емную  буфетную.  Из
этого окошка на него в упор смотрели два огромных  слезящихся  глаза.  Кроме
глаз имел место длинный, тонкий нос, а под ним - кустистые белые усы. Теперь
пришел черед Брима вздрогнуть от неожиданности.
   - Э-э.., доброе утро, - выдавил он из себя.
   - Разумеется, доброе, - убежденно ответил обладатель белых усов.  -  Э...
Прошу прощения?
   - Насколько я могу судить, вы все - молодежь - любите снег.  Брим  открыл
было  рот  для  ответа,  но  произнести  ничего  не   успел,   поскольку   в
кают-компанию вразвалку вошел медведь с планеты Великая Содеска  с  молниями
машиниста на лацкане формы. Вновь вошедший  -  старший  лейтенант,  судя  по
количеству молний, - мгновенно  оценил  ситуацию  и  тряхнул  пышными,  хотя
несколько растрепанными бакенбардами.
   - Лейтенант Брим? - поинтересовался он.
   - Так точно, сэр, - ответил Брим. -  А  это...  -  Он  мотнул  головой  в
сторону буфетной. Медведь улыбнулся.
   - А, это Гримсби, наш старший стюард, -  объяснил  он.  -  С  ним  все  в
порядке, просто он глух как пень.
   - Г-глух, сэр?
   - Во всяком случае, за  те  полгода,  что  я  здесь,  он  не  дал  повода
заподозрить обратное. Брим обалдело кивнул.
   - Пусть это не беспокоит тебя, приятель, - посоветовал медведь.  -  Он  и
так всегда знает, что кому из нас нужно. А если ты захочешь чего-то еще, так
можно самому пойти и взять.
   - А.., да, ясно, сэр.
   Медведь ухмыльнулся, продемонстрировав длинные сверкающие  клыки,  каждый
из которых был украшен маленькой алмазной коронкой -  любой  уважающий  себя
медведь с Содески считает это совершенно необходимой деталью.
   - В общем-то мое имя вовсе не "сэр", -  сказал  он,  протягивая  огромную
мохнатую лапу. - На родных планетах меня зовут Никлас Януар Урсис;  впрочем,
зови меня просто Ник, идет?
   Брим пожал лапу.
   - Ник так Ник, - согласился он. - А тебе, похоже, известно мое имя:  Вилф
Брим, точнее Вилф Анзор Брим. - Кристоба сказала мне, что ты пошел  сюда,  -
пояснил  Урсис,  вытаскивая  из  кармана   дорогого   мундира   содескийскую
трубку-земпа. Шесть сильных пальцев аккуратно набили ее зельем из маленького
кожаного кисета, и он с ожесточением запыхтел, пока хоггапойя не разгорелась
ровным багровым светом, наполняя кают-компанию  сладким,  тяжелым  ароматом,
вот уже столетия раздражавшим людей - товарищей по командам во всей разумной
Вселенной. - Не возражаешь? - с запозданием спросил он, разваливаясь в одном
из наименее хрупких на вид кресел.
   Брим улыбнулся и  покачал  головой.  В  принципе  хоггапойя  не  особенно
раздражала его. Впрочем, даже в противном случае это вряд  ли  заставило  бы
медведя отказаться от своего пристрастия (которое приходилось  терпеть,  ибо
никто не справлялся с двигателями сверхсветового хода  так,  как  медведи  с
Содески), тем более что аромат курящейся хоггапойи сводил с ума юных - и  не
только - медведиц.
   -  Свежеиспеченный  лейтенант,  а?  -  поинтересовался  Урсис,   блаженно
закидывая ногу на ногу. Его высокие ботинки сияли как новенькие,  словно  он
приготовился к строевому смотру.
   - Выпущен неделю назад, - признался Брим. - То есть  ты  хочешь  сказать,
что прилетел с Авалона на "Амфитрите", так?
   Брим прикусил губу и кивнул. Он и в самом деле  прилетел  этой  ночью  на
большом транспорте, переоборудованном из пассажирского лайнера.
