свой,  лучше  других  отработанный,  Командирский
Взгляд.
   - Жуткое дело война, правда?
   Первый лейтенант Над Эстил был чудом, которое следовало  бы  держать  под
стеклянным колпаком. Он выглядел просто супер! Он звучал  просто  супер.  Он
был просто супер!
   Эстил отдал Стэну идеальный, острый, как неизвестно что, салют, и каблуки
его щелкнули, словно выстрел.
   - Если это все, сэр...
   Стэну не  часто  приходилось  встречать  такое  совершенство.  Эстил  был
офицером, невольно заставлявшим даже капитана  чувствовать  грязь  на  своем
воротничке. Сравнение получалось особенно тягостным, потому что Стэн и Алекс
щеголяли сейчас в промасленных  рабочих  комбинезонах.  Они  не  планировали
интервью с добровольцем. Это вышло  как-то  случайно  -  краткий  перерыв  в
бесконечном техобслуживании корабля. И  сейчас  Стэну  было  так  же  трудно
отпустить Эстила, как недавно  в  него  поверить.  Ну  как  разговаривать  с
ходячей рекламой военного Флота?
   - Я с вами свяжусь, лейтенант, - наконец  выдавил  Стэн  к  едва  удержал
челюсть на месте при виде безукоризненного поворота кругом.
   Эстил  не  прошел,  а  прямо-таки  промаршировал  к  выходу,  и  Стэн   с
облегчением прислонился к переборке.
   - Кто его послал? Этот лейтенантик  небось  чертов  шпион  или  еще  чего
похуже. Такой красавчик не может, ну никак не может,  вызваться  служить  на
маленьких и грязных такшипах!
   - Он не шпион, - ответил  Алекс,  -  а  до  сих  пор  служил  у  Дурмана.
Спиндарец его проверил.
   - Ну ладно, - кивнул Стэн. - Но ты посмотри  его  дело  -  благодарности,
награды, поощрения... Идеальные характеристики от каждого офицера, под  чьим
началом ему довелось служить.
   - Но не в боевых условиях, - напомнил  Алекс.  -  С  другой  стороны,  ни
единого доброго слова от самого главного командира - Ван Дурмана.
   - Эстил слишком хорош, - покачал головой Стэн. - Я ему не верю.
   - У нас есть экипажи для всех  четырех  кораблей.  Нам  не  хватает  двух
капитанов.
   Стэн задумался. Он гадал:  кем-то  станет  для  него  лейтенант  Эстил  -
подарком небес или источником будущих ночных кошмаров? Кроме  того,  обладал
ли Эстил...
   -  Удача,  -  сказал  Алеке,  словно  читая  мысли  Стэна.  -  Интересно,
сопутствует ли ему удача?
   - Если бы я смог найти ему хорошего помощника... - пробормотал Стэн.
   Откуда-то сверху донесся рев двигателей, и усиленный  электроникой  голос
проревел:
   - Эй вы, увальни деревенские, кончайте протирать штаны и  лучше  помогите
даме.
   Подняв головы, Стэн и Алекс увидели над  собой  ржавый  корпус  зависшего
буксира. Его пилот уже подхватил один корабль  и  теперь  пристраивался  над
"Гэмблом". Длинные тонкие механические руки отцепляли доковые крепления.
   - Какого черты ты делаешь?! - заорал Стэн,
   - А на что это похоже? - ответил сверху женский голос. - Тащу ваш корабль
на стенд для проверки двигателей. По графику сейчас ваша  очередь?  Или  ваш
капитан держит это в тайне?
   - Ты не можешь тащить два корабля сразу, - надрывался Стэн.
   - Спорим? Да в хороший день, черт  возьми,  я  таскаю  и  по  три.  Давай
пошевеливайся с этим тросом!
   Ошеломленные Стэн и Алекс сделали то, о чем их просили.  С  удивлением  и
восхищением они смотрели, как женщина, ловко маневрируя буксиром,  буквально
за несколько секунд подцепила такшип и поволокла его прочь"
   - Что-что, а водить эта девочка умеет! - заметил Алекс. - Давненько я  не
видел такого пилотажа!
