ные горы откалывались от ледников.
Она всплыла на поверхность, перевернулась,
возбужденно фыркая, потом забила ластами по воде и стада
перескакивать с волны на волну - мощными красивыми
движениями. Но тут кто-то осторожно потрепал ее пониже
головы.
Рикор приоткрыла один глаз и недовольно посмотрела
на Фрезера, одного из своих помощников.
     - Что вам нужно?
     - Звонят из Прайм-Уорлда.
Рикор, раздраженно фыркая в усы, положила ласты на
края бассейна, рывком подняла свое огромное моржеподобное
тело и перевалилась в гравитационное кресло. Кресло
жалобно скрипело под весом Рикор, пока она усаживалась,
удобно размещая складки жира, многие из которых так и
остались за пределами кресла. Она нажала кончиком ласта
нужные кнопки, и кресло медленно проплыло через всю
комнату к рабочему столу. Фрезер последовал за своей
начальницей.
     - Это звонок касательно нового гвардейского рекрута.
Того, который под вашим личным контролем.
На экране видеосвязи не было ничьего лица, только
помигивающие буквы. Рикор была немного удивлена, но
тронула кнопку дешифратора и ввела свой шифр доступа.
Взмахом ласта она приказала Фрезеру отойти подальше.
Только после этого экран прояснился, и на нем возникло
лицо Махони.
     - Дорогая Рикор, позвольте злоупотребить вашим
временем. Я хочу, чтобы вы занялись одним из моих парней.
Рикор нажала кнопку, и рядом загорелся второй экран.
     - Вы имеете в виду Стэна? - спросила она.
     - Вы сильны угадывать! - ответил Махони.
     - Парень заинтересовал меня. Хотите знать его
интеллектуальный коэффициент?
     - Фу! Я не стал бы беспокоить главного психолога по
пустячному поводу. Интеллектуальный коэффициент мне бы
подсказал любой ваш сотрудник. Вы прекрасно понимаете,
чего я хочу.
Рикор сделала глубокий вдох.
     - Ну, говоря в общем, в его сознании, употребляя
выражение из лексикона людей, .
Махони выглядел озадаченным, но решил промолчать и
не задавать наводящих вопросов. Рикор продолжала:
     - Интеллектуальный уровень очень высокий, хорошо
ориентируется в обстановке и отлично владеет собой. Но
это очень странно при его биографии. По идее, он должен
быть или в ступоре, или проявлять агрессивность
психопата. Вместо этого объект проявляет признаки полного
психического здоровья - даже чрезмерного. Мы можем
продолжить изучение психики объекта, но мне кажется, что
он живет, так сказать, на автопилоте, отбрасывая
предыдущий горестный опыт, не желая перерабатывать его.
     - Поясните, пожалуйста.
     - Я бы предложила ему перестать таить страшные
эмоции от себя самого, раскрыться, излить чувства,
освободиться от них. Сейчас он весь зажат, живет как
робот.
     - Погодите,- сказал Махони.- Вы говорите интересные
вещи. Но мы с вами не поэта собираемся растить. Мне нужен
солдат. Что с ним будет в учебной роте - не раскиснет?
     - Нельзя предсказать с математической точностью.
Скорее нет, не раскиснет. Он в своей жизни столько
стрессов пережил, что ему теперь море по колено.
Упомянув море в разговоре, Рикор мечтательно
закатила глаза.
     - А станет ли он хорошим солдатом?
     - Он будет отвратительным солдатом.
У Махони был несколько ошеломленный вид.
     - Объект проявляет минимальный интерес к обычным
похвалам, совершенно равнодушен к гвардейским наградам.
Огромная вероятность того, что он не станет подчиняться
командам, которые сочтет глупыми или бессмысленно
опасными.
Махони мрачно покачал головой.
     - Впору задуматься, зачем я зачислил его в гвардию!
В свой любимый полк!
     - Вполне возможно, потому,- сухо сказала Рикор,- что
его психические характеристики так совпадают с вашими
собственными.
     - Ммм... Может, именно эти психические
характеристики приводят к тому, что я стараюсь держаться
подальше от своего любимого полка и посещаю его только в
День Знамени.
Рикор неожиданно рассмеялась. Она завертелась на
кресле, словно в волнах. Кресло чуть не опрокинулось.
Отсмеявшись, Рикор сказала:
     - Мне кажется, Ян, вы хотите звякнуть старым друзьям
и попросить, чтобы этого парня не очень мучили в учебной
роте.
Махони отрицательно мотнул головой.
