дмирал,  -
сказала она, протягивая руку. - Очень рада познакомиться с вами.
   Пожимая ей руку, я невольно покраснел.
   - Э.., спасибо, - пробормотал я в ответ. - Клавдия всегда преувеличивает.
   - Что-то мне не верится, адмирал, - улыбнулась она, садясь  на  место.  -
Насколько я понимаю, вы хотели ее видеть?
   - Если у нее найдется несколько свободных циклов.
   Адель кивнула и посмотрела на свой дисплей.
   - Мне кажется, это вполне возможно. -  Она  коснулась  рукой  клавиши.  -
Госпожа администратор, вас желают видеть двое  джентльменов-военных.  -  Она
прислушалась к голосу в крошечном наушнике и улыбнулась. - Слушаюсь, мэм,  -
произнесла она, хихикнув. - Во всяком  случае,  они  производят  впечатление
джентльменов.
   Клавдия показалась в дверях почти сразу же.
   - Что ж, - сказала она, задумчиво потерев подбородок, - вы почти угадали.
Насчет капитана Уильямса я не сомневаюсь.
   Уильямс взял меня за руку.
   - Я лично ручаюсь за адмирала Брима, - заверил он.
   - Ну раз так, заходите, - вздохнула она. - Будьте добры,  не  пускайте  к
нам никого, - бросила она напоследок Адели.
   Кабинет ее имел абсолютно деловой вид, какой и положено иметь  месту  для
бизнеса, - и все же ощущалось в его обстановке что-то неуловимо женственное.
В нем ощущалась Клавдия - ?имперская? Клавдия, как она назвала себя.
   - Джим говорит, ты нашла нам корабль, - сказал я,  усаживаясь  в  кресло,
пока Адель наливала нам по чашке дымящегося кф'кесса.
   - Вам не терпится сразу перейти к делу, адмирал? - усмехнулась Клавдия.
   Я почувствовал, что краснею.
   -  Извини,  Кла..,  э...  Прошу  прощения,   госпожа   администратор,   -
пробормотал я.
   Она рассмеялась.
   - ?Клавдия? вполне  сойдет,  Вилф,  -  сказала  она.  -  Да  и  ты,  став
адмиралом, все равно остался простым Вилфом Бримом, так что все в порядке. -
Она повернулась к Уильямсу. - Полагаю, капитан,  вы  уже  заметили,  что  он
порой изрядно комплексует?
   - Никогда не замечал  ничего  такого,  миссис  Клавдия,  -  с  совершенно
невозмутимым видом отозвался Уильямс.
   Я покачал головой.
   - Боюсь, мне сейчас станет дурно, - простонал я.
   - Тебе сразу полегчает, как только ты увидишь корабль, который мы  нашли,
- улыбнулась Клавдия.
   - Тот, о котором ты говорила Джиму? Она кивнула.
   - Звучит слишком здорово, чтобы оказаться правдой, - недоверчиво вздохнул
я.
   - Возможно, - пожала она плечами. - Однако судовой журнал  впечатляет.  И
еще, есть в его капитане что-то такое.., отчаянное, я бы сказала.  Видно  по
его глазам. - Она снова пожала плечами. - Но это ты должен увидеть  сам.  Ну
что, интересно?
   Мне не понадобилось много времени на обдумывание.
   - Спрашиваешь! - сказал я. - Меня адски интересует  все,  что  дает  хоть
какую-то надежду. Где он, твой корабль?
   - Если ты не против моего общества, я сама помогла бы тебе найти его.
   - Когда? - только и спросил я.
   - А вот прямо сейчас, - ответила она. - Я как  раз  только  что  отложила
следующую встречу.
   - Прямо сейчас? - с сомнением в голосе переспросил я. - Ну, не знаю...  Я
не сидел за рабочим столом целую неделю.