   - Конвой CXY-98, - подтвердил он.
   - Ходят слухи, что вас там здорово потрепали, - сказал медведь.
   - Потеряли больше половины транспортов, - кивнул Брим. - Двенадцать штук,
кажется.
   - И большую часть сопровождения, - предположил медведь.
   Брим кивнул еще раз. Да, слухи на  Эорейском  комплексе  распространяются
быстро.
   - Старый  "Упрямый"  разлетелся  прямо  на  моих  глазах.  Всего  в  паре
кабельтовых по правому борту.
   - Кто-нибудь спасся?
   -  Не  могу  представить  себе,  чтобы  кто-нибудь  мог  выжить  в  такой
мясорубке, - ответил Брим. - Похоже, у  них  рванули  все  четыре  кристалла
одновременно - там и обломков-то почти не осталось.
   Урсис задумчиво поднялся с  кресла.  Стоя,  он  абсолютно  соответствовал
содескийским стандартам: мощный торс, рост чуть выше трех иралов. Как у всех
медведей, у него были короткие  острые  уши  и  тупой  нос  -  это  помогало
сохранять тепло в холодном климате родных планет. Он посмотрел Бриму прямо в
глаза.
   - Два брата, - медленно произнес он. - Уфф.
   - Мне очень жаль, - неуверенно сказал Брим. -  Мне  тоже,  -  пробормотал
Урсис; близорукие глаза хищника смотрели отсутствующим взглядом. -  Впрочем,
Хагсдоффы всегда выбирают самого мохнатого быка, верно?
   - Прошу прощения?
   - Так, старая поговорка с родных планет,  -  объяснил  Урсис.  -  Мне  не
следовало обременять тебя своими горестями.  -  Он  положил  лапу  на  плечо
Бриму. - Твои соплеменники пострадали не меньше нас в первые рейды.
   Брим прикусил губу.
   - Деспоты вроде Негрола Трианского одинаково опасны и для медведей, и для
людей, - заметил Урсис.  -  Так  что  никуда  нам  не  деться,  пока  мы  не
разделаемся с ним - и с его трижды проклятой Лигой, а? - Он задумчиво пыхнул
своей трубкой-земпа. - Весть о твоем прибытии  опередила  тебя,  карескриец.
Многие из нас ожидали тебя не без интереса.
   Брим удивленно приподнял бровь.
   - Ладно, друг, нам еще предстоит поговорить о многом, - вздохнул медведь.
- Увы, сейчас мое место в машинном отделении. И я не сомневаюсь, тебе  будет
приятно посмотреть на свою новую каюту - думаю, она уже готова. - Он  кивнул
в сторону люка.
   Брим обернулся. У входа стояла Мальдива.
   - Прошу вас, лейтенант, - пригласила она его.
   - Ладно, побеседуем потом, - пообещал Урсис, помахав им вслед.
   Несколькими циклами позже Брим стоял, оглядываясь,  посередине  крошечной
каюты - первой в его жизни, которую ему не надо было делить  с  кем-то  еще.
Роскошь, неслыханная для Карескрии и ее неуклюжих  рудовозов;  впрочем,  она
досталась ему  недешево.  Ничего:  по  крайней  мере  в  эту  минуту  он  не
сомневался, что она того стоила.
   Он  успел  лишь  запихнуть  чемодан  под  узкую  койку,   когда   заметил
засветившийся на двери дисплей срочной информации.
   - Да?
   - Приветствия от капитана, - произнес дисплей. - Собеседование в ее каюте
в 09.75 стандартного времени.
   Покосившись на свой хроноиндикатор,  Брим  увидел,  что  до  назначенного
срока ему остается еще больше трех метациклов. - Хорошо,  -  ответил  он  и,
когда дисплей погас, снова опустился на  койку.  Судя  по  всему,  на  борту
"Свирепого" он был редкой ранней пташкой - по крайней мере во время  стоянки
на базе.