   Но Стэн его не слушал. Он уже со всех  ног  бежал  за  буксиром.  К  тому
времени, когда он добрался до испытательных доков, "Гэмбл"  уже  занял  свое
место на рабочем стапеле.
   - Эй, наверху, - заорал Стэн, - я поднимаюсь!
   И, не дожидаясь разрешения, полез  по  спускающимся  с  буксира  стальным
сетям. Вскоре он уже втиснулся в крошечную кабинку пилота. Внешность женщины
потрясала не меньше, чем ее незаурядные летные таланты. Она была  высокой  и
стройной,  с  огромными  карими  глазами  и   длинными   черными   волосами,
подобранными под пилотский шлем. Она весело и с интересом глядела на Стэна.
   - Если ты всегда так приглашаешь девушек выпить с тобой пару пива, то ты,
похоже, крутой парень. Я сменяюсь через два часа.
   - Вообще-то, - смутился Стэн, - я пришел не за этим.
   - Да? Слушай, а ты что за тип?
   - Обычный капитанский тип, - сухо ответил Стэн.
   Женщина явно была озадачена.
   - Только не это, - простонала она. - Я и мой длинный  язык!  Похоже,  моя
работа только что вылетела в трубу. Какого черта! Я с таким трудом нашла это
место.
   - В таком случае, - сказал Стэн, - я жду тебя завтра в восемь часов утра.
Хочу предложить тебе должность первого помощника.
   - Ты шутишь? - Женщина явно не верила своим ушам.
   - Нет. Работа тебя интересует?
   - Вот прямо так? Первого помощника?
   - Да. Вот прямо так. Только с этого момента тебе придется  называть  меня
"сэр".
   Женщина задумчиво покусала губу.
   - Наверно, я смогла бы к этому привыкнуть.
   - Сэр, - напомнил Стэн.
   - Сэр, - кивнула она.
   - Между прочим, как тебя зовут?
   - Лиз. Лиз Тапия. О, черт, я хотела сказать Лиз Тапия, сэр.
   Так одним ударом Стэн решил и проблему с офицерами для "Ричардса", и свои
сомнения насчет Эстила.
   Вскоре  вакантным  оставалось  одно   единственное   место   -   капитана
"Клаггета", и это препятствие пока что казалось непреодолимым. Алекс и  Стэн
уныло глядели на несколько имен, венчавших список возможных кандидатур.
   - Жалкое зрелище, - промычал Алекс. - Я бы не доверил им не то что боевой
корабль, но и обыкновенный гравитолет.
   С этим Стэн спорить не мог. И что еще хуже, отпущенное ему  время  быстро
подходило к концу. Дурман не собирался делать  поблажек  молодому  капитану.
Его  адъютанты,  назойливые,  как  комары  на  болоте,  требовали  от  Стэна
непрерывных рапортов о положении дел и грозили самыми  страшными  карами.  А
Стэн чувствовал себя совершенно бессильным.
   В дверь громко заскреблись.
   - Войдите! - крикнул Стэн.
   Короткая пауза, и скрип раздался снова, еще громче. Стэн вскочил на ноги.
   - Какого черта... - начал он и нажал кнопку. Дверь  отъехала  в  сторону.
Глазам Стэна предстал откровенный, чистой воды ужас, и он взвыл от радости.
   - Какого черты ты тут делаешь?
   - Слышала, ты ищешь капитана? - ответил ужас.
   И Стэн упал в объятия, объятия и еще два раза объятия Ш'аарл'т.

Глава 31

   Еще только проходя  под  витиеватыми  воротами  офицерского  клуба,  Стэн
последними словами крыл себя за непроходимую глупость. За большим  ухоженным
садом, обрабатываемым, Стэн в этом не сомневался, бедными  салагами,  стояло
роскошное  здание  клуба.  Оно  бы  считалось  шикарным   даже   по   меркам
Прайм-Уорлда: множество высоких белых  колонн,  переливающаяся  многоцветная
подсветка, над центральным корпусом - медно-желтый  купол,  издалека  весьма
похожий на золотой, во всяком случае, на позолоченный.