     - Не угадали. Не хочу, чтобы парня избаловали. Если
не справится...
     - Отошлете обратно, на родную планету?
     - Нет. Просто мой интерес к нему пропадет. Рикор
повела плечами.
     - Кстати, вы знаете, что у парня в руке кинжал?
     - Извините за замечание, однако люди говорят, иметь
кинжал в рукаве.
     - Я не оговорилась. У него хирургически сделанный
карман под кожей правого предплечья, где он хранит
длинный кинжал - поразительно легкий, из какого-то
чрезвычайно твердого металла.
Махони почесал подбородок. Этого он на Вулкане не
заметил или не понял, хотя и видел кинжал в руке Стэна.
     - Хотите, чтобы мы зашили этот подкожный карман?
     - Не надо,- ухмыльнулся Махони.- Если инструкции это
запрещают... ну да Бог с ними, с инструкциями... Надеюсь,
у него хватит ума не пользоваться этой штуковиной без
существенного повода. А лишить парня возможности постоять
за себя, если припрут к стенке... Словом, что вы думаете?
     - Я ничего по этому поводу не думаю. Решайте сами.
Вы, я понимаю, хотите, чтобы мы фиксировали изменения в
его психике?
     - Разумеется. Я знаю, это дело лаборантов, но я бы
просил проследить вас лично - вся информация об этом
парне должна быть засекречена. Я бы хотел, чтобы никто,
кроме вас, с ним не работал.
Особенно пристально поглядев на Махони, Рикор
сказала:
     - Понимаю, понимаю. Махони чуть заметно улыбнулся.
     - Еще бы вам не понимать! Вы же наш лучший
специалист по пониманию.



Глава 18


     Киллер был обстоятельным малым, любил во всем
аккуратность.
Для себя он отметил: Стэн, Торесен; время... время
под вопросом. Торесен, кстати, тоже. Мотивы: личные.
Опасность для меня существует. Нет, опасность для меня
существенная. Так что за дело лучше не браться, если...
     - Ладно, все упирается в сумму,- наконец сказал
киллер, взвесив в уме все  и .
     - Мы это уже обговаривали. Вам очень хорошо
заплатят.
     - Мне всегда платят очень хорошо. Вопрос упирается в
то, чтобы я эти деньги получил от вас без приключений.
Мне нужны... э-э... гарантии.
     - Вы нам не доверяете?
     - Нет.
Барон прикрыл глаза и поудобнее развалился в кресле.
Он не волновался о сделке. Просто давал отдых глазам.
     - Видите ли,- сказал он после паузы, открывая
глаза,- ваши проблемы не в том, как безопаснее получить
деньги, а в том, что вы уже сейчас знаете столько, что
обратной дороги вам нет. Зарубите это себе на носу. Надо
ли мне объяснять дальше или вы уже схватили мою мысль?
Киллер лениво потянулся к столу и взял старинную
ручку - в металлическом корпусе.
     - Если вам придет в голову хотя бы посмотреть в
сторону кнопки тревоги,- прошептал он,- я всажу эту ручку
вам прямо в мозги.
Магнат не пошевелился в кресле; самообладанием он,
похоже, обделен не был. Затем выдавил подобие улыбки на
своих губах:
     - Похоже, у вас всегда подготовлен запасной выход?
     - Всегда,- ответил киллер.- Теперь еще один момент.
После выполнения задания... Мой банк находится в...
Торесен вяло махнул рукой в его сторону:
     - Это уже решено. Все подробности отрегулированы
заранее.
     - Денег недостаточно.
     - Для чего?
     - Для того, чтобы приступить к работе. Мне
необходимо проникнуть в имперскую Гвардию. Это означает
еще несколько смертей, дополнительно к заказанной.
     - Вы собираетесь поступить в Гвардию?
     - Возможно. А кроме того, проблема с тем человеком,
кто рекрутировал Стэна,- оперативником имперской
разведки.
     - Это агент низшего уровня.
     - Вы уверены?
Магнат помедлил с ответом.
     - Да.
     - Все равно нужно больше денег.
     - Утрясем.
     - Сроки?
     - Да, вот это важно. Исполнение должно быть
немедленным.
Киллер поднялся, собираясь уходить.
     - В таком случае я не смогу вам помочь. Никто не
сможет. Если вы все же захотите попытаться, я назову вам
несколько имен. Но никто из них, даже если и согласится,
не компетентен в решении вопроса такой сложности.
Предупреждаю вас.