***

   Задолго до 09.75 стандартного времени  Брим  уже  поднимался  по  крутому
трапу на мостик. На ближайшем к трапу люке красовалась табличка "КАПИТАН", а
ниже на  прилепленной  наискосок  бумажке  было  приписано  от  руки:  "Р.Г.
Коллингсвуд, лейтенант-коммандер И.Ф." Он подождал у люка, и почти сразу  же
к нему присоединился второй младший лейтенант с крылышком пилота на лацкане.
Он был розовощек, пухл и не слишком весел. Туго  затянутый  пояс  делил  его
фигуру на две колышущиеся при  ходьбе  округлости,  и  даже  мундир  -  явно
дорогого пошива не делал его намного изящнее.
   - Ф-фух, - выдохнул он. Голос его оказался неожиданно высоким  для  такой
массивной фигуры, - я уж боялся,  что  никогда  не  найду  капитана  в  этом
чертовом лабиринте. - Который час?
   - Если вас тоже пригласили к 09.75 стандартного, вы успели, - утешил  его
Брим, посмотрев на хроноиндикатор. - Даже на цикл раньше.
   - И то хорошо,  -  буркнул  лейтенант,  переводя  дух,  потом  неожиданно
посмотрел на Брима  с  любопытством.  -  А  вы,  случайно,  не  тот  младший
лейтенант с Карескрии? - поинтересовался он.
   - Он самый, - кивнул Брим, на всякий случай насторожившись.
   - А на вид, - фыркнул его собеседник, - самый обычный человек.
   По опыту Брим знал, что  жители  центральных  планет  империи  далеко  не
всегда понимают, что наносят обиду, - и уж во всяком случае, сейчас было  не
время проучить этого недоумка.
   - Вы готовы? - спокойно спросил он.
   - Всегда готов, - ухмыльнулся тот. Брим постучал в люк.
   -   Открыто!   -   послышался   голос   изнутри.   Брим   толкнул    люк.
Лейтенант-коммандер Р.Г. Коллингсвуд сидела спиной ко входу,  вглядываясь  в
дисплей. В каюте негромко играла мягкая, незнакомая Бриму музыка.
   - Заходите, - пригласила она, не оборачиваясь. - Я сейчас.
   Брим вошел первым и неловко остановился посреди каюты. Музыка  продолжала
играть до тех пор, пока женщина не отключила  дисплей  и  не  повернулась  в
кресле, по очереди окинув взглядом прибывших. У нее был длинный нос истинной
патрицианки, огромные глаза газели и мягкие каштановые кудри. Тонкие  пальцы
сплелись на колене.
   - Ну? - спросила она.
   - Младший лейтенант Вилф Анзор Брим  явился  для  прохождения  службы  на
корабле Имперского Флота "Свирепом", мэм!  -  отрапортовал  Брим  как  можно
увереннее. В  последовавшей  за  этим  тишине  он  вдруг  понял,  что  почти
панически боится. Впрочем, не он один - его округлый коллега  не  смог  даже
открыть рта. Брим молча протянул капитану свою карту, повернув ее нужной для
считывающего устройства стороной.
   Коллингсвуд прочитала напечатанное на карте  имя,  потом  взяла  карту  у
второго лейтенанта и не глядя положила ее на стол рядом с первой.
   - Так вы и есть Брим? - спросила она наконец, нахмурившись.
   - Так точно, мэм.
   - Тогда вы, значит, Теада? - обратилась она ко второму офицеру.
   - Д-джубал Виидрофф Теада Третий, - запинаясь, ответил тот. - С Авалона.
   - Ага, - так же хмуро кивнула Коллингсвуд. - Было время,  когда  я  знала
вашего отца. - Она замолчала и  улыбнулась,  как  бы  припоминая  что-то.  -
Насколько я понимаю, вы оба только-только закончили курс в академии?
   - Так точно, мэм, - кивнул Брим. Его коллега продолжал молчать.