   - Я тут переговорил  с  Коттшеллом,  пока  вы  приземлялись,  -  вмешался
Уильямс. - Так он заверил меня в том, что связался с Барбюсом и  согласен  с
тем, что найти транспорт куда важнее, чем вся ваша  бумажная  работа  вместе
взятая.., по крайней мере на сегодня.
   - Ладно, - сдался я. - Уговорили. Все едут?
   - Ну, - замялся Уильямс. - Раз  уж  вы  с  миссис  Клавдией  лучше  моего
разбираетесь  в  звездолетах  и  звездолетчиках,  мне  кажется,  мне   лучше
вернуться в штаб, где от  меня  будет  больше  пользы.  -  Он  повернулся  к
Клавдии.  -  Надеюсь,  госпожа   администратор,   вы   обеспечите   адмирала
транспортом.
   - Хоть  какой-нибудь  свободный  глайдер  да  найдется,  -  заверила  его
Клавдия.
   - Ну, раз так, я еду, - вздохнул я так, словно они оставляли мне какой-то
выбор.
   - Вот и хорошо, - сказал Уильямс, поднимаясь со стула. -  У  меня  и  так
работы выше головы, так что я, пожалуй, пойду. Увидимся, когда вы вернетесь.
   - Вызывайте меня без  стеснения,  если  понадобится,  -  окликнул  я  его
удаляющуюся спину и повернулся к Клавдии. - Тебе не  кажется,  что  все  все
решают за нас, а? - спросил я ее.
   Она слегка покраснела и кивнула.
   - С чего бы это? Можно подумать, все считают нас...
   - Я не думала, что это будет так.., заметно, как тринадцать лет назад,  -
перебила меня Клавдия.
   - Вряд ли, - согласился я.
   - Увы, но это так, - сказала она. - Если верить Адели, многие из тех, кто
знал нас тогда, до сих пор считают нас любовниками.
   Я рассмеялся, хоть и покраснел немного.
   - Угу, - прошептал я. - Боюсь, что это возможно. - Мне  вдруг  вспомнился
случай, равного которому у меня не  было,  пожалуй,  за  всю  мою  жизнь.  -
Клавдия, - прошептал я. - Помнишь ту ночь, когда нас застукали на коврике  в
экспериментальном спасательном пузыре?
   Она покраснела еще сильнее и взяла меня за руку.
   - Вилф Брим,  -  произнесла  она,  смущенно  усмехнувшись.  -  Знаешь,  я
почему-то подумала о том же самом случае. - Она покачала головой, и на  лице
ее заиграла бесшабашнейшая улыбка. - И как это тебе удалось  уговорить  меня
раздеться?.. Бог мой, наверное, вся база имела возможность  полюбоваться  на
меня, да еще с самых, можно сказать, выигрышных ракурсов.
   - Ну, если ты  не  забыла,  на  меня  тоже,  -  заметил  я  с  наигранным
сожалением.
   - Разумеется, - согласилась она. - Впрочем, те детали  твоего  тела,  что
представляли наибольший интерес для зрителей, почти не оставались  на  виду.
За это я могу ручаться. - Она закатила глаза и  расхохоталась.  -  Стоит  ли
удивляться, что нас все еще продолжают считать любовниками?
   - Уверен, Горгас гордится этим, - заметил я.
   Она пожала плечами.
   - Не думаю, чтобы он обращал на это особое внимание,  -  сказала  она.  -
Видишь ли, вся эта база и то, что  с  ней  связано,  представляется  ему  не
совсем реальным. И потом, - добавила она, - все-таки это было так давно.
   -  Угу,  -  кивнул  я,  борясь  с  целым  ворохом  разнообразных  эмоций,
высовывавших головы там, где им не  стоило  этого  делать.  -  Это  все  уже
история.
   - Да, - эхом отозвалась она. - История... - Она вдруг решительно тряхнула
головой. - Адель, - крикнула она в дверь, словно забыв об интеркоме. -  Будь
так добра, свяжись с капитаном Делакруа. Узнай, находится ли  он  сейчас  на
борту ?Желтой птицы??