Магнат внимательно поглядел на собеседника.
     - Сколько вам понадобится времени?
     - Ровно столько, сколько окажется необходимым.
Торесен выскочил из помещения, опередив киллера.
Здесь будет удобнее... Дверь в коридор открылась, и
оттуда появился дипломированный специалист по пресечению
линии жизни. Торесен вежливо подскочил сбоку:
     - Минуточку!
Киллер остановился, готовый выслушать.
     - Я насчет той ручки. Расскажите, как можно убить
человека с ее помощью?
Мастер покачал головой, не желая делиться
производственным секретом.
     - Нет.
     - Я коллекционирую экзотическое оружие. Готов
заплатить, сколько скажете.
Киллер назвал цену. Торесен согласился. Пятью
минутами позже он уже держал согнутую в локте руку в
нужном для правильного удара положении.



Глава 19


     Стэн подхватил четыре кружки и отвалился от стойки
автомата. Брякнул кружки на стол, осушил одну и облапил
другую прежде, чем кто-то из его собутыльников успел это
сделать. Реакция не подвела его и тут.
     - Ну-таки, что ты шурупишь обо всей этой мазе,
долгомученик стажер-капрал Стэн? - задал вопрос на своем
немыслимом жаргоне Морг-Хан.
     - А что здесь особенного думать! Тут все то же, что
и на вонючей гражданке: получил повышение - будь любезен
раскошелиться за здоровье друзей, разница лишь, что здесь
бабки платят сначала, а не потом.
     - Паршивенькая у тебя позиция, солдатик,- произнес
Морг-Хан, всосав остатки из кружки.
Стэн, как раз набравший полный рот пива, застыл в
задумчивости. Плохая позиция? Вряд ли. Он почти счастлив,
несмотря на усилия Ланцотты и компании. Может, он и
застрял в гвардии, но лишь на несколько лет. Он
постарается сделать все таким образом, чтобы контракт не
продлили. К тому же у Стэна появились... пусть не друзья,
но, по крайней мере, люди, с кем можно посидеть и
потолковать. Конечно, большей частью разговоры велись о
том, какую новую гадость придумал поганый Ланцотта, зато
Стэн теперь хоть не был одинок. Местный жаргон, на
котором все здесь говорили, не сильно отличался от языка
мигров.
Стэн пресек мысли о Бэт и повернулся всем корпусом к
Морг-Хану, худому, как щепка, рекруту. Шла последняя
неделя физподготовки в мире с утроенной силой тяжести.
     - Да, черт возьми, ты прав, положеньице не из
лучших. Я не просил их вешать нашивки. Повышенного
жалованья мне не дают - наверное потому, что я, не
стесняясь, заявлял повсюду, что они дерьмо, когда
выгоняли первых, помнишь?
     - А я считаю, что тебе следует радоваться,-
мечтательным голосом сказал Бихалстред.- Я, например,
горжусь своим положением. Приятно осознавать, сколько
людей думает о тебе. Из нас просто хотят воспитать
настоящих героических гвардейцев!
Стэн фыркнул. Бихалстред совершенно непроходим в
своей простоте, этот крестьянский
увалень. Кто сможет потягаться с ним в глупости?
Стэн пожал плечами и опрокинул почти полную кружку прямо
на колени Бихалстреда. Тот взвизгнул и ухватился обеими
руками за ширинку, оттягивая ее:
     - Сержантскому составу не разрешено указывать
стажерам, что говорить и как себя вести! Или ты не знаешь
устава? Желаешь вылететь отсюда?
Стэн поднялся на ноги.
     - Ты первый.
     - Не-е! Отправляйся без меня. А я потружусь над
твоей порцией.
     - Кончайте, ребята,- вмешался Морг-Хан.- Пей ту, что
купили для Грегора. Похоже, он не появится.
Они осушили кружки, и Стэн с кислой миной вытащил из
кармана очередную горсть кредиток.
     - Я бабулечки сметаю, а ты за выпивкой слетаешь!
Бихалстред с кружками наперевес направился к
автопоилке.
     - Как ты сам-то думаешь, зачем они дают нашивки? -
спросил Морг-Хан. Стэн покрутил головой:
     - Уверен, что тут не обошлось без упыря Ланцотты.
Может, они хотят разделить стажеров по рангу, чтобы легче
было отсеивать слабых? Ведь нас только теперь начинают
всерьез обучать боевому делу.