   Тонкий рот Коллингсвуд искривился в едва заметной усмешке.
   - Ну и как, готовы  вести  "Свирепого"  в  космос,  сидя  в  командирском
кресле? - поинтересовалась она.
   - Я буду счастлив занять на вашем корабле любое предложенное мне  кресло,
мэм, - улыбнулся Брим. Только сейчас до него начало  доходить,  что  капитан
одета в поношенный свитер и короткую юбку, открывающую ноги в мягких,  также
изрядно поношенных сапогах. При всем этом она ухитрялась сохранять абсолютно
капитанский облик.
   - Значит, это вы пилотировали те ужасные рудовозы, верно? - спросила она.
   - Так точно, мэм. - Брим снова напрягся в ожидании подвоха.
   - Гм, - задумчиво протянула она. - Насколько мне известно, управление ими
требует выдающихся летных способностей.
   Брим почувствовал, как его щеки вспыхнули, но промолчал,  не  найдя,  что
ответить.
   - Вы очень скоро сможете продемонстрировать нам свой талант, лейтенант, -
снова улыбнулась Коллингсвуд. - А что вы, лейтенант Теада? Могу  я  посадить
вас прямо сейчас в командирское кресло?
   - Н-ну, капитан, - пробормотал Теада  в  полнейшем  замешательстве,  -  я
налетал триста метациклов.., н-ну и на тренажере еще...  Н-не  знаю,  право,
могу ли я прямо вот так...
   - На "Свирепом" вы быстро наберете полетные  метациклы,  -  перебила  его
Коллингсвуд,  чуть  заметно  нахмурившись.  Потом  ее   нейтральная   улыбка
вернулась. - Ладно, лейтенант Амхерст ожидает вашего доклада о прибытии - он
старший помощник. И разумеется, вам надо  доложиться  лейтенанту  Голсуорси,
когда он вернется. Голсуорси - старший рулевой. - Она еще раз  улыбнулась  и
снова развернула кресло к дисплею. - Добро пожаловать на борт "Свирепого", -
произнесла она, отпуская их.
   Брим шагнул к выходу первым. Когда  он  поднял  ногу,  чтобы  перешагнуть
через порог, Коллингсвуд еще раз повернулась в его сторону.
   - Кстати, лейтенант Брим, - произнесла она, глядя мимо Теады. - Обращаясь
ко мне, называйте меня "капитан", не "мэм". - Она улыбнулась,  на  этот  раз
тепло, без подвоха. - Ничего страшного, - добавила она.  -  Так,  на  всякий
случай.

***

   Когда Теада, так и не  произнесший  больше  ни  слова,  исчез  в  глубине
коридора, Брим, поразмыслив, решил первым делом доложиться старпому. Его  он
нашел в штурманской - тот сидел за  маленьким,  заваленным  картами  столом,
уставившись в шар дисплея.
   - Лейтенант Амхерст? - вежливо осведомился Брим, покосившись на  парадный
мундир, небрежно брошенный на спинку кресла.
   - До сих пор звался так, - холодно откликнулся тот, отрываясь от дисплея.
Амхерста  отличали  те   же   утонченно-аристократические   черты,   что   и
Коллингсвуд, только  подчеркнуто  мужественные:  тонкий  прямой  нос,  узкая
полоска усов, безгубая щель на месте рта и вьющиеся золотистые  волосы.  Что
отличало его от капитана, так это глаза. В то время как  взгляд  Коллингсвуд
был полон живого интеллекта,  эти  глаза  смотрели  на  мир  тупым  взглядом
солдафона. - Ты не очень-то спешил с докладом, не так ли?