   - Слушаюсь, мэм! - послышалось из приемной. Некоторое время мы  стояли  в
неловком молчании.
   - Он на корабле, - ответила наконец Адель. - Сказать ему, что вы едете?
   Клавдия покосилась на меня и вопросительно изогнула бровь. Я кивнул.
   - Скажи ему, мы будем через пятнадцать циклов, - приказала  она.  Выходя,
она задержалась в дверях и взяла меня за руку.
   - Нам ведь хорошо было тогда вдвоем, правда? - прошептала она.
   - Лучше не бывает, - заверил я ее. - Нет, правда, не бывает.
   Что ж, я говорил совершенно искренне.
   Клавдия могла без труда найти почти любую точку в Аталанте, и все же  нам
дважды пришлось сверяться  с  картой,  прежде  чем  мы  затормозили  наконец
перед ?Желтой птицей?. Корабль был  ошвартован  в  дальнем  конце  грязного,
запущенного портового канала, практически скрытого от взглядов рядами ветхих
складских построек. Должно быть, это был самый глухой и подозрительный  угол
огромного порта. Впрочем, на фоне  окружения  корабль  выделялся  чужеродным
телом. Длинный, мощный на вид, изящный, как хищная морская рыбина,  он  явно
строился с учетом скоростного полета в атмосфере - отличительной особенности
ремесла контрабандиста.  Конструктор  его  разместил  машинные  отделения  в
каплевидных наростах примерно посередине корпуса; два  небольших  V-образных
плавника  завершали  корму  веретенообразного  корпуса.  В   целом   корабль
напоминал не столько транспортное судно, сколько гоночную яхту вроде тех, на
которых я  в  межвоенные  годы  гонялся  на  Кубок  Митчелла.  Впрочем,  это
относилось только к очертаниям корпуса, но никак не  к  его  размерам  -  не
меньше полутора тысяч иралов в  длину.  Подобного  изящества  линий  мне  не
доводилось видеть уже много лет:  даже  зализанные  формы  ?Звездных  Огней?
нарушались там и здесь башнями и стволами  разлагателей.  Приблизительно  на
трети расстояния от носа до кормы из корпуса  выступал  угрюмо  набычившийся
мостик, однако и его выступ сходил на  нет  по  мере  расширения  миделя.  В
общем, мне эта ?желтая птичка? казалась довольно хищной.
   - Что-то ты не произнес ни слова с момента, когда мы выехали на причал, -
заметила Клавдия. - Могу  ли  я  понимать  это  как  признак  того,  что  ты
заинтересовался?
   - Очень даже можешь, - заверил я ее, не сводя  взгляда  с  корабля.  -  В
жизни не видел ничего похожего. - Я отворил  ей  дверцу  и  помог  выйти  из
глайдера. Яркое полуденное солнце слепило глаза. -  Что  представляет  собой
его владелец?
   Она усмехнулась.
   - Даже не знаю, какими словами описать его, - призналась она. - В  общем,
он вполне под стать своему судну.
   - Должно быть, интересный тип, - предположил я.
   - А вот это, Вилф Брим, самое большое преуменьшение, которое я когда-либо
от тебя слышала.
   Тем временем в бортовом люке корабля показалась высокая, до  болезненного
высокая фигура в белоснежном костюме и прислонилась к комингсу, сложив  руки
и глядя на нас сверху вниз как на слуг, явившихся  к  нему  наниматься.  Вне
всякого сомнения, он связал нас обоих со звонком Адели, ибо все-таки  сделал
жест, приглашающий нас подняться на борт, - жест монарха, подзывающего  пару
оборванцев к трону. Узкое  лицо  его  отличали  высокий  лоб,  седые  виски,
длинный патрицианский нос и тонкие черные усики над  чувственными  губами  и
острым подбородком с холеной бородкой. Подойдя ближе, я увидел и его глаза -
непропорционально большие, но полные ума и, возможно,  некоего  извращенного
юмора. Этот джентльмен, решил я, без  труда  впишется  в  любую  эпоху.  Все
космические авантюристы, которых я перевидал за  свою  жизнь,  словно  нашли
свое воплощение в этом человеке.