     - Сортировка? Система работать не будет, как любит
говорить один мой дружок с гражданки по имени Гусь. У
него плоскостопие, перемежающееся с близорукостью, так
компьютерной крысой и остался. Кто-то, бывало, сварганит
схему какую-нибудь или приборчик, ходит довольный,
хвастается. А Гусь посмотрит, рыжей бороденкой потрясет,
гад, очками блеснет и скажет:  И все, хоть застрелись, эта злосчастная
штуковина, оказывается, действительно не работает. И
работать не могла, потому что дураком сделана. Так вот,
их сортировка, говорю, работать не будет. Именем Гуся! -
Морг-Хан припечатал пятерню к мокрому столу.
     - Так уж и нет? Сколько нас осталось после девяти
недель физподготовки, а?
     - Тридцать семь. А было сто.
     - Тропинка будет очень крутой, так Каррутерс
сказала. Они выпускают по десять человек из роты
новобранцев. А пока что отчислили лишь сорок процентов.
Считать умеешь? А еще она сказала, что здесь каждому
определяют его точную дорожку.
     - Ну и что? Если захотят, они запустят тебя по
любому пути.
     - Ага, пошли высокие рассуждения! - Бихалстред
вернулся с очередной партией полных кружек.- Валяйте в
том же духе, полета не снижать! К нам лорд Грегор
собственной персоной.
Грегор протиснулся на свободное место и придвинул к
себе пиво.
     - Видать, семечки сеял в чей-то округлый тазик?  -
продекламировал Морг-Хан.
     - Я был у Ланцотты.
     - Почти час? Ого-го! Так ты у нас теперь не девочка!
Грегор угрюмо осклабился:
     - У меня на подоле первая кровь уже давно просохла.
А вот у Ланцотты скоро одно место точно будет в крови,
это я вам обещаю.
Стэн выжидающе молчал.
     - Ты сам ходил к нему?
     - Только не трепитесь. Ходил и сказал, что посылаю
письмо отцу.
     - Бьюсь об заклад, это его очень заинтересовало,-
торжественно произнес Бихалстред.- Чрезвычайно важно,
когда новобранец пишет письма семье.
     - Письмо насчет этих вонючих стажерских нашивок,-
перекрывая речь Бихалстреда, словно какой-то неизбежный
мешающий шум, терпеливо повысил голос Грегор.
Стэн вскинул на него взгляд поверх кружки:
     - Считаешь себя неполноценным, раз тебе не пришили
какие-то тряпочки?
     - Я считаю себя недооцененным! Я заслуживаю их не
меньше других, не будем указывать пальцем. Говорят,
нашивки дают потенциальным лидерам. А я слабак, что ли?
     - Может, они намекают, что тебя пора выгонять? - с
ухмылкой предположил Морг-Хан.
     - Давай померимся, кого скорее пора выгонять.
Выйдем? - наливаясь яростью, произнес Грегор.
     - Прекратите, вы оба! - вмешался в назревающую ссору
Стэн.- Вы чего это, ребята? Мы здесь так нормально сидим,
тихо попиваем пивко. Радуйтесь, что теперь хоть можно
выползти из казармы на пару часиков вечером и
назюзюкаться.
     - Начальство и так устраивает нам достаточно горя,
зачем самим искать приключений на собственную задницу,
братцы? - рассудительно изрек Бихалстред.
Морг-Хан свирепо сделал огромный глоток - кадык на
тощей шее так и заходил у него под воротником - и
отправился за следующей порцией пива.
     - Я им еще задам перцу,- не унимался Грегор.- Мой
отец - влиятельная персона! Мне просто хочется
справедливости. Я что скажу, Стэн. Вот тебе дали двойные
нашивки. В роте мы с тобой единственные, кто хоть что-то
соображает...
     - Интересная мысль! - обиженно встрял Бихалстред,
оторвавшись от кружки.- Рад, что такие два адмирала
соизволили поделиться кружечкой пивка с мелюзгой вроде
меня!
     - Да я не это имел в виду,- раздраженно отмахнулся
Грегор.- Изо всех ребят только я и Стэн всерьез понимаем,
насколько продвижение по армейской лестнице в будущем
зависит от происходящего прямо сейчас, в учебке.
     - Армейская лестница? - вступил в разговор Морг-Хан,
возвратившись за стол.- Ого! Дела пошли серьезные!
     - Дайте же ему договорить, пьяные рожи! - сказал
Стэн.
     - Короче, я написал отцу, чтобы тот обратился прямо
в Имперский Суд. Пусть проведут расследование. Доколе
гвардия должна терять свой лучший потенциал из-за того,
что инструкции не позволяют даже вылить мочу из сапога,
если это не выгравировано красной краской на каблуке?