   - Я был у капитана Коллингсвуд, сэр, - объяснил Брим.  -  Прибереги  свои
оправдания до того момента, когда я спрошу тебя об этом, - прорычал  тот.  -
Лейтенант Теада, как и положено уважающему себя  офицеру  Имперского  Флота,
доложил о себе сразу по  прибытии.  -  Он  повернулся  в  кресле,  не  забыв
поправить  при  этом  безупречно  отглаженные  штанины.  Такие   элегантные,
доходящие до колен сапоги из мягкой кожи, как  у  него,  Бриму  до  сих  пор
доводилось видеть только на картинках. -  Впрочем,  всякие  там  выходцы  из
колоний никогда не знают, как и кому докладывать о прибытии, - вздохнул  он,
откинув голову и прицелившись в Брима  своим  длинным  носом.  -  А  уж  вы,
карескрийцы, тупее всех.
   Брим сдержал свой гнев - и язык тоже. В принципе ничего нового в этом  не
было; за годы, проведенные в академии, он мог бы и привыкнуть к такому.
   - Ну? - неожиданно спросил тот. - Что ты скажешь в свое оправдание?
   - Я был у капитана, - повторил Брим. - По ее приказу.
   - Ничего, ты у меня еще научишься, как себя держать со мной,  карескриец,
- рявкнул Амхерст с плохо сдерживаемой яростью.
   - Я не имел в виду ничего плохого, сэр, - ровным голосом  произнес  Брим,
стараясь держать себя в руках.
   - Мне виднее, имел ли ты чего  в  виду  или  нет,  младший  лейтенант,  -
холодно прошипел Амхерст. Он сложил кисти рук шалашиком  и  некоторое  время
созерцал их, пока Брим молча стоял навытяжку. -  Надеюсь,  я  окажу  экипажу
добрую услугу, -  сказал  он,  наконец  в  первый  раз  с  начала  разговора
посмотрев Бриму прямо в глаза. - Чем быстрее ты продемонстрируешь свои,  так
сказать, способности, тем быстрее мы сможем  заменить  тебя  на  кого-нибудь
мало-мальски годного. - Он повернулся в кресле  и  снова  уставился  в  свой
дисплей.  -  Только  представьте  себе,  -  пробормотал  он,   обращаясь   к
воображаемому собеседнику, - карескриец с отдельной  каютой!  -  Он  покачал
головой и пробежался длинными розовыми пальцами  по  клавиатуре.  -  Короче:
вылет назначен на послезавтра. Вот ты и будешь вторым пилотом при взлете.  -
Он хохотнул. - Старина Голсуорси двое суток подряд не вылезал из казино, так
что сейчас у него созерцательное настроение. Ничего, он-то быстро выявит все
твои.., гм.., таланты.
   Почти дрожа от обиды, Брим продолжал стоять в дверях, ожидая  продолжения
экзекуции.
   - Можешь идти, -  буркнул  Амхерст,  не  оборачиваясь.  -  На  то,  чтобы
поиграть в космонавты, у тебя еще сегодняшний вечер и весь завтрашний  день.
А потом - скатертью дорожка, карескриец. Таким, как ты, не место в  обществе
джентльменов - что бы там ни написал  лорд  Беорн  в  этом  своем  дерьмовом
указе.
   Брим четко  повернулся  и  потратил  стремительно  тающие  остатки  своей
выдержки на то, чтобы, строевым шагом выйти из штурманской.

***

   Прошло несколько метациклов - он  утратил  ощущение  времени,  -  а  Брим
продолжал сидеть на  своей  койке,  уронив  голову  на  руки  и  пребывая  в
настроении между убийственной яростью и бездонным  отчаянием.  Все  снова  -
кадетская школа, первые  курсы  академии...  Тем  редким  карескрийцам,  что
отваживались поступить в академию, приходилось быть во всем на  голову  выше
остальных, чтобы их по крайней мере считали за  людей.  И  главным  оружием,
которое использовали против них эти снобы из Метрополии, был их  собственный
характер. Он тряхнул головой, в  тысячный  раз  вспоминая  свой  разговор  с
Амхерстом, когда по люку его каюты загрохотал чей-то тяжелый кулак.
   - Вилф Анзор, дружище, выходи! Пришел час расслабиться и  оттянуться  как
следует в кают-компании! Короче говоря, самое время нализаться до чертиков!