   Я взял Клавдию за руку, и вдвоем мы подошли к трапу.
   - Капитан Делакруа? - спросил я. Ветер  донес  до  меня  аромат  небрежно
зажатой в уголке его рта длинной сигареты.
   - К вашим услугам, адмирал, - отозвался он низким  мелодичным  голосом  и
чуть поклонился.
   Я кивнул в ответ - личному составу Имперского Флота запрещается кланяться
при любых обстоятельствах.
   - Это администратор  порта,  миссис  Вальмонт-Нестерио,  -  представил  я
Клавдию. - С вашего позволения, мы поднялись бы на борт.
   Делакруа кивнул.
   - Почту за честь принять вас у себя на корабле,  -  заявил  он,  галантно
предлагая руку Клавдии, и провел нас в небольшой вестибюль.
   Следуя за ними, я невольно улыбался: еще  ни  разу  в  жизни  у  меня  не
перехватывали даму так  незаметно.  Входной  вестибюль  оказался  маленьким,
скорее даже  крошечным,  но  отделанным  по  высшему  разряду:  полированное
дерево, мягкий ковер... В общем,  подходящая  обстановка  для  тех  огромных
денежных сумм, что переходили здесь из рук в руки в  обмен  на  рискованные,
опасные перелеты,  большая  часть  которых,  несомненно,  находилась  по  ту
сторону закона. Откуда-то издалека слышался - я бы даже сказал,  ощущался  -
рокот  мощных  гравигенераторов.  Делакруа  явно  держал  свой   корабль   в
постоянной готовности к скорому  -  внеплановому  -  отлету.  Двое  здоровых
бородатых мужиков с бицепсами профессиональных  борцов  стояли  на  часах  у
люка, который вел из вестибюля в глубь корабля. Они были одеты как  стюарды,
но ни на мгновение не сводили  внимательного  взгляда  со  своего  капитана.
Делакруа предложил нам присесть на небольшой, но явно очень  дорогой  диван;
Клавдия покачала головой.
   - С вашего позволения, нам хотелось бы прежде взглянуть  на  ваши  трюмы,
мистер Делакруа, - заявила она, вежливо высвобождая свою руку.  -  А  потом,
полагаю, адмиралу Бриму хотелось бы подняться к вам на мостик.
   - Ну да, разумеется, - произнес Делакруа,  покосившись  на  меня  и  едва
заметно кивнув в знак отказа от притязаний на мою спутницу. - Будьте  добры,
пройдемте.
   Миновав люк, мы оказались в довольно просторном коридоре;  на  протяжении
всего довольно долгого пути за нами тенью следовали на  некотором  отдалении
двое мужчин - судя по всему, судовых офицеров. Наконец Делакруа  провел  нас
сквозь очередной люк и...
   - Ух ты!  -  воскликнул  я.  Мы  стояли  в  просторном  грузовом  отсеке,
достаточно большом, чтобы в нем без труда разместились три пары поставленных
валетом ?Звездных Огней? в придачу ко всякой мелочи.
   Делакруа гордо кивнул; шаги его разносились в пустом трюме гулким эхом.
   - Я правильно понял, что вам понравилось, адмирал? - негромко спросил он.
   - Ну, если этот корабль сможет поднять в космос  все,  что  сюда  влезет,
значит, он и впрямь ого-го, - ответил я, восхищенно оглядываясь по сторонам.
   - Разумеется, есть пределы и  его  возможностям,  -  сказал  Делакруа.  -
Однако уверяю вас, он сможет поднять множество нужного вам груза.