     - Продолжай, Грегор, я-то тут при чем?
     - Я сказал о тебе для примера. Ты только что получил
двойные нашивки, и тебе следует быть командиром взвода
стажеров, не меньше. Я полагаю, что ты почти такой же
хороший солдат, как и я - если, конечно, не учитывать,
что я лучше подготовлен.
     -Кх-м!
     - Поэтому я и упомянул твое имя в письме. Когда отец
займется расследованием, это сможет принести тебе пользу.
Стэн открыл было рот, но промолчал. Он решил сначала
потратить несколько секунд на то, чтобы отцепить пальцы
Морг-Хана от запасной кружки с пивом и высосать ее.
Поставив кружку на стол, Стэн заговорил как можно более
равнодушным тоном:
     - Мне это ни к чему. Благодарю, конечно, а только
мне не хочется командовать взводом. Я желаю идти
собственной дорогой.
     - Но...
     - Грегор, это финиш, как ты выражаешься. Конец
программы.
Грегор уставился на Стэна, затем пожал плечами:
     - Как знаешь... Но ты совершаешь ошибку.
     - Это мое дело.
Грегор поднялся на ноги.
     - Как бы то ни было, письмо я написал.- И ушел.
     - Стажер-капрал Стэн, разрешите обратиться!
Стэн обернулся на голос Бихалстреда, стоявшего в
дверях по стойке , пошатываясь на нетвердых
ногах.
     - Говорите, стажер Дырявая Башка Бихалстред.
     - Запрос информации по оперативной обстановке.
     - Вопрос понял, к ответу готов. Отвечаю. Программа
первая: кое-кому охота стать стажер-генералом гвардейской
мусорной кучи и выслуживаться, выполняя приказы, тридцать
годков. Мне лично - нет. Программа вторая: я собираюсь
отчаливать отсюда. Халстед сказал, что завтра начнутся
настоящие тренировки, и мне не хотелось бы идти на
занятия с распухшей головой.
Три кружки взмыли вверх и столкнулись в воздухе,
раздался торжественный звон. Так бывает всегда, когда у
кружек отлетают ручки.



Глава 20


     - Ита-ак,- в голосе Каррутерс сегодня звучали почти
человеческие нотки,- перед вами самое совершенное орудие
убийства, способное уничтожить любую материю, известную
человеку. Инженеры нашей Империи хорошо потрудились,
чтобы вы не слишком напрягали свои куриные мозги,
пользуясь этим оружием. Мне нужен один идиот-доброволец.
Это будет - м-м... вы,- и Каррутерс махнула рукой Стэну.-
Встать.
Стэн вскочил со скамьи, пересек класс, двигаясь по
подчеркнуто прямым линиям - только вперед, направо и
налево; плечи вздрагивали при каждом ударе кованого
ботинка об пол. Он застыл по стойке  у низкого
учебного стенда рядом с Каррутерс. За его спиной
простиралась километровая пустошь огневой дистанции с
растущими там и сям деревцами и кустиками. Стрельбище
окаймляла узкая дорожка.
Каррутерс открыла крышку стенда и извлекла оттуда
оружие. Оно имело гладкий черный треугольный приклад;
дальше шел толстый перевернутый конус, заканчивающийся
семидесятисантиметровым стволом. Каррутерс уважительно
погладила оружие по лоснящемуся металлу.
     - Вы, может быть, видели такую винтовку или даже
держали ее в руках. Это штурмовое ружье типа .
Мы зовем его  - по имени инженера Роберта
Вилли, который тысячу лет назад изобрел эту штуковину.
Было это на планете Терра - слыхали о такой?
     - Ружье сконструировано очень удачно,- продолжала
Каррутерс.- Единстве-е-енной проблемой,- (почему
Каррутерс спотыкалась иногда на самых неожиданных словах,
никто не знал. Может, это последствия контузии, когда
бластер-граната взорвалась у нее в руке?.. Во всяком
случае, от нее можно было вдруг услышать нечто наподобие:
).
Она нажала рычажок на прикладе, и оттуда выскочила
длинная трубка.
     - Это обойма боекомплекта, здесь содержится
Антиматерия-2, сокращенно АМ-2, та же, что используется в
качестве топлива для космических кораблей. Одна обойма
рассчитана на полторы тысячи выстрелов. Стрельба идет
миллиметровыми шариками из АМ-2, законсервиро