   За двадцать восемь лет жизни Бриму  вряд  ли  приходилось  слышать  слова
приятнее.

***

   В этот поздний час, когда дневные  дежурные  уже  сдали  вахту  следующей
смене, в кают-компании царил полумрак от клубов дыма хоггапойи и было  тесно
от людей, набившихся в нее, казалось, со всей базы. Брим разглядел  в  толпе
мундиры кораблестроителей, настройщиков бортовой электроники и офицеров всех
рангов вплоть до весьма высоких.  Правда,  большинство  последних,  судя  по
нашивкам, служили на других кораблях. И красивые женщины - вся комната  была
полна красивых женщин, молодых и не очень. Брим застыл, не в  силах  отвести
взгляда от одного лица с нежными выразительными глазами в обрамлении золотых
кудрей, но его вывел из оцепенения Урсис, с медвежьей вежливостью хлопнувший
его лапой по плечу. В другой лапе он держал два больших бокала; по пятам  за
ним следовал еще один медведь.
   - Вот, Анастас Алексий, -  обратился  Урсис  к  своему  спутнику,  слегка
уменьшенной копии себя самого, -  позволь  представить  тебе  нашего  нового
пилота,  только  сегодня  занесенного  в   судовой   список.   Вилф   Анзор,
познакомься: это наш величайший инженер - и мой  непосредственный  начальник
лейтенант А.А. Бородов. Бородов стиснул руку Брима своей огромной лапой.
   - Брим? - воскликнул он. - Но я ведь слышал о вас - не вы ли лучший пилот
из последнего выпуска академии?
   Брим почувствовал, что краснеет.
   - Очень рад познакомиться, - выдавил он из себя.
   - Ага! - взревел  медведь,  торжествующе  повернувшись  к  Урсису.  -  Он
покраснел, значит, я прав!
   -  На  белом  снегу  все  кажется  темным!   -   подхватил   Урсис.   Оба
расхохотались.
   - Ну что ж, Вилф Анзор, -  продолжал  Бородов.  -  Многие  из  нас  ждали
возможности полетать с тобой. В  этот  вечер  мы  поднимем  бокалы  за  твои
карескрийские рудовозы. - Он похлопал Брима по груди. - Знаешь, я ведь и сам
начинал летать на этих космических монстрах. Много, много лет  назад,  когда
ты был еще маленьким детенышем. - Он хохотнул. - Водить эсминцы по сравнению
с ними - плевое дело, уж ты мне поверь.
   Он неожиданно повернулся и ухватил  за  рукав  изящную  девушку  в  форме
лейтенанта.
   - А, Анастасия! - возгласил он. - Познакомься-ка с  нашим  новым  пилотом
Вилфом Бримом!
   - Эту красотку зовут Анастасия Фурье, Вилф, - добавил, подмигивая, Урсис,
- она наш офицер по вооружению. Хоть и кажется  слишком  хрупкой  для  такой
мужской работы...
   - Но не слишком хрупкой, чтобы надавать тебе  по  морде,  шовинистический
медведь ты этакий, - улыбнулась Анастасия, потрепав его по мохнатой щеке. Ее
голос был неожиданно высоким; слова вылетали из нее с такой  скоростью,  что
Брим удивлялся тому, что их вообще можно  разобрать.  Даже  флотский  мундир
сидел на ней так, что лишь подчеркивал все скрытые под ним  прелести,  а  ее
взгляд довольно откровенно намекал на то, что при  надлежащем  обхождении  и
благоприятных обстоятельствах эти прелести могут оказаться вполне  доступны.
- Вы оказались в плохом обществе, лейтенант, -  хихикнула  она,  -  за  вами
стоит присмотреть... -  Она  собиралась  произнести  что-то  еще,  столь  же
обещающее,  но  внезапно  исчезла  так   же   неожиданно,   как   появилась,
подхваченная под руку неким улыбающимся коммандером - насколько  Брим  успел