   Стэн только зубами скрипнул, подумав,  сколько  кораблей  можно  было  бы
построить на эти деньги. До него доносился шум гуляющих братьев и сестер  по
офицерству.  Смех  почему-то  казался  слишком  громким,  веселые  голоса  -
какими-то визгливыми.
   Стэн чуть не повернул назад. Но потом  он  подумал  -  какого  черта!  Он
пришел  сюда  отпраздновать  готовность  своих  кораблей  хорошим  обедом  и
приличной выпивкой. Решено - надо выполнять,  и  Стэн  пошел  дальше.  Кроме
того, не  могут  же  все  до  одного  офицеры  Дурмана  оказаться  идиотами?
Наверняка найдется кто-то, с кем можно поговорить.
   Стэн как раз проходил мимо большого дерева, когда из  полумрака  на  него
бросилась какая-то тень. Стэн повернулся, и нож привычно лег ему на  ладонь.
Он уже изготовился для удара, когда почуял странную смесь крепкого  алкоголя
и дорогих духов. Задержав удар, Стэн поймал нападавшего, и внезапно руки его
оказались полны удивительной, женственной мягкостью.
   Очутившаяся в объятиях Стэна молодая женщина слабо улыбнулась.
   - Пришел меня обнять? - хихикнула она.
   Это была Бриджит Ван Дурман, дочь адмирала. И она была в стельку пьяна.
   Стэн отчаянно пытался поставить ее на ноги. Он старался, без  особого  на
то успеха, избегать тех мест, которых касаться ему не следовало.  Мысли  его
неотступно вертелись вокруг военных трибуналов и расстрелов.
   - Что такое? - запротестовала Бриджит. - Ник-ик-гда не видел, что ли, как
девушка вуть чипила? То есть чуть выпила?
   - Пожалуйста, мисс Дурман... - бормотал Стэн.  Она  безвольно  повалилась
ему на грудь. Стэн попытался  удержать  обворожительную  ношу,  но  Бриджит,
словно намасленная, выскользнула из его рук и  упала  на  траву.  Теперь  ее
почему-то охватил неудержимый смех.
   - У нас ик!.. было сор-сор-соревнование. Кто боль-ик!.. больше вып-п-пит.
Я победила.
   - Заметно, - кивнул Стэн.
   - Ему это не понравилось.
   - Кому не понравилось?
   - Он мой  жених,  -  Бриджит  вдруг  стала  очень  серьезной.  -  Старина
как-там-бишь-его. Рей. Точно. Рей Халдор. Моя единственная и верная любовь.
   - Может, мне пойти поискать этого Рея? - предложил Стэн.
   - Нет-нет! Он с папкой. Папочка тоже не любит, когда я пью.
   Чертовское везенье. Лучше и быть не может. Так Стэн  думал  до  тех  пор,
пока Бриджит не начала рыдать. Нет, она не заплакали тихо  и  печально,  как
подобает  воспитанной  леди.  Она  взвыла,  подобно  пожарной  сирене.  Стэн
заметил, как из клуба высунулись первые любопытные.
   - Давай, я отвезу тебя домой, - поспешно сказал Стэн.
   Бриджит немедленно перестала плакать.
   - Точно, - обрадованно закивала она. - Домой. И никто ничего не узнает.
   - Вот и хорошо, - согласился  Стэн.  -  Никто  и  не  должен  знать.  Ну,
вставай...
   Ему потребовалось добрых пять  минут,  чтобы  поднять  Бриджит  на  ноги.
Впрочем, он мог бы и не беспокоиться - все равно она каждые два  шага  снова
падала на землю. Кончилось тем, что Стэн взял ее на руки и  отнес  к  своему
гравикару.
   Он только-только загрузил девушку в кабину, как она  заснула.  Отрубилась
окончательно и бесповоротно. Стэн чуть не сошел с ума  от  ярости.  Из  всех
маленьких гнусных... Да ну все к бесу! Он и без  нее  узнает,  куда  лететь.