   Я  посмотрел  ему  в  глаза,  и  он  встретил  мой  взгляд  с   уверенным
спокойствием.
   - Мне кажется, я вам верю, мистер Делакруа, - сказал я.
   - Благодарю вас, адмирал, - произнес он с  немного  странной  улыбкой.  -
Одна наша общая знакомая совсем недавно заверила  меня  в  том,  что  вы  не
испытаете с моей ?Птицей?  никаких  затруднений.  Она  охарактеризовала  вас
как... - он на мгновение нахмурился, - как прирожденного звездолетчика, если
я верно запомнил ее слова;
   - Общая знакомая?  -  переспросил  я,  пытаясь  сообразить,  какие  общие
знакомые могут быть у меня с этим эффервикским  типом.  Я  провел  на  Флоте
столько лет, что мне начинало порой казаться, что у меня  и  не  было  вовсе
жизни вне его. Тут в дверях показалась невысокая женщина в летном скафандре.
Остановившись у входа, она сделала знак Делакруа.
   Он поморщился.
   - Тысячу извинений, адмирал,  госпожа  администратор,  -  произнес  он  с
легким поклоном. - Боюсь, мне придется срочно покинуть  вас  по  неотложному
делу. - Он повернулся к нашим сопровождающим. - Энгльз, Кэртин,  -  приказал
он, - прошу вас, проводите адмирала и госпожу администратора  на  мостик.  -
Сказав это, он без лишних слов повернулся и вышел из трюма.
   Нахмурившись, мы с Клавдией  направились  следом  за  офицерами.  Миновав
длинный, поднимающийся  вверх  коридор,  мы  в  конце  концов  оказались  на
просторном мостике.  Ничем  не  напоминавший  тесные  ходовые  рубки  боевых
кораблей, к которым я привык, этот мостик  имел  в  длину  никак  не  меньше
двадцати иралов; два удобных рулевых пульта и один штурманский располагались
прямо у передних гиперэкранов. За ними размещались пульт бортинженера и  два
пульта связи, а следом за ними - еще три  рабочих  места  с  незнакомым  мне
оборудованием.  Кэртин  пояснил,  что  с   них   осуществляется   управление
процессами погрузки и выгрузки. ?Птица? явно  была  оснащена  по  последнему
слову техники. Что  ж,  это  имело  смысл:  большую  часть  времени  корабль
проводил в портах, оснащенных куда хуже, чем в Аталанте.
   Вскоре и сам Делакруа присоединился к нам за небольшим круглым  столом  -
наверное, такие можно найти на любом гражданском звездолете нашей Вселенной.
   - Ну, адмирал и госпожа администратор, - обратился он к нам,  не  скрывая
гордости. - Что вы теперь скажете о моей ?Желтой птице??
   - Весьма впечатляюще, капитан, - заметил я совершенно искренне.
   - Спасибо, адмирал, - сказал он, кивком подзывая  невысокого,  но  крепко
сложенного стюарда. - Госпожа администратор, не угодно ли вам выпить?
   - Э.., с вашего позволения, чашечку кф'кесса, - отозвалась Клавдия,  чуть
покраснев - Делакруа не мог не производить на нее впечатления.
   - А вам, адмирал? - тоном радушного хозяина спросил он.
   - Того же, капитан, - ответил я.  Странное  дело,  но  этот  тип  начинал
нравиться мне, несмотря на то что  мы  еще  толком  даже  не  познакомились.
Что-то в нем говорило мне, что мы с ним одного покроя. Какое-то мгновение  я
размышлял над тем, кем могла быть эта наша общая знакомая,  но  спросить  об
этом я решил в другой раз, когда буду не так занят другими делами.
   Делакруа явно ощущал неотложный характер стоявших передо мной задач,  ибо
сразу перешел к делу.
   - Адмирал, - начал он, не без восхищения покосившись на Клавдию. - Миссис
Вальмонт-Нестерио любезно сообщила мне о том, что вы ищете некое  скоростное
транспортное средство.
