ее  в  начале
прошлой войны нищие окраины Империи вроде Карескрии. Люди и не  догадываются
о том, что готовит им судьба. Как сказал  недавно  сам  Император,  зловещая
мгла надвигается на Галактику, и заденет она в той или иной степени всех без
исключения.

***

   Всего несколько дней спустя Колхаун отбыл на Бету  Яго  -  маленький,  но
богатый доминион, еще со времен прошлой войны стоявший на  одном  из  первых
мест в списке стратегических  целей  Негрола  Трианского.  Тогда  Имперскому
Флоту удалось спасти маленькую звездную систему только ценой больших потерь,
и теперь Лига почти не скрывала своих планов довершить работу, начатую много
лет назад.
   Провожая его в содескийском секторе Большого Имперского Космопорта,  Брим
впервые  испытал  приступ  настоящей  тревоги  -  не  только  за   Колхауна,
сознательно идущего на риск, но и за себя. Совершенно очевидно было,  что  в
случае,  если  со  старшим  карескрийцем  случится   что-либо,   весь   груз
административных и политических вопросов ИДК ляжет на его плечи. А он не был
уверен в своей способности успешн