Покопавшись в директории  гравикара,  Стэн  отыскал  адрес  Ван  Дурманов  и
включил автопилот.
   По дороге представилась возможность как следует разглядеть Бриджит.  Если
бы не легкий румянец на ее щеках и не безвольно раскрытый рот, никто бы и не
догадался, что она пьяна.
   Ну напилась, и что? Стэн легко мог представить,  что  быть  родственником
Ван Дурмана - это тот еще подарочек. Значит, она решила повеселиться? Чего ж
тут плохого? В конце концов, она имеет на это право, не так ли?
   Во сне Бриджит казалась очень  мирной,  по-девичьи  невинной  и...  Черт,
держи себя в руках, Стэн. Ну и пусть она красавица. Она еще  и  адмиральская
дочка, об этом ты не забыл? И не думай ни о чем другом. Совсем не думай.
   Когда они подлетели к дому, Бриджит все еще спала. В итоге Стэну пришлось
на руках отнести ее в спальню и уложить в кровать. Потом он  выключил  свет,
тяжело вздохнул и вышел на улицу.
   У гравикара  его  уже  поджидал  взбешенный  блондин  в  форме  капитана.
Последний раз Стэн видел его в шортах, рука об руку с Бриджит.  Стэн,  и  не
применяя дедуктивного метода, сразу понял, кто это такой.
   - Вот ты где, дерьмо! Я покажу тебе...
   Капитан замахнулся на  Стэна  кулаком  -  могучий  аперкот,  начинающийся
где-то на уровне колен. Стэн легко отступил назад, и блондин, промахнувшись,
чуть не упал.
   - Вы, наверное, Рей Халдор. Жених Бриджит.
   - Ты чертовски прав! - заорал Халдор, снова замахиваясь кулаком.
   Стэн увернулся. Подняв руки, он тщетно призывал капитана к спокойствию:
   - Послушайте, Халдор. Я тут ни при чем. Бриджит  напилась.  Я  ее  нашел.
Отвез домой, И все. Больше ничего.
   Размахивая руками,  Халдор  устремился  в  атаку.  Стэн  попытался  снова
увернуться, но один из ударов задел его по уху. Причем весьма болезненно.
   - Ну ладно, идиот, - буркнул Стэн. - Получай.
   Рука напряглась. Ладонь угодила точно в цель,  и  Халдор  обнаружил,  что
лежит на спине, в пыли, глупо глядя на стоящего над ним Стэна.
   - Ты... ты меня ударил, - воскликнул пораженный Халдор.
   - И как же вы догадались, капитан? - притворно поразился Стэн.  -  Только
встаньте, и я сделаю с вами что-нибудь похуже.
   - Я хочу знать, как тебя зовут! Отвечай, ублюдок!
   - Ублюдка, с которым вы разговариваете, зовут капитан Стэн. И я  к  вашим
услугам.
   - Мы с тобой еще встретимся, - пообещал Халдор.
   - Нет проблем, - кивнул  Стэн  и  сел  в  гравикар.  Он  чуть  не  сломал
приборную доску,  набирая  код,  который  вернет  его  домой.  "Я  просто  в
восторге, как ты знакомишься с новыми людьми, Стэн. Надо же, какой  светский
шик ты приобрел на Прайме!"

Глава 32

   - Эй, шеф, по-моему, я что-то нашел, - воскликнул Фосс.
   - Правильно обращаться "капитан" или "сэр", сынок, - не сдержался Килгур.
Несмотря на долгие годы, проведенные в не слишком-то формализованном  отряде
Богомолов,  он  порой  оказывался  удивительным  служакой.  -   И   так   не
докладывают.
   Но Стэн не стал дожидаться, пока Фосс переведет свою реплику на  уставную
воинскую речь. Он мигом подлетел к командному пульту  -  в  крохотной  рубке
сделать это было совсем не сложно - и приник к экрану.
   - Что ж, - протянул он, дожидаясь, пока бортовой компьютер определит, что
это за точка, в каком секторе она  находится  и  как  далеко.  -  Мы  что-то
засекли. Хорошо бы не птиц.
   Фосс покраснел.