   - Похоже, я ищу его в нужном месте, не так ли? - ответил я.
   - Раз так, значит, вам понравилась и внешность ?Желтой птицы?,  -  сказал
он, и в глазах его мелькнула гордость за свое судно - вполне, на мой взгляд,
заслуженная гордость.
   - Конечно, - ответил я. - Ваша ?Птица? выглядит просто  потрясающе.  Если
она и летает так же, значит, у вас в руках настоящее сокровище.
   Он улыбнулся, бросив на Клавдию благодарный взгляд.
   - Летает она еще лучше, -  сказал  он.  Почему-то  новость  эта  меня  не
удивила.
   - Насколько я понимаю, -  добавил  он,  -  вам  -  и,  возможно,  госпоже
директору - хотелось бы лично убедиться в этом, полетав на ней.
   Я покачал головой и посмотрел на Клавдию. Похоже, она не  прочь  была  бы
полетать Трудно сказать,  что  привлекало  ее  больше,  ?Желтая  птица?  или
Делакруа, но я подозревал, что последнее.
   - А ты, Клавдия? - спросил я. Она вдруг покраснела.
   - О нет, мистер Делакруа, - пробормотала она - Я только нашла ваше  судно
для адмирала Брима Я ведь не рулевой.
   - Неужели откажетесь прокатиться? - не сдавался он.
   - Спасибо, капитан, но... - Она поколебалась мгновение. - Нет. Право  же,
у меня совсем нет времени. - Вот теперь она покраснела как рак.
   Интересно, подумал я, каково это - обладать  таким  количеством  мужского
обаяния. Должно быть, это все равно что ощущать себя богом, решил я, испытав
укол ревности. Чего-чего, а уж женского опыта Клавдии было не занимать, но и
она краснела перед ним как школьница.
   - Жаль, - вздохнул он и повернулся  ко  мне.  -  А  вы,  адмирал?  Вы  не
откажетесь слетать со мной?
   - Я бы с  удовольствием,  -  ответил  я.  -  Но  поверьте,  у  меня  тоже
совершенно нет времени. И потом, я ведь сам не обязательно буду  участвовать
в тех рейсах, что вы могли  бы  сделать  для  нас.  Пока  я  ограничился  бы
словом ?возможно?.
   - Как же тогда вы  сможете  оценить  нас?  -  с  нескрываемым  удивлением
спросил Делакруа.
   - Я готов оплатить один-два коротких, местных рейса, - ответил  я,  -  на
протяжении которых вы и ваш  экипаж  продемонстрируете  свои  возможности  в
условиях, приближенных к планируемой операции - по крайней мере в  том,  что
касается основных параметров.
   - Но сами не будете в них участвовать?
   - Совершенно верно, - согласился я. - Впрочем,  меня  будут  представлять
люди, способные оценить ваши возможности ничуть не хуже, чем это  сделал  бы
я. Возможно, даже лучше, ибо я уже отношусь к вашему судну предвзято:  очень
уж большое впечатление оно на меня произвело. А ведь на деле ?Желтая  птица?
- только часть  того,  что  мне  нужно.  Поэтому  меня  интересует  то,  как
осуществить операцию в целом, а не возможность пилотировать пусть даже самый
восхитительный звездолет Несколько циклов Делакруа молча  вертел  в  пальцах
свою сигарету, потом посмотрел на Клавдию и улыбнулся.
   - Что ж, адмирал, - произнес он наконец, приняв решение. -  Давайте  сюда
своих экспертов...
   Как только Барбюс ознакомил меня с текущей обстановкой на базе  -  ничего
особенного, никаких чрезвычайных  ситуаций,  -  я  отослал  его  к  Делакруа
утрясать график демонстрационных полетов. Оставшись один,  я  задумался  над
тем,  какими  силами  уничтожать  конвой  торондцев,  до   вылета   которого