   Отряд  Стэна  уже  три  недели  в  полевых  условиях  отлавливал  блох  в
корабельных системах. Спокойной минуты пока еще не выдавалось ни разу.
   Соедините видавших виды бывших заключенных, полицейских без всякого опыта
службы в армии, нетерпеливых новобранцев и не нюхавших боя офицеров.  Теперь
добавьте к этому корабли, сделанные по последнему  слову  науки  и  техники.
Термин "по последнему слову науки и техники"  легко  расшифровывается  любым
инженером или техником с практическим опытом как "Тебе обещают все на свете,
но на деле практически ничего не дают. В критической ситуации то,  что  тебе
нужно больше всего, обязательно выйдет из строя". Такшипы  класса  "бакилей"
идеально подтверждали это правило.
   С тех пор как "Гэмбл", "Клаггет", "Келли" и "Ричарде"  покинули  базу  на
Кавите, Стэн и Алекс практически не спали.  Сам  взлет,  плавное  парение  к
верхним слоям атмосферы, представлял собой мучительное ковыляние к открытому
космосу. АМ-2 на корабле Ш'аарл'т,  "Клаггете",  не  захотел  включаться,  и
такшипам пришлось тащиться на стационарную орбиту на  Юкавах.  Потребовалось
несколько   часов    прослеживания    цепей,    чтобы    узнать:    какой-то
раздолбай-строитель оставил между двумя фильтрами  свою  газету.  Ее  жирный
заголовок гласил: "ИМПЕРАТОР НАКОНЕЦ ЖЕНИТСЯ?"
   Замечание Стэна  насчет  птиц  вовсе  не  было  шуткой.  Бортовые  экраны
идентифицировали одну из  лун  Кавите  как  антарктическое  озеро.  Бортовой
компьютер подтвердил такое определение; что еще хуже, в графе "выбор оружия"
он   рекомендовал   воспользоваться   луком    и    стрелами.    Разумеется,
профессиональные параноики из кавитских полицейских  сразу  же  усмотрели  в
этом вражескую диверсию. Стэн мог только печально качать  головой.  Если  бы
так! Он по своему опыту  знал:  чем  совершеннее  компьютер,  тем  более  он
оказывался расположен к черному юмору. Во всяком случае, у любого  разумного
существа  это  называлось  бы  именно  так.  Фосс  всего  за   сутки   сумел
разобраться, в чем дело, и устранить неисправность.
   Эрик Фосс оказался удивительной находкой. Начать с того,  что  именно  он
помог завербовать полицейских. По правде говоря, если  бы  не  это,  Стэн  и
Алекс наверняка не обратили  бы  на  него  внимания.  Громадный  краснолицый
юноша, едва  достигший  призывного  возраста,  он  успел  несколько  месяцев
прослужить в кавитской полиции регулировщиком  движения.  Несмотря  на  свои
габариты, этот парень  вел  себя  так  тихо,  так  спокойно,  что  временами
казалось, будто он спит. Но баллы, набранные им в тестах по системам  связи,
выглядели просто невероятными.  Стэн  лично  вновь  протестировал  Фосса,  и
результаты оказались даже лучше, чем было указано в личном деле.  Будь  Стэн
суеверным, он бы решил, что Фосс экстрасенс. Вместо этого он назначил  юношу
командовать всеми коммуникациями своего небольшого отряда.
   А "ловля блох" тем временем продолжалась. Пожарные раструбы перекосило, и
они залили огневые позиции едкой пеной; топливопроводы оказались чуть ли  не
завязанными узлом;  чтобы  разобраться  в  работе  камбуза,  требовалась  по
меньшей мере ученая степень; а об аэраторах лучше было и не вспоминать.
   С другой стороны, энергетические установки давали  энергии  даже  больше,
чем указывалось в спецификациях, наводка  на  цель  происходила  практически
мгновенно, а пусковые испытания прошли как по маслу.
   Как ни странно,  экипажи  довольно  быстро  набирали  необходимую  форму.
Единственным печальным инцидентом стала драка - бывший вор,  поссорившись  с
бывшим полицейским из-за последнего куска соевого бифштекса, достал нож.  Он
думал, что на этом спор закончится, но бывший полицейский сломал ему руку  в
шести местах, нож в  двух,  а  потом  сообщил  дежурному  офицеру,  что  его
товарищ, такой бедняга, споткнулся и очень неудачно упал.
   И командиры тоже  понемногу  набирались  опыта.  Ш'аарл'т  на  "Клаггете"
практически ни в чем не уступала Стэну; другого, впрочем, он  и  не  ожидал.
Ламин Стикка на "Келли" был просто великолепен, и теперь Стэн  понимал,  как
его  род  пережил  всю  эту  чертову  пропасть  поколений  сплошных  воинов.
Лейтенант Эстил на "Ричардсе" при помощи Тапии тоже  держался  молодцом.  Он
все еще предпочитал слепо следовать приказам,  но  Стэн  надеялся,  что  это
скоро пройдет.
   По крайней мере, никто не влез под работающие дюзы и никто не  протаранил
одним кораблем другой.  Стэн  и  Алекс,  хотя  и  держались  с  видом  "пока
получается не очень, парни, попробуем снова",  на  самом  деле  были  весьма
довольны, вот только со сном были проблемы.
   "Еще семь дней, - обещал сам себе Стэн. - А потом мы начнем  отрабатывать
посадку и выжидание в укрытии на самом миленьком,  самом  уединенном  мирке,
какой только можно найти".
   В этот момент и прозвучал сигнал боевой тревога.  Изображение  на  экране
сменилось текстовым сообщением:
   "ОБЪЕКТ ИДЕНТИФИЦИРОВАН. ПРОИСХОЖДЕНИЕ ИСКУССТВЕННОЕ. ОБЪЕКТ ЕСТЬ КОРАБЛЬ
С  АМ-2  ДВИГАТЕЛЕМ...  ПРОФИЛЬ,  КОНГРУЭНТНЫЙ  ПРОФИЛЮ  ОБЪЕКТА.  В  АРХИВЕ
ОТСУТСТВУЕТ... КОРАБЛЬ НЕ  ВЕДЕТ  ПЕРЕДАЧ  НИ  НА  ОДНОЙ  ИЗ  КОНТРОЛИРУЕМЫХ
ЧАСТОТ...  КОРАБЛЬ  ПО  РЯДУ  ПАРАМЕТРОВ  РАБОТАЕТ  В  РЕЖИМЕ  СТРОГОГО  Э-М
МОЛЧАНИЯ..."
   Текст сменился контуром корабля. Стэн и Алекс не отрывались от экрана.
   - Ну и урод, - пробормотал Алекс.
   - Почище даже, чем "Сиенфуэгос", - кивнул  Стэн.  Он  имел  в  виду  тот,
замаскированный под искателя руд, корабль-шпион, на котором  они  с  Алексом
как-то чуть не сложили головы во время службы в отряде Богомолов.
   Алекс понял намек с полуслова.
   - Эй, Фосс, окликни-ка его на аварийной волне. Но прежде чем  Фосс  успел
изменить частоту передатчика, на экране высветилось новое сообщение.
   "ЗАКОНЧЕН  АНАЛИЗ  ИЗЛУЧЕНИЯ  ДВИГАТЕЛЯ.  ПО   КОДУ   ДВИГАТЕЛЯ   КОРАБЛЬ
ПРИНАДЛЕЖИТ ТААНСКОЙ ИМПЕРИИ".
   Стэн включил микрофон:
   - Неизвестный корабль... неизвестный корабль... Говорит имперский  такшип
"Гэмбл". Вы  находитесь  в  закрытом  секторе.  Повторяю,  вы  находитесь  в
закрытом секторе. Приготовьтесь к досмотру.
   Не дожидаясь ответа, он через плечо Фосса переключился на  межкорабельную
связь:
   - "Клаггет", "Келли", "Ричардс". Это "Гэмбл". Всем кораблям полная боевая
готовность.  Орудие  к  бою.  Следовать   моей   летной   схеме.   Капитанам
приготови